© Михаил Перлин 2016

© Skleneny mustek s.r.o. 2016

* * *

 

Глупо посвящать произведение другому автору, у которого этих самых произведений…

*разводит руками*

Даже не глупо: это просто вершина идиотизма! Однако, время от времени, я ещё и не такие глупости себе под настроение позволяю. А тут как раз – оно, в смысле, настроение! Так что деваться некуда: буду вдохновенно тупить. И благодарить заодно…

Избранный автор в категорической форме отказался от какого бы то ни было посвящения. Причём не глядя.

Книга осталась без посвящения.

А что? Имеет право…

 

Вступление

Молодой человек шёл через лес, неслышно ступая по влажной, усеянной сучьями, редкими листьями и сухой хвоей земле. Казалось, он не касался земли – так бесшумны были его движения. Без видимых усилий он двигался напролом, не воспользовавшись ни одной тропинкой, подвернувшейся ему по пути. Во всей его фигуре чувствовалась цель – незнакомец явно хорошо знал конечный пункт своего рискованного похода и всем существом стремился туда. Он не был странником, случайно застигнутым темнотой в лесу или отбившимся от каравана дельцом. Он знал, куда и зачем идёт.

Ночь, особенно тихая безлунная ночь, часто устрашает путника неизвестностью, пугает потенциальной опасностью, притаившейся впереди и выжидающей неосторожного, посмевшего покинуть свой дом в такой час.

А уж встретить ночь в Великих Северных Лесах – глупость, граничащая с безумством. Что только не рассказывают о них! Особенно купцы и караванщики. Но и от жителей окрестных деревень тоже можно наслушаться немало.

А он шёл, то ли не зная, то ли презирая местные обычаи. Высокий и стройный он, тем не менее, не производил впечатление грозного воина. При всём желании я не смог бы описать его лица – оно пряталось в тени капюшона даже от редких звёзд на небе. Только несколько белых перстней изумительной старинной работы иногда слабо мерцали на руках незнакомца в их свете. Всё остальное скрывал чёрный плащ, абсолютная тишина да непроницаемая темнота безлунной ночи.

 

1. Незнакомец и Рыжая Джи́ра

И вот незнакомец вышел на поляну. Окружавшие его тёмные стволы временно, казалось с неохотой, расступились. Вдалеке, слышалось, течёт ручей. Молодой человек остановился возле поляны и осмотрелся – как будто он мог видеть вокруг! Сделал ещё несколько шагов и вдруг неожиданно весь напрягся, встал как вкопанный – даже дышать перестал.

Уже через миг он расслабился, поднял голову к небу и глубоко вздохнул. Теперь незнакомец был спокоен, и, казалось, чего-то ждал…

Капюшон больше не мешает описанию: незнакомец был темноволосым, немного смуглым юношей, на вид лет двадцати пяти, с чёткими, резкими контурами лица. Он был изысканно красив, даже элегантен. Но когда он глянул сквозь меня своими чёрными, как смоль и пронзительными, как крик ночной птицы глазами, я невольно потерял нить повествования. Хотя и знал, что он не может меня увидеть. И давно разучился бояться чего бы то ни было. Держался незнакомец прямо, даже надменно: так держать себя можно, только если полностью уверен в собственных силах и хорошо знаешь себе цену. В нём чувствовалась воля и недюжее упрямство. Такой никогда не свернёт с намеченной цели! И не дай вам Бог предложить ему совет: будет воспринято как личное оскорбление! Его отец был таким же…

Даже в разгар дня произошедшее разнеслось бы эхом на мили. А ночью было сродни грохоту упавшего векового дерева. На поляну с противоположной стороны вылетела старая, тяжело гружёная повозка. Её тянула упряжка из четырёх огромных кабанов, а управляла ей колоритнейшая старуха – огромная, ширококостная, с наглым вытянутым лицом провинциальной гадалки. Лихо притормозив аккурат посреди поляны, она легко спрыгнула с телеги и широкими шагами сборщика налогов и податей направилась к незнакомцу, на ходу потирая руки. Тот даже не шелохнулся. Только усмехнулся краешком рта. Похоже, он давно не практиковался: усмешка вышла вымученная и кривая.

– Ну здравствуй, милок! – осклабилась старуха, подойдя почти вплотную и бесцеремонно уставившись на незнакомца. – Не похож ты на местного, своих-то я за милю чую. Отвечай: откуда взялся и куда топаешь! – добавила она тоном, не допускающим возражений.

Незнакомец пристально посмотрел на немедленно сникшую старуху. Та даже сперва попятилась, потом, видимо, вспомнив кто такая, остановилась, гордо выпрямившись.

– Я иду издалека и путь мой лежит далеко, – наконец вымолвил он режущим слух глуховатым голосом. Его голос не был таким, просто он очень давно ни с кем не говорил.

– Вынуждена тебя задержать, милок. Не обессудь, такие уж тут порядки, – старуха откровенно хихикала и очевидно наслаждалась давно выученной ролью. Теперь она молча разглядывала путника, предвкушая реакцию. И она последовала:

– Я всё равно пройду, Рыжая Джи́ра, – сказал юноша остолбеневшей старухе. Но опыт вял своё, и она быстро оправилась от шока.

– Откуда ты мог узнать моё имя?! – завизжала она. Казалось, от гнева она увеличилась в размерах. – Как ты посмел назвать меня по имени, как равную?! И, если знаешь, кто я, как ты смеешь стоять?! – старуха Джира не стала дожидаться ответа и резко коротко свистнула дважды.

 

2. Неожиданная встреча

Через мгновение на поляне стало тесно. А спустя пару минут она стала напоминать лагерь лесных разбойников, разбитый недели назад. Со всех сторон к повозке выскакивали люди и гномы в звериных шкурах, с метками и дубинами в руках. Четверо несли огромный деревянный пень, служивший, видимо, чем-то вроде трона. А позади них тяжело топали гоблины, нёсшие на железных носилках уже разведённый и ярко пылающий костёр.

Джира уселась на пень и в свете костра начала разглядывать незнакомца с явным любопытством, граничащим с раздражением.

– У тебя минута, чтобы спасти свою жизнь, – медленно выговорила атаманша, пытаясь не смотреть путнику в глаза.

– Прежде всего я желаю знать, есть ли у тебя драгоценные камни или золото…

Продолжение не потребовалось: молодой человек показательно отодвинул плащ и все увидели большущий кошель и увесистый мешочек, притороченный к поясу. Разбойники ахнули, потом стали бурно радоваться своей удаче. Несколько экстравагантно, надо сказать.

– Что ж, тебе по карману купить моё прощение. Это редко кому удаётся! – старуха подмигнула своим подельникам и те глухо заржали.

Незнакомец так и не ответил. Он напрягся, прошептал несколько слов и сделал неуловимый, запрещающий жест рукой.

Костёр начал гаснуть. Смех немедленно прервался. С протяжным стоном оба бандита, стоявших рядом с Джирой, попадали навзничь, дыша глубоко и часто, как выброшенная на берег рыба. По спине Джиры потекла струйка ледяного пота, а волосы на затылке встали дыбом, когда она заметила… Ей почудилось, что от незнакомца отделились десятки теней и заскользили по земле во все стороны. В лицо ударило несколько порывов ледяного ветра. И Джира увидела перстни – их нельзя было не заметить! Они горели ярким серебристым огнём и внушали даже не страх, а откровенный ужас…

Тут вдруг всё разом закончилось, как будто сменили декорации. На поляну вышел высокий старик в белых одеждах, опиравшийся на посох. Вот уж кого не ожидал тут встретить! Подчёркнуто вежливо поздоровавшись с атаманшей, он не спеша подошёл к молодому человеку и остановился в нескольких шагах от него.

– Рад тебя приветствовать, выпускник, – просто и искренне сказал он.

Было заметно, что незнакомец смущён и растерян. Он стоял, опустив глаза, как школьник, прогулявший урок и застигнутый врасплох учителем.

– Не смущайся. Я давно знаю, что ты здесь. Эти леса – мой дом, – старик говорил медленно и ласково. Как с ребёнком, которого следует успокоить.

– Вы ведь не… – начал было юноша, дрожа всем телом, но старец поднял руку, останавливая его:

– Я покинул Академию очень давно. И их дела меня не касаются. Пойдём, я провожу тебя.

Он взял незнакомца за запястье. Кольца на миг вспыхнули уже знакомым сиянием, но тут же погасли. Они уже дошли до края поляны, когда до Джиры, наконец, дошло, что страшный, но такой тугой кошель от неё уводят.

– Что ты творишь?! – визгливо завопила атаманша. – Встать! – рявкнула она на своих бандитов. И сбивчиво затараторила:

– Он мой, у нас договор! Я уже год никого не порезала! Я нашла его в нашей части леса! Как ты смеешь, старик?! – тут она закашлялась и вынуждена была остановиться. Старик обернулся в её сторону и посмотрел на старуху, как на строптивую, но любимую племянницу:

– Ты нарушила уговор дважды, Джира – с укором вымолвил он. – Так что этот мальчик не последний. Я ещё буду иметь с тобой беседу. Идём, – потянул он за собой юношу.

Но не успели они скрыться за деревьями, как старик остановился, нахмурился и легонько пристукнул посохом о землю. Послышался… не стон, а, скорей, протяжный выдох, с которым старая атаманша осела на свой пень. Арбалет выпал из её слабеющих рук и покатился в огонь.

 

3. Маг Лесов

Они вышли на скрытую от посторонних глаз извилистую тропу. Старик уже не держал незнакомца за руку – они шли рядом. Шли молча, пока юноша не решился нарушить тишину.

– Мне рассказывали о Вас. В первый же год учёбы в Академии, – почтительно начал он. – Вас называют Магом Лесов.

– А я знал твоего отца. Он был тогда ещё моложе тебя. И таким же скрытым от всех, как и ты. Но тут меня зовут иначе: Белый Странник или Страж Леса. Местные жители не устают придумывать новые имена каждый год! – маг усмехнулся в усы и погладил бороду.

– Почему же Вы покинули Академию? Вы пользовались таким уважением…

– Просто здесь я нужнее. На своём месте, а это куда важнее любого почёта. Да и дела в Академии шли явно не туда. Пять некромантов среди преподавательского состава – где же это видано?! Сейчас, наверняка, и того больше. Да и такое абсолютное подчинение никому на пользу не идёт. Ведь потому ты и ушёл, верно? Хотя знал, чем тебе это грозит. Ты не из тех, кто смиряется – и это правильно!

Маг свернул в сторону и юноша последовал за ним. Он едва поспевал за своим спутником.

– Это Вас я почувствовал перед этой старухой? – юноша уже не стеснялся смотреть магу в глаза.

– Конечно, но я сразу скрылся, когда всё понял. Просто мне не сразу удалось разобраться, – старик сделал паузу и уважительно добавил: – Ты очень долго работал над своей защитой. Не разрушая её, я даже не вижу твоего имени.

Молодой человек долго молчал. Казалось, ему тяжело было ответить.

– Найт, – сказал он наконец.

– Что ж, Нэйтис, рад с тобой познакомится. Вижу, порядки стали ещё строже: учителя вас боятся, так?

– Жалкие трусы!

Нэйтис с такой яростью посмотрел вдаль, что ветка ближайшего дерева вспыхнула, рассыпавшись десятками разноцветных искр. Маг лишь головой покачал. – Они ещё заплатят, когда я доберусь… – тут он смущённо умолк.

– Мне не нужны чужие тайны, не беспокойся. Что дни подобной Академии сочтены, я сказал сто сорок лет назад, перед отставкой. Надо мной здорово потешались.

Тут маг резко остановился и, глядя в упор, строго спросил:

– Ты ведь не жалеешь о сделанном выборе?

Нэйтис не колебался с ответом ни секунды:

– НЕТ!

Они шли молча какое-то время. Потом он нехотя добавил:

– Только иногда я… – начал он.

– Можешь не продолжать. Я знаю. Сам принимал участие в создании этого заклятья. До тех пор, пока не узнал, что его будут применять не только для сдерживания Высокогорных Драконов. Тогда я славно поскандалил, только без толку.

Нэйтис вздохнул.

– Значит, Вы действительно знаете. А сколько ещё ждать?

– Это зависит от того, сколько тебя не было в Академии.

– Пять дней.

– Уже со дня на день, не переживай. Считай, что справился. Я, кстати, предупреждал, что оно чересчур привязано к месту. Но там уже некому было слушать, – маг печально умолк, о чём-то задумавшись.

– Ты ведь ищешь Затерянную Башню, – маг не спрашивал, а утверждал.

Найт побледнел, но ничего не ответил. – И тебе говорили, что в ней тебя ждёт гибель?

– Мне всё равно. Я доберусь! Я обещал! – его голос сорвался, в глазах стояли слёзы. Он не выдержал и отвернулся.

– Так-так, – маг замедлил шаг и положил руку на плечо своему спутнику. Тот сразу вздохнул с облегчением и успокоился.

– Вам надо было остаться. Вы там нужны. Вы не представляете…

– Представляю, потому и ушёл! – оборвал маг, раздражённо поведя посохом по воздуху. – Если бы можно было хоть что-то сделать! Я и так дождался выпуска.

Маг тяжело вздохнул и с интересом уставился на своего собеседника, как будто впервые увидел.

– Но ты – сможешь! Есть ещё пути, кроме Башни. Например, Восточный Замок. Если, конечно, они захотят вмешаться. Но это – реальный шанс.

Старик остановился и присел на поваленное дерево. Нэйтис устроился рядом. Он смотрел на мага с такой надеждой, какую уже не надеялся испытать. Я был приятно удивлён, осознав, что надежда обоюдна!

– Я дам тебе рекомендацию к Верховному Магу Ветров, одному из семи магов Восточного Замка. Он уж точно подскажет, что делать.

С этими словами маг поднял с земли старую заплечную сумку, которая уже с минуту лежала рядом, и протянул спутнику.

– Вот, возьми. Тут не только письмо. Этой сумке побольше лет, чем многим деревьям вокруг! Я смастерил её для путешествий, будучи твоим ровесником. Там ты всегда найдёшь много полезных для путешествия вещей. Например – еду.

Он посмотрел на Найта и с лукавой улыбкой достал из сумки ещё тёплый творожный пирог – лучший из тех, что пекут к городской ярмарке дважды в год. Тот посмотрел на еду, как на величайшее чудо. Маг гостеприимно указал на пирог и гость не заставил себя уговаривать. Уже через полминуты от пирога осталось лишь воспоминание.

– Да, ты не лучшим образом подготовился к дальней дороге, – старик рассеянно почёсывал бороду, глядя вдаль. Было видно, что он думает о другом. – Как долго ты думал продержаться этими странными кольцами?

И, не дождавшись ответа на риторический вопрос, вдруг расплылся в ехидной улыбке:

– И сколько же ты прикарманил их защитных магических Кристаллов? Не поверю, что ты ушёл, не хлопнув дверью!

Нэйтис замялся, но потом победоносно ответил:

– Пять!

Но, подняв глаза, сразу же пожалел о сказанном. Маг помрачнел и резко поднялся.

– Идём! Немедленно!

Через несколько минут на этом месте уже ничто не напоминало о путниках, что останавливались набраться сил перед дорогой.

 

4. Перепутье

Маг ходил взад и вперёд по извилистому тоннелю пещеры, скрытой у подножия невысокой пологой горы на окраине Великих Северных Лесов. Только через полчаса, после того, как путники зашли в пещеру, маг смог успокоится и сесть.

– Ты хоть понимаешь, что сейчас там творится! Я думал, предполагал, что ты всё-таки добрался до одного, но ПЯТЬ!

Маг приложился к фляге и долго пил густой, пенящийся напиток. Нэйтис покаянно опустил голову.

– Я говорил, предупреждал. Они отвечали, что больше не желают так жить, убеждали, чтобы я сделал это… Маг нетерпеливо перебил:

– Каждый день в этой магической тюрьме с академическим уклоном могут начаться массовые пытки! У Верховного просто нет выбора: на двух кристаллах Академии не продержаться и пары лет.

– Не потребуется, – быстро ответил молодой человек. – Мы договорились, что меня выдадут заранее. Я всё ещё надеюсь успеть.

– Хм…а теперь сам подумай: если ты готов на всё – чем твои друзья хуже?

Найт поднял на мага глаза, полные ужаса.

– Вы хотите сказать… Они не станут?

– Друзья тебя успокоили, потому что знали: ты не согласишься взять кристаллы, если будешь заранее знать, какова цена!

Всё поплыло у юноши перед глазами. Рвение, уверенность, надежда – всё куда-то ушло. Осталась лишь обречённость и тоска. Усилием воли он привычно заставил себя действовать, несмотря на боль.

– Что мне делать? – жёстко спросил он и вдруг горько усмехнулся, осознав, что впервые в жизни спрашивает совета, которым собирается воспользоваться.

– Не тебе, а нам! – маг печально улыбнулся каким-то своим мыслям и сел поближе. – Мне надо возвратиться и погасить самые опасные угли. Вот тебе браслет, с ним ты быстро выйдешь из леса.

Маг протянул Найту даже не браслет, а, скорее, хитросплетение тонких сучьев и корешков. Ученик взял его и почувствовал, что браслет живой! Но всё-таки не сдержался:

– Меня учили находить путь, – гордо ответил он.

– Это не только помогает находить пути, но и охраняет, – старик говорил на ходу, явно собираясь в дорогу. – Особенно бывает полезно при встрече с лесным зверем.

