Город той весной расцветал запоздало и с неохотой. Вовсю шпарил апрель, а снег еще и не думал таять. Выкатываясь из-за крыш, солнце на мгновение остановилось в окнах мансардного этажа дома купца Ситникова, отразилось от чего-то, прыгнув зайчиком, и провалилось за печные трубы. Ходики на стене бомкнули девять, и Анна Семеновна вздрогнула, уронив столбики монет, которые возводила, пересчитывая. Будучи весьма аккуратной и щепетильной, а оттого неприятной во всех отношениях домовладелицей, сейчас она размышляла о своем беспокойном жильце. Последний раз он выплачивал ей должное ровно два месяца тому назад, и сегодня в девять сроки вышли. Даже те две недели, данные от щедрот. Она сделала надлежащую пометку в книжечке, перекрестилась в угол на темнеющую икону и отправилась к крайней по коридору двери.

Дверь открыли почти сразу же, будто бы стука ждали. Анна Семеновна не успела даже договорить своей фразы: «Любезный мой Ива…», как из-под полога дверного занавеса вынырнул молодой вихрастый господин. Был он невысок, коренаст, улыбчив и двигался плавно, с приятной взору гибкостью. Рубаха его была расстегнута широко у ворота, на груди поблескивал крупный медный крест, сапоги были начищены совершенно. Он раскинул руки, приглашая Анну Семеновну войти, одновременно с комплиментами и замечаниями о погоде ахая, что в комнате не прибрано. И действительно, по углам стояли раскрытые чемоданы, откуда торчали скомканные рубашки, кальсоны и прочие предметы гардероба. На столе поверх раскиданных карт насыпаны были хлебные крошки, скатерть пестрела пятнами от вина. Там же можно было заметить несколько вскрытых конвертов, портрет миловидной дамы, некстати украшенный апельсиновой кожурой, впрочем, срезанной ловкой стружкой. Постель была сбита, подушка и вовсе валялась на полу, из-под нее виднелся башмак. На стене Анна Семеновна приметила нацарапанное по-французски стихотворение, вчитавшись в которое, она покраснела и решительно начала свои речи о долгах.

— Матушка, голубушка, птичка вы моя певчая, отрада души моей, — принялся рассыпаться Иван, ухватив Анну Семеновну за локоток и легко закружив ее по комнате. — Вы же заступница и родная душа, прошу вас, еще один день, всего один, я клянусь вам, что уж в этот раз точно.

Он говорил, не делая пауз, так, чтобы нельзя было возразить. Слова сами собой переливались одно в другое и становились прелестной невесомой мелодией, которая Анну Семеновну манила и убаюкивала. Иван усадил ее в кресло так, чтобы большая икона Богородицы смотрела прямиком ей в глаза, встал на колено и снял с груди крестик. Губы его дрожали, лицо побледнело, по щеке уже катилась маленькая аккуратная слеза. — Добрейшая, вот вам мой залог, это маменькин крестик, я отдаю вам его, но лишь до завтра. Он медный, бесценок. Никогда не расставался я с ним, и никогда бы не подумал об этом, но в знак заверения… — Иван видел, что Анна Семеновна уже не так податлива, как раньше, и что-то непроницаемое оставалось теперь в ее взгляде. И крестик, он знал это, она точно возьмет, хотя еще недавно вспыхнула бы священным негодованием и залог бы отвергла. Как удачно он придумал в прошлом году с этими крестиками, штук двадцать уже ушло у него в качестве маменькиной памяти.

В Анне Семеновне боролись гордость великодушия и расчетливость, которая с каждым днем знакомства с этим очаровательным господином укрепляла свои позиции.

— Верьте, Иван Андреевич, только чтобы вам было покойнее, я беру эту вещь. Надеюсь, завтра наше недоразумение разрешится, — она с достоинством поднялась, звякнув связкой ключей на поясе, и направилась к выходу.

— Милейшая, милейшая, завтра в это же время мы уладим все наши дела самым совершенным образом, будьте уверены, — он поклонился, тряхнув каштановой шевелюрой, звонко щелкнул каблуками, улыбнулся так широко и ясно, что в комнате посветлело, а Анна Семеновна не сдержала ответной смущенной полуулыбки. Закрыв дверь за хозяйкой, Иван хлебнул вина из бутылки, отер рот рукавом рубахи, сел на диван и, стянув сапоги, грязно ругнувшись, швырнул один из них в угол.

Был Иван вор, мошенник и плут. Дела его шли в последнее время из рук вон плохо, ему страшно не везло. Раньше он спокойно мог жить в каждом новом городке по году, а тут не прошло и двух месяцев, как пора было удирать. В трактирах лицо его примелькалось, и играть с ним более никто не садился. Компания карточных кредиторов разрослась неимоверно, и в приличные заведения пускать его перестали. В заведениях же попроще Иван мошенничать не рисковал, поскольку там никто не церемонился. Благородных господ в них не бывало, и в случае любых обид местные завсегдатаи могли разбить нос или пустить в дело нож.

Иван прибывал в незнакомые города с праздничным настроением завоевателя. Все на новом месте было для него несметным богатством бескрайних возможностей. Дары прятались тут и там, находить их было легко и приятно. Народец отличался наивностью и доверчивостью, а отдельных хитрых и несговорчивых господ он вычислял сразу и дел с ними старался не водить. Был Иван весьма расчетлив, и, чутко следя за городскими настроениями, быстро сбивал группу свободолюбивых и обязательно состоятельных молодых людей. Вместе с ними он принимался отчаянно бороться за революционные идеи в составе тайного кружка. Весело и с огоньком он выкачивал из них некоторые суммы и оставлял их по прошествии времени в полнейшем удовольствии от собственной смелости и яростной борьбы с режимом. Борьба отчасти состояла в мелком хулиганстве по адресу полицейского участка, отчасти в полуночных беседах на тайных явочных квартирках. В основе же она была посвящена сбору средств для поддержки товарищей из главного штаба. Штабом, товарищами, выездными акциями, гонителями и преследователями был сам Иван. Иногда своих приятелей он сдавал полиции, чтобы гонения все же имели место, а у режима был яростный оскал и воплощенная подлость. С полиции Иван также получал заслуженное, и таким манером можно было безбедно и с интересом жить. Накопив изрядную сумму (заодно поигрывая в карты в приличном обществе), укрепив связи с городскими властями и заручившись поддержкой какого-нибудь юного революционера с богатым папенькой, Иван покидал город, оставляя после себя ворох слухов и легенд.

Теперь же по всему выходило, что оставаться здесь более невозможно. Денег совсем не было, взять привычными путями их было неоткуда, разве что отомкнуть комнатку хозяйки, пока та будет в церкви.

Иван осмотрелся, нашел заброшенный сапог и натянул его обратно, встряхнул головой, пытаясь сбить легкий хмель. Как это я до простого вора докатился в два счета, и все за месяц-другой, а ведь зарекался, клялся себе, что никогда не станется со мной такого. Иван принялся набивать свой баул, ехать надо было сегодня, он чувствовал это чем-то неведомым. Чем-то, что находилось у него между лопаток и холодело, когда опасность оказывалась совсем рядом. Раздумывать в такие моменты было некогда, он привык доверять чутью, оно не раз выводило его из-под удара. Как всегда в такие минуты, когда действовать требовалось быстро, он ждал и всегда дожидался необъяснимой эйфории, куража, который, как заветная дудочка, заставлял его парить над опасностью, сновать между сотни огней, предвидеть знаки судьбы. И, как всегда, немыслимо было признаться себе, что чувство это приятное и сладкое, как спелый инжир из восточной лавки на базаре. Сейчас он знал, что пора уходить, и дело было вовсе не в милой Анне Семеновне, которую он мог дурить бесконечно.

