— «Интересно, что это за плод? Вот бы попробовать!» — услышал я, перепрыгнув небольшой шумный ручей, стекающий вниз по склону.

Всё-таки странно, что спуск, зачастую, отнимает больше усилий, чем подъём.

— «Призраки не едят,» — напомнил я и встретил укоризненный взгляд.

«Так и не научился контролировать мысли? Учись. Наши тайны иногда могут ранить глубже любого клинка, потому и хранить их следует соответственно. Когда-нибудь это может стать вопросом жизни или смерти. Причём вовсе необязательно — твоей.»

— «Понимаю. Просто состояние очень уж необычное. Молчать я умею, а вот мысли всегда считал своей территорией.»

— «Тебе наверняка будет интересно узнать, что некроманты получают львиную долю информации от врагов просто запугивая их: красочно описывают пленникам их будущие страдания, а дождавшись настоящего ужаса — легко проникают в мысли. Страх ещё и не на такое способен!»

Найт нахмурился. Видимо представил, как он мог быть уязвим при допросах. Пришлось исправлять положение.

— «Честное слово: лет через двадцать ты будешь заставлять капитулировать врагов лишь этим выражением лица. Других аргументов не потребуется!» Я старался вполне искренне, однако получил ещё один укоризненный взгляд, второй за утро. Но уже через несколько минут мне удалось его растормошить. Просто невозможно было продолжать хмуриться, глядя на эту красоту: мы как раз закончили спуск и вышли в долину, пейзаж которой выгодно отличался от того, что нам приходилось видеть долгое время. Камни постепенно отступали под натиском зелени: трава под нашими ногами использовала каждый выступ, каждую щель, чтобы укорениться и прорасти. Разнообразные деревья и кустарники встречались теперь на каждом шагу, птицы стайками проносились мимо. Ручьи струились в долину со всех сторон, вероятно, образуя в низине озеро или реку. А это значило, что людные места уже неподалёку. Поэтому я ничуть не удивился вопросу:

— «А что делать, если нам встретятся люди? Просто местные жители, а не враги?»

Найт сопроводил вопрос таким неподдельным смущением, что мне пришлось сделать вид, что я что-то увлечённо разглядываю и отвечать, не глядя на него. Видимо он вообще не собирался его задавать — снова вырвалось.

— «Они нас просто не заметят. Пока. А вот после Тени… не знаю. Посмотрим. Ещё более двух суток можно об этом не беспокоиться.»

Однако реальность решила очередной раз доказать мне, чего стоят человеческие планы и предположения.

Вечером того же дня нам довелось встретить компанию подвыпивших магов — самоучек, больше похожих на разбойников, чем на колдунов. Я привык сразу определять, как люди распоряжаются силой. С ними всё было ясно, но на всякий случай сверился с Медальоном Души, что был со мной с первого дня в Академии. «Доминирование за счёт унижения» — гласила надпись, возникшая на мгновение на стёртых гранях медальона. Что и требовалось доказать.

Их было человек шесть-семь, но всего у двоих обнаружились простенькие посохи. Маги оживлённо беседовали, выкрикивали ругательства и жестикулировали, что говорило об отсутствии в данный момент среди них главаря и, соответственно, дисциплины.

— «Это не противники,» — обернулся я к Найту, который с презрением рассматривал первых людей, что нам «посчастливилось» встретить после сражения с наёмниками. «Скорее уж будущие ученики. Таких и поучить не грех,» — добавил я, становясь в боевую стойку и превращая улыбку в свирепый оскал.

Найт было засмеялся, но осёкся и, переменившись в лице, указал рукой куда-то в сторону. Обернувшись, я понял, что нашей маскировке скоро придёт конец и немедленно начал готовиться к снятию заклятья Тени. Нашу компанию быстро нагоняли ещё трое. Даже издали было ясно, что один из них — пленник. Не утруждая себя разговорами, они пинками направляли узника в сторону товарищей. Те, в свою очередь, заметили процессию и повскакивали с мест с криками восторга.

— «Это… это же девушка!»

От удивления Найт даже не сумел рассердиться как следует. Сражения равных считались им нормой, обычным порядком вещей. Но Маги, напавшие на обычного беззащитного человека, просто не укладывались в его голове! Зачем?! А уж сражаться с женщиной…

Меж тем маги встретились и начали бурное обсуждение, опять с криками и возгласами, перебивая друг друга:

— Он поймал, поймал-таки! Видали?! Во даёт, а?

Один из пришедших гордо вышел вперёд. Далее каждая его фраза сопровождалась одобрительными возгласами:

— Я всегда держу слово! Маги Замка мне не ровня! Эта дура повелась на моё заклятие в первый же день и припёрлась прямо к нам!

Он оглянулся на второго и тот с готовностью закивал. Девушка же явно находилась в шоке и с трудом верила в реальность происходящего. Её дорогое платье было изодрано, босые ноги сбиты в кровь, густые светлые волосы разметались по плечам. Оратор, проходя мимо, брезгливо толкнул девушку на землю. Видимо, он считал унизительным говорить с пленниками вслух.

Нэйтис отвернулся и опустил голову, сжимая и разжимая кулаки. Мне пришлось нагнать его и заглянуть в глаза.

— «Подумай Нэйтис. Серьёзно подумай! Насколько важно для тебя спасти Академию, выполнить обещание, данное друзьям. Тебе решать. Я уже почти готов выйти из Тени.»

С этими словами я отошёл в сторону и предоставил Найта самому себе.