Нэйтис улыбнулся. Надо же, как быстро он вспоминает утраченные навыки!

– Вы правда считаете, что тут водятся твари, способные причинить мне вред? – он говорил всё с той же улыбкой на устах. У парня оказался мягкий, приятный на слух голос. Если таким голосом позвать девушку – она уже не уйдёт никогда.

Маг остановился, удивлённо уставился на юношу и вдруг заразительно рассмеялся.

– Всё-таки насколько по-разному воспитывают Стражей и Боевых Магов! Ты не понял: зверюшек охранять надо, чтоб ты их ненароком не зашиб!

Юноша с облегчением присоединился к смеху старика. Так, смеясь, они и вышли из пещеры.

– Здесь мы с тобой разойдёмся. Есть ещё кое-что, чем я могу тебе помочь. Это оставил у меня лучший друг, просил сохранить.

С этими словами Маг протянул Найту посох. Много меньше, легче своего, и из сероватого металла, а не из дерева. Найт просто засиял изнутри!

– Боевой Посох… – вымолвил он, очевидно не веря своим глазам. – Настоящий драгоценный Боевой Посох! – он упал на колени, заливаясь слезами. Маг не отвлекал его и не успокаивал. Он знал, что слёзы благодарности – единственное, что способно наверняка растопить концентрацию боевого мага.

– Скажи мне имена твоих друзей. Я сумею их защитить.

– Натта́н и Кёлист. Нас всегда было трое. И ещё кто-то, наверно из преподавателей, но я не знаю, кто именно. Он нам всегда помогал.

Нэйтис вздохнул с непередаваемым облегчением, произнеся имена вслух. Маг понимающе кивнул: нелегко высказать то, что собирался защищать под пытками!

Занимался рассвет, но в лесу под тенью вековых деревьев это не было заметно. Найт взглянул на посох.

– Но ваш друг…

– Его больше нет. Теперь это только твой посох.

Найт кивнул, низко поклонился магу и без лишних слов направился по тропе на восток.

 

5. Учитель

– Не торопись за своим спутником, ладно?

Маг явно говорил со мной.

– Не волнуйся: тебя невозможно не то, что увидеть – даже почувствовать! Я и не предполагал о существовании такого заклятья. Ты всегда поражал меня своими выходками и не перестаёшь удивлять до сих пор. Но, если уж начистоту: сколько раз тебе удавалось меня провести?

Я вынужден был признать, что ни разу.

– Как же тебя угораздило влипнуть в такую историю? Да, я их сдержу, но лишь на какое-то время. Ты же понимаешь, за ним пойдут лучшие. И не остановятся ни перед чем. Я тебе более не учитель, совет навязывать не стану. Но с тобой у него действительно есть шанс.

Меня, как всегда, подмывало спросить: как он узнал?! Но я не мог себе этого позволить. Между тем, он лукаво продолжил:

– А вот у тебя с ним шансы заметно падают. Шансы выжить! Но, полагаю, некоторых людей это не слишком волнует. Главное – интерес! Теперь мне понятно, как он сумел вынести Кристаллы и уйти от некромантов незамеченным.

Он провёл посохом по плавной дуге и, с удивлением в голосе, добавил:

– А ведь действительно: никого! Немыслимо! Просто немыслимо! И как же ты удержался и не вышел, когда я отдал выпускнику твой старый посох, да ещё с таким замечательным комментарием? Видимо ты стал мудрее.

Привычным движением Маг пригладил бороду и строго сказал:

– Имей в виду: я участвую в твоих вредных для здоровья играх последний раз!

После чего, начал медленно таять, как утренний туман на солнце. Через мгновение его не стало. Я мог быть спокоен: старик держит слово. Скорей уж преуменьшает свои заслуги. Встретить учителя было невероятной удачей!

 

6. Изменения

Ученика я нагнал на подъёме. Найт одолевал поросший лесом холм. Нам предстояло идти по лесу ещё не менее трёх миль. Он не переставал меня радовать: теперь, когда Найт понял, что отдавать свою жизнь необязательно, когда у него появилась надежда снова увидеть своих друзей, еда и оружие, достойное придворного мага любого замка десяти государств – он сильно изменился. Может и браслет на его руке был не так прост. На лице Найта всё чаще гостила улыбка. Он стал замечать, что происходит вокруг не только по шкале: “опасно – безопасно”. Я заставал его в восхищении встречающим рассвет и провожающим закат, наблюдающим поле цветов и полёт стаи птиц. Но это не ослабило его. Парень был так же собран и устремлён к цели, как и в начале пути. Просто теперь он верил, что цель достижима. За него можно было порадоваться.

На каждом привале Нэйтис часами изучал посох, но ни разу не рискнул пустить его в ход, чтобы не привлечь чужое внимание. Заклинания посоха чувствуются на расстоянии в полмили, но даже это риск. Дважды нам навстречу попадался крупный дикий зверь и каждый раз ситуация развивалась одинаково: сбитое с толку животное медленно отползало в лес. Я плохо понимаю животных, но уверен, что они бормотали извинения.

Меж тем местность, по которой мы шли, разительно переменилась: деревья всё реже попадались нам на пути. Луга равнин и бескрайние поля стали нашими новыми спутниками. Нэйтис старался держаться рощ и высоких кустарников, чтобы как можно дольше оставаться в тени. Странно: ни один случайный прохожий не мог помешать колдуну на пути к цели. Наверное, он слишком привык к одиночеству. Но сейчас это было только на руку: у безобидного прохожего есть память, в которую потом можно, при желании, заглянуть!

В сумке Мага Лесов обнаружилась подробная карта земель Восточного Замка, а также прилегающих территорий, к которым также относилась окраина Великих Северных Лесов, оставшихся позади.

Единственное, о чём я по-настоящему сожалел – я не мог выйти из Заклинания Тени и составить ему настоящую компанию. Не сейчас! Надо будет отвести хотя бы первый удар без риска.

 

7. Ищейка

Мы уже двое суток удалялись от лесов. Луга тоже оставались позади. Почва становилась твёрдой и каменистой. На горизонте обозначились Западные Горы.

Найт уверенно шёл вперёд. Мне в его годы был не по плечу такой темп. Это вызывало уважение: всё-таки ученик оказался готов к походу много лучше меня, когда я отправился в путь впервые. Как давно это было!

Мои размышления были нарушены резко и неожиданно: кто-то применял силу посоха для увеличения скорости передвижения, в этом не было никаких сомнений. Но расстояние превышало милю, и мой спутник ещё ничего не знал. Я, в своё время, воспользовался рискованным трюком и ни разу не пожалел об этом. А возможность чувствовать силу посоха от полутора миль не раз спасала мне жизнь. Передо мной была дилемма, но я твёрдо решил оставаться в стороне до самого последнего момента. Хотя бы потому, что наблюдать – труднее, чем активно участвовать. По крайней мере, таким, как я. Но стал готовиться к выходу заранее: это требует некоторого времени и напоминает попытку выбраться из прочной паутины.

Через полчаса Найт вздрогнул, глубоко вздохнул и начал искать то ли укрытие, то ли удачное место для схватки. Ошибиться было невозможно: работал посох Боевого Мага – Ищейки. Он несколько раз улыбнулся краешком рта, поспешно уничтожая следы своего пребывания. Я понял: парень радуется тому, что маг всего один и у него есть шанс.

Меня же заботило только одно: как он воспримет меня в качестве спутника, а не ангела – хранителя. Было о чём всерьёз побеспокоиться: оказалось, что я не знаю, что ему сказать…

Маг появился на закате. Его приказ был очевиден: посох горел сиреневым пламенем. Найт понял, что скрываться бесполезно – посох окунали в его кровь. Он медленно вышел из-за большого камня и навёл свой посох, горевший оранжевым огнём на наёмника. Тот, в свою очередь, так обрадовался поединку, как будто только этим и жил! Видал я таких фанатиков своего дела. Они всегда справляются много лучше других, не щадя себя ни на тренировках, ни в бою.

Он весь напрягся, как хищник перед прыжком, глаза вспыхнули злым, весёлым огнём – любо-дорого было поглядеть! Чтобы человек был так счастлив сражаться и убивать некроманты готовы тратить годы, это почти всегда окупается. Но не в этот раз.

Я дёрнулся вперёд и немедленно засветил посох оранжевым светом. Если меня что и может заставить медлить, так это выражение крайнего изумления на хищном лице убийцы. Просто незабываемое зрелище! За Нэйтиса я был спокоен: он узнает меня и не станет нападать. Но надо отдать должное нашему противнику, он сделал почти невозможное: перенёс центр удара на меня за считанные секунды. Надо будет похвалить Верховного Подлеца при возвращении в Академию: он славно потрудился!

Я использовал Заклинание Цепи Молний, хотя это и не принято. Считается, что заклинание рассчитано на нескольких противников и способно принести вред создателю. Но с рикошетом я как-нибудь справлюсь, а заклинание, лучше пробивающее вплотную любой щит мне неизвестно. Ищейку подняло в воздух на несколько секунд и мощной сетью ярких бело-голубых разрядов не оставило и пепла. Посох упал на землю и погас навсегда. Некроманты делают только именные посохи, чтобы не вооружать врагов.

 

8. Объединение

Найт смотрел на меня удивлённо и настороженно: видимо не мог поверить.

Наконец он погасил посох и тихо спросил:

– Учитель? Учитель Защиты от Тайных Искусств? Вы здесь?!

– Здесь, – спокойно ответил я. – На твоё счастье. Это был настоящий мастер. Но у тебя ещё будет возможность проявить себя! Боюсь даже необходимость.

– Я знаю. Знал это с самого начала! Но всё-таки как?..

– Сложно. И давно… – я смешался, немного помолчал, но Найт имел право получить более внятный и развёрнутый ответ немедленно. Я и так много лет с этим тянул.

– Видимо пора всё рассказать. Если не вам троим, то хотя бы тебе!

И я рассказал. Всё. Практически всё.

Как ушёл из академии мой друг и учитель, как я сам стал преподавателем и понял, что сделать ничего не могу.

Как нашёл союзников в лице трёх старшекурсников и решил, что это неплохое начало. Как опекал и защищал их от гнева коллег.

Как ослабил защиту пяти Кристаллов в ночь побега, как отвлёк внимание трёх Некромантов от Северных Ворот академии…

Найт тихо шёл рядом и слушал, ни разу не перебив вопросом. Когда я кончил, он, вздохнув, сказал:

– Жаль Нат с Кёлистом вас не слышали! Я ведь знал, чувствовал, а они не верили.

Я, наконец, расслабился и даже смущённо улыбнулся.

– Ты меня дважды чуть не засёк. Но я не мог рассказать раньше. Вас в любой момент могли “прочитать”. Глупо было идти на такой риск.

– Могу себе представить! – Найт заулыбался, видимо вспоминая их не слишком невинные выходки. – Поводов было немало.

– Не можешь! – решил сразу его добить, чего тянуть-то?

– Однажды я заставил Верховного забыть о своём решении!

Мой спутник встал как вкопанный.

– Забыть? Верховного?! Но это невозможно!

– Все так думают, а мне пришлось проверить на практике. Он, понимаешь ли, решил, что оба выпускника, вставших на твою защиту, когда ты дерзил Уранусу, показывают настолько дурной и опасный пример, что их надо показательно казнить. То есть наказать, но наказание случайно вызовет смерть. Не впервой ведь, верно?

Он долго молчал, глядя себе под ноги. Потом всё-таки поднял их на меня и прошептал:

– Спасибо. Я бы не вынес…

– Мне тоже так показалось. Но Заклятья Забвения долго не живут, даже самые радикальные, если иметь дело с могущественным магом. У меня оставалось около пяти лет, и если бы вы не начали действовать, мне пришлось бы вскоре покинуть академию.

– Нам всегда очень нравился ваш предмет!

Парень выпалил это так неожиданно, что я даже остановился. Было очень приятно: ведь подобное говорят, почти всегда имея ввиду манеру преподавания предмета.

– Я никогда не был таким смелым, как ты… как вы трое! – помолчав, отозвался я.

– У нас не было выбора. Почти не было.

Дальше мы шли молча. Солнце уже закатилось за горы и вокруг начало стремительно темнеть. Пройдя ещё с полмили, мы начали готовиться к ночлегу в небольшой пещерке, пробитой дождевыми потоками в огромном валуне – теперь я не был против любой предосторожности. Найт сам установил Заклинание Тёмной Завесы и принялся угощать меня припасами из сумы Мага Лесов. Мы непринуждённо беседовали перед сном о наших общих друзьях и врагах, искренне желая помочь и увидеть невредимыми одних, и окончательно победить других. Рано или поздно.

 

9. Проклятья и нежданные гости

– Пора, – я тихо прикоснулся к его плечу. Солнце уже встало и звало в путь. Нэйтис резко сел и, только оценив ситуацию, позволил себе эмоции: улыбнулся и поздоровался. Быстро собравшись, мы снова двинулись через бескрайние просторы Долины Западных Камней.

Пройдя несколько часов, я почувствовал нарастающее беспокойство.

– Что-то приближается. С юго-запада.

Он понял меня с полуслова. Начал всматриваться в указанную сторону, высоко вскинув руки над головой.

– Ничего не чувствую, – наконец устало прокомментировал он.

– Просто слишком далеко. Но это проклятие мне знакомо.

– Второй Шит выдержит?

– Определённо. Но это не для того нужно, чтобы принести нам ощутимый вред. Твоей кровью можно руководствоваться только на небольшом расстоянии. Они хотят вычислить нас по защите.

– Мы сможем скрыться?

– Заклинание Тени можно будет наложить только часов через пять, не раньше. Я, конечно, начну. Когда заклинание будет готово – дам знать. Остальное бесполезно, хотя бы потому, что им тоже известны контрмеры.

Нам понадобилась пара минут, чтобы принять решение. Мы пошли дальше, приготовившись защищаться на ходу и уйти от возможных преследователей как можно дальше.

Уже через час мы получили Удар Грома. Через полчаса был Небесный Молот. Ещё через минут двадцать – Ледяной Град.

Всё чаще и чаще мы ставили Щиты, не в силах укрыться в тени скал и редких деревьев этой неприветливой земли. Я ухитрился обнаружить источник, но это и так было ясно: башня Академии. Найту, как и мне, иногда удавалось увернуться от проклятья, но тогда оставшийся испытывал на себе всю его мощь. Перебрав в голове все возможные варианты, я решил, что иного выхода нет.

– Мне придётся оставить свой посох здесь. Я работал над ним много лет, он услышит меня и через сотни миль. Заклятья пойдут на тот щит, что сильнее и не найдут нас.

– Я могу предложить свой! – с болью в голосе ответил мой спутник. Он не был готов расстаться с моим старым посохом.

– Он не услышит меня на расстоянии. Жаль. Мой новый посох уникален: его можно засветить любым лучом. Это первый полноценно универсальный посох как для Стражей, так и для Боевых Магов. А его дополнительные свойства дают владельцу преимущество в… – закончить мне не дало новое проклятье. Пришлось смириться с потерей. Дождавшись перерыва, я удивил Найта способностью посоха к трансформации: тот медленно изменил длинную рукоять на некое подобие винта. Такие часто применялись в деревнях для возведения столбов и заборов. Посох, послушно моим движениям, начал закручиваться в твёрдую каменистую почву. Я не мог воспользоваться магией, чтобы не привлечь внимание слишком рано, и потому крутил вручную. Когда посоха не стало видно, прикрыл его сверху крупным камнем и отошёл в сторону.

Камень плотно касался вершины посоха, что и требовалось. Но, не пройдя и десятка шагов, я понял, что мы уже не одни.

– Я учил вас, что некроманты не используют Тропы. Так вот – я ошибался!

Нейтис немедленно засветил посох боевым оранжевым огнём и встал рядом со мной.

– Вы успеете достать обратно…

Договорить не удалось, да и ответ уже не понадобился. Из-за соседнего валуна вышли два чёрных дрожащих силуэта, на ходу обретая плоть. Посохи светили оранжевым: они пока не казнили, а нападали. Это были не некроманты, а элитные наёмные маги из соседнего Академии государства. Их услуги чрезвычайно дороги, но людям, готовым взяться за самое безнадёжное дело – грех не заплатить!

Этот вызов нам пришлось принять с одним посохом на двоих, будучи утомлёнными бесконечными проклятиями, преследовавшими нас весь день.

10. Неравный бой

Нэйтис легко выбросил посох вперёд и отвёл по касательной в сторону – один из нападавших едва удержал свой посох в руках! Далее в дело пошёл тактический обход по часовой стрелке: юноша буквально танцевал вокруг противника, который был очевидным приверженцем грубой силы: метил в него Пробивающим Заклятьем, которое используют в горной добыче для дробления камня. А Найт использовал мою Обходную систему. Правда, не слишком умело: практических занятий в академии всегда не хватало. Но увлекаться созерцанием не было никакой возможности.

Я немедленно провёл обеими руками по протяжным, но всё же круговым траекториям и второй маг упал, поскользнувшись. Ему в глаза уже летел песок и придорожная пыль, а мне – непечатные выражения.

