Трибуну городского стадиона заливало осторожное утреннее солнце. Ряды разноцветных сидений уходили высоко вверх, меняя цвета от рыжих до небесно-голубых, переходящих в белые, достающих до молочных облаков. Романов стоял, прислонившись спиной к футбольным воротам, и боролся с желанием пройтись босыми ногами по свежей зеленой траве, сняв ботинки. Потертые, видавшие виды, они будто не узнавали нового Романова и стремились вернуть потерянного хозяина. В этом стремлении Романов их полностью поддерживал — в неудобном сером костюме со склада он чувствовал себя отвратительно. Пиджак сдерживал любое его движение, с усилием приобнимал за плечи, будто подозревая обо всех его намерениях и стараясь по мере сил не допустить лишнего. Слава богу, подходящих ботинок его размера в городе не нашлось.

Романов сбежал сюда за несколько часов до торжества, которое с помпой должны были провести на центральной площади. Он вспылил, огрызнулся и выскочил из черного служебного автомобиля, на котором его везли неизвестно куда со словами «начальству виднее». Всю неделю, как угловатый заводной медведь он делал то, что его просили: ездил на встречи, жал чужие, мясистые, неприятные руки и подолгу чего-то ждал. Проходные, актовые залы и пыльные площади слились в тоскливую вязь. Вокруг крутились незнакомые люди с искаженными в улыбках лицами. Беспощадный воротничок новой рубашки яростно душил его, неумолимо вызывая тошноту. Любой разговор с Александрией Петровной превращался в язвительную пикировку, и, если уж выпадала возможность поставить Романова в глупое положение, она делала это с нескрываемым удовольствием. И вот силы кончились прямо перед церемонией, в результате чего он теперь подпирает спиной ржавые ворота.

Сверху зашелестело и защелкало. Задрав голову, Романов увидел, как светящиеся соты табло сложились в названия команд «Школьник» и «Железнодорожник». Из бокового выхода сыпанули пестрые галдящие подростки, оживившие пустое поле. Они носились кругами, задирая колени в высоких белых гольфах с красными полосами, и против солнца Романов не мог разглядеть их лиц. Но тут самая вихрастая из фигур помахала ему рукой и оказалась Кирпичиком. За полкруга он взмок, щеки загорелись огнем. Без очков его было совсем не узнать. Покидая поле, Романов приветливо кивнул рассаживающимся родителям, но они лишь проводили его внимательными и настороженными взглядами.

Романов поднялся на седьмой ряд противоположной трибуны, приметив место посередине, не слишком высоко, но и не слишком низко. Отсюда было видно каждого, его же самого скрывал ото всех солнечный свет. Ни один Ящер не подберется к нему неожиданно. К тому же, если в команде играет Кирпичик, дальше сядешь, целее выйдешь.

Когда же он понял, что надо соглашаться на это безумие? Дни агитации пролетели, искаженные полосами помех, словно нажали перемотку на стареньком видеомагнитофоне. После завода, оглушенный разговором с Семеном, он шел домой, не различая названий улиц, и пытался освоить новое знание о стекле, без которого город не исполняет желания. А потом слова Александрии Петровны о мэрстве, как гончие, догнали его и вцепились в загривок. И он вернулся. Потому что это было разумным, единственно верным решением — так подсказывал новый, незнакомый, долгожданный голос внутри. Этот голос диктовал, как действовать и совершенно не считался с тем, что могло не понравиться тому, прошлому, почти забытому, двухнедельной давности Романову. Да — вернуться, согласиться, и молчать, тогда у него появится шанс разобраться с тем, что́ происходит в городе. Пусть Ящеру кажется, что он сломался, приполз за должностью, пусть так до поры до времени и будет.

