На рассвете мы без особых приключений подошли к Замковым воротам внешнего круга. Молодые стражники спросонок никак не могли поверить, что это не продолжение сна: леди Дайна нашлась, при том жива и здорова, похитители схвачены — чем не утренние грёзы? Но леди проявила недюжую стойкость: гневный взгляд, несколько ледяных, высокомерных интонаций, приправленных искрами посоха — и эти ребята немедленно вытянулись по струнке, а потом бросились со всех ног за начальством.

Откровенно говоря, я бы предпочёл попасть в замок без лишнего шума, но обстоятельства так удачно сложились, что таиться более не было особой нужды: при таком раскладе нам уж точно не откажут в помощи. Просто это было ужасно непривычно: я всегда действовал тайно, скрыто и, к тому же, в одиночку, ставя перед редкими и недалёкими помощниками лишь узкие задачи. А тут такое изобилие! Самое время менять привычки. И стратегию заодно.

Наконец появился заспанный капитан стражи внешнего круга и на нас снова вывалили все известные восторженные и удивлённые эпитеты, уже по второму разу. Мы с Алоем переглянулись и возвели глаза к небу с видом мучеников. Но Леди Дайна быстро пресекла взаимные расшаркивания и перешла к делу: распорядилась выдать нам грамоты на право пребывания в стенах замка, а также известить отца и рыцарей о том, что поиски закончены. К моему немалому удивлению, Алою никто грамоту не предложил. Я пожал плечами, но не счёл это серьёзным вопросом. Меж тем прибыл местный представитель закона и, побеседовав с леди около получаса, избавил нас от каравана порядком измотанных разбойников. К тому времени успел подкатить роскошный семейный экипаж Лорда Ректора с десятком слуг. Найт с Алоем пялились на шикарную карету открыв рот, но вот у Дайны она вызывала лишь кислую мину. Тяжело вздохнув, леди пригласила нас следовать за собой.

В фамильном доме лорда мы застали ужасную суматоху: слуги, разбуженные, видимо, на рассвете ввиду особых причин, тужились за час успеть выполнить все распоряжения по торжественной встрече великих героев. В результате чего Лорду Ректору пришлось встретить нас лично — дворецкого было не найти. Лорд пребывал буквально в эйфории: вследствие резкой смены настроений, полагаю. Проще говоря — перенервничал. Оно и понятно.

— Вы не представляете, господа, как я счастлив! И нескольких часов не прошло, как меня уведомили, что Дайна в безопасности. Невероятно всё-таки, как я мог проглядеть этих негодяев!

— Ничего удивительного, отец. Их не было ни в доме, ни даже в замке. Я сама пришла к ним, — печально ответила леди.

Лорд успел сильно удивиться, пока я не пояснил:

— Мощное направленное ги́пнозаклятие, сконцентрированное в древнем проводнике, лишающим силы, обработанным промаги́ческим составом для сокрытия следов.

Я знал, с кем говорю, потому и выбрал столь лаконичную формулировку.

Лицо Ректора просветлело.

— Вот оно что. Приятно видеть столь образованного человека: все бы студенты так отвечали!

— Да уж! — вырвалось у меня.

Алой улыбнулся.

— Дело в том, Лорд Ректор, что Вы с моим старинным другом — коллеги, в некотором роде. Он тоже преподаватель, из Академии.

Увидев помрачневшее лицо Ректора, добавил:

— Старой школы. Мы вместе учились.

Тот понимающе кивнул.

— Думаю нам с вами необходимо серьёзно побеседовать.

И повернулся к дочери:

— Не скучай, я постараюсь освободиться как можно скорее. Тем более, что Первый Помощник, похоже, тоже в курсе дела.

Я встал как вкопанный и уставился на Алоя. Тот победоносно сверкнул глазами. Первый Помощник, ну-ну. Интересно чей?

— Я покажу Нэйтису свои покои. Прошу тебя, постарайся оказать этим достойным людям всю возможную помощь.

Старик глубокомысленно кивнул.

Нас немедленно провели в кабинет Ректора, больше смахивающий на читальный зал библиотеки. Ничем особенным, кроме огромных размеров, он не выделялся. Разве что видом из окна.

Отец Дайны торопливо прошествовал за письменный стол, тоже поражавший лишь размерами, и жестом пригласил нас сесть по обе стороны от него. Алой, опускаясь в указанное кресло, напустил на себя самый таинственный вид. На минуту задумавшись, Ректор кивнул каким-то своим мыслям, как бы решившись на что-то, и обратился ко мне:

— Как уведомил меня Первый Помощник, у вас есть поручение от уважаемого Мага Лесов к нашему Заклинателю Ветров, — задумчиво начал он. — Оба упомянутых мной достойных человека — мои старые друзья. Я догадываюсь, что за дело вас привело а, учитывая ваши заслуги по раскрытию заговора против меня, я никак не могу оставаться в стороне…

Невероятным усилием воли мне удалось не поддаться удивлению и сохранить непроницаемое выражение лица, согласно кивая в такт словам хозяина дома. Какой заговор? Когда этот, с позволения сказать, помощник, мог успеть кого-то в чём-то уведомить, если сам только вошёл в курс дела?

Алой украдкой наблюдал за моими мучениями, пытаясь сохранить серьёзность. Но непослушное лицо через раз всё-таки расплывалось в ехиднейшей улыбке. Ох уж я ему это припомню! Пришлось брать время на размышление: достал из кармана небольшую керамическую бутылочку, медленно пригубил — усталому путнику вполне простительно. Поглядел вдаль, как бы что-то обдумывая. За это время мне удалось сделать пару необходимых выводов. Понятно, что этот болван является старшим помощником одного из магов замка — кому ещё заклинатель нужен. А заговор… Ну конечно, Дайна! Этих разбойников ведь кто-то нанял!

В конце концов пришлось сделать умное лицо и открыть рот:

— Я тоже не могу не вмешаться, когда кто-то использует близких нам людей как способ давления или даже шантажа. Это низко и недостойно, — наконец ответил я к немалой досаде Алоя — тот даже досадливо крякнул. Я взглянул на него и лукаво добавил:

— Думаю и Алой мог бы обратиться к своему магу для оказания протекции. Во всех случаях, положение вещей не может оставаться прежним.

Мне согласно покивали.

Самое забавное, что каждый из собеседников имел ввиду что-то своё. Я уже расслабился и получал удовольствие от беседы. Не так уж интересно всё точно и досконально знать. Вот я, к примеру, догадываться люблю куда больше!

— Тогда я пошлю за Магом Ветров. Думаю, он прибудет лишь к вечеру, а сейчас мы сможем обсудить сложившееся в Академии положение. Мне нужно знать, насколько всё серьёзно.

С этими словами Лорд Ректор ненадолго покинул кабинет, дав мне, наконец, высказаться:

— Хулиган ты — вот ты кто! Мы что, в игры играем? Да у нас каждый союзник на вес золота, а некоторые тут…

Алой поморщился.

— Да успокойся ты! Выкрутился ведь, да ещё как! Я, кстати, ещё одну фиговину проспорил: был уверен, что ты не сообразишь. Разорение это — спорить против тебя!

Я пожал плечами: было бы что соображать. Но на скорость я это делать не люблю.

Тут Алой решил меня добить подробностями:

— Ладно уж, слушай. Во-первых, я — Старший Помощник не кого-нибудь, а самого Верховного Мага Ветров, так что протекция будет, не переживай. За вашу долбанную Академию будут просить уже трое: Маг Лесов — письмом, Ректор — на словах, и я — делом. Ты счастлив?

Я даже головой покачал: бывает же…

— А по поводу заговора всё банально: письма с угрозами, похищение дочери. Я б их и сам, думаю, догнал. Но, боюсь, сажать в подвалы было бы некого — я так аккуратничать, как ты, не умею. Меня задержала вдумчивая беседа с заказчиком этого мероприятия: вшивый некромант, кстати. Догадываешься, откуда ноги растут? Лорд Ректор часто привлекал нежелательное внимание к проблемам Академии, вот они и решили принять меры. А ты что думал — я крестиком вышиваю, пока ты в гнезде этих скелетиков сидишь?

Я продолжил зарядку для шеи. А что тут скажешь?

Но сразу простил Алою все его шпионские игры — он без сюрпризов просто не может.

Тем временем вернулся хозяин, и говорить начал я:

— Буду вынужден подтвердить, возможно, ваши худшие опасения. Академия для некромантов это, прежде всего, стратегически важный, я бы сказал — важнейший, военный объект для вербовки сторонников, сбора информации и распространения влияния на огромные территории. Это и ширма для любых манипуляций, и плацдарм для наступления, и перевалочный пункт для союзников. И всегда под руками множество юных заложников — гарантия от любого нападения. Хотя сама Академия и так более, чем неплохо защищена. Прежний Верховный Маг был непростительно небрежен при общении с Малханом, за что и поплатился…

Я говорил часа три кряду, благо защита кабинета была выше всяческих похвал. Старался придерживаться чётких, ёмких и конкретных формулировок, так любимых преподавателями. Особенно моего собеседника заинтересовало Высшее Заклятие Сдерживания: о нём я кое-что знал, так как мой старый учитель — Маг Лесов — участвовал в его создании. И обрадовало, что я могу без особых усилий избавиться от защитного купола. Меня же беспокоила более всего безопасность учеников: любая преждевременная огласка превращала их в мишень, а остальные преподаватели вряд ли будут способны помочь. Алой тоже слушал очень внимательно: он не знал подробностей о положении дел в Академии.

Ответом на мой монолог было долгое молчание.

— Я просто поражён, — ответил наконец наш новый союзник. — Сколько же раз вы рисковали, добывая столь секретные сведения?

— Ни разу. Я просто не мог позволить себе такую роскошь. У меня всегда было с полдюжины путей к отступлению в запасе. Большинство моих приёмов малоизвестны и способны сбить с толку любого противника, выиграв время. И большинство поисков велись либо чужими руками, либо были просчитаны от и до. А потом… если уж быть честным до конца…

В крайнем случае, у меня всегда была возможность убедительно подставить кого-нибудь другого, чтобы выжить самому и продолжить дело. Я рассудил, что если проиграю — жертв будет много больше, чем одна случайная. Далась мне эта страховка нелегко, как и любому другому Стражу.

— Не спорю. Но…

Тут вошла Дайна и озабоченно проговорила:

— Отец, я чувствую новые вибрации. Думаю, будет передача.

Ректор нахмурился и, поспешно поднимаясь, объяснил:

— Надо пройти в зал совещаний. Оттуда возможно прямое общение с магами замка.

Вот тут всё-таки пришло время и мне удивиться:

— Общение? Но Башня Магов в полудне пути!

Алой лукаво улыбался, глядя на меня: мол, что? Съел? Онто знал о прямом сообщении с магами.

Найт уже ждал нас в просторном голубом зале, нервно прохаживаясь между монументальными каменными красавицами, украшавшими интерьер зала. Дайна подошла к нему:

— Ты тоже чувствуешь? — шепнула она.

Найт удивлённо кивнул.

— А что это?

— Сейчас сам увидишь.

Лорд обвёл всех нас отсутствующим взглядом и проговорил — скорее себе под нос, чем нам:

— Значит, он решил не приезжать. Но почему? Что могло случиться?

От попытки осознать услышанное меня отвлёк странный шум, исходящий от, как мне показалось, изящного фонтана, расположенного аккурат посреди зала. Одновременно вспыхнули голубые кристаллы в руках статуй, окружавших небольшое круглое углубление, принятое мной за фонтан. Людям вообще свойственно игнорировать или даже отрицать всё непонятное и непривычное, а то и здорово бояться. Но от себя я подобного всезнайства не ожидал.

Тем временем в сверкающем круге чётко вырисовывалась фигура Мага Ветров. Он был собран и, очевидно, встревожен. Ректору хватило одного взгляда, чтобы побледнеть и хрипло спросить:

— Что, Гарен? Что…?

— Осада! — коротко отозвался тот.