Увы, без посоха я мог лишь дезориентировать противника такого уровня. И спастись бегством. Это всё. И он быстро это понял. Ухмыльнувшись, он ударил не меня, а Найта, отшвырнув в сторону, где его уже ждало заклятие другого. С криком тот отлетел к камню, теряя посох – теперь оружие лежало метрах в пяти от Найта, сильно искрясь. Я в своё время продумал защиту, чтобы противник не мог воспользоваться ни одним моим посохом во время битвы: эти искры сводили на нет любые попытки. Но сейчас это было бесполезно: наши противники и так были прекрасно вооружены. Мне удалось издать звук, напоминающий свист – дерево позади магов разломилось надвое и, упав, придавило ноги лежащему на земле. Тот вскрикнул и попытался отшвырнуть дерево в сторону следующим заклятьем. Но не тут-то было: оно уже потяжелело вчетверо!

Я подошёл к Найту: благодаря браслету он был жив, но рана в боку выглядела ужасно! Создав несколько быстрых теней – иллюзий, я склонился над раной, но он резко скомандовал:

– Посох мне! – Потом заметно тише добавил: – Мне нужен посох…

Похоже, ему было нелегко удерживать сознание. А всё, чем я мог помочь, требовало времени.

Иллюзии, тем временем, остались в прошлом. Маги стояли в десяти шагах от нас с видом победителей и смотрели в упор.

Потом второй кивнул, первый пожал плечами, и они неохотно засветили посохи сиреневым. Я медленно осел на землю и только тогда ко мне пришло решение. Осознав, где находятся противники, я быстрым движением провёл рукой перед лицом, сделав, якобы, защитный полукруг. Но это было иное движение, просто выглядело похоже. Маги тоже сочли это движение установкой примитивной защиты и успели усмехнуться. Это было последнее, что они сделали: глаза стали пугающе пусты, посохи, погаснув, попадали на землю, потом и сами маги рухнули как подкошенные. Я вздохнул с облегчением.

Найт во все глаза смотрел на происходящее, но понять ничего не мог. Посох, перестав защитно искрить, плавно направился к хозяину. Тот немедленно унял посохом боль и попытался встать.

– Лежи и не волнуйся. Они больше не поднимутся.

– Что произошло? – наконец выговорил он.

Вместо ответа я встал и вытянул вперёд руку. Мой посох, уже не прикрытый камнем, послушно выкрутился из ямы. Он ярко горел оранжевым светом – признак недавно исполненного боевого заклинания.

– На расстоянии… – Найт думал, проговаривая мысли вслух и глядя перед собой невидящим взором. – На расстоянии…

– Ты догадался верно? – Мне пришлось самому воспользоваться сумкой Мага Лесов: я искал целебное снадобье, его не могло не быть!

– Наверное, – он всё-таки ответил, но как-то неуверенно. – Но что именно Вы сделали? И как они могли не заметить?

– Я расскажу тебе об этой уловке. Откровенно говоря, нам повезло, что маги не ожидали нападения сзади. Ты видишь, где лежат наши противники? Мой посох был закопан аккурат у них за спинами. Они не могли его заметить – я не использовал его силу до удара. А движение рукой, которое они приняли за защитное поле первого уровня, было исполнено иначе. Смотри!

Я снова провёл рукой мимо лица, сделав полукруг. Только на этот раз медленнее.

– Ничего не заметил?

– Нет, – пожал плечами мой спутник. Потом, припомнив движение, ещё и головой помотал.

– А теперь?

Я в третий раз исполнил движение, только сейчас я стоял боком, а не перед ним. Защитное движение выполняется в одной плоскости, а исполненное мной было выполнено не только в объёме – рука плавно уходила вперёд и назад несколько раз – но и с непрерывным слабым движением пальцев. Сбоку это бросается в глаза, а спереди совершенно незаметно!

Найт осознал, что мы ведём себя, как на занятиях и с улыбкой подыграл мне: зажёг на посохе красную искру – известен правильный ответ! Я рассмеялся и покивал.

– Вот. А получив контроль, я придумал, куда девать камень, ставший временно частью посоха. Он помещён в их черепа с… как бы выразиться… адекватной заменой содержимого. Меня самого передёрнуло от сказанного, но это правда: не в том положении было выбирать! Найт рассмеялся нервным смехом, переходящим в такой же нервный хохот!

– Позвольте… позвольте рассказать об этом учебном пособии ребятам! – запинаясь, выдавил он сквозь смех. – Вы навсегда останетесь их кумиром!

Я, наконец, нашёл снадобье и победоносно потряс им в воздухе. Мой спутник немедленно сник и жалобно застонал:

– Нет, только не это, пожалуйста!

– Стыдно, Найт! Боевой Маг боится какого-то пузырька! – я впервые со времён Академии назвал его по имени.

– Не какого-то, а только этого, – ответил он вяло, видимо уже успел смириться. Никогда бы не подумал, что такие сильные натуры способны соглашаться с чужим, пусть даже авторитетным, мнением только потому, что их припугнули намёком на испытываемый страх! Но процедура выращивания действительно не из приятных.

Оставалось, отвлекая Найта беседой, резко вылить весь пузырёк зелёной, сильно пахнущей жидкости, в рану. Тот скривился и несколько раз дёрнулся, растягиваясь на земле.

– Постарайся расслабиться. Вспомни: ты уже проходил эту процедуру лет восемь назад.

Я помог ему удобно устроиться под тенью двух ближайших камней, в расщелине которых мы и устроились на отдых.

– Не беспокойся, я помогу тебе уснуть. Так лечение пройдёт быстрее и легче. Мы уже скоро сможем быть скрыты Заклятием Тени.

Два плавных движения вдоль тела сверху вниз и он уже глубоко спал.

Так мы и уснули в расщелине огромных валунов Долины Западных Камней, скрытые от враждебного мира уникальным заклинанием, способным подарить нам жизненно необходимую передышку в опасном поединке с некромантами Академии.

11. Сон

Два мальчика лет восьми – девяти со смехом и криками бежали наперегонки по залитой утренним солнцем поляне. Тот, что был помладше, немного отставал. Но его друг поддавался, чтобы не обидеть напарника, и они снова бежали вместе. Добежав до края поляны – там, где начинается обрывом Священная Роща вокруг Академии, – они остановились, пытаясь перевести дух и со смехом глядя друг на друга.

– Ты снова выиграл, Алой! – сказал мальчик помладше и комично наморщил нос.

– Да нет же! Мы пришли одновременно! – ответил его друг, улыбаясь до ушей.

– Как же: опять поддавался, я видел!

– Ничего, зато ты умнее. Никак в толк не возьму: как ты чинишь все эти деревенские железки?

– Да они сами чинятся. Я же пытался тебя научить и ничего не вышло. Значит, я этого не умею!

И они снова рассмеялись.

– Знаешь, – неуверенно начал младший. – Я ещё никому не рассказывал. Не проболтаешься?

Мальчик по имени Алой только плечами передёрнул и заглянул в глаза – мол, не первый год меня знаешь. Между старыми друзьями иногда вообще слова не нужны, достаточно общих воспоминаний.

Он кивнул и продолжил:

– Я часто прихожу сюда. К старому дереву на окраине рощи. Если присмотреться, оттуда виднеется дворец Академии. У меня что-то получается, ну это… ВОЛШЕБНОЕ!

И он так выпучил глаза, что они заняли добрую половину лица.

Алой удивлённо помолчал с минуту, а потом не сдержал усмешку.

– Скажешь тоже! Ты что, колдун, что ли? – он снова усмехнулся, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться в голос.

Мальчик опустил голову.

– Я и сам не верил. То есть не поверил, когда первый раз… В общем надо тебе показать. Я очень постараюсь – у меня получится! И ты не будешь надо мной смеяться. Это так неприятно!

Алой встревоженно посмотрел на друга.

– Ты что, обиделся? Не надо! Я и не смеюсь, просто… этого быть не может!

– Пойдем к старому дереву? Сейчас? Вместе? Говорю же, у меня получится, я всё посчитал.

– Зря всё-таки старуха тебя учила. Говорил ведь тебе отец: чтоб дрова рубить много ума не нужно. Грамота лесоруба до добра не доведет!

Он не стал слушать. Повернулся и пошёл к обрыву. Мальчик постарше колебался.

– Ты идёшь?

– Я? Н-ну-уу… да, иду конечно!

И Алой бросился догонять друга. Он не мог видеть, как победоносная улыбка осветила его, прежде мрачное, лицо.

От волнения, не заметив как, они взялись за руки. И прошли до старого векового дерева, растущего на самом обрыве, рука об руку.

Мальчик подошёл вплотную к огромному стволу дерева и начал его поглаживать, что-то напевая себе под нос. Потом спохватился и обернулся к Алою:

– Подожди там, в стороне. Только ничего не говори и ничего не делай. Я скоро.

Пообщавшись с деревом минут десять, мальчик отошёл на шаг и принялся раскачиваться из стороны – в сторону. Алою сначала показалось, что начался сильный ветер. Потом он заметил, что качается только одно дерево и ритмично, в такт движением его друга! Это было так жутко, что он чуть не бросился с криком прочь! Но стиснул зубы и остался – страх за друга был сильнее. Алой не мог его бросить.

Меж тем дерево прекратило свой странный танец. Мальчик подошёл к нему и обнял, что-то шепча. Потом отошёл и немедленно бросился к Алою:

– Видел? Ну как? Тебе понравилось? Как это было… выглядело со стороны?

Алой стоял весь бледный, его колотила мелкая дрожь. Он был очень напуган, не понимал, как такое возможно. И как это может нравиться. Но любопытство и привязанность к другу взяли своё:

– Как ты это сделал? Кто тебя научил? Что это вообще было?

Ответом ему был радостный смех.

– Всё-таки я сумел тебя напугать! Я выиграл спор, признайся!

– Да, сумел… – Алой пребывал в растерянности абсолютного шока и ничего не мог с этим поделать.

– Пожалуйста, не бойся! – два обеспокоенных глаза смотрели на него в упор. – Это не страшно – просто непривычно!

Алой присел на землю, облокотившись на ствол соседнего дерева и ему немного полегчало. Страх прошёл, просто последние события не укладывались у него в голове.

– Всё в порядке, – наконец отозвался он. – Просто я не ожидал ничего подобного. До сих пор поверить не могу!

Он улыбнулся другу, чтоб немного его успокоить и тот присел рядом с ним.

– Я многому научился. Теперь ты понимаешь, как я чиню механизмы и всякую утварь?

– Ты на них колдуешь, да? – несчастным голосом спросил Алой.

– Скорее уговариваю починиться и верю, что они могут. Ты не поймёшь. Я правда очень хотел бы тебя научить! Ты не думай – это не ты глупый. Просто я пока учить не умею.

Алою было стыдно, что он испугался. Ведь ему просто хотели похвастаться. И, к тому же, открыли тайну.

Он взял себя в руки и сказал:

– А ещё покажешь что-нибудь? Что ты ещё умеешь?

Малыш просто засиял изнутри! Засмеялся, вскочил на ноги.

– Сейчас! Давно хотел это попробовать, но один боялся. С тобой мне ничего не страшно!

Он подбежал к дереву, расставил руки широко в стороны, заунывно завыл какой-то речитатив, после чего с силой сжал руки, обвив ими ствол. Постояв так с минуту, начал обходить вокруг дерева против часовой стрелки, не размыкая рук. Потом резко остановился и вернул несколько кругов в обратном направлении.

Алой во все глаза смотрел на происходящее. Он больше не боялся: ему было любопытно, как никогда. Как сказали бы взрослые – был здорово заинтригован. Он понял своего друга. Именно состояние ожидания чуда движет им.

Дерево начало закручиваться по спирали, обильно сбрасывая листву на мальчиков, одновременно углубляясь в землю. Голые ветви устремились вверх, переплетаясь в огромное утолщение, отдалённо напоминающее ромб.

Минут через двадцать всё закончилось. Мальчики стояли, открыв рот перед гигантским деревянным магическим посохом.

– Вот это да! – сказали они хором.

– И что теперь? – деловито спросил Алой.

– Отец всегда говорил: сначала делай, потом болтай! Подожди ещё немного.

Мальчик решительно подошёл к изменённому дереву с комично серьёзным выражением лица. Достал из-за пазухи лист пергамента, весь исписанный вдоль и поперёк мелким почерком и исчерченный рисунками. Поглядывая для верности в записи, он начал водить палкой вокруг ствола, рисуя на земле цифры и записывая обрывки фраз.

Тут вдруг он крикнул:

– Так не выйдет. Нужны камни! Помоги!

Алой не вздрогнул даже, а подпрыгнул от неожиданности на полметра, но, встретив укоризненный взгляд, рассмеялся и немедленно подбежал к обрыву за камнями. Набрав с десяток, он вывалил весь улов у дерева и убежал обратно к кустам – наблюдать.

Его друг начал выкладывать из камней те же цифры и знаки. Потом вдруг с криком бросился к дереву, да так и застыл. Верхушка дерева засветилась ровным голубым, а потом и белым светом. Мальчик иногда вскрикивал, иногда всхлипывал, но немедленно успокаивался. Буквально через пять минут всё закончилось. Алой понял это и подошёл поближе. Как раз вовремя, чтобы не дать другу упасть.

12. Сон: знакомство

– Что с тобой? Очнись! Очнись, пожалуйста! – Алой чуть не плакал от испуга.

Мальчик открыл глаза, с трудом приподнялся и сел.

– Как же я устал… пожалуй… лес рубить легче! – он слабо улыбнулся и победоносно добавил: – Но мне удалось! Удалось! Я уверен!

– Да, красиво светилось. А ночью было бы ещё ярче.

Парень покачал головой.

– Ты, значит, так и не понял. Посохом маги действуют на расстоянии. Чтобы что-то менять.

– И что же ты изменил? – Алой уже приготовился испугаться, но то, что он услышал, повергло его в настоящий ступор.

– Убрал защитный купол Академии. Представляешь? Если правда получилось – мы обязательно узнаем об этом от купцов. И сможем повторить. Тогда каждый сможет прийти в Академию и стать магом! И мы с тобой тоже!

– Мы… – начал было Алой, но продолжить не смог. Он во все глаза пялился перед собой. Проследив за его взглядом, мальчик увидел дрожащую тень, медленно обретающую плоть. Не дав себе времени на испуг, он вытянул вперёд руки и быстро зашептал. Часть упавших с дерева листьев наползла на них и укрыла небольшим холмиком на манер палатки. А высокий человек с чёрной бородой, в сером плаще и посохом в руках уже обходил их дерево с выражением настоящего восторга на лице. Прислушавшись, мальчики различили причитания мага: “Гениально! Немыслимо! Просто немыслимо!”

Тот трижды обошёл дерево и внимательно изучил знаки. Потом посмотрел на кучу листьев, и, усмехнувшись, промолвил:

– Кто же мог такое сотворить? Наверное жители соседней деревни! Придётся с ними разобраться!

Ребята в ужасе переглянулись. На Алоя пристально смотрели, глаза в глаза. Он понял, что его просили остаться. И… прощались.

Потом его друг встал и молча вышел из укрытия.

Маг безмятежно улыбался, а ребёнок был смертельно серьёзен.

– Они ни в чём не виноваты! Они даже не знают! Это я, только я виноват!

Маг продолжал смотреть на мальчика с немым удивлением. Он просто не мог ему поверить. Думал, может дети случайно видели колдуна.

Тут раздался ещё один голос:

– Прости, я так не могу! Я тоже виноват! Я старше и я позволил тебе. Сам просил мне что-нибудь показать.

Маг перевёл взгляд на Алоя, но не успел его рассмотреть. Его немедленно закрыл собой друг, выставив в стороны руки.

– Нет! Он не виноват! Он тоже не знал! Отпустите его…

Голос дрожал, то переходя на крик, то на шёпот.

Мальчики были бледны и, очевидно, перепуганы насмерть.

Маг не успел ничего ответить. Как открыл рот, чтобы успокоить детей – так с открытым ртом и остался.

Внезапно поднялся ветер. Стало заметно темнее. Вокруг мальчиков в небольшом вихре закружились листья. Дерево за спиной Мага дёрнулось и издало протяжный глухой звук.

Пришлось спешно опомниться. Легонько ударив посохом по земле и погладив дерево, маг прошептал ветру приветствие и он утих. Выглянуло солнце.

– Не бойтесь меня, вам ничего не угрожает, вы в безопасности. Присядьте, ладно?

Дети скорей упали, чем действительно сели. Маг подошёл к ним и положил руки на плечи. Те посмотрели на него и… разревелись в голос! Успокоиться им удалось лишь минут через пять. Маг сидел напротив и терпеливо ждал.

– Всё в порядке? Вот что: давайте перекусим! – с этими словами он снял с плеча сумку и протянул ребятам. Через десять минут в сумке стало на три пирога меньше, а в мире – на два сытых ребёнка больше.

– Значит, это всё-таки сделал ты! Пожалуйста, расскажи как?

Мальчик помрачнел.

– Вам правда интересно? Я, конечно, старался, но…

– Видишь ли, считается, что такое вообще невозможно. Теперь представляешь, как мне интересно?

Алой восхищённо ухнул:

– Вот это да!

Мальчик совсем смутился и опустил голову.

– Вы смеётесь надо мной? Это же так просто! Я ведь почти ничего не умею.

Маг пригладил бороду.

– Я и не думал смеяться. А умеешь ты побольше некоторых моих студентов – второкурсников Академии! Да, и объясни, пожалуйста, зачем?

– Да, конечно, я расскажу. Вы нас так вкусно накормили и не ругали совсем.