Иван распахнул окно мансарды, прошелся по покатой крыше, и сначала услышал тяжелые шаги внизу, а потом увидел грузного городового. Он появился из подворотни, которая усиливала любой звук втрое. Вдалеке послышался топот еще нескольких пар ног.

— Эх, жаль терять такое удобное местечко, никто незамеченным не пробирался. Больше мне таких подворотен не найти, — сказал Иван сам себе. — По чью же ты душу, родненький мой? — спрашивал Иван приближавшегося к парадному городового, заталкивая последние вещи в карманы. — Да уж мы дожидаться ответа не станем. — Он схватил свой баул и перемахнул мансардный выступ.

До прямого воровства Иван и правда почти никогда не доводил. Он умел ловко устроить так, что деньги и прочие ценности сами собой оказывались в его руках. Обстоятельства, подчиняясь Ивану, складывались в его пользу, сама жизнь запутывалась в его ловушках. Часто бывало, что люди добровольно отдавали ему нажитое и оставались при том довольны, к слову, некоторые из них не замечали подвоха до конца дней своих. Он виртуозно очаровывал и заманивал, льстил и городил небылицы, строил воздушные замки и пек небесные кренделя. Способность эту он заприметил в себе в раннем совсем детстве, выманив у незнакомого мальчика петушка на палочке и дав ему взамен три волшебных желудя, исполняющих желания. Волна куража, на которой он поднимался в минуты своих махинаций или представлений, с каждым годом становилась все выше — ему было смертельно скучно, если он не рисковал предельно. Из родительского дома он сбежал, уговорив маменькину горничную прибрать шкатулку с деньгами, которые, как знали все, копились на домашний театр. Папенька же лишился арабского скакуна Витязя, белоснежного, с добрыми глазами, изогнутой шеей, а главное — с большими перспективами на грядущих скачках, а потому цены немалой.

Иван проворно спустился по загодя приготовленной лестнице, оглянулся на бывшее свое жилье, прислушался, нету ли погони, и направился на привокзальную площадь.

Привокзальная площадь была центром событий, все стекалось к ней. Скучная площадь в центре города, где помещалась городская управа, а также был разбит цветник и выстроен фонтан, не выдерживала никакого сравнения с этим местом, пульсирующим жизнью. Иван прошелся вдоль лотков, светло улыбнулся барышням-продавщицам, раскланялся с цветочницей и купил на последние деньги горячий бублик. Он осматривал площадь, как полководец — будущее поле сражений, или как шахматист, просчитывающий выгодные комбинации. Задача была одна — исчезнуть из города незаметно и под прикрытием, так, чтобы безопасно сойти на какой-нибудь отдаленной станции с набитым рублями карманом.

Он прошелся и по билетным кассам, и вдоль перронов, краем глаза заметил, но еще раньше почуял какое-то движение в толпе провожающих. Почти на самом краю платформы стоял растяпа Митенька, отчаянно отмахиваясь одной рукой от здоровенного подвыпившего детины, другой рукой прикрывая очки. За сценой наблюдали еще два юноши, также нетрезвых и готовых принять участие в действе.

— Отстань же, Григорий! Я уж сказал тебе, что денег нету! — срываясь на петуха, кричал очкастый.

— Миииитька, ты ж мне кузен, а воротишь нос, — детина противно тянул слова и норовил присесть и поднырнуть под подбородок своей жертвы.

— Да ты, погляди, пьян совершенно, вот сейчас я крикну городового. — Митенька приближался к краю платформы и сжимал что-то под мышкой внутри короткого пальто.

Через секунду Иван уже принял решение. Он потер руками щеки, брызнул в лицо водой из колонки, расстегнул ворот рубахи, распахнул пальто и стремительно направился к этой компании.

Вода щекотно стекала за шиворот, прохладный ветерок забрался под рубаху, полы пальто распахнулись. Молниеносно вклинившись в группу молодчиков, наседавших на Митеньку, он пнул главного под коленки, тут же поймал его, схватив под руки, и усадил под фонарь. Детина успел только охнуть и оглянуться на товарищей. Те, растерявшись, закрутили головами, ища, не сопровождает ли кто кудрявого разгоряченного господина, а господин уже замахнулся, чтобы через секунду влепить ошарашенному Митеньке звонкую пощечину.

— Твою-то богу душу, паразит! — заорал Иван на очкастого. — Щенок ты плешивый, жабенок ты безногий, вот я ж тебя хорошенько отхожу! — Он схватил его за руку, и дернул со всей силы, уводя за собой. Вокзальная публика охотно запричитала.

— Папаша с дядьями в вагоне дожидаются, сейчас я их обрадую новостями!

Иван отпустил Митенькину руку и толкал его перед собой, продолжая покрикивать. Между выкриками же почти шепотом, но очень внятно, он говорил совершенно другое: «Дмитрий Алексеевич, не оглядывайтесь, пригнитесь. Захарий, сучий потрох, сгорел, через минуту здесь будет полиция. Григорий ваш с ними заодно». Митенька, окончательно сбитый с толку, перебирал ногами и всем своим существом желал исчезнуть с лица земли навсегда.

Все кругом что-то требовали от него. И маменька, и грозный папаша, и приходской поп, и друзья-товарищи по революционному кружку, и вот теперь больно пихающий его локтем в спину Иван Андреевич. Митенька без желания вступил в кружок, смутно понимая его назначение, но секретарем и связной в нем была такая дивная барышня, что Митенька нес туда свои и отцовские деньги, бегал по подворотням, пряча в тайниках записки, и заседал ночами в полуподвале. Всего этого он боялся и делал без лихости, неумело и медленно, на чем не раз попадался. Тот случай, когда он бросил в окно полицейского участка дымовую шашку, но промахнулся и уронил ее себе под ноги, переполнил чашу семейного терпения. Решено было отправить его к тетке Марье, хотя бы на полгода, подальше от революционных кружков и барышень.

Иван втолкнул его в вагон, усадил на жесткий диван, задернул занавеску и строго посмотрел в глаза.

— Сойдешь на четвертой станции. Домой не писать. Скрываться месяц, затем вернуться и забыть все, что ты видел и слышал. — Он похлопал Митеньку по карманам, нащупал сверток под мышкой. — Доставай, — повелительно сказал Иван, — живее!

Митенька залепетал про тетку и путаясь в собственных пальцах, принялся расстегивать пальто. Когда с пуговицами было наконец покончено, Иван нетерпеливо просунул руку в недра Митенькиных одежд и выдернул оттуда коричневый сверток. Не успев его развернуть, Иван уже знал, денег там нет — ни вес, ни форма не походили на то, что ожидала ощутить его ладонь. Разочарование не замедлило подкрепиться — внутри оказались ломоть холодной телятины и калач. Юноша продолжал говорить на одной ноте, весьма унылой, в то время как Иван сдерживался изо всех сил, чтобы не съездить калачом Митеньке в глаз.

— На четвертой станции не сходить, ехать к тетке, забыть обо всем, и обо мне в особенности, — Иван хлопнул Митеньку по плечу с такой силой, что очки у того подпрыгнув, съехали на самый кончик носа, откуда и так норовила упасть блестящая капля.

Иван быстро прошел по вагону до конца, спрыгнул с подножки, оглянулся, увидел бледное Митенькино лицо, выглядывающее из-за занавески. Нахмурив брови, сделал ему знак не высовываться и отправился искать подходящий поезд.