На поле появился тренер, и Романов с удивлением откинулся в кресле — оказывается, не он один игнорирует официальные мероприятия. Тренировочный костюм плотно облегал все габариты Маргариты Ивановны, и Романов мысленно вынес благодарность сектантскому балахону, трудившемуся и скрывавшему их до сего дня. Мальчишки собрались у края поля, не переставая галдеть и крутить головами. Маргарита что-то втолковывала им, показывая рукой то на ворота, то на колени, а иногда неожиданно загребая руками по воздуху. На ее груди подпрыгивал и поблескивал в лучах солнца секундомер.

С противоположной стороны потирали бока, щурились на солнце и осматривались игроки команды противника. Разномастные — высокие и приземистые, худые и с выдающимися животиками, — они походили на сваленных в одну коробку игрушечных солдатиков разных армий. Среди игроков Романов с особенным злорадством отметил Бориса. Было приятно представлять, как полные сил, веселые мальчишки расправятся с этим грузным нахалом, что-то деловито отмеряющим сейчас, шагающим от ворот к середине поля, и то и дело поднимающим большой палец вверх.

С момента, как он выдержал холодный, насмешливый и презрительный взгляд после своего возвращения, никаких сомнений относительно дальнейшего сотрудничества с Александрией Петровной не было. Она спит и видит, как он притулится в пыльном уголке кабинета, станет подписывать бесполезные кипы бумаг и лишь изредка будет жаловаться на отсутствие положенного по штату вентилятора.

Но ставя подпись о согласии на должность, он знал — все будет иначе. Придет время, и вы, думал он, сами пустите меня на секретное производство и положите на стол всё до последнего документа. Я умею ждать, я ждал пятнадцать лет своего часа, смогу потерпеть еще, я фактически на пороге открытия, и вы сами вручите мне ключи.

На зеленой траве показался похожий на жука судья в полосатой по всем правилам майке, и Романов узнал в нем милиционера с проходной — самодеятельный матч, похоже, охватил всех жителей города.

Не успели команды выстроиться для приветствия, как Романов уже знал, кто победит. Знал и все, как это теперь бывало с ним, особенно даже не размышляя. Он мог расписать любое чужое действие на десять шагов вперед и назад, исключая из цепочки рассуждений все лишнее. Главная линия виделась ярко и отчетливо, мысли находились в строгом порядке, как никогда прежде. Внутри появился сложный, надежный механизм, который ловко сортировал всю эту житейскую сумятицу. Романов со свистом втянул воздух сквозь сжатые зубы — он не только был в курсе того, кто одержит победу, но и отчетливо представлял, что́ нужно предпринять, чтобы этого не случилось.

Когда шум утих, Романов обнаружил, что футболисты, родительская трибуна и судья, зажавший свисток в зубах, выжидательно смотрят на него. Он, смутившись, сложил руки над головой и приветственно потряс ими в воздухе, после чего раздалась долгожданная трель и игра началась.

Романов никогда не увлекался спортом за исключением, разумеется, тех двух лет упорных пыток в баскетбольной команде в рамках отцовской розыскной деятельности по поиску таланта. Он ненавидел в этой игре все. Особенно то, что по правилам личной защиты нужно было пасти одного из игроков команды противника, и почти всегда ему доставался хитрый и подлый Дагаев. Тот ставил подножки, бил локтем под дых и не оставлял Романова в покое даже за пределами зала. Романов знал, что неподалеку ходит его личный, за ним закрепленный враг. Отец, замечавший его синяки, ссадины и угрюмый вид, повторял, глухо усмехаясь: «И мы б им дали, если б они нас догнали».

Игра шла бойко — грузный Борис пытался отобрать мяч у Кирпичика, но выяснилось, что Кирпичик умеет ловко обводить, отлично давать и принимать пасы, и вообще, играет очень смело, если не сказать нагло. От его неуклюжести не осталось и следа, наверное, его тело лучше всего слушалось хозяина на высокой скорости. Жаль только, двигался он совсем не в том направлении, куда следовало бы.