Маг тихо засмеялся, качая головой. Но сразу опомнился и жестом попросил мальчика продолжить. Что тот с умным видом и сделал:

– Вы видели знаки – это приблизительный расчёт траекторий движения кусочков защитного купола Академии. Их иногда видно в полнолуние с высоких деревьев, если смотреть боковым зрением. Вот тут – остальное.

Он передал Магу пергаментный лист, в который тот немедленно с интересом уткнулся. И продолжил:

– Чтобы сдвинуть тяжёлую телегу, надо толкнуть её сзади другой телегой. Мне надо было просто заставить сойти с оси один из самых крупных внешних кусочков купола и он сам врезался в остальные. Но пока я не подружился с этим деревом, у меня не хватало сил.

– Значит внешний фрагмент получил от тебя подножку и сошел с оси… – задумчиво проговорил Маг. – Ты неплохо знаешь механику и геометрию движения тел.

– Совсем не знаю. Где же мне было учиться? Просто было дело: пару раз пытался остановить бревно, которое катилось с горы. Подложил сбоку большой камень, а бревно ударилось краем и покатилось в сторону. Вот я и запомнил.

– Так-так. А ведь это может стоить мне работы. Я отвечаю за внешний круг и создавал часть всего механизма силового поля. Кстати: то, что это фрагментарный механизм, а не цельный щит, знают в этом мире человека три, не больше. И, всё-таки, зачем?

Алой опять тихо повторил:

– Вот это да!

– Мне хотелось, чтобы все могли прийти в Академию и учиться! – выпалил парень.

Маг помолчал, раздумывая.

– Знаешь, так, как я удивился сегодня – за всю жизнь уже удивиться не сумею!

– Простите… – начал было мальчишка.

– Ты не понял! – перебил Маг. – Я просто в восторге! Думал, таких, как ты уже не встречу.

Мальчик смущённо заулыбался.

А Алой добавил:

– Если вы и правда хотите ещё раз так удивиться – поспорьте с ним. Он всегда выигрывает любой спор!

А потом обернулся и с восхищением посмотрел на друга:

– Вот ты и обогнал меня. И как мне теперь тебя догонять?

– “Учитель, пора! Вы меня слышите?”

– “Да, конечно. Просто яркий сон видел. Или даже воспоминание.”

– “Простите, что побеспокоил.”

– “Всё в порядке. Действительно пора.”

– “Никак не привыкну громко думать. Всё кажется, что меня не слышно. Говорить в вашем заклинании совершенно невозможно, как и до чего-нибудь дотронуться. Так непривычно. Чувствую себя призраком!”

– “Ты – он и есть. Но если не хочешь остаться им навсегда, придётся скоро оставить эту защиту. Максимум без риска – это десять дней на одного или пять на двоих. Осталось четыре дня.”

Мы продолжили двигаться к Восточному Замку через бесконечные камни долины Западных Камней. Только теперь была существенная разница: мы путешествовали в гарантированном одиночестве и полной безопасности.

По крайней мере – на какое-то время.

13. Колдуны с большой дороги

– “Интересно, что это за плод? Вот бы попробовать!” – услышал я, перепрыгнув небольшой шумный ручей, стекающий вниз по склону.

Всё-таки странно, что спуск, зачастую, отнимает больше усилий, чем подъём.

– “Призраки не едят,” – напомнил я и встретил укоризненный взгляд.

“Так и не научился контролировать мысли? Учись. Наши тайны иногда могут ранить глубже любого клинка, потому и хранить их следует соответственно. Когда-нибудь это может стать вопросом жизни или смерти. Причём вовсе необязательно – твоей.”

– “Понимаю. Просто состояние очень уж необычное. Молчать я умею, а вот мысли всегда считал своей территорией.”

– “Тебе наверняка будет интересно узнать, что некроманты получают львиную долю информации от врагов просто запугивая их: красочно описывают пленникам их будущие страдания, а дождавшись настоящего ужаса – легко проникают в мысли. Страх ещё и не на такое способен!”

Найт нахмурился. Видимо представил, как он мог быть уязвим при допросах. Пришлось исправлять положение.

– “Честное слово: лет через двадцать ты будешь заставлять капитулировать врагов лишь этим выражением лица. Других аргументов не потребуется!” Я старался вполне искренне, однако получил ещё один укоризненный взгляд, второй за утро. Но уже через несколько минут мне удалось его растормошить. Просто невозможно было продолжать хмуриться, глядя на эту красоту: мы как раз закончили спуск и вышли в долину, пейзаж которой выгодно отличался от того, что нам приходилось видеть долгое время. Камни постепенно отступали под натиском зелени: трава под нашими ногами использовала каждый выступ, каждую щель, чтобы укорениться и прорасти. Разнообразные деревья и кустарники встречались теперь на каждом шагу, птицы стайками проносились мимо. Ручьи струились в долину со всех сторон, вероятно, образуя в низине озеро или реку. А это значило, что людные места уже неподалёку. Поэтому я ничуть не удивился вопросу:

– “А что делать, если нам встретятся люди? Просто местные жители, а не враги?”

Найт сопроводил вопрос таким неподдельным смущением, что мне пришлось сделать вид, что я что-то увлечённо разглядываю и отвечать, не глядя на него. Видимо он вообще не собирался его задавать – снова вырвалось.

– “Они нас просто не заметят. Пока. А вот после Тени… не знаю. Посмотрим. Ещё более двух суток можно об этом не беспокоиться.”

Однако реальность решила очередной раз доказать мне, чего стоят человеческие планы и предположения.

Вечером того же дня нам довелось встретить компанию подвыпивших магов – самоучек, больше похожих на разбойников, чем на колдунов. Я привык сразу определять, как люди распоряжаются силой. С ними всё было ясно, но на всякий случай сверился с Медальоном Души, что был со мной с первого дня в Академии. “Доминирование за счёт унижения” – гласила надпись, возникшая на мгновение на стёртых гранях медальона. Что и требовалось доказать.

Их было человек шесть-семь, но всего у двоих обнаружились простенькие посохи. Маги оживлённо беседовали, выкрикивали ругательства и жестикулировали, что говорило об отсутствии в данный момент среди них главаря и, соответственно, дисциплины.

– “Это не противники,” – обернулся я к Найту, который с презрением рассматривал первых людей, что нам “посчастливилось” встретить после сражения с наёмниками. “Скорее уж будущие ученики. Таких и поучить не грех,” – добавил я, становясь в боевую стойку и превращая улыбку в свирепый оскал.

Найт было засмеялся, но осёкся и, переменившись в лице, указал рукой куда-то в сторону. Обернувшись, я понял, что нашей маскировке скоро придёт конец и немедленно начал готовиться к снятию заклятья Тени. Нашу компанию быстро нагоняли ещё трое. Даже издали было ясно, что один из них – пленник. Не утруждая себя разговорами, они пинками направляли узника в сторону товарищей. Те, в свою очередь, заметили процессию и повскакивали с мест с криками восторга.

– “Это… это же девушка!”

От удивления Найт даже не сумел рассердиться как следует. Сражения равных считались им нормой, обычным порядком вещей. Но Маги, напавшие на обычного беззащитного человека, просто не укладывались в его голове! Зачем?! А уж сражаться с женщиной…

Меж тем маги встретились и начали бурное обсуждение, опять с криками и возгласами, перебивая друг друга:

– Он поймал, поймал-таки! Видали?! Во даёт, а?

Один из пришедших гордо вышел вперёд. Далее каждая его фраза сопровождалась одобрительными возгласами:

– Я всегда держу слово! Маги Замка мне не ровня! Эта дура повелась на моё заклятие в первый же день и припёрлась прямо к нам!

Он оглянулся на второго и тот с готовностью закивал. Девушка же явно находилась в шоке и с трудом верила в реальность происходящего. Её дорогое платье было изодрано, босые ноги сбиты в кровь, густые светлые волосы разметались по плечам. Оратор, проходя мимо, брезгливо толкнул девушку на землю. Видимо, он считал унизительным говорить с пленниками вслух.

Нэйтис отвернулся и опустил голову, сжимая и разжимая кулаки. Мне пришлось нагнать его и заглянуть в глаза.

– “Подумай Нэйтис. Серьёзно подумай! Насколько важно для тебя спасти Академию, выполнить обещание, данное друзьям. Тебе решать. Я уже почти готов выйти из Тени.”

С этими словами я отошёл в сторону и предоставил Найта самому себе.

14. Пленница

Ответ был известен заранее. Нэйтис просто не способен пройти мимо! Именно поэтому я был сейчас с ним.

– “У нас нет выбора. Надо рискнуть, Учитель.” – медленно проговорил он, не поднимая головы.

Я коротко кивнул. И, поразмыслив, добавил:

– “Знаешь, у меня будет к тебе просьба. Возможно, несколько странная.”

Он вопросительно посмотрел на меня – как всё-таки хорошо, что призраки друг друга видят! – и я продолжил:

–“Разреши мне действовать самому. Тебе сейчас трудно в это поверить, но они, знаешь ли, исправимы. Некоторые из них. Просто ребятам не повезло. Есть люди, которых надо вовремя направить, других – вовремя поддержать, а было некому, вот и всё. Они ещё молоды и способны искупить свою вину и измениться. Я даже встречал таких.”

Немного помолчал и с улыбкой добавил:

“Боюсь, что если за дело возьмёшься ты – они могут… как бы выразиться… необратимо пострадать! Но будь уверен: у меня им тоже мало не покажется!”

Найт наконец перестал хмуриться и, выпрямившись, позволил себе довольно гнусно хихикнуть.

– “Интересно будет посмотреть,” – сказал он, отходя в сторону.

– “Тогда приготовься. Осталась минута!”

Я уже знал, чем их удивить. С Найтом план достаточно было обсудить лишь в общих чертах. Прежде всего, я пересёк поляну и оказался за спинами собравшихся. Отойдя метров на десять от компании, я рванулся вперёд и немедленно наложил на себя обычное заклятие Невидимки. Его, конечно, легко распознать, но эти горе-колдуны потеряют ещё дюжину минут, пока хоть что-то уразумеют. Найт последовал моему примеру, чтобы остаться незамеченным на какое-то время.

Маги начали проявлять беспокойство, видимо всё-таки почуяли опасность. Но заклинание было уже сплетено…

Огонь костра угасал. Посохи, мечи и ножи таяли на глазах. Воцарилась полная, давящая, абсолютная тишина. Группа спиной к спине прижалась друг к другу, мучительно вслушиваясь и всматриваясь в быстро сгущающиеся сумерки. Теперь им достаточно сделать лишь один шаг… Через пару минут нервы у главаря не выдержали и он дёрнулся вперёд. Тут же все услышали шум. Главарь медленно попятился обратно.

Шум нарастал, медленно переходя в гул и ритмичный грохот. Он шёл со всех сторон сразу, не давая возможности ни сориентироваться, ни осознать опасность. Невнятная беда всегда страшнее очевидной! Разбойников уже била крупная дрожь, шум достигал грохота горного обвала…

Этот звук для иллюзии мне посчастливилось раздобыть в одном из дальних государств, использующих паровые машины для передвижений. Они называют это поездом. Сам пережил настоящий ужас, когда впервые услышал нарастающий в тоннеле шум прибывающего поезда! Мой же звук был, к тому же, дополнен эхом горных лавин.

В этот момент ребята почувствовали, как поляна под их ногами пришла в движение и начала стремительно возноситься вертикально вверх. Даже перегрузка мнимого возвышения действовала совсем как при настоящем полёте. Через считанные секунды кучка насмерть перепуганных разбойников обнаружила себя на вершине скалы, высотой превосходящей знаменитую башню Академии! Вполне реалистичный живописный вид на холмы, реки и горы ими явно не был оценен по достоинству. А вот резкие порывы настоящего ветра они вполне оценили, даже переоценили! Ещё бы: им казалось, что он способен скинуть их с огромной высоты!

Тут я отвлёкся на девушку, которая не разделяла иллюзии похитителей, а потому уже минут десять недоумённо всматривалась в их перекошенные от страха лица. И услышала голос: “Немедленно встань и иди прочь. Не волнуйся, всё закончилось. Им сейчас не до тебя!”

Повторять не пришлось: девушка, покачиваясь, встала и пошла в сторону Найта. Тот двинулся навстречу, а я не без злорадства наблюдал за произведённым на магов эффектом: на глазах изумлённых преступников их пленница подошла к краю скалы и спрыгнула! Один из них – видимо самый опытный и здравомыслящий – аккуратно подошел к краю и посмотрел вниз. Там к его ужасу обнаружилась иллюзия упавшего с огромной высоты тела.

Он брезгливо поморщился и поспешно отвернулся. А я уж думал, придётся Окно под его ногами открывать для симуляции обрыва.

Интересно всё-таки: как это выглядело со стороны для тех, кто не видел и не слышал иллюзий? Я же на правах создателя видел всё глазами участников эксперимента. Но пришло время его заканчивать. Попробовав устроить небольшое землетрясение, я понял, что перестарался: один горе-колдун свалился в обморок после первого же толчка! Я, не особо церемонясь, (классическую концовку с мнимым прибытием огромного феникса им не пережить) подошёл к одному из сидящих в глубоком ступоре людей и надел на него очень полезный в таких случаях артефакт. Руки и ноги всей компании оказались немедленно скованы светящимися оковами. Да и передвигаться они могли теперь только вереницей. Иллюзия рассеялась по всем правилам: поляна просто “опустилась обратно”.

Думаю никогда, после пережитого, они более не захотят никого запугивать!

Сняв невидимость, я отправился на поиски Найта. Он обнаружился неподалёку, у ручья. Устроившись под широкой кроной дерева, мой ученик старательно отмывал ссадины и ушибы нашей новой спутницы. Её платье уже было полностью восстановлено – этому ещё на втором курсе учат – а вот знахарство ему никогда особо не давалось. Мне с трудом удалось удержаться от ехидного смешка, когда я услышал вместо приветствия его гордое утверждение:

– Посмотрите, уже не кровоточат!

– Действительно… – выдавил я из себя и повернулся к девушке:

– Вам очень не повезло с предыдущими попутчиками, юная леди. Мы постараемся всеми силами загладить их вину, – я галантно поклонился.

Она тут же смущённо заулыбалась и решительно поднялась на ноги.

– Благодарю вас от всей души за спасение, господа. Уверена, что отец рад будет лично высказать Вам свою признательность.

– Не стоит благодарности, леди Дайна. Любой рыцарь Замка поступил бы на нашем месте так же. Мы готовы сопроводить вас обратно и нанести визит вежливости Лорду Ректору. К тому же, у нас есть поручение к его другу, одному из магов Замка.

Вместо удивления, Дайна понимающе кивнула.

– Редко в наши края забредают столь образованные чародеи, способные читать в сердцах людей. Моих знаний пока, увы, недостаточно даже для сдачи выпускных экзаменов, хотя отец приложил к этому все силы.

– Догадываюсь, что Лорд Ректор просто слишком требователен к вам и предпочитает лично проверять ваши работы.

Девушка усмехнулась и с неподражаемой иронией ответила:

– Да, уж это дело он точно никому не доверит! Господа, если вы ждали только меня, то мы можем отправляться. До Замка около суток пути.

Найт помялся, но всё-таки рискнул высказать своё мнение:

– Скоро стемнеет. Может, имеет смысл поискать ночлег и отправиться утром?

Дайна улыбнулась. Потом не выдержала и рассмеялась.

– Да, да. Сейчас Вы скажете, что леди не пристало бродить по ночам. Вы хоть представляете, как может утомлять чрезмерная забота? Да и хуже того, что уже со мной произошло, всё равно не будет. И… Вы ведь торопитесь, правда? Помехой я вам во всех случаях не буду!

И, помолчав, добавила:

– Особенно если с меня снимут это!

И она с отчаянием указала на кольцо отвратительного чёрно-ржавого цвета.

Я просто глазам не поверил!

– Не может быть: это же уникальный экземпляр! Мои источники утверждали, что реликвий Подземного Града не осталось! Неужели Вы готовы расстаться с такой редкостью?!

Потом опомнился, увидев их лица.

– Ох, простите. Я не учёл его… как бы сказать… характерных особенностей. Для меня это, в первую очередь, экземпляр для коллекции.

Девушка подошла ближе, давая мне возможность изучить кольцо детально и то, насколько оно успело врасти в плоть.

– Тогда могу вас обрадовать: я не только не дорожу этим… наследием прошлого, но и не уверена, что его вообще удастся снять, сохранив палец. Я использовала все известные способы и всё впустую.

– Конечно, оно же гасит любую энергию. Расскажите, как оно попало к вам? Неужели этот горе-маг, что поймал вас, сумел раздобыть такую вещицу? Очевидно, что кольцо на пальце не более двух суток.

С болью в голосе, Дайна ответила:

– Так и есть. Иначе он вряд ли сумел бы ко мне подойти ближе, чем на дюжину метров. Кольцо выглядело драгоценным, когда его принёс посыльный и не излучало ровным счётом ничего. Я уже потом вспомнила Промаги́ческий Состав, смывающий ауру предметов на несколько часов.

Я согласился и продолжил за неё:

– Мало того: на нём ещё и следы Гипнозакля́тия!

Дайна кивнула, отводя взгляд. Такое вспоминать нелегко.

Найт также заинтересовался кольцом. Потом до него дошёл смысл и он воскликнул:

– Так значит этот кудесник подбирал основу для своего зелья и не нашёл ничего лучше, чем использовать древний артефакт? Как такое возможно?

Я открыл было рот, но девушка начала первой:

– Очень просто: он, очевидно, понятия не имел, что за вещь перед ним. Наверняка подарок или наследство. Но Вам-то, господа, известен этот предмет!