Как бы это ни было странно, Иван мгновенно забыл о неудаче, лишь только Митенька исчез у него из виду. Новая задачка, неожиданный поворот — только успевай держать дыхание на резком вираже. Он вернулся от перронов к зданию вокзала, разглядывая сновавших туда-сюда лоточников, ленивого дворника, безуспешно преследовавшего метлой воронье перо от одной лужи до другой, и пассажиров, готовившихся отъезжать на ближайшем поезде до Питера. Поезд был проходящий, стоял от силы пять минут, а до сих пор не объявили, на каком пути его ожидают. Было заметно, что люди волнуются. «Значит, скоро начнутся метания, — подумал Иван с удовольствием и открыл дверь вокзала, — самая благодатная почва». Немолодая пара с тюками ругалась между собой, при этом не выпуская ладошки двух выворачивающихся толстощеких карапузов. Грустная дама в черном переставляла с места на место шляпные коробки. Два важных разгоряченных господина спорили друг с другом и были похожи на петухов. Мамаша с дочерью чинно восседали на краю лавочки, так ровно и строго выпрямив спины, словно на них держалась вокзальная крыша.

— А вот и тот, кого я ждал, — пробормотал себе под нос Иван и в нем запенилась радость узнавания.

Натыкаясь попеременно то на мягкие спины пассажиров, то на железные столбы зала ожидания, навстречу Ивану медленно шел господин средних лет в помятой шляпе и забрызганном грязью плаще. Он то и дело подносил к лицу свою ладонь и щурился, пытаясь что-то на ней разглядеть. Господин остановился рядом с Иваном. Несмотря на общую потерянность и неуклюжесть, одет он был до крайности дорого. В ладони же у него находился брегет и, по всей видимости, отказывался сообщать точное время своему владельцу. Владелец задрал голову в надежде разглядеть стрелки на циферблате вокзальных часов, которые возвышались на столбе аккурат над головой Ивана.

— Милейший, вы не могли бы… который … мнээ… сейчас… мнэээ… час…

Иван шагнул в направлении господина, намереваясь обнять его, как доброго приятеля, но вместо объятий запустил руку в широкий карман его плаща.

— Разумеется! Сейчас ровно три часа пополудни, спешу сообщить, что до поезда в Санкт-Петербург нам с вами осталось два с половиной часа.

— Позвольте, как же, я полагал, что он вот-вот подойдет, на моих часах уже пять!

— Ошибка, уважаемый, ошибка вышла. Должно быть вы напутали.

Господин так же медленно удалился, а Иван с нежностью ощупывал свежеукраденный латунный проездной жетон. Он подкинул жетон на ладони — билет на свободу достался ему легко.

Обманутый господин все семенил в сторону площади, постепенно теряясь среди толпы. Иван проводил его взглядом и убедился, что тот не расслышал объявления о прибытии поезда, после чего смело направился к своему вагону номер шесть. Иван намеревался хорошенько выспаться, а затем поинтересоваться насчет привлекательных особ женского пола или состоятельных особ пола мужского среди попутчиков. Где-то зазвучала музыка, трубы брали торжественные ноты. Быстро двигаясь по перрону, он вглядывался в окна вагонов, и по всему видно было, что публика в них разительно отличалась от местных жителей, даже издалека были заметны их столичные лоск и надменность во взглядах. Поразительно, подумал Иван, как могут сочетаться на одном лице выражения скуки и презрения — дамы и их спутники разглядывали маленькую станцию так, будто бы мечтали не видеть ее никогда в своей жизни. Впрочем, чрезмерная гордыня всегда на руку такому молодцу, как я, улыбнулся себе Иван.

Нужный вагон уже показался, и Иван заметил возле него оживление. Он прислушался и убедился, что музыка доносится именно оттуда. На всякий случай широко улыбаясь, Иван направился к небольшой толпе, пестреющей впереди. Несколько десятков человек, по преимуществу барышни с розами и веточками вербы в руках, три трубача и один кругленький барабанщик вглядывались в идущих им навстречу пассажиров, явно ожидая кого-то. Завидев Ивана, поступь которого была твердой и уверенной, а улыбка теплее весеннего солнца, барышни взвизгнули и захлопали в ладоши. Одновременно с этим они подпрыгивали, шептались и показывали на Ивана пальцем. Две из них подбежали к нему, обдав его свежим ветерком и ароматом роз, схватили под руки и запричитали наперебой:

— Филипп Николаевич! Душечка! Родненький! Да мы думали, вы не успеете и опоздаете! Проходите скорее! Скоро тронется! Берите же цветы! Мы вызвали для вас оркестр! Веня, марш!

Над ухом рявкнула труба, Веня опередил остальных оркестрантов, вероятно, от восторга и торжественности момента. Румяные лица барышень закружились перед Иваном, настойчивые объятия оттесняли его к ступеням вагона. Сама судьба воплотилась в десяток юных дам и толкала его на верный путь. «Какой, однако, изящный способ, довольно миленькие лица у моей фортуны, — ухмылялся Иван, — особенно эта брюнетка в шляпке с маками! Да и рыженькая в зеленом недурна»!

— Филипп Николаевич! Поднимайтесь же скорее, поезд отправляется, для вас там все приготовлено, Данила уже в вагоне, он сопроводит вас в Петербург! Как жаль, что все так мимолетно, на один день, мы совсем не успели с вами…

Поезд яростно зашипел и дернулся, поглотив юный голосок. Иван висел на ступенях, держась за поручни, оглядывая с высоты цветные шляпки, отблески медных труб, удалявшиеся от него в завитках паровозного дыма.

Направляясь к своему месту, Иван был готов сразу к двум вариантам дальнейших действий, все зависело от невидимого пока Данилы, от того, знает ли он Филиппа Николаевича в лицо или нет. Подойдя к купейной дверце, Иван приложил ухо к прохладному полированному дереву и с минуту слушал мягкую ватную тишину. Затем нажал на ручку и осторожно просунул голову внутрь. В купе не было ни души, бархатные диваны пустовали, окно было открыто, и ветер трепал серенькие льняные занавески. На столике возвышалась стопка книжиц с затейливыми вензелями на обложке.

— Сочинения Миловидова Эф. Эн., — прочитал вслух Иван. — «Соколиная охота», «Купеческая дочь», «Вояж беллетриста», так-так, — ухмыльнулся Иван, — у нас, получается, вояж…

Поезд набирал ход, за окнами замелькало. Иван уложил цветы на столик, выбрал одну из книжек и уселся на мягкий диван. Нельзя было сказать, что недавняя сцена чрезмерно удивила его. Образ жизни, который он избрал для себя, предполагал разного рода неожиданности, и опасные, и радостные, и шли они чередой, сменяя друг друга. Иван лишь старался держать нос по ветру, и со временем выучился извлекать пользу из любой ситуации, а здесь сам бог велел не стесняться и радоваться удаче. В дверь тихо постучали, Иван отложил книгу, пригладил волосы, и не открывая спросил:

— Да-да, что вам угодно?

— Пзвте атбедать! — звонко, но неразборчиво ответили с той стороны и звякнули металлическим.

Иван открыл дверь. На пороге, согнувшись в легком поклоне, стоял зализанный паренек, перед которым благоухал ароматами сервированный столик с яствами.

— Днил Мхалч извлили прслать! — не разжимая зубов, процедил паренек. — Знак внимания от директора ресторана! — расшифровал Иван следующие слова.

— Благодарю вас, — прижал ладонь к груди Иван, — а где же сам Данила Михалыч, разрешите узнать?

Паренек замешкался, покраснел и смутился. Поправив узкий галстучек, пару раз кашлянув в кулак, он наклонился к Ивану поближе и произнес шепотом:

— Пьяны-с. Лежат-с.

Иван понимающе улыбнулся, масть продолжала идти.

