— Крылья? Неужели крылья? — воскликнул Нэйтис, разглядывая тёмное небо.

Дайна также остановилась, услышав характерный шум. Наши пленники засуетились, оглядываясь и прижимаясь друг к другу.

Мне же стало не по себе.

Но уже через несколько мгновений сомнения, в который раз, были разбиты о реальность: золотой дракон, изумительно расчерченный вкраплениями красных и чёрных полос, планировал над нашими головами, медленно опускаясь на тракт. Он был уверен в себе, как давно прирученный и привыкший к людям; он был экипирован защитными амулетами, ослабляющими атаки. Всё верно, но в тоже время что-то не так… Конечно! Он был спокоен, абсолютно спокоен! С таким настроением не нападают. Наконец в уме мелькнуло понимание: некромантам ни за что не найти Заклинателя с драконом за такой короткий срок. А вот Маг Лесов мог! Но только одного! Я опустился на землю и начал смеяться — вот уж кто умел и любил пускать пыль в глаза! Мог бы появиться и потактичней, но это выше его сил!

Моя выходка здорово сбила с толку наших перепуганных путников. Только Найт, кажется, понял, что опасности нет и немного расслабился.

Дракон, меж тем, описал извилистую кривую и с достоинством опустился в десятке метров от нас. Опускался он плавно, зависая и пафосно растягивая приземление, обдавая нас горячим искрящимся ветром. Наконец, приземлившись, эта махина расправила крылья во всю ширь, обвела нас огромными горящими глазами и издала страшный боевой клич драконов. Я со стоном повалился на землю, с которой только начал подниматься — вот это представление! Мои спутники смотрели на меня почти с испугом. Пришлось сделать над собой усилие и хотя бы сесть. Потом мне пришло в голову, что стоит поаплодировать: за такое выступление не жалко!

— Вот вечно ты так! — ворчливо сказал мой старинный друг, спрыгивая с дракона на землю и снимая щит-невидимку. — Старик мне сразу сказал, что ты ржать будешь. Я же, дурак, не верил. Вот теперь проспорил ему редкое заклятие, так что с тебя причитается!

— А ты опять ноешь, как девчонка, у которой куклу отобрали. Не понимаю, что в тебе нашли эти гордые, могучие создания. Ты всё-таки решил присоединиться к нашей эксцентричной компании, Алой? Но пафоса, на мой взгляд, всё же многовато! Тебе ещё учиться и учиться!

Мы уже стояли рядом и внимательно друг друга разглядывали, сохраняя, при том, равнодушные, даже отрешённые выражения лиц — это всё было частью нашего традиционного приветствия. Потом не выдержали и со смехом обнялись: ненадолго, зато от души.

— А ну кайся, что ты опять учудил? И что тебе неймётся? Уже бы лет сто как угомонился, — всё ещё смеясь нашей выходке, сказал Алой, подходя вместе к моим спутникам, порядком ошалевшим от всего этого.

Вместо ответа, я с улыбкой указал на свою компанию: вот, дескать, это и учудил. И приложил палец к губам: не хватало ещё упоминать о моём возрасте вслух.

Найт, видимо, уже оправился от изумления и пытался расшевелить леди Дайну. Я успел услышать ехидные интонации моего ученика:

— … только не скука, леди! Это единственное, что в его компании абсолютно невозможно!

Леди в долгу не осталась. Вышла немного вперёд и иронично обвела нас взглядом.

— Вы, господа, кажется, собирались загладить вину моих прежних попутчиков? Так с ними как раз всё было просто и понятно! А в вашем обществе, от постоянного удивления, граничащего с натуральным шоком, мои глаза скоро увеличатся вдвое!

Алой засмеялся первым, пихнув меня локтем в бок — мол, съел? Мы с удовольствием присоединились. А вот наши пленники никак не могли взять в толк: как можно смеяться в нескольких метрах от такой громадины?

Поглядев на них и на дракона с минуту, я решил высказать опасения вслух:

— Знаешь, твой питомец действительно немного великоват. Приметен, да и следы оставляет. Надо бы что-нибудь придумать.

И незаметно подмигнул Алою. Мы вместе рассчитывали заклятье Сжатия для живых существ лет сорок назад. И я был уверен, что он приспособил его для своих пернатых друзей. И ещё я не сомневался, что Алой не станет упускать такой случай покрасоваться.

Тот покосился на меня без особого энтузиазма. Наверно, это требовало уйму сил. Поглядел на дракона оценивающе, как будто впервые его увидел, потом на нас — стоим ли мы того, полагаю. И, нехотя, ответил:

— Есть кое-что, но мне понадобиться посох. Свой я ещё зимой посеял. Пришлось устроить фейерверк и слинять по-тихому. Жаль, кстати, твой, серенький, — закончил Алой почти жалобно.

— Значит судьба у меня такая — вечно тебе посохи дарить. Разорюсь я с тобой! Ты хоть помнишь, сколько я…

— Много!.. — перебил меня этот транжира.

Никакого стыда на лице и в помине не было. Можно подумать, терять в заварушках драгоценные посохи для него — достижение. Хотя так, в каком-то смысле, оно и есть: не шкуру же…

— …очень много. За пару десятков уже зашкаливает.

— Тогда вот тебе ещё один, выбирай.

Я бросил ему мешочек под ноги, и на его месте тут же возникли два дорогущих посоха экспертного уровня. Те самые, что чуть не ухлопали нас в руках Магов-наёмников. Уж очень они тогда не вовремя подоспели.

Алой подпрыгнул на месте с каким-то диким радостным воплем и бросился изучать новую игрушку. Да, особыми манерами он испорчен не был. Оно и к лучшему.

— Трофейные! — уверенно сказал он. — Не станешь ты на такие разоряться. Тебе бы что попрактичней! Вот этот. А ну-ка рассказывай, изувер, кого угрохал? — и тот ехидно уставился на меня, пока я убирал второй посох обратно.

— Не предложите ли девушке опору? — раздался ироничный голос Дайны откуда-то сзади. Видимо этой ночью меня решили добить иронией с обеих сторон.

Найт уже вовсю хихикал. Я понял, что нахожусь в меньшинстве и молча протянул леди оставшийся посох. Мне и правда было немного стыдно, что я не сделал этого раньше: ведь всерьёз решил, что она толком и пользоваться-то им не умеет. Леди низко присела в благодарном (и несколько ехидном) реверансе и немедленно засветила посох всеми боевыми цветами по очереди.

Алой присвистнул. В его устах это была высшая похвала. И снова уставился на меня:

— Вот вечно тебе везёт с девушками! — проворчал он к немалой радости леди Дайны. Похоже в Замке её уважали, окружали заботой, но явно недохваливали.

Потом он повернулся к дракону, половчее перехватил посох и, засветив его синим лучом трансформации, принялся водить в воздухе, понемногу приближаясь к своему любимцу. Тот начал таять буквально на глазах, пока на плече нашего нового спутника не остался лишь золотистый попугай. Лихо, ничего не скажешь!

— Вот теперь мы готовы отправляться, — удовлетворённо заявил он.

Что мы и сделали.

Найт тут же оказался рядом с ним. Хихикать он так и не перестал.

— Вас, кажется, интересовало, кому принадлежали эти посохи. Точнее, как прежних владельцев уговорили с ними расстаться… — вкрадчиво начал он.

Дайна пристроилась с другой стороны:

— Полагаю, эта процессия вас тоже заинтересует, — она махнула в сторону пленников. — Вернее, как нам посчастливилось встретиться и столь прочно скрепить оковы дружбы!

Я вздохнул и принялся колдовать над Золотым Артефактом: у них свои радости, а у меня — свои!