И кокетливо добавила:

– Не желаете ли спасти меня ещё раз?

Найт усмехнулся и попытался, наконец, принять непринужденный вид: дама его очевидно конфузила.

– Скорее уж довести спасение до логического конца. Что вы скажете, Учитель?

Я размышлял ещё около минуты и решил, что, прежде всего, кольцо необходимо компенсировать другим артефактом. А в ослабленном состоянии я его легко сниму.

– Не желаешь поделиться с дамой своим “живым” браслетом?

Найт сразу меня понял и протянул Дайне подарок Мага Лесов.

Только браслет оказался на руке девушки, кольцо окончательно почернело и начало светиться изнутри ровным тёмным светом. Браслет же, напротив, начал “зелениться” и расцветать мелкими красно-белыми цветами. Оба предмета вибрировали, дёргались и светили минут десять, пока Дайна не выдержала:

– Неужели так необходимо, чтобы могущественные артефакты выясняли отношения, находясь на мне? Я всегда считала себя противоречивой, но не настолько же! Меня тянет в разные стороны одновременно со страшной силой!

Я, наконец, опомнился и отвлёкся от созерцания “Золотого Артефакта”. Им называют одновременное использование двух противоположных артефактов, которые в связке способны выдавать совершенно непрогнозируемые результаты. Интереснее алхимии и лотереи, честное слово!

Но когда к ногам Дайны медленно опустилось кольцо, сотканное из тьмы, ведомое моим посохом, засвеченным на этот раз синим лучом, мне сразу всё простили. Она тут же вздохнула с видимым облегчением и с любопытством уставилась на мои манипуляции. Через пару минут, совсем сбитая с толку, пролепетала:

– Что это? Они… срослись? Как? Так, что ли, бывает?

Найт не смог сдержать смех. Ему ли не знать чувство полного недоумения, без которого на моих опытах присутствовать невозможно.

– Это абсолютно невозможно, Леди – клянусь башней Академии! Так что наблюдайте внимательно. Учитель всё равно львиную долю своих работ не публикует.

Слушал я их вполуха, но всё же потрудился ответить:

– Найт абсолютно прав, леди Дайна. Так не бывает – это миф. Расскажите на досуге отцу про срощенный Золотой Артефакт и он Вас сразу отправит в библиотеку за сказками!

Они немного посмеялись, но мне пришлось прервать веселье и серьёзно посмотреть на Найта:

– Смех смехом, но надо ввести Дайну в суть дела: она должна знать, что путешествовать в нашей компании отнюдь не безопасно. Тем более, я не буду сегодня ночью активным попутчиком. Так что вам обоим придётся прокладывать маршрут, вести на поводке наш подарок тюремным подвалам Замка и охранять нас от всех возможных неприятностей. Я занят научной работой.

Мои попутчики помрачнели, но согласно покивали – хорошо всё-таки быть старшим!

И в сумерках догорающего дня наша колоритнейшая процессия направилась, наконец, в сторону видневшихся на горизонте величественных укреплений, именуемых замком.

15. Заклинатель драконов

– Крылья? Неужели крылья? – воскликнул Нэйтис, разглядывая тёмное небо.

Дайна также остановилась, услышав характерный шум. Наши пленники засуетились, оглядываясь и прижимаясь друг к другу.

Мне же стало не по себе.

Но уже через несколько мгновений сомнения, в который раз, были разбиты о реальность: золотой дракон, изумительно расчерченный вкраплениями красных и чёрных полос, планировал над нашими головами, медленно опускаясь на тракт. Он был уверен в себе, как давно прирученный и привыкший к людям; он был экипирован защитными амулетами, ослабляющими атаки. Всё верно, но в тоже время что-то не так… Конечно! Он был спокоен, абсолютно спокоен! С таким настроением не нападают. Наконец в уме мелькнуло понимание: некромантам ни за что не найти Заклинателя с драконом за такой короткий срок. А вот Маг Лесов мог! Но только одного! Я опустился на землю и начал смеяться – вот уж кто умел и любил пускать пыль в глаза! Мог бы появиться и потактичней, но это выше его сил!

Моя выходка здорово сбила с толку наших перепуганных путников. Только Найт, кажется, понял, что опасности нет и немного расслабился.

Дракон, меж тем, описал извилистую кривую и с достоинством опустился в десятке метров от нас. Опускался он плавно, зависая и пафосно растягивая приземление, обдавая нас горячим искрящимся ветром. Наконец, приземлившись, эта махина расправила крылья во всю ширь, обвела нас огромными горящими глазами и издала страшный боевой клич драконов. Я со стоном повалился на землю, с которой только начал подниматься – вот это представление! Мои спутники смотрели на меня почти с испугом. Пришлось сделать над собой усилие и хотя бы сесть. Потом мне пришло в голову, что стоит поаплодировать: за такое выступление не жалко!

– Вот вечно ты так! – ворчливо сказал мой старинный друг, спрыгивая с дракона на землю и снимая щит-невидимку. – Старик мне сразу сказал, что ты ржать будешь. Я же, дурак, не верил. Вот теперь проспорил ему редкое заклятие, так что с тебя причитается!

– А ты опять ноешь, как девчонка, у которой куклу отобрали. Не понимаю, что в тебе нашли эти гордые, могучие создания. Ты всё-таки решил присоединиться к нашей эксцентричной компании, Алой? Но пафоса, на мой взгляд, всё же многовато! Тебе ещё учиться и учиться!

Мы уже стояли рядом и внимательно друг друга разглядывали, сохраняя, при том, равнодушные, даже отрешённые выражения лиц – это всё было частью нашего традиционного приветствия. Потом не выдержали и со смехом обнялись: ненадолго, зато от души.

– А ну кайся, что ты опять учудил? И что тебе неймётся? Уже бы лет сто как угомонился, – всё ещё смеясь нашей выходке, сказал Алой, подходя вместе к моим спутникам, порядком ошалевшим от всего этого.

Вместо ответа, я с улыбкой указал на свою компанию: вот, дескать, это и учудил. И приложил палец к губам: не хватало ещё упоминать о моём возрасте вслух.

Найт, видимо, уже оправился от изумления и пытался расшевелить леди Дайну. Я успел услышать ехидные интонации моего ученика:

– … только не скука, леди! Это единственное, что в его компании абсолютно невозможно!

Леди в долгу не осталась. Вышла немного вперёд и иронично обвела нас взглядом.

– Вы, господа, кажется, собирались загладить вину моих прежних попутчиков? Так с ними как раз всё было просто и понятно! А в вашем обществе, от постоянного удивления, граничащего с натуральным шоком, мои глаза скоро увеличатся вдвое!

Алой засмеялся первым, пихнув меня локтем в бок – мол, съел? Мы с удовольствием присоединились. А вот наши пленники никак не могли взять в толк: как можно смеяться в нескольких метрах от такой громадины?

Поглядев на них и на дракона с минуту, я решил высказать опасения вслух:

– Знаешь, твой питомец действительно немного великоват. Приметен, да и следы оставляет. Надо бы что-нибудь придумать.

И незаметно подмигнул Алою. Мы вместе рассчитывали заклятье Сжатия для живых существ лет сорок назад. И я был уверен, что он приспособил его для своих пернатых друзей. И ещё я не сомневался, что Алой не станет упускать такой случай покрасоваться.

Тот покосился на меня без особого энтузиазма. Наверно, это требовало уйму сил. Поглядел на дракона оценивающе, как будто впервые его увидел, потом на нас – стоим ли мы того, полагаю. И, нехотя, ответил:

– Есть кое-что, но мне понадобиться посох. Свой я ещё зимой посеял. Пришлось устроить фейерверк и слинять по-тихому. Жаль, кстати, твой, серенький, – закончил Алой почти жалобно.

– Значит судьба у меня такая – вечно тебе посохи дарить. Разорюсь я с тобой! Ты хоть помнишь, сколько я…

– Много!.. – перебил меня этот транжира.

Никакого стыда на лице и в помине не было. Можно подумать, терять в заварушках драгоценные посохи для него – достижение. Хотя так, в каком-то смысле, оно и есть: не шкуру же…

– …очень много. За пару десятков уже зашкаливает.

– Тогда вот тебе ещё один, выбирай.

Я бросил ему мешочек под ноги, и на его месте тут же возникли два дорогущих посоха экспертного уровня. Те самые, что чуть не ухлопали нас в руках Магов-наёмников. Уж очень они тогда не вовремя подоспели.

Алой подпрыгнул на месте с каким-то диким радостным воплем и бросился изучать новую игрушку. Да, особыми манерами он испорчен не был. Оно и к лучшему.

– Трофейные! – уверенно сказал он. – Не станешь ты на такие разоряться. Тебе бы что попрактичней! Вот этот. А ну-ка рассказывай, изувер, кого угрохал? – и тот ехидно уставился на меня, пока я убирал второй посох обратно.

– Не предложите ли девушке опору? – раздался ироничный голос Дайны откуда-то сзади. Видимо этой ночью меня решили добить иронией с обеих сторон.

Найт уже вовсю хихикал. Я понял, что нахожусь в меньшинстве и молча протянул леди оставшийся посох. Мне и правда было немного стыдно, что я не сделал этого раньше: ведь всерьёз решил, что она толком и пользоваться-то им не умеет. Леди низко присела в благодарном (и несколько ехидном) реверансе и немедленно засветила посох всеми боевыми цветами по очереди.

Алой присвистнул. В его устах это была высшая похвала. И снова уставился на меня:

– Вот вечно тебе везёт с девушками! – проворчал он к немалой радости леди Дайны. Похоже в Замке её уважали, окружали заботой, но явно недохваливали.

Потом он повернулся к дракону, половчее перехватил посох и, засветив его синим лучом трансформации, принялся водить в воздухе, понемногу приближаясь к своему любимцу. Тот начал таять буквально на глазах, пока на плече нашего нового спутника не остался лишь золотистый попугай. Лихо, ничего не скажешь!

– Вот теперь мы готовы отправляться, – удовлетворённо заявил он.

Что мы и сделали.

Найт тут же оказался рядом с ним. Хихикать он так и не перестал.

– Вас, кажется, интересовало, кому принадлежали эти посохи. Точнее, как прежних владельцев уговорили с ними расстаться… – вкрадчиво начал он.

Дайна пристроилась с другой стороны:

– Полагаю, эта процессия вас тоже заинтересует, – она махнула в сторону пленников. – Вернее, как нам посчастливилось встретиться и столь прочно скрепить оковы дружбы!

Я вздохнул и принялся колдовать над Золотым Артефактом: у них свои радости, а у меня – свои!

16. Лорд Ректор Восточного Замка

На рассвете мы без особых приключений подошли к Замковым воротам внешнего круга. Молодые стражники спросонок никак не могли поверить, что это не продолжение сна: леди Дайна нашлась, при том жива и здорова, похитители схвачены – чем не утренние грёзы? Но леди проявила недюжую стойкость: гневный взгляд, несколько ледяных, высокомерных интонаций, приправленных искрами посоха – и эти ребята немедленно вытянулись по струнке, а потом бросились со всех ног за начальством.

Откровенно говоря, я бы предпочёл попасть в замок без лишнего шума, но обстоятельства так удачно сложились, что таиться более не было особой нужды: при таком раскладе нам уж точно не откажут в помощи. Просто это было ужасно непривычно: я всегда действовал тайно, скрыто и, к тому же, в одиночку, ставя перед редкими и недалёкими помощниками лишь узкие задачи. А тут такое изобилие! Самое время менять привычки. И стратегию заодно.

Наконец появился заспанный капитан стражи внешнего круга и на нас снова вывалили все известные восторженные и удивлённые эпитеты, уже по второму разу. Мы с Алоем переглянулись и возвели глаза к небу с видом мучеников. Но Леди Дайна быстро пресекла взаимные расшаркивания и перешла к делу: распорядилась выдать нам грамоты на право пребывания в стенах замка, а также известить отца и рыцарей о том, что поиски закончены. К моему немалому удивлению, Алою никто грамоту не предложил. Я пожал плечами, но не счёл это серьёзным вопросом. Меж тем прибыл местный представитель закона и, побеседовав с леди около получаса, избавил нас от каравана порядком измотанных разбойников. К тому времени успел подкатить роскошный семейный экипаж Лорда Ректора с десятком слуг. Найт с Алоем пялились на шикарную карету открыв рот, но вот у Дайны она вызывала лишь кислую мину. Тяжело вздохнув, леди пригласила нас следовать за собой.

В фамильном доме лорда мы застали ужасную суматоху: слуги, разбуженные, видимо, на рассвете ввиду особых причин, тужились за час успеть выполнить все распоряжения по торжественной встрече великих героев. В результате чего Лорду Ректору пришлось встретить нас лично – дворецкого было не найти. Лорд пребывал буквально в эйфории: вследствие резкой смены настроений, полагаю. Проще говоря – перенервничал. Оно и понятно.

– Вы не представляете, господа, как я счастлив! И нескольких часов не прошло, как меня уведомили, что Дайна в безопасности. Невероятно всё-таки, как я мог проглядеть этих негодяев!

– Ничего удивительного, отец. Их не было ни в доме, ни даже в замке. Я сама пришла к ним, – печально ответила леди.

Лорд успел сильно удивиться, пока я не пояснил:

– Мощное направленное ги́пнозаклятие, сконцентрированное в древнем проводнике, лишающим силы, обработанным промаги́ческим составом для сокрытия следов.

Я знал, с кем говорю, потому и выбрал столь лаконичную формулировку.

Лицо Ректора просветлело.

– Вот оно что. Приятно видеть столь образованного человека: все бы студенты так отвечали!

– Да уж! – вырвалось у меня.

Алой улыбнулся.

– Дело в том, Лорд Ректор, что Вы с моим старинным другом – коллеги, в некотором роде. Он тоже преподаватель, из Академии.

Увидев помрачневшее лицо Ректора, добавил:

– Старой школы. Мы вместе учились.

Тот понимающе кивнул.

– Думаю нам с вами необходимо серьёзно побеседовать.

И повернулся к дочери:

– Не скучай, я постараюсь освободиться как можно скорее. Тем более, что Первый Помощник, похоже, тоже в курсе дела.

Я встал как вкопанный и уставился на Алоя. Тот победоносно сверкнул глазами. Первый Помощник, ну-ну. Интересно чей?

– Я покажу Нэйтису свои покои. Прошу тебя, постарайся оказать этим достойным людям всю возможную помощь.

Старик глубокомысленно кивнул.

Нас немедленно провели в кабинет Ректора, больше смахивающий на читальный зал библиотеки. Ничем особенным, кроме огромных размеров, он не выделялся. Разве что видом из окна.

Отец Дайны торопливо прошествовал за письменный стол, тоже поражавший лишь размерами, и жестом пригласил нас сесть по обе стороны от него. Алой, опускаясь в указанное кресло, напустил на себя самый таинственный вид. На минуту задумавшись, Ректор кивнул каким-то своим мыслям, как бы решившись на что-то, и обратился ко мне:

– Как уведомил меня Первый Помощник, у вас есть поручение от уважаемого Мага Лесов к нашему Заклинателю Ветров, – задумчиво начал он. – Оба упомянутых мной достойных человека – мои старые друзья. Я догадываюсь, что за дело вас привело а, учитывая ваши заслуги по раскрытию заговора против меня, я никак не могу оставаться в стороне…

Невероятным усилием воли мне удалось не поддаться удивлению и сохранить непроницаемое выражение лица, согласно кивая в такт словам хозяина дома. Какой заговор? Когда этот, с позволения сказать, помощник, мог успеть кого-то в чём-то уведомить, если сам только вошёл в курс дела?

Алой украдкой наблюдал за моими мучениями, пытаясь сохранить серьёзность. Но непослушное лицо через раз всё-таки расплывалось в ехиднейшей улыбке. Ох уж я ему это припомню! Пришлось брать время на размышление: достал из кармана небольшую керамическую бутылочку, медленно пригубил – усталому путнику вполне простительно. Поглядел вдаль, как бы что-то обдумывая. За это время мне удалось сделать пару необходимых выводов. Понятно, что этот болван является старшим помощником одного из магов замка – кому ещё заклинатель нужен. А заговор… Ну конечно, Дайна! Этих разбойников ведь кто-то нанял!

В конце концов пришлось сделать умное лицо и открыть рот:

– Я тоже не могу не вмешаться, когда кто-то использует близких нам людей как способ давления или даже шантажа. Это низко и недостойно, – наконец ответил я к немалой досаде Алоя – тот даже досадливо крякнул. Я взглянул на него и лукаво добавил:

– Думаю и Алой мог бы обратиться к своему магу для оказания протекции. Во всех случаях, положение вещей не может оставаться прежним.

Мне согласно покивали.

Самое забавное, что каждый из собеседников имел ввиду что-то своё. Я уже расслабился и получал удовольствие от беседы. Не так уж интересно всё точно и досконально знать. Вот я, к примеру, догадываться люблю куда больше!

– Тогда я пошлю за Магом Ветров. Думаю, он прибудет лишь к вечеру, а сейчас мы сможем обсудить сложившееся в Академии положение. Мне нужно знать, насколько всё серьёзно.

С этими словами Лорд Ректор ненадолго покинул кабинет, дав мне, наконец, высказаться:

– Хулиган ты – вот ты кто! Мы что, в игры играем? Да у нас каждый союзник на вес золота, а некоторые тут…

Алой поморщился.

