Ответ был известен заранее. Нэйтис просто не способен пройти мимо! Именно поэтому я был сейчас с ним.

— «У нас нет выбора. Надо рискнуть, Учитель.» — медленно проговорил он, не поднимая головы.

Я коротко кивнул. И, поразмыслив, добавил:

— «Знаешь, у меня будет к тебе просьба. Возможно, несколько странная.»

Он вопросительно посмотрел на меня — как всё-таки хорошо, что призраки друг друга видят! — и я продолжил:

— «Разреши мне действовать самому. Тебе сейчас трудно в это поверить, но они, знаешь ли, исправимы. Некоторые из них. Просто ребятам не повезло. Есть люди, которых надо вовремя направить, других — вовремя поддержать, а было некому, вот и всё. Они ещё молоды и способны искупить свою вину и измениться. Я даже встречал таких.»

Немного помолчал и с улыбкой добавил:

«Боюсь, что если за дело возьмёшься ты — они могут… как бы выразиться… необратимо пострадать! Но будь уверен: у меня им тоже мало не покажется!»

Найт наконец перестал хмуриться и, выпрямившись, позволил себе довольно гнусно хихикнуть.

— «Интересно будет посмотреть,» — сказал он, отходя в сторону.

— «Тогда приготовься. Осталась минута!»

Я уже знал, чем их удивить. С Найтом план достаточно было обсудить лишь в общих чертах. Прежде всего, я пересёк поляну и оказался за спинами собравшихся. Отойдя метров на десять от компании, я рванулся вперёд и немедленно наложил на себя обычное заклятие Невидимки. Его, конечно, легко распознать, но эти горе-колдуны потеряют ещё дюжину минут, пока хоть что-то уразумеют. Найт последовал моему примеру, чтобы остаться незамеченным на какое-то время.

Маги начали проявлять беспокойство, видимо всё-таки почуяли опасность. Но заклинание было уже сплетено…

Огонь костра угасал. Посохи, мечи и ножи таяли на глазах. Воцарилась полная, давящая, абсолютная тишина. Группа спиной к спине прижалась друг к другу, мучительно вслушиваясь и всматриваясь в быстро сгущающиеся сумерки. Теперь им достаточно сделать лишь один шаг… Через пару минут нервы у главаря не выдержали и он дёрнулся вперёд. Тут же все услышали шум. Главарь медленно попятился обратно.

Шум нарастал, медленно переходя в гул и ритмичный грохот. Он шёл со всех сторон сразу, не давая возможности ни сориентироваться, ни осознать опасность. Невнятная беда всегда страшнее очевидной! Разбойников уже била крупная дрожь, шум достигал грохота горного обвала…

Этот звук для иллюзии мне посчастливилось раздобыть в одном из дальних государств, использующих паровые машины для передвижений. Они называют это поездом. Сам пережил настоящий ужас, когда впервые услышал нарастающий в тоннеле шум прибывающего поезда! Мой же звук был, к тому же, дополнен эхом горных лавин.

В этот момент ребята почувствовали, как поляна под их ногами пришла в движение и начала стремительно возноситься вертикально вверх. Даже перегрузка мнимого возвышения действовала совсем как при настоящем полёте. Через считанные секунды кучка насмерть перепуганных разбойников обнаружила себя на вершине скалы, высотой превосходящей знаменитую башню Академии! Вполне реалистичный живописный вид на холмы, реки и горы ими явно не был оценен по достоинству. А вот резкие порывы настоящего ветра они вполне оценили, даже переоценили! Ещё бы: им казалось, что он способен скинуть их с огромной высоты!

Тут я отвлёкся на девушку, которая не разделяла иллюзии похитителей, а потому уже минут десять недоумённо всматривалась в их перекошенные от страха лица. И услышала голос: «Немедленно встань и иди прочь. Не волнуйся, всё закончилось. Им сейчас не до тебя!»

Повторять не пришлось: девушка, покачиваясь, встала и пошла в сторону Найта. Тот двинулся навстречу, а я не без злорадства наблюдал за произведённым на магов эффектом: на глазах изумлённых преступников их пленница подошла к краю скалы и спрыгнула! Один из них — видимо самый опытный и здравомыслящий — аккуратно подошел к краю и посмотрел вниз. Там к его ужасу обнаружилась иллюзия упавшего с огромной высоты тела.

