Маг ходил взад и вперёд по извилистому тоннелю пещеры, скрытой у подножия невысокой пологой горы на окраине Великих Северных Лесов. Только через полчаса, после того, как путники зашли в пещеру, маг смог успокоится и сесть.

— Ты хоть понимаешь, что сейчас там творится! Я думал, предполагал, что ты всё-таки добрался до одного, но ПЯТЬ!

Маг приложился к фляге и долго пил густой, пенящийся напиток. Нэйтис покаянно опустил голову.

— Я говорил, предупреждал. Они отвечали, что больше не желают так жить, убеждали, чтобы я сделал это… Маг нетерпеливо перебил:

— Каждый день в этой магической тюрьме с академическим уклоном могут начаться массовые пытки! У Верховного просто нет выбора: на двух кристаллах Академии не продержаться и пары лет.

— Не потребуется, — быстро ответил молодой человек. — Мы договорились, что меня выдадут заранее. Я всё ещё надеюсь успеть.

— Хм…а теперь сам подумай: если ты готов на всё — чем твои друзья хуже?

Найт поднял на мага глаза, полные ужаса.

— Вы хотите сказать… Они не станут?

— Друзья тебя успокоили, потому что знали: ты не согласишься взять кристаллы, если будешь заранее знать, какова цена!

Всё поплыло у юноши перед глазами. Рвение, уверенность, надежда — всё куда-то ушло. Осталась лишь обречённость и тоска. Усилием воли он привычно заставил себя действовать, несмотря на боль.

— Что мне делать? — жёстко спросил он и вдруг горько усмехнулся, осознав, что впервые в жизни спрашивает совета, которым собирается воспользоваться.

— Не тебе, а нам! — маг печально улыбнулся каким-то своим мыслям и сел поближе. — Мне надо возвратиться и погасить самые опасные угли. Вот тебе браслет, с ним ты быстро выйдешь из леса.

Маг протянул Найту даже не браслет, а, скорее, хитросплетение тонких сучьев и корешков. Ученик взял его и почувствовал, что браслет живой! Но всё-таки не сдержался:

— Меня учили находить путь, — гордо ответил он.

— Это не только помогает находить пути, но и охраняет, — старик говорил на ходу, явно собираясь в дорогу. — Особенно бывает полезно при встрече с лесным зверем.

Нэйтис улыбнулся. Надо же, как быстро он вспоминает утраченные навыки!

— Вы правда считаете, что тут водятся твари, способные причинить мне вред? — он говорил всё с той же улыбкой на устах. У парня оказался мягкий, приятный на слух голос. Если таким голосом позвать девушку — она уже не уйдёт никогда.

Маг остановился, удивлённо уставился на юношу и вдруг заразительно рассмеялся.

— Всё-таки насколько по-разному воспитывают Стражей и Боевых Магов! Ты не понял: зверюшек охранять надо, чтоб ты их ненароком не зашиб!

Юноша с облегчением присоединился к смеху старика. Так, смеясь, они и вышли из пещеры.

— Здесь мы с тобой разойдёмся. Есть ещё кое-что, чем я могу тебе помочь. Это оставил у меня лучший друг, просил сохранить.

С этими словами Маг протянул Найту посох. Много меньше, легче своего, и из сероватого металла, а не из дерева. Найт просто засиял изнутри!

— Боевой Посох… — вымолвил он, очевидно не веря своим глазам. — Настоящий драгоценный Боевой Посох! — он упал на колени, заливаясь слезами. Маг не отвлекал его и не успокаивал. Он знал, что слёзы благодарности — единственное, что способно наверняка растопить концентрацию боевого мага.

— Скажи мне имена твоих друзей. Я сумею их защитить.

— Натта́н и Кёлист. Нас всегда было трое. И ещё кто-то, наверно из преподавателей, но я не знаю, кто именно. Он нам всегда помогал.

Нэйтис вздохнул с непередаваемым облегчением, произнеся имена вслух. Маг понимающе кивнул: нелегко высказать то, что собирался защищать под пытками!

Занимался рассвет, но в лесу под тенью вековых деревьев это не было заметно. Найт взглянул на посох.

— Но ваш друг…

— Его больше нет. Теперь это только твой посох.

Найт кивнул, низко поклонился магу и без лишних слов направился по тропе на восток.