– Да успокойся ты! Выкрутился ведь, да ещё как! Я, кстати, ещё одну фиговину проспорил: был уверен, что ты не сообразишь. Разорение это – спорить против тебя!

Я пожал плечами: было бы что соображать. Но на скорость я это делать не люблю.

Тут Алой решил меня добить подробностями:

– Ладно уж, слушай. Во-первых, я – Старший Помощник не кого-нибудь, а самого Верховного Мага Ветров, так что протекция будет, не переживай. За вашу долбанную Академию будут просить уже трое: Маг Лесов – письмом, Ректор – на словах, и я – делом. Ты счастлив?

Я даже головой покачал: бывает же…

– А по поводу заговора всё банально: письма с угрозами, похищение дочери. Я б их и сам, думаю, догнал. Но, боюсь, сажать в подвалы было бы некого – я так аккуратничать, как ты, не умею. Меня задержала вдумчивая беседа с заказчиком этого мероприятия: вшивый некромант, кстати. Догадываешься, откуда ноги растут? Лорд Ректор часто привлекал нежелательное внимание к проблемам Академии, вот они и решили принять меры. А ты что думал – я крестиком вышиваю, пока ты в гнезде этих скелетиков сидишь?

Я продолжил зарядку для шеи. А что тут скажешь?

Но сразу простил Алою все его шпионские игры – он без сюрпризов просто не может.

Тем временем вернулся хозяин, и говорить начал я:

– Буду вынужден подтвердить, возможно, ваши худшие опасения. Академия для некромантов это, прежде всего, стратегически важный, я бы сказал – важнейший, военный объект для вербовки сторонников, сбора информации и распространения влияния на огромные территории. Это и ширма для любых манипуляций, и плацдарм для наступления, и перевалочный пункт для союзников. И всегда под руками множество юных заложников – гарантия от любого нападения. Хотя сама Академия и так более, чем неплохо защищена. Прежний Верховный Маг был непростительно небрежен при общении с Малханом, за что и поплатился…

Я говорил часа три кряду, благо защита кабинета была выше всяческих похвал. Старался придерживаться чётких, ёмких и конкретных формулировок, так любимых преподавателями. Особенно моего собеседника заинтересовало Высшее Заклятие Сдерживания: о нём я кое-что знал, так как мой старый учитель – Маг Лесов – участвовал в его создании. И обрадовало, что я могу без особых усилий избавиться от защитного купола. Меня же беспокоила более всего безопасность учеников: любая преждевременная огласка превращала их в мишень, а остальные преподаватели вряд ли будут способны помочь. Алой тоже слушал очень внимательно: он не знал подробностей о положении дел в Академии.

Ответом на мой монолог было долгое молчание.

– Я просто поражён, – ответил наконец наш новый союзник. – Сколько же раз вы рисковали, добывая столь секретные сведения?

– Ни разу. Я просто не мог позволить себе такую роскошь. У меня всегда было с полдюжины путей к отступлению в запасе. Большинство моих приёмов малоизвестны и способны сбить с толку любого противника, выиграв время. И большинство поисков велись либо чужими руками, либо были просчитаны от и до. А потом… если уж быть честным до конца…

В крайнем случае, у меня всегда была возможность убедительно подставить кого-нибудь другого, чтобы выжить самому и продолжить дело. Я рассудил, что если проиграю – жертв будет много больше, чем одна случайная. Далась мне эта страховка нелегко, как и любому другому Стражу.

– Не спорю. Но…

Тут вошла Дайна и озабоченно проговорила:

– Отец, я чувствую новые вибрации. Думаю, будет передача.

Ректор нахмурился и, поспешно поднимаясь, объяснил:

– Надо пройти в зал совещаний. Оттуда возможно прямое общение с магами замка.

Вот тут всё-таки пришло время и мне удивиться:

– Общение? Но Башня Магов в полудне пути!

Алой лукаво улыбался, глядя на меня: мол, что? Съел? Онто знал о прямом сообщении с магами.

Найт уже ждал нас в просторном голубом зале, нервно прохаживаясь между монументальными каменными красавицами, украшавшими интерьер зала. Дайна подошла к нему:

– Ты тоже чувствуешь? – шепнула она.

Найт удивлённо кивнул.

– А что это?

– Сейчас сам увидишь.

Лорд обвёл всех нас отсутствующим взглядом и проговорил – скорее себе под нос, чем нам:

– Значит, он решил не приезжать. Но почему? Что могло случиться?

От попытки осознать услышанное меня отвлёк странный шум, исходящий от, как мне показалось, изящного фонтана, расположенного аккурат посреди зала. Одновременно вспыхнули голубые кристаллы в руках статуй, окружавших небольшое круглое углубление, принятое мной за фонтан. Людям вообще свойственно игнорировать или даже отрицать всё непонятное и непривычное, а то и здорово бояться. Но от себя я подобного всезнайства не ожидал.

Тем временем в сверкающем круге чётко вырисовывалась фигура Мага Ветров. Он был собран и, очевидно, встревожен. Ректору хватило одного взгляда, чтобы побледнеть и хрипло спросить:

– Что, Гарен? Что…?

– Осада! – коротко отозвался тот.

17. Маг Ветров. Осада

Старик зло сжал кулаки. Дайна вздрогнула. Алой сплюнул. Нэйтис заискрил посохом от сдерживаемого гнева. Я же только вздохнул: опоздали малость.

– Не́кросы, да? – подал голос Алой. – И как?

– Мы ведём нечто вроде принудительных переговоров на расстоянии, – туманно объяснил Маг Ветров.

– Их послы прибыли несколько часов назад и пытались убедить нас в том, как всё радужно в Академии. Намекнули, что нам небесполезно так думать.

А когда до них дошло, что всё впустую, предложили выглянуть в окно. Они, конечно, сами туда немедленно вылетели, но толку-то? Их там пара десятков собралась, а нас семеро. Причём спецамулетами пообвешались с ног до головы – от стихий, ясное дело. Сюда им не войти, но мы в полной изоляции! Хорошо, что они не знают о прямом сообщении с замком.

Тут мы все услышали отдалённый грохот и ощутили сильный толчок, как перед землетрясением. Дом тряхнуло так, что мы с трудом на ногах устояли!

Ректор сориентировался первым:

– Думаю, знают! За тем и похищали Дайну, чтоб я молчал.

Ректор нехорошо ухмыльнулся и продолжил:

– Решили меня голыми руками взять, раз ничего с похищением не вышло! Посмотрим…

Пожилой сутулый человек на глазах медленно превращался во что-то иное: выпрямился, подтянулся – как будто моложе стал. Ногти хищно изогнулись, волосы вздыбились подобно львиной гриве, взгляд буквально обжигал. Дорогой костюм медленно рассыпался в прах, уступая место ярко фиолетовому одеянию Боевого Мага. Редкий, раздваивающийся на конце, посох уже светился багрово-оранжевым в его руке. Мы с Найтом изумлённо переглянулись. Алой неразборчиво пробормотал:

– Ну ни хрена себе!

Только Дайна смотрела на отца без удивления – с гордостью.

Маг замка посмотрел на неё:

– Ты уж там присматривай за ним. В нападении твой благочестивый предок бесподобен, а вот защита у него – так себе. Потому, собственно, ты и Страж.

Девушка кивнула и подошла к отцу. Сейчас он мог бы сойти за её жениха.

Тут я спохватился и полез за пазуху. Алой как раз указывал на меня, представляя Магу Ветров.

– Интересно. Подойди-ка, мальчик. Впрочем, какой же ты мальчик! Ну и талисманы у некоторых!

Я понял, что мой возраст не является загадкой для всех и поспешил сменить тему:

– Вот тут – я указал на камень прозрачного янтаря, вросший в небольшой металлический скипетр – вся информация о положении дел в Академии. А в этом свитке – письмо от Мага Лесов, адресованное вам. А мы, боюсь, вынуждены немного отвлечься.

Дом снова заметно качнуло.

Предметы засветились светом кристаллов “фонтана” и исчезли.

Мага Ветров немедленно обступили остальные маги, заинтересованно склонившись над моими дарами. Связь померкла.

Нам с Алоем ещё пришлось всех догонять: наши союзники уже были в холле.

Тут распахнулось неприметное слуховое оконце – почти на уровне следующего этажа – и влетел золотистый питомец Алоя, временно разжалованный в попугаи. Тот ехидно подмигнул нам:

– Вот, полетать выпускал, крылья размять. Ну, что расскажешь, мой хороший?

Птица позволила почесать себя за ухом и что-то тихо проскрипела Алою в ухо.

– Так-так. Трое всего? Как интересно! Вы поняли, господа, за кого нас принимают?! – он так и не понял: радоваться этой новости или огорчаться.

Дайна посмеялась в ладошку. Ректор покачал головой:

– Вот уж не думал, что от моего образа жизни выйдет толк: раз засел за книги – значит, как практик, уже не тянешь! Гениальный вывод! Что-ж, нам же легче.

Первый некромант немедленно влетел в дверь, как только её гостеприимно распахнули. И застыл от невыразимого ужаса: огромный, красно-золотистый дракон – полосы придавали ему вид облитого кровью – с интересом уставился на него с расстояния в пару шагов. Четыре посоха уже указывали со всех сторон. Алой коротко кивнул и его питомец, не долго думая, резко щёлкнул пастью и вырвал искрящийся костяной посох из рук ошарашенного гостя. Если бы тот помедлил секунду – остался бы без руки. Пара привычных, отработанных жестов Алоя посохом – и наш первый незваный гость оказался буквально вплавлен в ближайшую колонну.

Я покачал головой и усмехнулся:

– А доставать как будешь?

Тот невозмутимо пожал плечами:

– Тебя попрошу. Или оставлю лорду на память: чем не экзотическое украшение интерьера?

Дайна хмуро глянула на нас, как учитель на двоечников. Мы осеклись и вышли вслед за всеми в сад. Монументального размера входная дверь холла позволила даже дракону выползти за нами следом, хоть и протиснулся тот с трудом. Оказавшись на воле, да ещё при своих собственных габаритах, он немедленно взмыл в небо, оглашая замок эхом восторженных криков.

Два некроманта медленно пятились, глядя то на нас, то на кружившего над головой змея. Посохи помигивали от потери концентрации. Лорд Ректор не стал никого ждать: обезоружил их сам за десяток секунд, причём мастерски!

Всё-таки как приятно наблюдать за практиком, владеющим теорией на высоком уровне! Пару обманных движений, заход с боку, мерцание Тропы, чтобы, якобы, зайти сзади, и силовая волна по ногам, сплетённая с выбиванием посоха для верности.

Алой кивнул:

– Чисто! Не придерёшься. Как на экзамене.

Мы подошли ближе. Мастер как раз закончил привязывать светящийся нитью ошеломлённых столь быстрым финалом жертв к ближайшим опорам каменной ограды. Некропосохи валялись в стороне, сломанные пополам.

Тихий вскрик заставил нас вздрогнуть.

– Вот уш-ш не думал, что вас-с так легко провес-сти, – раздался шипящий голос за нашими спинами. Пришлось запоздало обернуться.

18. Ловушка

Четыре некроманта, явно высшей касты, стояли у входа в дом Ректора.

Дайна стояла перед ними, оплетённая серой паучьей сетью с ног до головы и с отчаянием смотрела на нас. Главный некромант, стоявший рядом с ней, поглаживал на плече неописуемую тварь: нечто среднее, между большим пауком и безобразной летучей мышью. Найт лежал без сознания у стены, напоминая, скорее, тряпичную куклу, нежели человека.

– Разные бывают питомцы, – прошипел некромант, демонстративно лаская своё чудовище. – А уж пользы от них… Тебе ли этого не знать, Заклинатель? Напомнить, как твоя чешуйчатая курица полакомилась десять лет назад в Запретной долине?!

Алой буквально заскрипел зубами.

– Да ваши скелеты там троих наших разорвали, так что на извинения не рассчитывай! – бросил он.

Тот и глазом не повёл.

– Лорд Ректор, просветите гостя: он, видно, прогуливал уроки основ некромантии.

Ректор не ответил. Было ощущение, что он буквально врос в землю там, где стоял.

– У них один к десяти идёт, – автоматически пробормотал я.

Некромант наиграно обрадовался:

– Верно! Так что, если я даже всех тут перебью, ты мне ещё должен останешься!

Мне, наконец, стало ясно, кто скрывается под тенью капюшона. Сконцентрировался и послал мысли остальным:

“Доводим его до бешенства всеми способами. Он высокомерен до одури! Лорд, когда не сдержится – он ваш. Дайна поможет: паутина распадётся, как только сдохнет тварь. Её я беру на себя. И правого. Алой, скорми птичке крайнего сзади. Ну и левый твой.”

А вслух сказал:

– Ты вызвался на это задание, узнав о гибели последнего ученика, Гурд?

Тот едва заметно покачнулся, всматриваясь в нас при неясном свете туманных сумерек. Меня он узнать не мог – морок выполнен на совесть.

– Да, я что-то читал об этом, – оживился Ректор. Нет некроманта более опасного, чем тот, кто узнал, что он – последний в своём роду.

– Почему же? – заинтересовался Алой.

Предводитель зашипел по-змеиному, даже дёрнулся пару раз. Видимо, в нём не так уж много оставалось человеческого.

– Кто?! – шипел он. – Кто посмел?!

Ректор выдал хищный оскал – предполагалось, что это улыбка – и продолжил, растягивая фразы для пущего эффекта:

– Ему нечего терять… Это бесчестие – не воспитать приемника, как достойного продолжателя своего дела… А уж если тот погибнет… Да ещё недостойно… не выполнив задание…

Гурд терял остатки терпения. Оставалось лишь добить.

– Хотите знать, как он погиб? Этого щенка разорвало в клочья Цепью Молний, а её вообще дальше семи шагов не сотворишь!

Дальнейшие события развивались очень быстро. Ясно, что Гурд и так знал, как погибла его Ищейка в Долине Камней – не так уж это сложно было узнать. И, судя по всему, сам недоумевал, как тот подпустил убийцу так близко. Но это было уже неважно: последний ученик бесславно погиб, а учитель потерял все свои привилегии. Зачастую бывает – и жизнь.

Гурд, шипя праведным гневом, ринулся на Ректора, всё-таки оставив мне пару секунд на необходимые манипуляции – передать не могу, как это было любезно с его стороны! Паучья тварь спрыгнула с плеча и обосновалась на соседней стене, а Дайна рухнула, как подкошенная. Вот и славно: её в расчёт не принимают. Открытое за спиной Окно Перемещения позволило решить задачу, мучавшую меня уже несколько дней: необходимо было насытить срощенный Золотой Артефакт жизненной силой – да вот где столько взять? Не зря пауки считаются такими живучими. Даже когда кольцо тьмы бесшумно опустилось ему на голову – тот не обмяк, а принялся метаться в разные стороны с пронзительным визжащим воем, кстати, здорово помешавшим врагам атаковать нас в полную силу. Напоследок, диковинной багрово-золотой молнией, с диким грохотом спикировал на крайнего некроманта дракон. На этот раз он попросту раздавил противника. И, как водится у драконов, издал громогласный победный клич по поводу этого радостного события. Ректор, тем временем, сошёлся с Гурдом так, что искры и рикошеты по всему саду летали. Мы с Алоем, равно как и наши противники, только и успевали, что уворачиваться от них, немного разбавляя паузы заклятиями и контрзаклятиями. Как водится в подобных битвах, некроманты толком не сражались, а ждали исхода в сражении лидеров. Я для того и изучал логику некромантов, чтобы действовать вразрез ей по уязвимым местам. Просто возможности не было: своим фейерверком я мог помешать лорду.

Гурд исхитрился ловко, по-змеиному, перебросить посох, увернуться от очередного проклятья и послать Тёмный Луч некромантов, известный также, как Чёрная Молния, по прямой, минуя боковые щиты – верная смерть. Но вместо этого, молния Гурда отрикошетила обратно, заставив создателя отправиться в последний полёт до ближайшей стены. Дайна вышла из-за соседней колонны, мерцая защитным лучом посоха, и встала рядом с отцом. Тот задрожал, упал на одно колено и залился беззвучными слезами от невыразимого облегчения. Он, видимо, не верил, что Дайна сумеет выжить. Дальнейшее было делом техники: оставшиеся были зажаты между нами и драконом, который в порыве ярости даже умудрился уронить на них пару колонн и статуй сада – где уж там защищаться! Тут и Найт напомнил о себе: вот умеет же, когда хочет! Оно и понятно: девушки смотрят…

Позже он признался мне, что очнулся от предсмертных криков этого горе-паука. Вот только прийти окончательно в себя удалось не сразу: всё-таки его оглушали всерьёз и надолго, чтобы в таком виде доставить в Академию.

Через пару минут всё было кончено. Мне осталось лишь подобрать с головы мёртвой твари новую игрушку, в кой-то веки ставшей не особенно опасной для хозяина. Да и небесполезных в хозяйстве вещиц на некромантах всегда хватало, даром, что их посохи бесполезны. Уж что я только не вытворял, чтобы разжиться рабочим посохом некроманта – всё впустую.

В кабинете Ректор начал приходить в себя. Вызвал слуг, отдал необходимые распоряжения. С минуты на минуту должен был прибыть Регент Восточного Замка вместе с главой рыцарей: намечались массовые аресты мятежных некромантов, многие из которых в спешке покидали замок.