За мальчишками Романов наблюдал с отеческим трепетом — ночные стирки не прошли даром. Его всегда интересовал номер восемь, майка которого вечно была черным-черна. Парень не щадил живота своего — он прыгал и падал, бросался под мяч и высоко взлетал перед воротами, не особенно задумываясь, как и где приземлится. А номер три падал с веревки и досушивался на полу, свернувшись котом на солнце. Хозяин оказался полноватым рыжим мальчишкой, у которого все время сползал правый гольф. Хотелось достать длинной рукой каждого и, потрепав по лохматой голове, усадить в загончик, где они были бы целыми, невредимыми и, по возможности, чистыми.

Железнодорожники тем временем поднажали, и табло хищно защелкало, меняя счет. Борис раздавал указания, подбадривал мужичков, называл их «хлопчиками» и надсадно кричал через все поле. По дальней кромке угрюмо ходила Маргарита и после каждого свистка пререкалась с судьей. Тот держался от нее все дальше и дальше, как будто сила маргаритиного баса отжимала его к другому краю поля. Как только объявили перерыв, Маргарита ринулась на судью всей бегемотьей массой своего гнева, он отступал сколько мог, а затем, вскрикнув, стремительно сбежал, хлопнув дверью раздевалки. Не оставляя надежды на спасение, Маргарита двинулась за ним.

Романов спустился к полю. Азарт захватывал его — впервые за долгое время он ощутил радость, очищенную от тревоги и безнадежности.

Он залихватски свистнул Кирпичику, шепнул ему на ухо несколько слов, и тот подозвал остальных. Широко кромсая воздух ладонями, Романов объяснил, что делать, и расставил игроков в одном ему понятном порядке, еле удержавшись от того, чтобы самому не встать на ворота. Разрумяненные мальчишки с интересом слушали и похохатывали в кулаки в особенно острых местах романовского урока. Через пару минут, когда у каждого номера были новые персональные задачи, Романов вернулся на трибуну и за дальнейшей игрой следил так, будто сам носился там, взмыленный, худой и длинноногий, забыв обо всем, имея на прицеле круглый кожаный мяч, всем существом видя только его. Он был пружинящим и ловким вратарем, быстрым и напористым нападающим, а пасы отдавал такие короткие и выверенные, словно посылал их напарнику заказной бандеролью. Где-то на периферии поля перемещались неповоротливые солдатики вражеской армии, втрое медленнее и грузнее; тяжеленные, они не успевали за невесомыми парнишками, не могли предсказать их обманных маневров, суетились, злились и в результате мешали сами себе. Игра шла вне их привычных сценариев, и внимания, чтобы контролировать все поле, не хватало.

Так же будет и со всей этой вашей замшелой канцелярией, только дайте время. Вы сами не знаете, на кого нарвались, зло ухмылялся Романов. Упрямый, дотошный злой историк, помноженный на силу своих озарений, вам не по зубам.

Победный детский клич заставил его прийти в себя. Мальчишки качали Кирпичика на руках, подбрасывая его с каждым разом все выше. На поле высыпали родители, и герои один за другим стали расходиться. Дружная толпа, ловившая Кирпичика, заметно поредела. Романов с опаской оценил шансы паренька и зажмурил левый глаз, когда тот неловко повалился на землю, огрев какого-то бедолагу по уху. Поднявшись, он неизвестно откуда выудил очки, невозмутимо нацепил их на нос и, отряхиваясь, радостно направился к Романову. Развязавшийся шнурок его бутсы волочился следом, и от былой ловкости и прыти Кирпичика-футболиста не осталось и следа.

Романов шагнул ему навстречу, но тут его внимание привлекло какое-то движение на другом конце стадиона: вслед за группой рабочих в комбинезонах и видавших виды кепках на поле въезжало монстроподобное сооружение — та самая сколоченная во время субботника синяя трибуна, которой надлежало сейчас находиться на центральной площади в ожидании провозглашения нового мэра. Что ж, выходит, парад победы настиг победителя…

Работяги несли ящики с инструментами, свернутые в рулоны флаги, везли громыхающие тележки. Из дальнего угла медленно выехал трактор, а за ним еще один.