Он брезгливо поморщился и поспешно отвернулся. А я уж думал, придётся Окно под его ногами открывать для симуляции обрыва.

Интересно всё-таки: как это выглядело со стороны для тех, кто не видел и не слышал иллюзий? Я же на правах создателя видел всё глазами участников эксперимента. Но пришло время его заканчивать. Попробовав устроить небольшое землетрясение, я понял, что перестарался: один горе-колдун свалился в обморок после первого же толчка! Я, не особо церемонясь, (классическую концовку с мнимым прибытием огромного феникса им не пережить) подошёл к одному из сидящих в глубоком ступоре людей и надел на него очень полезный в таких случаях артефакт. Руки и ноги всей компании оказались немедленно скованы светящимися оковами. Да и передвигаться они могли теперь только вереницей. Иллюзия рассеялась по всем правилам: поляна просто «опустилась обратно».

Думаю никогда, после пережитого, они более не захотят никого запугивать!

Сняв невидимость, я отправился на поиски Найта. Он обнаружился неподалёку, у ручья. Устроившись под широкой кроной дерева, мой ученик старательно отмывал ссадины и ушибы нашей новой спутницы. Её платье уже было полностью восстановлено — этому ещё на втором курсе учат — а вот знахарство ему никогда особо не давалось. Мне с трудом удалось удержаться от ехидного смешка, когда я услышал вместо приветствия его гордое утверждение:

— Посмотрите, уже не кровоточат!

— Действительно… — выдавил я из себя и повернулся к девушке:

— Вам очень не повезло с предыдущими попутчиками, юная леди. Мы постараемся всеми силами загладить их вину, — я галантно поклонился.

Она тут же смущённо заулыбалась и решительно поднялась на ноги.

— Благодарю вас от всей души за спасение, господа. Уверена, что отец рад будет лично высказать Вам свою признательность.

— Не стоит благодарности, леди Дайна. Любой рыцарь Замка поступил бы на нашем месте так же. Мы готовы сопроводить вас обратно и нанести визит вежливости Лорду Ректору. К тому же, у нас есть поручение к его другу, одному из магов Замка.

Вместо удивления, Дайна понимающе кивнула.

— Редко в наши края забредают столь образованные чародеи, способные читать в сердцах людей. Моих знаний пока, увы, недостаточно даже для сдачи выпускных экзаменов, хотя отец приложил к этому все силы.

— Догадываюсь, что Лорд Ректор просто слишком требователен к вам и предпочитает лично проверять ваши работы.

Девушка усмехнулась и с неподражаемой иронией ответила:

— Да, уж это дело он точно никому не доверит! Господа, если вы ждали только меня, то мы можем отправляться. До Замка около суток пути.

Найт помялся, но всё-таки рискнул высказать своё мнение:

— Скоро стемнеет. Может, имеет смысл поискать ночлег и отправиться утром?

Дайна улыбнулась. Потом не выдержала и рассмеялась.

— Да, да. Сейчас Вы скажете, что леди не пристало бродить по ночам. Вы хоть представляете, как может утомлять чрезмерная забота? Да и хуже того, что уже со мной произошло, всё равно не будет. И… Вы ведь торопитесь, правда? Помехой я вам во всех случаях не буду!

И, помолчав, добавила:

— Особенно если с меня снимут это!

И она с отчаянием указала на кольцо отвратительного чёрно-ржавого цвета.

Я просто глазам не поверил!

— Не может быть: это же уникальный экземпляр! Мои источники утверждали, что реликвий Подземного Града не осталось! Неужели Вы готовы расстаться с такой редкостью?!

Потом опомнился, увидев их лица.

— Ох, простите. Я не учёл его… как бы сказать… характерных особенностей. Для меня это, в первую очередь, экземпляр для коллекции.

Девушка подошла ближе, давая мне возможность изучить кольцо детально и то, насколько оно успело врасти в плоть.

— Тогда могу вас обрадовать: я не только не дорожу этим… наследием прошлого, но и не уверена, что его вообще удастся снять, сохранив палец. Я использовала все известные способы и всё впустую.

— Конечно, оно же гасит любую энергию. Расскажите, как оно попало к вам? Неужели этот горе-маг, что поймал вас, сумел раздобыть такую вещицу? Очевидно, что кольцо на пальце не более двух суток.

С болью в голосе, Дайна ответила:

— Так и есть. Иначе он вряд ли сумел бы ко мне подойти ближе, чем на дюжину метров. Кольцо выглядело драгоценным, когда его принёс посыльный и не излучало ровным счётом ничего. Я уже потом вспомнила Промаги́ческий Состав, смывающий ауру предметов на несколько часов.

Я согласился и продолжил за неё:

— Мало того: на нём ещё и следы Гипнозакля́тия!

Дайна кивнула, отводя взгляд. Такое вспоминать нелегко.

Найт также заинтересовался кольцом. Потом до него дошёл смысл и он воскликнул:

— Так значит этот кудесник подбирал основу для своего зелья и не нашёл ничего лучше, чем использовать древний артефакт? Как такое возможно?

Я открыл было рот, но девушка начала первой:

— Очень просто: он, очевидно, понятия не имел, что за вещь перед ним. Наверняка подарок или наследство. Но Вам-то, господа, известен этот предмет!

И кокетливо добавила:

— Не желаете ли спасти меня ещё раз?

Найт усмехнулся и попытался, наконец, принять непринужденный вид: дама его очевидно конфузила.

— Скорее уж довести спасение до логического конца. Что вы скажете, Учитель?

Я размышлял ещё около минуты и решил, что, прежде всего, кольцо необходимо компенсировать другим артефактом. А в ослабленном состоянии я его легко сниму.

— Не желаешь поделиться с дамой своим «живым» браслетом?

Найт сразу меня понял и протянул Дайне подарок Мага Лесов.

Только браслет оказался на руке девушки, кольцо окончательно почернело и начало светиться изнутри ровным тёмным светом. Браслет же, напротив, начал «зелениться» и расцветать мелкими красно-белыми цветами. Оба предмета вибрировали, дёргались и светили минут десять, пока Дайна не выдержала:

— Неужели так необходимо, чтобы могущественные артефакты выясняли отношения, находясь на мне? Я всегда считала себя противоречивой, но не настолько же! Меня тянет в разные стороны одновременно со страшной силой!

Я, наконец, опомнился и отвлёкся от созерцания «Золотого Артефакта». Им называют одновременное использование двух противоположных артефактов, которые в связке способны выдавать совершенно непрогнозируемые результаты. Интереснее алхимии и лотереи, честное слово!

Но когда к ногам Дайны медленно опустилось кольцо, сотканное из тьмы, ведомое моим посохом, засвеченным на этот раз синим лучом, мне сразу всё простили. Она тут же вздохнула с видимым облегчением и с любопытством уставилась на мои манипуляции. Через пару минут, совсем сбитая с толку, пролепетала:

— Что это? Они… срослись? Как? Так, что ли, бывает?

Найт не смог сдержать смех. Ему ли не знать чувство полного недоумения, без которого на моих опытах присутствовать невозможно.

— Это абсолютно невозможно, Леди — клянусь башней Академии! Так что наблюдайте внимательно. Учитель всё равно львиную долю своих работ не публикует.

Слушал я их вполуха, но всё же потрудился ответить:

— Найт абсолютно прав, леди Дайна. Так не бывает — это миф. Расскажите на досуге отцу про срощенный Золотой Артефакт и он Вас сразу отправит в библиотеку за сказками!

Они немного посмеялись, но мне пришлось прервать веселье и серьёзно посмотреть на Найта:

— Смех смехом, но надо ввести Дайну в суть дела: она должна знать, что путешествовать в нашей компании отнюдь не безопасно. Тем более, я не буду сегодня ночью активным попутчиком. Так что вам обоим придётся прокладывать маршрут, вести на поводке наш подарок тюремным подвалам Замка и охранять нас от всех возможных неприятностей. Я занят научной работой.

Мои попутчики помрачнели, но согласно покивали — хорошо всё-таки быть старшим!

И в сумерках догорающего дня наша колоритнейшая процессия направилась, наконец, в сторону видневшихся на горизонте величественных укреплений, именуемых замком.