Мы оставили Лорда с дочерью в кабинете, а сами прошли в зал для связи с Магами замка. Обрывки фраз долетели до нас уже в коридоре:

–.. не представляешь, как ядовиты эти твари. Когда увидел кокон… я… я решил, что уже всё! Сражался, как в последний раз.

Маги отозвались сразу же. Очевидно давно ждали новостей. Выслушали наш рассказ, ни разу не перебив. Лишь хмурились.

Наконец Маг Ветров задумчиво прервал установившееся было затишье:

– Да, дела. Везучие вы, как я погляжу. Не спорю, сориентировались неплохо, но выжить, угодив в ловушку по самые уши – на это способна только незаурядная удача!

Найт совсем смутился. Наверняка чувствовал вину, что позволил себя оглушить.

Алой только хмыкнул:

– Если я правильно оцениваю ситуацию, сэр, ваше положение представляется мне не лучшим. И кто же это допустил?

– Как Вы этого типа ещё на службе держите? – не сдержался я.

Маг покряхтел и опустил глаза:

– Да, видишь ли, талантлив стервец. Да и камня за пазухой не держит. По мне – так и надо! Что толку спорить – опростоволосились мы почище вас.

И добавил почти с испугом:

– А что это у тебя в руках, парень?

Я уже устал пытаться приподнять наш пошатнувшийся авторитет, ненавязчиво поигрывая срощенным Золотым Артефактом, который просто не мог не привлечь к себе внимание.

19. Дерзкий план

Маги молчали с минуту, а то и больше. Потом один из них не выдержал:

– А если я скажу, что при сращивании в 85 % случаев происходит взрыв?

– То я отвечу, что нагнетание чувствуется минимум за полторы секунды, а Окно я открываю в среднем за полсекунды. Да и вытянуть или сбалансировать избыток энергии не так уж сложно, всё зависит от эффективности выбранной методики…

Алой честно пытался вслушиваться, но через десяток-другой минут схватился за голову:

– Ну всё, сел на конька! Щас голова треснет! Прям в школу вернулся.

Найт не выдержал и хихикнул.

– Учитель ещё и научные книги пишет под парой заковыристых псевдонимов. Давно уже. Почитали бы Вы!

Тот весьма энергично закивал:

– Охотно верю. И могу себе представить!

– Да уж – спелись, ничего не скажешь!

Маг, наконец, прервал диспут моих личных критиков:

– Думаю, у нас-таки есть шанс справиться с осадой до подкрепления. Мы досконально изучили положение дел в Академии. И если вы действительно уверены, что промедление смерти подобно – можем рискнуть.

Я задумчиво потёр подбородок.

– У меня уже есть некоторое подобие плана. Осталось обсудить его детали с лордом Ректором.

В ответ на мои слова в зал вошли ректор с дочерью. И я не стал откладывать:

– Мы пытаемся обойтись своими силами и разрабатываем план. Но для его осуществления мне кое-что понадобится. Всем известно, что вы обладатель многих редкостей. В частности, у вас хранится легендарный Голубой Скипетр. Я могу его одолжить?

Ректор удивлённо кивнул.

– Чем он может быть полезен? Его свойства досконально изучены. Но раз вы настаиваете…

Лорд зашёл за ближайшую колонну и отломил ветку от искусственного дерева, украшавшего зал. Некоторое время задумчиво крутил её в руках, потом что-то вспомнил и постучал по ней ребром ладони в нескольких местах. Взмахнул пару раз на ходу, будто стряхивая пыль, и протянул мне Скипетр.

Я машинально взял артефакт, но это не помогло избавиться от удивления.

Как и моим друзьям.

Ректор тихо рассмеялся нашей общей растерянности и лукаво пояснил:

– Каждый прячет свои сокровища по-своему. Я, как вы видели, предпочитаю оставлять их на виду. Просто никто их не замечает.

Потом отвёл взгляд и дрогнувшим голосом добавил:

– Моё главное сокровище, увы, находится на виду. И его замечают все и всегда. За последние несколько дней я терял его раза три. И вы всякий раз возвращали его в целости и сохранности, когда у меня самого уже не оставалось особой надежды. Скипетр теперь ваш и, пожалуйста, не спорьте. Я всё ещё у вас в долгу.

Я открывал и закрывал рот, как вытащенная на берег рыба. Потом понял, что спорить бесполезно и отвесил лорду глубокий поклон искренней благодарности заядлого коллекционера. Скипетр же при детальном осмотре оправдал все мои самые смелые ожидания, так что я был готов поведать план моим союзникам. Те умолкли минут на десять, не меньше.

– Да уж, – подал, наконец, голос Маг Ветров. – За свою долгую жизнь мне ни разу не посчастливилось услышать о более неправдоподобных замыслах. Да ещё так ловко научно обоснованных. Так что примите поздравления!

– Занятно, – протянул Ректор. – Это вообще хоть кто-нибудь проделывал? Думаю, вряд ли.

Алой был более прямолинеен:

– Сумасшествие это! Всё равно, что пару брёвен поднять! Не надорвёшься?

Найт с Дайной стояли в стороне и помалкивали. Только испуганно переглядывались. Я давно заметил, что эти юные гении освоили обмен мыслями и теперь им не требовалось обсуждать свои сомнения вслух. По крайней мере, между собой.

Отступать было некуда. Пришлось спровоцировать и их. Высказаться должны были все.

– А вы что скажете? – обернулся я к ученику и дочери ректора.

Нэйтис смущённо кашлянул и решительно вышел вперёд.

– Могу сказать только одно: учитель никогда не проигрывает. И чем неприглядней выглядит партия – тем легче ему играть. Я не раз был свидетелем этого. И не раз от исхода очередной партии зависела моя жизнь. Как видите, я всё ещё жив.

Он окончательно смутился и отошёл к дальней колонне.

Алой задумчиво потёр ладони тыльной стороной друг об друга и нехотя добавил:

– Могу сказать то же самое – слово в слово! Мне не удалось понять, как он это делает и… играть вместе с ним…

Последнюю часть фразы он сказал почти шёпотом. Потом собрался и исправил голос:

– Всякий раз я боюсь помешать, так как не знаю правил. Кроме одного: удача! Это его основное правило. Я десятки раз ставил на неё свою жизнь и, как видите, тоже не опечален результатом!

Дайна решила подвести итог и высказалась, глядя на меня:

– Вам уже повезло хотя бы потому, что в этой комнате собрались люди, обязанные вам жизнью. Мы видели вас в деле и стоим тут лишь благодаря вам. А потому поддержим любое ваше начинание. Вот только как убедить наших почтенных скептиков?

Я кивнул и благодарно улыбнулся присутствующим. После чего повернулся к “почётным скептикам”:

– Прежде всего, я передам вам секретный свиток с псевдонимами, под которыми выходят мои книги. В большинстве своём это авторитетные и признанные издания. Имейте ввиду, это большая тайна.

Свиток, брошенный мной в “фонтан”, немедленно исчез в голубом сиянии.

Уже через минуту Маги сменили тон и перешли на конкретные вопросы, вместо отрицания всего плана в целом:

– Как вы планируете попасть в Башню Древних? Она, разумеется, по-прежнему находится неподалёку – в противовес нашей, как гласят легенды. Но вы-то в Замке! Голубые Кристаллы переносят лишь мелкие неживые объекты.

Я молча провалился под землю и через мгновение упал с потолка. Изящно приземлившись, я пояснил:

– Мои Окна подходят для любых объектов. На их основе у меня даже рассчитана секретная боевая концепция, но она ещё толком не испытана. Так что ваши Голубые Кристаллы будут лишь наводить на цель, как маяк, не более.

После минутной паузы, вопросы продолжились:

– Где вы найдёте необходимый запас энергии для активации посоха на таком расстоянии?

Я подмигнул Найту:

– Рискнёшь доверить мне Магические Кристаллы Академии?

Надо же, он ещё раздумывал! Но, в конце концов, кивнул.

– Но посох не примет рассеянный поток! – продолжил всё тот же Маг.

Пришлось ещё раз продемонстрировать срощенный Золотой Артефакт.

– Он сконцентрирует любой источник, – пояснил я и иронично добавил: – Сконцентрирует и попросит ещё!

И, не дожидаясь вопроса, продолжил:

– А Скипетр призван отчасти помочь мне с перегрузкой.

Ректор глубоко вздохнул.

– Решайте господа. Это не тот случай, когда можно предварительно провести серию испытаний. Гарен, имей ввиду: я за него. И Мага Лесов не забудь.

И совсем тихо добавил:

– Знаешь ведь, где он сейчас.

Повисла пауза, влекомая гнетущей тишиной.

Мы все старательно отворачивались от переливов голубого света, отделявших нашу одержимую компанию от Магов Замка. Нас уже разбирал азарт, как деревенскую ребятню, которую злые взрослые не пускали в лес, на волков поохотиться.

Оказалось напрасно отворачивались. Когда Гарен кашлянул, привлекая наше внимание, мы сразу это поняли: он улыбался и заговорщически нам подмигивал!

– Тоже, нашли себе противников! – ворчливо начал он. – Итак уже полтора часа убили на эту болтовню. Вы – молодые, вам и карты в руки. Мы не собираемся стоять на пути у героев. Скорей уж наоборот!

И повернулся ко мне:

– Перед тем, как ты, парень, добровольно сунешься в самое пекло, у меня будет к тебе дело.

Немного помялся и смущённо продолжил под общий смех:

– Можно попросить у писателя автограф?

20. Башня Древних

– Ну сколько можно?! Мы уже пару сотен этих чёртовых ступенек протопали!

Алой медленно плёлся за мной, ссутулившись и опустив голову. Его питомец, снова в обличии попугая, тоже не выглядел счастливым.

Я усмехнулся, припомнив любимую детскую фразочку, из тех, что способна немедленно исправить моему другу настроение:

– А-л-о-й – н-е н-о-й! – отчеканил я, улыбаясь до ушей.

Он тоже сразу заулыбался, припоминая сколько раз слышал её от меня.

Остальные спутники тоже немного оживились, чтобы не стать объектом насмешки, полагаю.

Мы медленно поднимались по пыльным, потемневшим от времени, огромным ступеням, исчерченным паутиной глубоких трещин. Башня Древних была прибежищем прежних семи магов замка. Это легендарное строение пустовало много сотен лет: считалось проклятым. Лишь потому, что старые маги погибли при невыясненных обстоятельствах, просто исчезли навсегда. Башня веками обрастала слухами и сплетнями, как паутиной. Все как один – сплошь пустые суеверия. Так что незваных гостей можно было не опасаться: никому и на ум не пришло бы сюда сунуться. Да и первые этажи не манили гостеприимством: были густо оплетены толстенными стволами растений. Магические всплески в древних, замкнутых строениях случаются часто и никого не удивляют. Если, конечно, они разовые и слабые. Потому наш переход и остался незамеченным.

Предоставленные сами себе, мы вяло карабкались на вершину, не имея более никакой возможности использовать магию до срока, чтобы не выдать своего присутствия. Алой, перемежая ворчание шутками и краткими историями своих похождений, украдкой кидал на меня косые взгляды. Я делал вид, что не замечаю его терзаний. Всё равно утешить было не чем. Наша авантюра была совершенно непредсказуемой не только для наших противников, но и для нас самих. Хвала Небу, от меня не спрашивали показного энтузиазма и каких-либо заверений. Мои спутники знали, на что мы идём. Особенно я. Только Алой, похоже, ещё надеялся меня отговорить.

Пройдя немыслимое количество пыльных залов и коридоров, удалось, наконец, протиснуться в центральный зал совещаний на самой вершине башни сквозь покосившиеся и намертво заклинившие врата. Выше только открытая площадка для дистанционных заклинаний. По залу гулял ветер, однако ни серьёзных разрушений, ни явных следов мародёрства обнаружено не было: башня была зачарована на века.

Мы стояли у стола совещаний в самых вальяжных позах, облокотившись на него всем весом и изображали загнанных лошадей и гончих с языком на плече. Даже Нэйтис перестал храбриться и отдувался как все: когда глаза слезятся от настоящей пыли, пыль в глаза девушке особо не пустишь!

– Уф-ф, давно меня так не выматывали! А всё ты! – Алой обличительно ткнул в меня пальцем.

Я укоризненно покачал головой.

– Тебя никто не заставлял со мной спорить. Вспомни, я сам тебя пару лет назад отговаривал.

– Что за спор на этот раз? – вяло поинтересовалась Дайна, уже сумевшая принять вертикальное положение.

Видимо Найту удалось убедить девушку особо не церемониться. Делая общее дело, разводить церемонии ни к чему.

Я виновато развёл руками:

– Да этот самоуверенный тип как-то заявил, что уж физически он точно повыносливее будет. Так что мне ни при каких обстоятельствах не удастся его полностью измотать.

Лорд Ректор тихо посмеивался, что не способствовало восстановлению дыхания:

– Что же вы, Старший Помощник, проспорили? Тот вздохнул.

– Полёт на Вулкане.

Попугай на его плече вздрогнул и недовольно нахохлился. Под наше общее непочтительное хихиканье, Заклинатель бросился успокаивать рассерженную птицу. Но та ещё пару минут недоверчиво сверлила хозяина прищуренным жёлтым глазом.

К тому времени мы уже полностью пришли в себя и начали заниматься делом. Поначалу углядели неподалёку Башню Магов Замка. Следом вдоволь налюбовались на элитный отряд некромантов Академии. Да, посмотреть было на что: отборные части личной охраны Верховного, плюс несколько постоянных преподавателей-практиков из числа приближённых некромантов. Я даже головой покачал и выдал нечто вроде «ого!» от неожиданности. Все присутствующие явно были со мной согласны.

Нэйтис так вообще побледнел, как мел и тупо уставился в стену.

Только ректор приободрился, но, вместе с тем, помрачнел:

– Надоело ребятам проигрывать. Этот плацдарм они просто так не отдадут. Если не сдюжим, тут поляжет треть охраны Замка и прилегающих земель. Теперь я обеими руками за любое безрассудство, которое имеет шанс исправить положение. Впервые вижу столь безупречно спланированную силовую акцию.

Алой кивнул и хлопнул себя по колену.

– Чтоб меня, да они тут даже Паутину проложили по всему периметру, чтоб иметь свободу перемещения. Магов взяли бы измором максимум через пару недель.

Я вздохнул с облегчением: успели-таки. И поднял глаза на убеждённых (некромантами) авантюристов.

– Пожалуй, пора.

Лорд Ректор и леди Дайна уже стояли рука об руку у дальней стены.

Ветер явно усиливался, послышались отдалённые раскаты грома, над башнями росла огромная туча. Магический фон изменился. Маги Замка начали отвлекающий манёвр для сокрытия нашего присутствия в Башне Древних до последнего. Теперь можно начинать.

В Башню Магов, первым делом, было открыто моё фирменное Окно, через которое со всеми предосторожностями переброшены Ректор с дочерью. Алоя уговорили передать девушке птицу. В обличии попугая она нам ничем не поможет. Найта припрягли устанавливать Кристаллы прямо на столе в указанном мной порядке: все пять полукругом. Потом отправили через переход и его.

Алой сверлил мои приготовления сумрачным взором. Не выдержал и открыл было рот. Но я его опередил:

– Нет, и не уговаривай.

Он удивлённо уставился на меня, так и не вспомнив про открытый рот. В таком виде удивление выглядело много нагляднее.

Я усмехнулся и добил:

– Ни за что не стану завещать тебе коллекцию боевых посохов. Единственный способ научить тебя ценить магические орудия – заставить покупать их “за свои”!

Алой открыл рот ещё шире, выдал невнятное междометье и, не сдержавшись, ухмыльнулся до ушей.

– Не сомневался в твоей щедрости, – выдал он наконец.

Я согласно покивал и весело подмигнул старому другу. Тот понимающе крякнул:

– Всё понятно: глаз уже разгорелся! Теперь и за уши от новой игрушки не оттащишь.

Подошёл к краю перехода, обернулся и выдал его фирменную мальчишескую улыбку, бессменную во все времена: – Что-ж, играй, раз так. И только попробуй сфальшивить!

С этими словами он, не оборачиваясь, прыгнул в Окно.

21. Авантюра х2

– Пора, – сказал я сам себе.

Укрепил Кристаллы, взялся за посох. Главное было угадать точный центр зала до сантиметра. Как и ожидалось, он приходился на середину стола. Туда и начал медленно ввинчиваться посох. Тут уж без магии было не обойтись: камень и металл – не почва, чтобы вручную крутить. Остановил верхушку посоха на уровне Кристаллов и занялся Скипетром. Всё-таки уникальный “магический фильтр” создали древние. Оставалось надеяться, что он со всеми “острыми углами” справится, иначе мне мало не покажется.

Пришло время избавляться от одежды – всё равно сгорит, да и холодно мне не будет. Скорее – наоборот. Оделся в плотную иллюзию, одобренную моей разношёрстной компанией: и одежда, и внешность соответствовали самому известному Верховному Магу древности, когда-либо заседавшему в Башне Древних. Вооружился своим старым посохом, отобранным у Нэйтиса угрозой применения лечебного Зелья Выращивания – отдал сразу, как миленький! Повесил чуть ли не десяток проверенных амулетов-накопителей и… активировал Кристаллы. Посох между ними загорелся зелёным, тут же стал мигать и гаснуть. Пришло время Золотого Артефакта. Если бы не удалось его срастить и вовремя насытить, он остался бы нестабилен и вряд ли сгодился. А так, закреплённый на вершине посоха, вкрученного в башню, он тут же принял рассеянный поток от Кристаллов и засветился тем же зелёным сиянием посоха. Поток был выправлен. Я вздохнул и пошёл по часовой стрелке вокруг стола, чертя посохом известные мне с детства знаки и символы. Вот и всё, – весело подумал я, – пора выходить на сцену. А то зрители заждались!