Романов наспех обнял взмокшего Кирпичика и спустился на газон, не сводя глаз с синей махины. Откуда ни возьмись к нему подлетела молоденькая девочка из приемной, которую он про себя называл Воробьем, такой встрепанной и оживленной она ему показалась несколько дней назад. Сейчас ее щеки горели, в руках она держала большую корзину, в которую при желании могла поместиться сама. Запустив туда одну руку, она затараторила:

— Дмитрий Сергеевич! Наконец-то! Вы как сквозь землю, все утро вас ищем. Вы что, так любите футбол? Завтрак! — она протянула ему стаканчик с горячим кофе и небольшой, теплый на ощупь сверток. Затем быстро отряхнула руки и перемахнула чем-то через его шею, встав на цыпочки. Оторопело опустив глаза, Романов увидел у себя на груди галстук алого цвета в диковатый розовый горошек.

— Что, черт побери происходит? Церемония должна быть на площади, — сказал он и оглянулся.

Народ постепенно прибывал, люди распределялись по рядам, неравномерно собираясь в группы. Кто-то замечал длинную фигуру Романова и кивал ему, другие увлеченно разговаривали друг с другом, дети бегали между кресел и визжали, а дамы обмахивались чем придется — солнце к полудню палило нещадно.

— Смена места торжества по распоряжению руководства. Красный так вам идет, потрясающе! — она отпрыгнула в бок, оглядела его с ног до головы и хлопнула себя рукой по лбу, а он так и остался стоять, слегка наклонившись вперед, держа в растопыренных руках стаканчик с кофе и сверток.

— Забыла совсем, значок! — она приколола на его лацкан красный лаковый значок со словами «Наш Кандидат» и тут же исчезла.

Романов нашел на трибунах несколько знакомых лиц. Петр Пиотрович сидел в отдалении, выбрав место в теньке комментаторской будки, и читал газету. Степанида, расталкивая сидящих, придирчиво выбирала кресло, а затем долго крутилась и ерзала, видно, сравнивая его с любимой скамейкой в сквере под часами. Бэлла в кепке преследовала сменившего спортивную форму на джинсовый костюмчик Бориса. Почтальон через все поле вел под руку Свету, и по тому, как были напряжены ее спина и плечи, Романов догадался, что она всеми силами старается не смотреть в его сторону. Ему отчаянно захотелось, чтобы она обернулась, но она уже исчезла из виду.

Похоже, кресло мэра найдет меня даже в могиле, мучительно подумал он, ладонью прикрыв глаза от солнечного света. А что, если дело вообще не в нем и его желаниях? Вдруг в местной канцелярии что-то перепутали? Вдруг он попросту схватил с ленты чужой чемодан, и некто скоро попросит его вернуть? Может ли быть, что исполняется совсем не его желание? Как там было у Маргаритиных сестриц — «возжелай за другого и спасешься»? Трибуну установили в центре поля, рабочие заканчивали монтировать лестницу. Небольшую площадку перед ней застелили красной вытертой дорожкой, шустрые девчушки прилаживали цветы в кадках по краям. Как на утреннике в школе, подумал Романов, кажется, сейчас меня все-таки примут в тамплиеры.

Романов слушал стук молотков, и на секунду он почувствовал себя героем фильма: утро перед казнью, он сидит на городской площади и ждет, пока достроят виселицу, на которой его, наконец, вздернут. Как самозванца, который присвоил то, что предназначалось другому.

Романов допил остатки горького кофе, аккуратно поставил стаканчик на перила ограждения и принялся ходить вдоль молотящих рабочих, стараясь дышать глубже. На поспешно воткнутых в землю стендах расцвели агитационные плакаты.

Перебирая в памяти всю цепочку последних событий, он снова и снова натыкался на темные провалы, и радость скорой победы сменялась привычным и вязким чувством неуверенности. Как вышло, что попросив для проверки сущий пустяк — должность проректора, он запустил вокруг себя какой-то сложный процесс, в результате которого где-то в глубине сдвинулись тектонические плиты и стал меняться ландшафт? Почему в этой пустыне, где с детства велись раскопки по поиску его таланта, не давшие ничего, кроме горсти пустого песка, внезапно появились оазисы, родники с чистой водой и города? Он не просил об этом здесь, не заказывал и не ждал, он думал только о пацанах. Почему его довольно скромные аналитические способности, усидчивость и упрямство вдруг приняли столь гигантские масштабы и превратились в настоящий дар, нечто гораздо большее, чем он сам.

Ответа не последовало. Романов уже заметил, что легкость мысли мгновенно исчезала, как только он подступался к вопросам о механизме исполнения желаний. О судьбе пацанов. А теперь еще и о стеклах. Любая попытка проанализировать и разложить по полочкам рассказ Семена заканчивалась зверской головной болью.

Романову пришлось смириться с тем, что некоторые вещи не поддаются его осмыслению, он привык к этим пустотам, как к дырке в зубе, которую страдалец постоянно ощупывает языком. Он не раз пробовал схитрить, заходил по касательной, издалека, пытался проникнуть в суть регистрации, систему бонусов и роль стекольного завода во всем этом, но становилось еще хуже. Он маялся, безуспешно пытаясь форсировать ход размышлений, сдавался и начинал мыслить привычным путем — гипотеза, еще одна гипотеза, версия, аргументы, и ему сразу становилось тоскливо. Как будто он покидал несущийся поезд и вынужден был тащиться пешком. Развилки и остановки, которые раньше лихо пролетали мимо и казались ему незначительными на логическом пути, теперь приходилось мучительно разглядывать во всех подробностях.

Правда, своим ходом он успел доковылять до одного очевидного вывода: он забросил свое идиотское желание стать проректором как крючок с наживкой, а город, заглотив его, вытянул на поверхность самого Романова. А вместе с ним — его истинное извечное желание: заполучить талант. А вовсе не спасти пацанов. Ни малейшего намека на прояснение их судьбы.

— Скоро будем начинать! — услышал Романов звонкий голос Воробья. Рядом с ней выросла Маргарита, по-хозяйски оглядывавшая трибуны из-под ладони. Она облачилась в привычную робу, однако блестящий секундомер все так же висел на могучей груди. Воробей покопалась в корзинке, выискивая там что-то мелкое (значок, понял Романов), и, встав на цыпочки, попыталась приколоть его Маргарите, но та скинула ее, как назойливого жука.

Между тем стадион кое-как заполнился, все лица слились в единую массу, в одно большое существо, которое маялось и скучало в ожидании. Романов еще раз оглядел знакомые и незнакомые фигуры, спасающиеся от солнечного расстрела на открытых секторах стадиона. «Что с ними будет, если власть получит эта догорающая звезда спорта?» — подумал он. Да и под руководством Ящера люди будут далеки от нормальной жизни, так и просидят в коридорах с квитанциями в зубах. Согнали всех как скот, завели картотеки, шлепают печати на хрустальные мечты.

— Маргарита Ивановна, мы же договаривались! Никакой агитации в день выборов, кто их пустил? — с мукой в голосе простонала Воробей и закатила глаза. Романов увидел, как по полю шествуют девицы в серых платках и балахонах, по виду из того же материала, из которого был пошит романовский костюм.

— А кто учинил смену дислокации? Сестры дезориентированы! Это не агитация, это хождения во имя четности святой, — прогудела Маргарита. — Летите, горлицы мои, на левый сектор, оттуда зрите справедливый народный суд! — она махнула рукой в сторону трибуны. Колонна послушно развернулась и как большая гусеница поползла на левый сектор.

— А вы, Дмитрий Сергеевич? Где разместили своих гостей? — спросила Романова Воробей.

— Не укомплектован, — усмехнулся он в ответ.

— Как же, вам назначено, — затараторила девушка. — Вон же рабочие сидят, они ваша агитационная группа, помашите им. Ну вот, порядок. Я в рубку!

— За молодые души взялся, победы воруешь? — забасила Маргарита, приближаясь к Романову. — Смотри, с горлицами моими такое решишься промышлять, живо дух из тебя вышибу. Кандидат на тот свет окажешься…

— Пусть эта скромная футбольная победа станет знаком примирения, — Романов перебил ее и взобрался на несколько ступенек трибуны. — Как настроение? Что думаете делать, если проголосуют за вас?

— Сразу за тобой пошлем, отрок, — не глядя на него, ответила Маргарита: она удовлетворенно оглядывала сестринский сектор, который терял свою сплоченность. Разномастные мужички из команды «Железнодорожник» стягивались к сестрицам и, судя по их довольным физиономиям, заводили разговоры, далекие от агитационных.

— А хотите, погадаю? — Романов неожиданно для себя самого подошел к Маргарите вплотную и взял ее крупную мягкую руку. Он вгляделся в эскизные линии на широкой ладони и, нахмурив брови, с серьезным видом заговорил: — Зрю глубоко четность святую, — он провел пальцем по одной из линий.

Маргарита недоверчиво хмыкнула, опасливо посмотрела на него, но руку не отняла.

— Мэром станете, красавица. Вижу предков влиятельных, — Романов поцокал языком. — Воссядете в кресло Александрии Петровны, и распространите идеи свои в массы. Триумф будет! Но недолгий, — Романов наклонил голову. — Так-так, вижу почему. Неподготовленных и слабых умов коснется четность, но она их и разрушит. Не захотят люди возжелать добра ближнему, а уж как четность в умы мужеские войдет, так и возникнут пары ненадежные. И желать они будут себе всякое не по вашему канону и забудут благодетельницу свою. И ждет вас пожизненный запрет на въезд.

Романов перевел дыхание:

— Дальше туманно, у вас тут Юпитер зашел за Водолей.

Новый голос внутри Романова подсказывал, что нет более удачного союзника для его мэрства, чем Маргарита. И так же, как в агитационные дни с Александрией Петровной, он сопротивлялся этому голосу и не хотел ему следовать. Романов помассировал виски и серьезно посмотрел на Маргариту.

— Мне потребуются влиятельные люди, когда я вступлю в должность, — не дрогнув, продолжил он.

Маргарита перевела тяжелый взгляд на Романова, ухватилась за лацкан его пиджака одной рукой и тряхнула так, что секундомер подпрыгнул у нее на груди. В секторе сестриц смолкли голоса.

— А ну, посмотри на меня орлом! Что ж ты все как дохлый птенец, — она тряхнула его еще разок, и Романов чуть не задохнулся. — Держи марку, победитель несчастный. Он уж и победил, и посты раздал. Уверовать бы тебе, но, вижу, мозгов многовато. После нашей победы потолкуем, бабы — они жалостливые, — протрубила она и отпустила руку.

Романов засмеялся и закашлялся одновременно, в груди саднило от цепкой Маргаритиной хватки. Он отошел к перилам, посмотрел на нелепую гигантессу, салютующую своим приспешницам, и ему показалось, что он видит ее из окна набирающего скорость поезда. Если бы он смог ее уговорить, лучшего союзника было бы не найти. Теперь же она оставалась на заброшенном полустанке, огромная и бесполезная. Так, наверное, гроссмейстеру жаль ферзя, лежащего рядом с доской, которого больше нельзя взять в игру.

Нет-нет, другого выбора не может быть, этот четный цирк допускать к власти нельзя. Есть только он — Романов. Никто другой людям не поможет.

Внезапно Романова посетила страшная, но все объясняющая мысль — а что если его истинное желание вовсе не талант? И не спасение пацанов? Может быть, это… власть? А талант лишь промежуточное звено — все про всех знать, все предвидеть, указывать каждому его место и наводить порядок. И хочется ему сейчас именно этого: вцепиться в эту власть, несмотря ни на что, черпануть ковшом со дна котлована, ломая трубы, срывая провода, и завладеть, пусть на время, пусть ненадолго. Взять и сделать как надо, упиться этим чувством, когда каждое движение окружающих — истинное продолжение твоей воли, и никто не посмеет в этом усомниться. Но почему это пугает его?

Из динамиков грянула бодрая мелодия, захлопали на ветру флаги.

— Не рано ли вы взобрались на вершину, Дмитрий Сергеевич? — услышал Романов знакомый голос. — Дождались бы начала официальной церемонии.

Александрия Петровна стояла, гордо подняв голову. В руках она держала громоздкую шкатулку из карельской березы. Позади нее госпожа Доезжак перебирала в руках конверты и листки бумаги.

— Снизойдите, — Александрия Петровна унизительным жестом приказала Романову спуститься. — Подойдите, нужно кое-что уточнить, — и тихо добавила уже спустившемуся Романову, — утвержденная речь у вас с собой?

Романов, в последние дни закипавший в ее присутствии как чайник, сейчас превратился в огненный, готовый рвануть котел.

— Оказывается, выборы у нас теперь на стадионе? Что вы устраиваете?! А если я решу поплавать, вы оккупируете городской бассейн? Уверен, даже воду сливать не придется, вы выступите с номером синхронного плаванья с вашей Маргаритой Нечетовной! — процедил он.

Александрия Петровна деловито сняла пылинку с его плеча.

— Как хорошо, что вам успели сообщить об общегородской ярмарке после церемонии, — она остановила взгляд на потертых романовских ботинках. — Площадь было бы трудно контролировать, а здесь всего четыре надежно блокируемых выхода. Романов в очередной раз поразился точности и ровности ее интонаций. Она не сбивалась ни на секунду.

— Итак, если назовут вашу фамилию… — начала она размеренно.

— Это в каком же смысле если? Вы уверяли меня, что все решено. — Романов на мгновение оторопел.

— Я повторяю, если вас назовут, — с нажимом сказала она, — зачитаете речь, — она вручила ему сложенный вчетверо листок. — И под аплодисменты примете у меня из рук вот этот символ власти, — она приоткрыла коробку, и Романов увидел в ней увесистый хрустальный ключ.

— Внимание! Итак, процедуру вскрытия конвертов с результатами народного голосования! Можем! Считать! Открытой! — провозгласила с трибуны Доезжак. — Поприветствуем наших кандидатов!

Под волны аплодисментов и выкриков Романов взял листок, не читая скомкал и бросил на зеленую траву, а затем стал вместе со всеми подниматься на трибуну. А ведь ей удалось поймать его, на секунду, но удалось, — с досадой подумал Романов. Почему-то все его принимают здесь за рубаху-парня, но скоро, совсем скоро это закончится.

Ему дали самый мощный инструмент, он расшибется, но воспользуется им правильно. И узнает все, что должен. И объяснит людям. Так. Должно. Быть. Картина вдруг стала такой ясной, будто бы давно существовала, а он только откинул занавес и увидел ее во всей ослепительной красоте. Раньше он только читал или слышал о тех лучших решениях, которые приходят готовыми, словно открывается та самая дверь. Правильные ответы существуют сами по себе, еще до того, как придуманы условия задачи, и ты, если способен, можешь увидеть их. Не придумать, не создать, а только обнаружить. Под тоннами земли, как нефть, за бескрайним ли пространством космоса, как новую звезду, — неважно. Он вырвет с мясом тайну этого города — узнает, как именно исполняются желания, и сделает щедрый подарок всем, и в этом будет его правда. Он спасет пацанов, себя и всех остальных. Талант или власть, выбор совести, истинное желание… Да идите вы все к чертям, сейчас власть — мой талант!

Ничьих слов он больше не слышал, он только видел развевающиеся над толпой флаги, подставлял лицо налетевшему ветру и был готов ко всему. Большое скучающее существо из слившихся лиц встрепенулось и жадно смотрело на него. Он улыбнулся. Ну, и кто же скоро узнает ответ на все вопросы, кто сможет спасти вас всех? Далеким морем зашумели овации, его хлопали по спине, а впереди на табло высветились большие буквы «Р-О-М-А-Н-О-В».

Возгорание дед, конечно, ликвидировал. Бегали с ведрами от колодца. Тетя Полина охала и настаивала, что тушить надо сперва стену, примыкающую к ее дому. После этого меня к инструментам больше не подпускали и дачной свободы в то лето лишили. А в качестве наказания упекли в пионерлагерь, где так легко усвоить правила жизни в коллективе. Коллектив был еще тот. Несмотря на усыпляющее бдительность название «Комарики-3», отдыхали там дети работяг строительного комбината — папа постарался подобрать закаляющую среду. И я закалялся. От участия во всех кружках отказывался, и потихоньку играл в ножички в дальнем заросшем углу спортплощадки. Там-то мою тощую фигуру и обнаружил выпивавший в одиночестве физрук. Честь «Комариков-3» защищать пришлось на межлагерной спартакиаде, где я неожиданно прыгнул куда-то дальше всех, просто потому, что был длиннее всех. За этим последовал взлет моей популярности — на линейке на шее повисла позорная медаль, и малышня долго тыкала в меня пальцами, как их отцы, вероятно, тыкали в передовиков труда. Да-да, и у меня бывали высокие моменты в карьере.

Когда обо мне понемногу стали забывать, скарлатина свалила председателя совета отряда Пашку. Вожатые пошарили вокруг среди курящих подростков и хмурых крашеных девиц, и выдернули меня за медаль на председательское место. Папа велел закалять характер — и я старался. Саботировал линейки, грубил вожатым, но эта медаль всех ослепляла, и мне сходили с рук все выходки. День за днем я торчал на трибуне и наблюдал, как поднимают и опускают выцветший за год флаг, слушал, как скрипит трос под ним на приеме утренних и вечерних рапортов на линейке. Так получилось, что я отвечал за все мелочи, будь то плохо убранная кровать Винивитина из третьей палаты или неготовая стенгазета, или бог знает что еще. Другие ребята прекрасно проводили время, и никто не спрашивал с них кроватей и стенгазет. Но однажды я отправил кого-то вместо себя сдавать книги в библиотеку, и этот кто-то послушно пошел туда. Представляешь, каково это было для меня, обязанного делать все самому с трех лет? Тут, как говорится, мне карта и пошла. Я поменял график дежурств в столовой, подстроив все так, чтобы Винивитин не вылезал оттуда, пока не научится заправлять свою кровать. Рявкнул на взобравшихся на старую сосну сопляков, и они сразу слезли. Придумал разноцветные значки за хорошие и плохие дела, добился, чтобы в столовой старшим отрядам давали два вторых, устроил товарищеские матчи в футбол с деревенскими. Однажды меня вызвали к начальнику лагеря. Я сидел в вожатской вместе с другими председателями отрядов, краснел, от того что меня хвалят, и понимал, что все это очень правильно, очень для меня, что я готов придумывать и дальше, чтобы всем было хорошо, потому что я знаю как. Только, повторял себе я, пусть все слушаются, пускай делают так, как я скажу. Это было похоже на неуловимую легкость и спокойствие одновременно. Я даже хотел упросить родителей оставить меня на следующую смену.

— Тихо! Слышишь? Что значит, мерещится? У них тут собрания трижды в день, эти коллективные песнопения ранят хуже любого взрыва. Никого?

А потом приехал папа, и все закончилось. Родителям отправили благодарственное письмо. Отец примчался убедиться, что это не розыгрыш, долго жал мне руку и говорил, что это только начало, важно не упустить удачу, нельзя расслабляться. И чем больше он говорил, тем яснее я понимал, что это все дико стыдно, что я похож на зазнавшегося придурка. Как только отец уехал, я отказался от всех должностей, и… ничего там у них не рухнуло. Пашка выздоровел, Винивитин так и остался с незаправленной кроватью, а трос так же скрипел при поднятии флага.