Он принялся за еду, не переставая, однако же, листать книжки, которые крайне его заинтересовали. В них пространно и скучновато повествовалось про поля и леса, затейливо — про нежные чувства и драматично — про коварные злодеяния. Дамы были изящны, господа красноречивы, а в конце непременно выводилась мораль. Ничего, в общем, из ряда вон выходящего, никакой особенной фантазии у автора Иван не замечал, не было в книгах ничего ни о морских путешествиях, ни о полетах на Луну, ни о волшебстве таинственных мудрецов, только обычная жизнь. Однако же, судя по всему, Филипп Николаевич был знаменит и почитаем — чего стоили поклонницы и оркестр на вокзале. В багаже он обнаружил преотличные пиджаки, брюки и пару роскошных ботинок (которые не преминул сразу же примерить), а обед ему подали на хрустале и фарфоре — все это о чем-то да говорило. Иван с наслаждением погружался в дивный мир, созданный легкой рукой незримого Филиппа Николаевича Миловидова (а ведь и фамилия как нарочно, приметил Иван), одновременно прикидывая его возможный годовой доход и количество залов в апартаментах.

В дверь опять постучали — принесли телеграмму для господина Миловидова. В ней говорилось, что его дражайшая супруга ожидает своего медвежонка на станции Малые Вишеры, откуда путешествие они продолжат вместе. Поначалу расстроившись, Иван успокоил себя тем, что до Петербурга ехать было бы крайне неосторожно. Встречающие уж наверняка знают своего обожаемого писателя в лицо, это не провинциальные барышни. Хорошо бы добыть деньжат, подумал Иван, вспомнив о лежащем где-то пьяном Даниле Михалыче. Он вышел в коридор и собрался было кликнуть ресторанного мальчика, как заметил, что навстречу ему двое молодцов тащат под руки нечто, в прошлом называвшееся приличным словом мужкого рода.

— А-а-а, Данила Михалыч изволят прибыть — протянул Иван и помог втащить бесчувственное тело внутрь купейной комнаты.

Данила Михалыч оказался мужчиной зрелого возраста, волосы его были основательно седыми, а кожа морщинистой. Иван похлопал его по щекам, потянул за нос, но никакой ответной реакции не заметил. Он даже плеснул ему в лицо водой, но и эта мера никак не изменила положения вещей. Тогда Иван обследовал карманы лежащего, приговаривая:

— Что ж ты, Данила Михалыч, себе позволяешь, пить надо, дорогой мой, уметь. — Он, сморщив нос, проверил карманы брюк. — А не умеешь, не берись. — Затем осмотрел внутренние карманы пиджака. — Лучше бы ты, любезный, одолжил мне деньжат.

Тут любезный неожиданно открыл глаза, поводил ими и изрек хриплым голосом:

— Тебе ндравится книжки писать — пиши, я ж табе не запрещаю, а мне ндравится на грудь принять! — и снова пропал в беспамятстве.

— Ах ты ж паразит, — легонько пнул его Иван. Денег при пьянчуге было всего ничего. Но все, что было, Иван забрал.

Под артиллерийский храп Данилы Михалыча Иван провел ночь за чтением и вином, решив не думать о том, чем же он займется в новом городке. Наутро же, при подъезде к Малым Вишерам, он ловко перешел в соседний вагон и наблюдал встречающую процессию уже издалека. Опять были цветы и музыка, а также некрасивая худая дама, все тянувшая шею, высматривая кого-то за бликующим от яркого солнца стеклом. «Но медвежонок ваш, увы, не с вами», — Иван вынул из-за пояса прихваченный томик, бросил его в баул и зашагал к зданию вокзала.

Скорого в Питер на сегодняшнее число не было. Только простучал мимо местный чахлый паровоз с тремя вагонами, погрузивший вокзал в жирный древесный дым, — и все. Иван прошелся по платформе взад и вперед, заглянул в окно смотрителя вокзала и в нерешительности встал около входа в залу ожидания. Он огляделся — солнце пробивало решетчатые окна вокзала, воробьи визгливо копошились в ртутной блестящей луже, а на площади торговцы налаживали свои лотки. Никаких поводов для пополнения бюджета не предвиделось, но все же вокзал — лучшее место, чтобы начать знакомство с городом. Авось и подвернется что-то, решил Иван, бросил баул около залы ожидания и устремил взгляд на площадь.

Возле калачной будки он увидал премиленькую девичью фигурку в лиловом жакетике и с кружевным зонтиком от солнца. В руке ее, обтянутой шелковой перчаткой, был добротный кожаный несессер. Ну-ка, поглядим, что у них здесь за калачи, подумал Иван и потянулся было за баулом, как вдруг заметил выросшую из ниоткуда фигуру полицмейстера. Он оглядывал всех, кто находился в зале, сверяясь с бумагами, взгляд его показался Ивану суровым. Тут главное не суетиться, надобно вести себя ровно и приветливо, успокоил сам себя Иван. Супруга медвежонка поди не успела его хватиться, да и в чем его, Ивана, вина? Он чист, как после бани, — никому не соврал, что он и есть Филипп Николаевич собственной персоной. Господа сами изволили обознаться. Взгляд полицмейстера скользнул по блестящим ботинкам молодого незнакомца, по костюму отличного сукна взобрался выше и споткнулся о лучезарнейшую улыбку Ивана, который уже кланялся ему вихрастой головой. Полицмейстер несколько смутился, но виду не подал и продолжил мерно прохаживаться по зале. Обернувшись к будке, Иван с досадой отметил, что девушка исчезла. Экая жалость, несессер в ее ручке умолял познакомиться с ним поближе. Он подхватил баул и подошел к будке, не умирать же с голоду, невелика беда, поправим. Усатый мужик в фартуке протянул ему теплый, хрустящий калач, и тут же чьи-то прохладные шелковые пальчики закрыли ему глаза.

— Ах, Аристарх, неужели вы, угадайте же меня скорее! — нежный девичий голосок прозвучал у Ивана над самым ухом, и в воздухе распространился тонкий лавандовый аромат.

— Не имею чести, барышня. — Иван накрыл прохладные пальчики своей ладонью и обернулся. Его взору явилось прекрасное создание в лиловом жакете. Воротник и рукава жакета были оторочены гладкой норкой, на голове у создания красовалась крошечная шляпка с маками и лентами, а у ног стоял заветный несессер. Ротик барышни был испуганно приоткрыт.

— О, простите меня, прошу вас. Вы очень похожи на того, кого я ожидаю. Иначе я бы ни за что… — щеки ее в момент разрумянились.

— Хотите калача? — улыбнулся созданию Иван и быстро развернулся лицом против залы ожидания.

Из дверей вокзала, щурясь на солнце, вышел давешний полицмейстер. Он, прикрыв глаза ладонью, осматривал площадь, как капитан на мостике корабля.

— Хочу! — неожиданно воскликнуло создание и резко дернуло Ивана за собой, так что он едва успел схватить свой баул. Они вспугнули птиц, купающихся в лужах, опрокинули лоток со швейной мелочью и полетели по переулочкам дальше и дальше от вокзала. Сзади раздался крик полицейского, но после второго или третьего поворота он стих. Иван уже запыхался, а девушка успевала поворачивать, улыбаться Ивану, хохотать при взгляде на разбегающихся котов, на дворников, надраивающих окна в первых этажах, и на редких прохожих, вжимающихся в заборы. Они долго бежали вдоль кирпичной стены какого-то завода, а затем выскочили на пустынную аллею, спускавшуюся к реке.

— А вы ис-пу-га-лись! — они наконец рухнули на скамейку, и девушка отпустила его руку, что Ивану совершенно не понравилось. — Испугались еще как! Я только что вас спасла! И желаю оплаты! — она попыталась выхватить у Ивана калач, который тот все еще держал в руке.

— Я подчинился грубой силе, — тяжело дыша, улыбнулся Иван и разжал ладонь.

— Да вы вцепились в меня, как вор в кожаный чемодан! — воскликнула девушка, и Иван на секунду замер. — Я уж и бежала только оттого, что вырваться не могла. Меня зовут Юленька, а вас? Нет, постойте, дайте-ка угадаю…

Она подсела вплотную, долго и старательно всматривалась в его раскрасневшееся от бега лицо, отчего Иван засмущался — такого с ним раньше никогда не случалось. Юленькино лицо было так близко, что он смог разглядеть и каждую веснушку на вздернутом носике, и то, что глаза у нее были разного цвета: один небесно-голубой, а другой изумрудный. Ему хотелось смотреть в них вечно.

— По глазам вижу, что вы — Вольдемар. — Юленька отпрянула и рассмеялась, как будто зазвенела сотня фарфоровых колокольчиков.

— Увы, меня зовут Иван, — не придумав шутки в ответ, сказал Иван.

Он попытался взять себя в руки и мысленно взвесил ситуацию: судя по дорогой камее на шее, Юленька была не бедна. Он еще раз бросил взгляд на несессер. Пожалуй, ничто не мешало ему открыть здесь новый революционный кружок. Но что-то в нем противилось этой мысли, и это новое чувство напугало его.

— Признавайтесь, Иван, кто вы и почему скрываетесь? А если вы не откроетесь мне, я заколдую вас, и вы все равно все выложите.

Она вдруг посмотрела на него сквозь калач с совершенно серьезным лицом и затараторила непонятное: «Как са обичат майкя и дащерка, така да са обичаме стоа, дек го гледам». Ивану даже почудилось, что глаза ее потемнели.

— Вы наложили на меня страшное проклятие? — усмехнулся Иван с опаской, ощутив легкий шум в голове.

— Не бойтесь! — снова рассмеялась Юленька. — Ничего страшного, пустяки, но теперь вы будете любить меня всю жизнь. В моем роду были болгары, от бабки знаю заклинания. У нас через калач правду видят, и ведьму можно распознать, и плута. Вы ведь большой плут, правда? — она дотронулась до его щеки и погладила так, что Иван тут же покрылся испариной. Ему захотелось поскорее сбросить этот морок.

— Правы вы, Юленька, с бабкой вашей, только не плут я, — он зашептал Юленьке на ухо. — Хотя дело мое опасное. Не знаю, стоит ли вас замешивать в него. За мной погоня, возможно, меня скоро убьют, но многие жизни стоят за мной, мне никак нельзя погибнуть. Я бежал из соседнего города, там ждут меня мои товарищи из революционного кружка. Мы хотим свергнуть кровавый режим, установить мир и справедливость повсеместно. А рьяней всех ищет меня собственный папаша, служащий в Третьем отделении. Нам требуются надежные люди, но главное — средства. И если кто-то узнает, что я здесь, меня повесят. — Иван сжал губы и отвернулся, не сдерживая слез. Он выдержал паузу, как делал всегда, ожидая в ответ возгласа, шепота, а может быть, и возмущенного или, что бывало чаще, сочувственного вздоха, но ничего не дождался. Обернувшись, он увидел, что его спутница как ни в чем не бывало жует калач, отламывая добротные куски. На Ивана она даже не смотрела.

— Все-таки ужасно жаль, что вы не мошенник, — разочарованно вздохнула она, глядя в небо. — Хороший мошенник мне бы очень пригодился. Но раз так, придется пропадать. — Она деловито стряхнула крошки с юбки. — Ну что ж, прощайте, Иван. — Юленька легко поднялась, подхватила несессер, раскрыла над головой свой кружевной зонтик и протянула ему руку для прощания.

Иван растерялся, он никак не мог взять в толк, что происходит, но одновременно с этим не хотел отпускать разноглазую красавицу. Отчего-то было нужно, чтобы она сидела возле него со своим калачом долго-долго.

— Я отказываюсь вас понимать, — произнес Иван, взял ее ладонь и несильно потянул к себе. — Присядьте и объясните мне все. Я желаю знать, что случилось и зачем вам понадобились мошенники и плуты. Почем вы знаете, что честный бунтовщик не поможет вам?

Юленька недоверчиво посмотрела на него, оглянулась вокруг, как будто надеялась увидеть кого-то получше Ивана, вздохнула и сказала:

— Хорошо, я расскажу вам все. Может быть, и вы найдете то, что ищете. Идемте, я покажу вам свой город. Я здесь родилась, а вы здесь погибнете! — Юленька легонько ущипнула его за щеку. — От скуки, без меня!

Они прошлись по липовому бульвару, затем свернули на набережную и гуляли по угодливо извивающимся перед ними улицам несколько часов кряду, ловко избегая встреч с полицейскими чинами. Рассказ Юленьки был недолгим, но Ивану он показался целым романом, и эту прогулку он запомнил навсегда.

Родители Юленьки, отец — чиновник пятого класса по одному громоздкому на слух ведомству и маман — бывшая преподавательница немецкого, переехали в этот городок в почтенном возрасте. Зачем они перебрались сюда, Юленька не знала, родители не распространялись, а дед, наезжавший в гости не больше чем на месяц, хмыкал и говорил: что ни делай, всё дураку помощь. Отец считался в семействе непутевым сыном достойного отца, и только его строгая супруга внушала родственникам доверие. Поздний ребенок, Юленька росла в строгости и уединении, благодаря матери, и наперечет помнила те редкие моменты, когда они выезжали в город, обязательно в бричке, обязательно в шарфах и всевозможных вязаных шапках-колоколах. И еще она помнила пузырящееся чувство свободы, которое посещало ее при взгляде на витрины, на лошадей, на кавалеров возле театра. Только в редкие часы наедине с отцом и его сказками, шутками и веселыми играми она расцветала и радовалась.

У Ивана непривычно сжималось внутри, он отворачивался, сдерживаясь и не понимая, почему эта слезливая история детства так его волнует.

Они обошли кругом чистенькую деревянную церквушку, торчавшую посреди лоскутного одеяла огородов, а около запыленного садика возле пансиона Юленька долго стояла, выглядывая кого-то в окнах, но каждый раз пряталась, когда выходил кто-нибудь из преподавателей. Детство и юные годы Юленьки они провели в парке, уставленном разномастными скамьями, и так их было много, что пришлось долго ходить, выбирая. Наконец они уселись на деревянную скамью с каменными поручнями в виде оскаленных львиных голов, и Юленька поведала о своей беде. Ее драгоценный папенька был не только большим добрым шалуном, но и отчаянным картежником. И, надо сказать, весьма удачливым. Он никогда не был запойным или безоглядно неосторожным, если и проигрывал, то всегда в меру, к тому же ему частенько везло. Семейство не одобряло его любви к валетам и королям, но давно махнуло рукой — капиталами управляли матушка со свекром, а папеньке полагались суммы на невинные развлечения. Но вот на днях в городок прибыла группа заядлых игроков и устроила в игорном доме турнир. Юленька только начала свой рассказ, а Иван уже знал грустный финал этой истории — он и сам не раз слышал о таких турнирах. И верно, папеньку обчистили до корней, уговорив заложить и семейные драгоценности, и ценные бумаги, и практически все, к чему у папеньки был доступ. Строгое семейство пока ничего не знало, но все повисло на волоске, со дня на день ожидается большой скандал, и уж верно папеньку она больше не увидит.

Прекрасные Юленькины глаза наполнились слезами, она мяла в руках платок и губки ее дрожали.

— Вы понимаете, что у меня нет другого выхода, как найти того, кто смог бы отыграть наши деньги? Мне нужен настоящий игрок, беспощадный злодей. А если он не сумеет выиграть, то пусть украдет, да-да, вы слышите, пусть украдет! Вот какой человек мне нужен! — Она бросилась Ивану на плечо и зарыдала, отчаянно всхлипывая. — Простите меня, Иван, вот я и втянула вас в темное дело. — Она отстранилась и внимательно посмотрела на него. — Но если у вас получится… то мы с папенькой будем счастливы помочь вашему делу и товарищам. Поверьте, мы не останемся в долгу. — Она вытерла слезы и улыбнулась. — Вот как я вас заговорила.

Слушая ее рассказ, Иван пребывал в смятении. Ему хотелось крикнуть: вы нашли подходящего человека, я самый последний плут в этом городе, таких еще поискать во всей губернии! Но тогда пришлось бы поведать прекрасной чистой Юленьке, что не одного милого господина вот так же обчистил сам Иван. И уж тогда точно не увидеть ему ни ее, ни ее папеньки, а ему теперь нестерпимо хотелось познакомиться с ним, увидеть Юленькин дом и, может быть, даже явиться туда, чтобы выпить чаю и поговорить о погоде. Но вслух он сказал другое.

— Сожалею, что я не плут и не вор, — проникновенно вымолвил Иван и взял руку Юленьки в свою. — Но я клянусь вам, я смогу помочь… — Он не договорил, потому что Юленька приблизила к нему свое лицо и невесомо поцеловала.

Расскажи кто-нибудь Ивану, что он станет главным участником дальнейших событий, он бы никогда не поверил. Они расстались с Юленькой на одной из центральных улиц городка. Купеческие особнячки с гнутыми крышами расположились за вольготными палисадниками неровным полукругом, как будто старые знакомые собрались на чаепитие за длинным столом, и каждый бормотал себе под нос, не ожидая, что его услышат. Особнячки приглашали присоединиться к чаепитию и погрузиться в дрему. Он объяснил Юленьке, что сегодня играть не станет, в таких случаях (он читал в романах) следует заранее знать пути отхода. Поэтому ночью и завтрашним утром он покружит по городу, хорошенько осмотрится и вечером отправится в игорный дом. В полночь же он будет ждать Юленьку у давешних скамеек.

Юленька давно исчезла в переулке, а Иван медлил, долго стоял под часами, выжидая, пока стрелки соединятся в одну линию, а затем еще пятнадцать минут, и еще пять. Потом он немного понаблюдал за мальчишками, задирающими городового. И только когда окончательно стемнело, он нашел игорный дом с бежеватым флигелем и дал несколько кругов по окрестностям, увеличивая радиус. Дело не предвещало никаких проблем. Но завтра в полночь, как только он передаст Юленьке деньги, этот счастливый день сомнется словно лист бумаги. Отбросив саднящую досаду, непонятную самому Ивану, он вернулся к зданию вокзала и вышел на перрон — предстояло найти неприметное пристанище до утра. В гостиницу он соваться не хотел, нельзя, чтобы до завтрашнего вечера кто-нибудь видел его.

Становилось все прохладнее, вдали загромыхало, замелькали молнии и зашлепали крупные редкие капли, сменившиеся ледяным потоком. Спрыгнув с платформы, он двинулся по скользким от воды шпалам, беспечно насвистывая. К ночевке в мокром лесу он даже не примеривался. Удача всегда подхватывала его под локоток, когда, казалось, он был готов съехать в пропасть. И точно — не успел он пройти и пару верст, как среди листвы мелькнул далекий огонек. Огонек то пропадал, то появлялся снова, и наконец засветил увереннее. Еще через четверть часа Иван добрел до лесной опушки, на которой стоял приземистый кособокий домик с окошками желтоватого стекла. Он заглянул внутрь, но никого не увидел, хотя керосинка горела и печка в углу тоже поблескивала пламенем, пробивающимся сквозь дверцу. На столе лежали фуражка и прочие вещи — значит, это домик обходчика. Иван громко кликнул хозяев и несколько раз глухо постучал в дверь кулаком. Никто не отозвался, а дверь оказалась закрытой. Похоже было, что хозяин вот-вот вернется. Стоило бы дождаться его и попроситься на ночлег, как положено, но Иван двинул локтем по оконному стеклу, отпер щеколду и влез внутрь.

Он сразу присел, чтобы, как подсказывал опыт, не светиться в окне, задернул грязноватую шторку, и вроде бы спрятал домишко от всех вокруг. Подсел к печке и несколько минут тер ладони, растопыривал пальцы и сжимал их в кулаки, мыча от удовольствия. Затем скинул мокрую куртку и огляделся — в комнате было пустовато. Невысокая кровать со сбитым на один бок одеялом, на беспорядочно торчащих в стене гвоздях — тулуп и засаленные робы, возле дверей валенки и сапожищи с налипшими комьями грязи, на подоконнике крынка, до половины наполненная синеватым молоком. Рядом буханка хлеба, небольшой сундук с медным замком да мерцающее зеркало в неожиданно богатой резной раме. Приглядевшись к зеркалу, в котором весело плясал огонек от керосинки, Иван заметил что-то белеющее, прилаженное между зеркалом и рамой. Это оказался фотографический портрет в картонной окантовке. Могучий бородатый мужик рядом с рослой пожилой женщиной в платочке. Взгляд мужика был прикован к старушке, которая, в свою очередь, пристально смотрела вперед. Глаза её были печальны. Иван вышел на крыльцо, осмотрелся, потянул холодный свежий воздух. Дождь все шелестел в темноте. Вернувшись в дом, Иван по-хозяйски подкинул несколько поленьев в печку, глотнул молока из крынки — оно оказалось прокисшим.

Оставалось ждать утра. Иван уселся возле печки и подумал, что если великан с портрета и есть хозяин, то он скорее всего вышвырнет его в разбитое окно. А может и пожалеет, да и сговоримся как-нибудь.

Пора было приниматься за обдумывание завтрашнего дела. Вспоминая рассказы Юленьки, он все больше проникался неприязнью к этакой холодной льдине — Юленькиной матери, с ее величавой головой и жестоким сердцем. Бедная девочка. Мы уедем, уедем из этого города. И тут же Иван одернул сам себя: куда же и с кем он хочет уезжать? И ехать ему некуда, да и попутчица ему не пара. Кто он для молоденькой, хорошенькой состоятельной барышни — нищий проходимец. И дом у нее, и выезд, и связи и положение — нипочем Ивану не дать Юленьке привычной жизни. Жизнь у него перелетная, да и занятия весьма и весьма … Недавнее еще волнение и трепет удалялись прочь, уступая место сомнению и тоске.

Чтобы прогнать темные мысли, он расхаживал по комнате, разглядывая все подряд. И почему-то опасался встретиться глазами со старушкой на фотографии, ему казалось, она следит за ним жгучим пронизывающим взглядом. Решившись, он резко повернулся и посмотрел на портрет. Эти двое были совершенно безучастны, Иван совсем не интересовал их. Он перевел взгляд на свое отражение в зеркале. На него смотрел лохматый большеглазый человек, сутулый и испуганный. Такой Юленьке совсем не понравился бы, мелькнула у Ивана мысль. «Заезжий ты олух, мелкий воришка». — Иван состроил себе рожу.

Другое дело, был бы ты солидный господин, уважаемый, ваше сиятельство. Например, банкир или судовладелец. Нет! Лучше литератор, писатель! Он вспомнил миловидовские томики, хрусталь и розы и оркестр на вокзале. Он посмотрел на себя повнимательнее: чужой костюм ладно сидел на нем, ботинки празднично поблескивали. Иван расправил плечи, снисходительно улыбнулся и слегка поклонился сам себе. Вышло очень хорошо — как будто у него за плечами уже было несколько романов, признание публики, солидный капитал и всеобщее уважение. А дело-то плевое, строчить такие басни нетрудно. Он продолжал смотреть на себя и так ясно все представил, так прочно сжился с желаемым, что захотелось произнести это вслух.

— Я определенно желаю стать известным писателем, и стану им! — услышал он звук своего голоса.

Старуха теперь смотрела на него кротко.

Иван не мог припомнить, как заснул. Очнувшись, не открывая глаз и не сбивая глубокого мерного дыхания, какое бывает только у спящих, он прислушался, а затем и принюхался — привычка, не раз спасавшая его. Определенно, в комнате что-то изменилось, отчетливо пахло псиной, табаком и луком. Новых звуков слышно не было, но огонь трещал резво. Иван открыл глаза и поднялся. Он был один, разбитое окно заставили зеркалом, на столе лежали ломоть хлеба, кусок сала и стояла крынка, накрытая тряпицей. Он сразу сунул нос в крынку — молоко, хлебнул, неловко плеснув, конечно, на пол, затем принялся жадно рвать зубами хлеб с салом, не успевая как следует жевать. Хотелось поскорее удрать, не дожидаясь хозяина, не объясняться, не благодарить. Он опять выглянул за дверь, прислушался — там была тишина, только горлицы курлыкали, как будто глотали воду. Напоследок ему захотелось еще раз взглянуть на портрет — то ли чтобы рассмотреть хозяина, то ли чтобы запомнить старуху. Но никакого портрета на зеркале теперь не было, только отражалось перекошенное его лицо с одним молочным усом от крынки. Напоследок он огляделся и понял, что медлит, по привычке ища, не прихватить ли чего. Сволочь, ты, Иван, сказал он себе, достал гривенник, придавил его крынкой и вышел в мокрый лес.

Игра шла, по ощущению Ивана, смачно, играли в модный нынче покер. Тянулся второй час, напряжение висело в небольшой зале, и вокруг стола собралась внушительная толпа зевак. Иван без труда понимал карты соперников, дразнясь, предсказывал их ставки, и с ловкостью прятал выигрыш во внутренний карман. Но валет, элегантно спустившийся из рукава, погубил его. Ох как зря он решил подстегнуть свою удачу знакомым ему, но весьма сомнительным способом.

Все-таки изрядная скотина этот подпоручик, думал Иван, стоя на зеленом сукне стола и оглядывая толпу. Лысый черт! Подпоручик с самого начала сидел надувшийся, как «обиженная гимназистка» — именно так Иван припечатал его вслух после третьего победоносного круга, вызвав всеобщее веселье и восторг. Но теперь у «обиженной гимназистки» появился этакий гадкий блеск в глазах, словно она еще и водки на именинах выпила. Но это было позже.

А пока над полутемным игровым залом раздавался грохот. Пожилой инженер Николаша, уезжающий назавтра в Санкт-Петербург, кривясь, оттягивал воротник сюртука и посматривал наверх. Где-то там, в комнатах второго этажа, его скандальеза-супруга, вечно тянувшая его за рукав и причитавшая, что он разоритель и губитель ее приданого, собирала вещи, хотя игравшим могло показаться из-за глухих ударов, что она поднимает дорожный сундук и бросает его об пол. После очередного удара Николаша, ощерившись, вдруг стал набрасывать ставку, хотя всем присутствующим было очевидно, что это бессмысленный и жадный блеф.

Иван обычно с жалостью относился к людям, загонявшим себя картами, считал их недужными, но сейчас он смотрел на Николашу с меркантильной жесткостью. Впервые деньги ему были потребны для столь благородной цели. Мало того, стоило еще и проучить мерзавцев. Кто именно из играющих был мошенник, Иван не распознал, а потому настороже держался со всеми.

Справа от Ивана сидели два бледных студента, похожие друг на друга, в черных сюртуках, как тараканы. Они играли на одной руке, ставили копейки и хорохорились, обмениваясь биллиардными фразочками. Один из них все повторял: «Через два борта!» А другой вторил: «Катится-докатится».

Последний круг Иван провел грандиозно. Николаша сгрыз туза, бросил на стол самую выигрышную, как потом сталось, за вечер комбинацию, и молча вышел из гостиницы в ночь. За круглым столом зеленого сукна теперь восседали студентики и лысый поручик. Студентики в четыре руки мусолили и перебирали карты, затем мышино совещались. Чтобы подхлестнуть их азарт, Иван вежливо посоветовал им отложить деньжат на учебники и бросил им через стол рубль.

— Не сметь советовать! — зашипел пронзительно один из них, второй же стащил круглую черную шапку, вынул две мятые перевязанные пачки и бросил их поперек ставки поручика.

— От двух бортов, катится-докатится, — единой душой выдохнули студенты и обмякли.

— С ледком, вашебродие? — под руку вылез вертлявый лакей с графинчиком, имевший отвратительное свойство появляться в самый неподходящий момент.

— Господа, это выдающийся вечер, — сказал Иван, прикрыл от лакея карты и привычно оглядел залу с точки зрения возможного бегства.

Пришлось неспешно порыться в располневшем внутреннем кармане, чтобы накинуть ставку, а затем карты, Иван говорил, «как первый снег», легли на стол. Он победно и устало посмотрел на игроков.

Но поручик продолжал цедить «с ледком», и это было крайне странно. Будь он облапошенным простачком…

— Валет треф вам кланяться велел, — сказал подпоручик с гаденькой усмешкой.

Тараканы-студенты мгновенно выросли у Ивана за спиной и схватили его за руки.

— Господа, тут шулера! — успел крикнуть Иван и вскочить на стол.

Но неизвестно откуда появившийся городовой уже облокотился на входную дверь, а инженер Николаша, вернувшийся в зал, неторопливо прикурил от камина, протиснулся сквозь сковавшую стол толпу и, глядя Ивану в глаза, во всеуслышание подтвердил, что видел подброшенного валета.

Иван с поднятыми руками, намереваясь сдаться, спустился на пол и дрожащим голосом проговорил: «Пропади все пропадом, поймали вы меня». Он оглядел карточную компанию, опрокинул в горло водку и, ухватив ловким веерным движением банкноты со стола, прыгнул к окну, расталкивая чужие плечи и локти.

Бежал он умело и легко. Не прошла даром давешняя прогулка, все подворотни и переулки были ему в подмогу, а преследователи наверняка были в городе новичками — они потеряли его из виду почти сразу. Еще вчера он приметил себе надежное убежище, да такое, что этим олухам ни за что было не догадаться. Неподалеку от игорного дома высилась пожарная каланча, внизу которой за круглыми белыми колоннами располагался ни много ни мало полицейский участок.

Он тихо и мягко, как кот, пробрался в главное помещение, незамеченным взбежал по винтовой лестнице и через люк попал в круглый полупустой кабинет на самом верху. На его удачу, там никого не было — в комнате шел ремонт и повсюду были расставлены ведра с краской, тазы с мокрой штукатуркой, да разбросаны кисти всех мастей. Наверняка, это уютное гнездышко свил себе ни кто иной как толстопузый полицмейстер. Поблизости нарастал шум голосов — кто-то поднимался по лестнице. Иван нырнул за резную дверцу шкафа.

Спустя час Иван вслушивался в подсвеченную шорохами тишину каланчи. Шаги полицмейстера и его адъютанта давно проглотил первый этаж, но эхо еще долго спотыкалось о ступени железной винтовой лестницы. Каменная стена холодила шею и давила острыми углами в хребет. Иван повертелся, но теплее не стало, и он, сгорбившись, осторожно вылез из шкафа.

Он с хрустом разогнулся, потянувшись всеми жилами, и огляделся. Круглая комната, посередине раскорячился темного дерева стол о шести неравноценных ногах, на стенах лежали рыжие прямоугольники — от фонарей, горевших на площади. Теперь все произошедшее было даже приятно вспомнить. Темное окно, выходившее на запад, сливалось со стеной, за ним лежал городок. Иван сплюнул на покатую крышу портика первого этажа и рассмеялся — деньги для Юленьки при нем, проезжий городок, похоже, повернулся к нему гостеприимной стороной. До полуночи еще было время, можно не торопиться, хотя лучше уж дать круг по дороге к аллее с лавочками.

Он подошел к стянутой двумя коваными полосами крышке люка, через который спустились полицейские. Вальяжно поклонившись на прощанье шкафу без задней стенки, он двумя пальцами приподнял кольцо. Люк не поддался. Он дернул сильнее, внизу звякнул замок. Иван прыгнул, и со всей силы ударил ногами, люк гулко загудел, но не открылся. А затем с Иваном случилось частое его затмение — он прыгал еще, еще и еще, бил кулаком, затем упал, всем телом пытался вышибить люк, и, как сказала бы его матушка, потерял всякий человеческий облик. Юленька ночью, одна… конечно же, она подумает, что он сбежал.

Неужели он останется здесь до утра, ведь бежать надобно сейчас, немедленно. Он порылся в столе в поисках инструмента, нашел там колоду карт с непристойными картинками, мелочь, которую заботливо сгреб в карман, а также полицейский журнал, где последняя запись была о «молодом человеке 22 лет, рост средний, глаза круглые, карие, лицо нервное, особые приметы — родинка слева на носу, каштановые волосы, кудри, представляется Иваном Андреевичем Мироедовым, разыскивается за картежные мошенничества и сообщническую деятельность с тайными организациями». Иван улыбнулся, как будто встретил старого знакомого, и перевернул страницу. В журнал была вложена бумага с печатью Санкт-Петербургского ведомства наказаний. «Разыскивается мошенница 25 лет, роста невысокого, волосы темные, лицо красивое, симметричное, имеет глаза разного цвета (синий и зеленый), подбородок волевой, представляется учительницей, портнихой, гувернанткой, жертвой карточных мошенников, действует под именем Юлия Ивановна Беседская. Чрезвычайно опасна! Кражи, разбой, организация преступных сообществ». Сердце Ивана на секунду перестало биться.

Он присел у изразцовой печки и смотрел, как догорает полицейский журнал, а вместе с ним и запись о нервном, кудрявом молодце с родинкой на носу, в беснующихся языках огня. Ни одной мысли не было теперь в голове у Ивана, а вместо этого там гулял ветер. Он мрачно выглянул в окно. Площадь наискосок пересекала одинокая парочка, которой вечерний холод не помешал выбраться на променад. До Ивана донеслись обрывки разговора. Вдруг его взяла оторопь, а щеки загорелись огнем: что-то очень знакомое было в фигурах дамы в глухом пальто и ее немолодого кавалера. Он высунулся из окна, насколько позволял карниз, и замер, чтобы услышать беседу парочки, выбравшей для свидания скамейку под каланчой. Этот навык он довел до совершенства — слышать то, что не предназначалось для его ушей, — и он не раз спасал его в передрягах. Сомнений не оставалось, это были его милая Юленька и пожилой Николаша.

— Любезный, прекратите мямлить! У вас же ни слова не разберешь! — громким шепотом говорила Юленька. — Что значит «сбежал», я предупреждала вас, что сегодня игра будет особенной. Зачем вы так рьяно его уличали? Что вам было велено? — ее лицо разглядеть было невозможно, вуаль на шляпке скрывала его. — И вы совершенно ополоумели — назначать встречи рядом с полицейским участком!

— Но, драгоценная, он забрал все, абсолютно все! Поручик был в ударе, да и молодые господа никогда бы не дали этому подлецу уйти подобру-поздорову. Вы не изволили предупреждать о таком, вы сообщали, дескать, мелкий жулик, дать выиграть и отпустить, но как же мелкий, когда он забрал все! — Николаша дрожал всем телом и сжимал кулачки у груди.

— А вы, любезный, как были дураком, так и помрете. Не я ли вам объясняла, что он принесет мне все сегодня же ночью? А раз он такой мастак, не заменить ли мне вас на него?! Давно пора, дубина вы древняя! — Голос Юленьки шипел с такой злостью, что Николаша явно был готов провалиться под скамейку.

— А как не принес бы! Почем вы знаете! Золотая моя, он ведь в полицейском участке! Здесь! — Николаша трясся от нетерпения и тыкал пальцем в каланчу. — Он, поди, отдал нас полиции, вот они его и припрятали сейчас. Сказывают, забежал туда еще с вечера и не выходит. Выкурить его надобно, драгоценная, до утра непременно выкурить!

Юленька подняла голову к окну, откуда глядел Иван. Иван сразу спрятался за гардиной, прижался к стене. Когда через несколько мгновений он осторожно выглянул, на лавочке никого не было.

«А вот это настоящий сюжет, милостивые вы мои государи! — отчего-то сказал сам себе Иван, подивившись ходу собственных мыслей и звуку своего голоса. — Такое уж никакому Филиппу Николаевичу не выдумать!» Он вдруг увидел всю свою историю разом, начиная с побега из комнатки добродетельной Анны Семеновны и до этой самой минуты. История светилась и переливалась всеми гранями его приключений, и надо было ее только ухватить за хвост, уложить на листы. Он подошел к столу, выудил из ящика перо и бумагу и, улыбаясь, стал писать, иногда мечтательно поглядывая в сторону площади. И полицейские, и тощий Митенька со свертком за пазухой, и Миловидов со своими томиками, и Юленька с калачом, и игроки — все собрались сейчас здесь, отступили от него на полшага, надели театральные костюмы и, слаженно произнося реплики, давали представление только для него одного.

Иван не мог сказать, сколько прошло времени, только пачка исписанных листов все прибавляла в весе. Разрозненные тычки с обратной стороны люка сменились слаженными ударами, как будто на первом этаже каланчи мерно заработало чье-то сердце. Он слушал приглушенные голоса, и глядел на крышку люка, которая яростно подпрыгивала. Иван улыбнулся: финал не за горами, и на секунду ему самому стало интересно, что же будет с главным героем.

С легкой грустью он оглядел приютившие его стены, было очевидно, что в этот раз герой не отделается легкими побоями. Привычный азарт беглеца, эта могучая волна, столь часто выносившая его из самых гадких ситуаций, на этот раз не накрывала его. Напротив, между ним и окружающим миром словно повисло полупрозрачное полотно. Та недавняя обжигающая радость момента, когда он бежал по темным переулкам, нащупывая в кармане теплые еще деньги, не могла сравниться с прохладным спокойствием, которое исходило от белого листа, где он сам был повелителем и богом, где каждый персонаж действовал по мановению его руки.

Удары стихли, полусорванный люк готовился сдаться. Сейчас произойдет решающий натиск. Иван подержал в руках рукопись, дерзкая мысль осенила его — «Историю и биографию мы делаем себе сами», — он разделил стопку на две, одну из них убрал за пазуху, другую же аккуратно сложил и спрятал в нише полуразрушенной стены.

Когда с тонким визгом скоба отлетела и сквозь люк осторожно, держа штуцера наготове, просунулись давешний вертлявый лакей и Николаша, им открылась премилая картина. У стены, взобравшись на шаткую лесенку, орудовал мастерком и кистями невозмутимый Иван.