Отряд некромантов выстроился метрах в пятидесяти от подножия Башни Магов. Соответственно легко мог наблюдать и Башню Древних, если бы имелся хоть малейший намёк в подобной необходимости. Однако от неё-то подвоха явно никто не ждал. Даже после моего эффектного появления ребята ждали и появления Магов Замка. Однако этого в плане не было.

Используя сеть Окон, попеременно исчезая и появляясь, я эффектно возник буквально в десятке шагов от боевой группы. Новая Башня Магов служила отражателем, так что дальше было никак нельзя. Успел оценить работу Магов по прикрытию и засветить посох зелёным. В другой руке уже светил ровным белым светом гармонии Скипетр. В этот момент Башня Древних ожила. Задрожала, издала целый каскад звуков: от скрипения до рычания. И засветилась оранжевым, как обычный боевой посох, только гигантских размеров.

Однако реакция некромантов элитного отряда никак не вписывалась в рамки плана. Одного из них. Мне было достаточно пяти – шести секунд ступора, удивления, перегруппировки, плетения защитных заклинаний. И ничего! Практически одновременно с откликом башни на меня бросился глава отряда. Не глядя. Не отдав никаких приказов. Не используя Паутину или дистанционные проклятия. Уже на ходу засвечивая посох сиреневым…

Каюсь, успел подумать, что на этот раз спектакль сорван. Но тут произошло такое, что чуть было не лишило меня концентрации: в жерле ревущего пламени, в прах снося все мыслимые щиты, с неба на огромной скорости летел мой друг! Алой снёс нападающего налету, как щепку горным потоком. А мне пришлось титаническим усилием воли продолжать слияние, выкинув произошедшее из головы. Некоторые заклятья не ждут.

Бросил взгляд на башню и поёжился: посохом стала не только она. Растения, опутавшие её основание, настолько прочно вросли в фундамент, что стали одним целым со строением. Прикинул длину их корней. Осознал, что такую перегрузку Скипетр не потянет…

Вспомнил выражение лица Алоя, падающего на врага. Наверняка погибшего. Что бы ни случилось – он погиб не напрасно, – подумал я и вызвал посох.

22. Умиротворяющее дерево

Солнце немилосердно пускает солнечные зайчики по лицу. Всё, поспать больше не удастся. Поворочался, недовольно помычал для порядка и открыл-таки глаза. Ух, какой вид! Красиво! Вот только что я делаю на такой высоте?!

Осмотрелся, да так и сел бы, если б уже не сидел: огромная беседка, сплетённая из каких-то пахучих, увитых цветами веток, отдалённо напоминающая ромб. И я на таком же плетёном возвышении в центре. Тоже с цветами. Мягеньго, свежо, просторно – не спорю. Но… откуда это всё?..

– Проснулась, красавица спящая? – ехидно вопросили откуда-то снизу. – Пустишь?

Я сначала взмахнул рукой, только потом понял, что и зачем делаю. Ветви пола раздвинулись, являя моему взору процессию союзников в полном составе, стоящих на верхней площадке Башни Древних. Увидев среди них Алоя, во мне произошло какое-то замыкание. И скупые обрывки воспоминаний, цепляясь друг за друга, скопом полезли по логической цепочке в мою многострадальную голову.

Почему я так рад его видеть? Ах, да, он же сгорел. Или упал. Ну да, некроса сбить надо было. Или сжечь. Так, а зачем?..

Представляю выражение моего лица, отражавшего скрип несмазанных извилин.

Алой вскарапкался первым, поморщился, держась сразу за несколько мест и нахально уселся напротив.

– Хоть чего-то помнишь? – сочувственно спросил он, вволю нанаблюдавшись мыслительными потугами на моём лице.

– Чего-то помню, – медленно ответствовал я, стимулируя мыслительный процесс яростным почёсыванием затылка. – К примеру, мы должны были погибнуть, но почему-то живые. Значит, ты мне опять что-нибудь проспорил. А что ещё нужно помнить для полного счастья?

Вся компания зашлась весёлым смехом облегчения, что не позволяло им влезть в беседку минут пять. Лорд Ректор что-то быстро нашептал Магам и те тоже стали посмеиваться. Только Алой улыбался, открыто глядя в глаза.

– Напугал же ты меня, Чудо, Гроза некромантов, Миф ходячий! – тихо шептал он, не отводя взгляд и не переставая улыбаться. – Только попробуй ещё раз…

– Нет, ну кто бы говорил! – вторил я ему в тон. – Дракон подбитый, Гром небесный, Вулкана жерло! Я же тебя похоронить успел перед тем, как…

Тут я запнулся и беспомощно развёл руками.

– Не помнишь? Напрасно, такой фейерверк на целую летопись потянет. Сказочную. В своём уме никто в такое не поверит. Я, вот, тоже не верю. Но знаю, деваться некуда было, всё видел. Из, так сказать, первых рук, вернее лап. Лучший был вид! На этих словах до нас донеслось глухое скрипучее ворчание и в окно беседки просунулась виноватая морда Вулкана.

– Да не сержусь я на тебя, ты всё сделал правильно, – устало ответствовал Алой своей смущённой громадине. – Два дня уговариваю, а он всё ноет и канючит.

– Его можно понять, – Лорд Ректор подошёл ближе и пояснил: – Повредить своему заклинателю, принести боль – это бесчестие для настоящего взрослого боевого дракона. Как вам вообще удалось его убедить?

– Во время боя драконы не рассуждают, а действуют, – сухо отозвался мой друг. – Иначе ни они сами, ни их Заклинатели долго не живут.

Дайна решительно протиснулась вперёд.

– Задавайте вопросы. Мы готовы удовлетворить Ваше любопытство с лихвой. Отец полагает, что воспоминания вернутся со дня на день.

Я, наконец, отвёл изучающий взгляд от рептилии и с благодарностью воззрился на девушку.

– Тогда – вопрос первый: почему я так медленно думаю? Даже в детстве тугодумом не слыл. Меня оглушили? Вопрос второй: где это мы все находимся?

Все как-то засмущались и потупились. Ректор вздохнул и начал:

– Понимаете, одно напрямую связано с другим. Вернее, является прямым следствием.

На этом месте Алой тихо взвыл. И пробормотал:

– Ну сейчас мне ещё и мозги вывихнут!

Поймал строгий взгляд Дайны и затих.

– Мы с Вами находимся среди ветвей дерева Айо́мхи. Или, по-простому, Айи.

Видите ли, это – одно из наследий Древних Магов Башни. Очевидно, что среди них были и Природные Маги, именуемые также Магами Жизни. Представляете огромные сады и парки, уникальные растения, что не́когда цвели в здешних окрестностях? Однако большинство растений недолговечны и сохранились лишь в летописях тех времён…

Тут Алой не выдержал:

– Благоуважаемый Лорд, прошу Вас, позвольте мне. Полагаю у меня… кхм… покороче выйдет. Вопросов много, а мы ещё не обедали!

На последнем его доводе нарождающийся гомон немедленно стих и парня безропотно выдвинули вперёд.

– Понимаешь, это грешное дерево живёт почти бесконечно долго. И ни на что не годится, так что его и не трогают, где бы ни росло. Но цветы у этой деревяшки те ещё! Сам же, небось, чувствуешь: покой, умиротворение, тихую радость, надежду. Мне уже все уши прожужжали уникальными свойствами лепестков и аромата! Однако это строптивое дерево не цветёт по несколько сотен лет, как с ним ни бились! У древних магов башни, был, разумеется, самый крутой вид Айи, которая, судя по записям, цвела раз в тысячу лет! А теперь попробуй всё-таки пошевелить умиротворёнными извилинами сам. Припоминаешь растения первых этажей?

Я прикрыл рот рукой и выпалил:

– Уникальная педагогическая ценность!

На меня воззрились круглые от удивления глаза всех присутствующих, видимо сходящихся во мнении об очевидной передозировке.

– Вы не поняли, – попытался объяснить я, – Информация в таком спокойном, заторможенном состоянии легко укладывается в голове. Странно, но даже вопросов не возникает.

В беседке стало шумно. Все возбуждённо говорили со всеми. Сразу. Обрывки фраз, которые удалось разобрать, ясности не добавляли:

– …Дороже, теперь ещё дороже, представляете?..

Я с мольбой уставился на звероящера. Тот недовольно завозился и звонко гаркнул – как створку ворот уронили. Железных.

Люди подскочили на месте, недоумённо оглядываясь.

– Спасибо, приятель, – устало выдал я и повернулся к ошеломлённым спорщикам.

– Продолжайте.

Нэйтис откашлялся и смущённо начал:

– Понимаете, Учитель, цветы столь редкие, что многие знахари считают их мифом. Хорошо, что у башен нет поселений, тут бы такое началось!

– Что началось?

Моё спокойствие и терпение, казалось, стали бесконечными. – Ну что, – снова встрял Алой. – Золотая лихорадка, вот что. Заулыбался и ехидно продолжил:

– Нет, видел бы ты! Наши уважаемые, степенные Маги, уразумев происходящее, побросали все дела, войну и пленников в дальний угол, и, как дети за бабочками, вприпрыжку носились за каждым драгоценным лепестком! Никогда прежде, полагаю, они так не превозносили свою власть над стихиями вообще и ветром в частности.

Народ уже непочтительно хихикал в кулаки и ладошки.

Ректор смущённо подал голос:

– Вообще-то мы все не особенно от них отставали. А кто бы на нашем месте удержался?

Дайна подвела итог:

– Вы ещё не вспомнили, но это именно вы подарили нам это чудо.

– Так, – решительно начал я. – Если я хочу не только воспринимать и запоминать, но и как-то реагировать на получаемую информацию, надо переместиться отсюда в менее… как бы выразиться… умиротворённое место.

23. Огненный наездник драконов

Было решено продолжить беседу в Башне Магов. Мне, как ни странно, удалось настроить и сфокусировать Окно без непредвиденных накладок.

Теперь я с удовольствием наблюдал свою “беседку” со стороны. И начал, наконец, понимать…

– Ты ведь сразу вспомнил, Алой? – тихо шепнул я подошедшему другу.

– Ещё бы! Такой шок не забывается, особенно в детстве.

Мы смотрели на полностью скрывшуюся в ветвях Башню Древних. От основания до верхушки она туго переплеталась стволами, венчающими её верхнюю площадку огромным ромбовидным утолщением.

А видели старое дерево у обрыва между деревней и окраиной рощи Академии. И пару мальчишек, уставившихся с открытым ртом на это чудо…

– Расскажи, как тебе удалось выжить. Пока я ещё такой спокойный.

Тот ухмыльнулся.

– Самому не верится. Видать, свихнулся я с тобой на пару. Нет, а что было делать? Этого гада я ещё по Запретной Долине помню. Там был такой тарарам… В общем, этот не останавливается, пока живой. Прёт, как твой любимый поезд.

– И ты решил переть, как два поезда? – усмехаясь, предположил я.

– Не-е! Как один, но сброшенный с дракона! – весело заржал он.

Потом малость помрачнел и неохотно добавил:

– Но этого могло не хватить. На него с полдюжины Заклинателей надо, а я один. И остальным никак не поспеть.

– И? – заполнил я паузу.

– Пришлось временно свихнуться на твой полезный, но опасный манер. И отколоть нечто несусветное.

– И как, отколол?

Ответ уже был очевиден.

Мой друг победоносно выпрямился, но тут же, охнув, схватился за рёбра.

– Как они меня тут все лечили, думал, помру, – поморщившись выдал он.

Но, увидев мою кислую мину, жёстко сказал:

– Ну, слушай! Мы ведь не знали, что понадобится время на раскачку твоего супер-пупер посоха на расстоянии. Так что это не просчёт. У нас ведь не было ни учений, ни репетиций. Рисковали все.

Я через силу кивнул и он продолжил:

– А когда встал вопрос о провале плана – на пару с тобой – я уже не думал, а реагировал. Не только у тебя есть секретные неопробованные боевые концепции на случай полной ж… кхм… неудачи.

Ближайшая колонна тихо хрюкнула.

Мы переглянулись.

– Выходите уже, шпионы-любители! – возмущённо выдал Алой.

С обеих сторон колонны показалось по взъерошенной голове. Симметрично вышло. Дайна с Нэйтисом, кто же ещё!

– Сплетни собираете? – прокурорским голосом начал он.

– Уточняем детали из первых рук, – корректно отозвалась дочь ректора.

Тот даже паузу взял на достойный ответ.

Найт воспользовался замешательством и с воодушевлением начал:

– Учитель, это действительно было нечто невиданное! Мы с уважаемым Стихийным Магом собрали воедино все данные. Ваш друг не только спрыгнул с дракона. Он применил несколько окрещённых, переплетённых заклятий увеличения скорости и потребовал у Мага непрекращающийся направленный поток воздуха в спину!

Парень восхищенно воззрился на Алоя и продолжил:

– Мы до сих пор понять не можем, почему тот поток вдруг воспламенился.

Я удивлённо приподнял бровь.

– Ну, – смущённо начал Алой, – Эту чертовщину с воздухом мы лет двадцать назад с тобой же и рассчитывали. Не помнишь 84-й способ ухода из темницы на первых ступенях магии?

Я во все глаза воззрился на него.

– Ты выделил из потока струю чистого кислорода? Поджёг и направил на себя?

Далее моя нижняя челюсть пришла в негодность и для коммуникации временно не годилась.

Из-за соседней колонны вышел Маг Ветров вместе с Ректором.

– Теперь я хоть что-то понимаю, – сказал первый.

– Честно говоря, Гарен, я всё ещё не очень, – неуверенно отозвался второй.

Все присутствующие сошлись на моём отличившемся друге. Тот помялся, сменил позу, потом махнул рукой и начал:

– Убедили, слушайте. Эксперименту выделения горючих газов из воздуха много лет. Я на их основе туз в рукаве имею и регулярно его совершенствую. И давно на опыте знаю силу жара такого пламени. Щиты с амулетами должны были выдержать. Вулкан обещал держать постоянное давление. Вы обеспечили бесперебойный приток воздуха, чего же ещё? Ах, да: ускорение. Чем я быстрее, тем безопаснее. Да и большая часть пламени шла вокруг и задевала лишь по касательной.

– А дышал в этой огненной трубе чем? – не выдержал я.

– Не дышал, разумеется. В высокогорных районах да на больших высотах вообще дышать нечем, привык.

– Земля вообще-то твёрдая, а ты такой ускоренный! – снова поддел я.

– Ууй да, – поморщился он. – Но тут главное было не промахнуться. Эти не́кросы ведь не одеваются как люди, у них – понт! Кости, черепушки, кожа, мех… За последнее – особая признательность. Смягчает. Прокатился я на нашем приятеле знатно: пропахали мы целую просеку до обрыва. С ним-то, конечно, уже после моего приземления всё было ясно, а вот моя оглушённо-подпаленная тушка была ещё под вопросом. Вылетел я, значит, с обрыва следом. А куда деваться – тормоз-то не предусмотрен. Тут меня малыш и поймал, – он с нежностью воззрился на ящера, облепившего мою беседку.

– А как это выглядело! – Найт подскочил на месте от полноты чувств. – Они аж остолбенели! Ещё бы: дракон с ужасающим воплем выдыхает струю огня, которую и десяток ящеров не выдадут! К Вам даже поступиться не могли!

– Мы его немного раскрасили и выгодно молниями подсветили для пущего эффекта – смущенно выговорил один из Стихийных Магов.

Они все уже были здесь.

– Да, ваш питомец был уверен, что теряет хозяина. Но ослушаться не посмел. Отсюда и вопль отчаяния. Полагаю, ближайшая к нам стена Замка треснула, в горах сошла лавина, а целых окон на десяток миль не найти. Нам всем пришлось несколько часов учиться слышать заново, благо мы неплохие знахари.

Я качал головой не в силах что-либо выговорить. Потом поднял глаза на приятеля и медленно проговорил:

– Я… проспорил… амулет…

Тот застыл как вкопанный. Остальные заинтересованно посмотрели в мою сторону, ожидая подробностей.

– Как-то Маг Лесов мне сказал: “Когда-нибудь этот парень тебя удивит. Да так, что тебе самому и не снилось! Ставлю свой посох. И бороду заодно.”

– Я поставил свой первый коллекционный амулет, Лазу́рный Топа́з.

И лукаво покосившись на друга, закончил его любимой присказкой:

– Разорение это, спорить против тебя!

Все выдохнули разом и с облегчением рассмеялись. Искренне, от души.

Только Алой смотрел на меня горящими глазами. По щекам катились слёзы.

Я подошёл ближе и прошептал:

– Вот ты и догнал меня, Заклинатель Драконов.

КОНЕЦ первой части

Вторая часть открывает завесу пути Белого Странника. Маг, ушедший в Академию (пятая глава), подвергается серьёзным испытаниям и всеми силами пытается защитить друзей и союзников. Чем приближает день свободы Академии от ига тёмного клана некромантов.

Параллельный сюжет поможет глубже осознать происходящие в первой части события.

Фрагменты – тизеры следующих частей Академии можно почитать в сети: