Сим прекрасно ужился с братьями бельчатами.

Хотя, когда Скок привёл бурундучка в дупло после тяжёлой и опасной схватки с лаской, Прыг чуть не грохнулся в обморок. А придя в себя, кинулся в драку. Скок изо всех оставшихся сил держал брата, не давая тому напасть на их гостя.

Сим же ничего этого не видел – в это время он беззаботно спал. Бурундучок так вымотался за этот длинный день, что заснул, едва переступив порог.

Наутро бельчата угостили Сима завтраком. Пока бурундучок жадно поглощал орех за орехом, Прыг не сводил с него глаз. Сим тоже поначалу смотрел на Прыга и Скока с недоверием. Но довольно быстро убедился, что с ними вполне можно дружить.

Белки оказались очень похожими на бурундуков. Можно даже считать их двоюродными братьями (пожалуй, всё же троюродными). И белки, и бурундуки примерно одного размера. Отличные прыгуны и акробаты. Перескочить с одного дерева на другое для них сущий пустяк. И у тех, и у других рыжая шёрстка. Оба вида питаются тем, что найдут. И те и другие предпочитают орехи и жёлуди. Впрочем, не отказываются от даров человека: подсушенный хлеб, семечки, фрукты.

Но есть между этими зверьками и отличия.

Белки имеют кисточки на ушках. Зато у бурундуков на спине такие красивые полоски. Есть у бурундуков и ещё одна полезная в хозяйстве особенность, которой лишены их дальние родственники белки. Защёчные мешки.

Прыг и Скок во все глаза таращились на Сима, когда тот запихнул за щёки по жёлудю и спокойно отправился домой – пополнить запасы кладовки. Ведь теперь Сим жил вместе с бельчатами и вместе с ними готовился к зиме.

Впрочем, обо всём по порядку.

За завтраком Скок спросил бурундучка, как тот оказался в этих местах. Ведь бельчонок уже смекнул, что Сим не из этих краёв. Бурундучок с удовольствием поведал новым друзьям длинную историю своего впутешествия.

Вначале он рассказал о Саде на острове. Как хорошо и беззаботно там жилось. Затем о том, как ввязался в историю с вороной. О том, как спрятался в великаньей сумке. О путешествии внутри железной птицы.

Бельчата слушали с открытыми ртами. Прыг даже забыл жевать. Так и держал разгрызенный орех в лапах, откусив всего лишь раз.

Затем пришла очередь рассказа о сложном пути к дружбе с Маркизом. На этом месте Прыг не выдержал.

– Ты что же, подружился с котом?! Разве так можно?

– А почему нет? – искренне удивился Сим.

– Коты – хищники. Хитрые и злые. Они почти как ласки. Такие не заслуживают дружбы.

Сим задумался, а затем решительно помотал головой.

– Нет. Дружбы заслуживают все. И кот в качестве друга ничем не хуже белки.

Прыг обиделся.

Он дулся всё время, что Сим рассказывал о своём неудавшемся впутешествии на большой железной птице и том, как его поймал двуног. Но, когда пришла пора рассказа о битве с лаской, Прыг забыл о своей неприязни.

– Эх! Жаль меня там не было! – распалялся бельчонок. – Вот я бы ей показал. Я бы ей в хвост вцепился. А потом…

– Если бы не Сим, – перебил его Скок, – то ласка меня сцапала бы.

– А если бы не Скок, – тут же добавил Сим, то она отужинала бы единственным бурундуком в этих краях.

– Что же ты теперь будешь делать? – спросил Прыг.

– Не знаю, – признался Сим. – Но не беспокойтесь. Я не стану вам мешать. Лес большой – прибежища для всех хватит.

Скок подскочил со своего места. Он быстро подбежал к Прыгу. Братья зашептались. Вскоре Прыг кивнул.

– Что значит «мешать»?! – воскликнул Скок.

– Я… – начал было Сим.

– Ты остаёшься жить с нами, – сказал Прыг.

– Вдвоём хорошо, а втроём веселее, – добавил Скок.

Симу больше всего на свете хотелось принять предложение братьев. Но ему совершенно не хотелось становиться обузой для них.

– Но я ничего не знаю о том, как запасаться на зиму, – потупив глазки, сказал Сим, – и прочих важных вещей.

Прыг и Скок переглянулись. Скок засмеялся.

– Подумаешь! Прыг до сих пор не научился копать нормальные ямки. А большую часть припасов съедает, пока донесёт до тайника. Зато ты знаешь, что такое дружба. А это гораздо важнее!

Прыг пожал плечами и тоже хихикнул.

– А готовиться к зиме мы тебя научим. Правда, Прыг?

– Конечно, Скок! – подтвердил Прыг.

Сим почувствовал, как рот сам собой расползается в улыбке.

– Тогда я согласен.

Сим оказался очень прилежным учеником. Он внимательно слушал Скока, когда тот рассказывал о том, что лучше всего годится для кладовой, как копать правильные ямки и о прочих премудростях выживания в лесу. Прыг тем временем носился как заведённый. Перелетал с ветки на ветку, взбегал по стволу наверх и пулей спускался. А найдя кучу сухих листьев, зарылся в неё и резко выпрыгнул, напугав Скока и Сима.

– Прыг, конечно, глуповат, – смущённо пояснил Скок, – но братьев не выбирают. Зато он самый смелый бельчонок, что я знаю.

– Вы оба отличные, – поспешил успокоить друга Сим. – Прыг весёлый. А ты, Скок, умный. Я очень рад, что с вами познакомился.

Шли дни, которые становились всё короче и холоднее. Часто шёл дождь. Дождь был не такой сильный, какой обычно случался на острове Сима. И тем более не такой, какой лил в сезон дождей. Но он был гораздо более холодным.

Однажды Сим не успел вернуться в дупло до начала ненастья. Шерстка бурундучка промокла до последней шерстинки. На следующее утро Сим начал кашлять и чихать.

Скок попробовал лапкой его носик и сказал, что Сим заболел.

Бельчата убежали, а через некоторое время Прыг притащил кусочек ветки колючего дерева. От него исходил приятный аромат, и Симу сразу стало легче дышать. Конечно, вам известно, что запах хвои помогает избавиться от заложенности носа. Скок же принёс желтоватый корень и ярко-красные ягоды.

– Ешь! – скомандовал бельчонок.

Сим укусил незнакомый корешок и тут же скривился.

– Он горький!

– Ешь! – повторил Скок. – Ешь, если хочешь выздороветь.

Сим хотел. Поэтому послушно принялся грызть горький корешок и закусил кислючими красными ягодами. Разве есть средство от простуды лучше, чем имбирь и клюква?

Удивительно, но уже на следующий день бурундучку стало лучше. А ещё через день он снова бегал и прыгал, как ни в чем ни бывало.

Дожди шли всё чаще. Теперь – почти каждый день. Но трое друзей не унывали. Если погода была плохая, они сидели в тёплом дупле, ели припасы и рассказывали друг другу истории.

Сим рассказывал о жизни на тропическом острове. Прыг никак не мог поверить, что есть такое место, где всегда тепло и не нужно запасаться на зиму. Потому что и зимы никакой тоже нет.

Скоку было интересно послушать о незнакомых деревьях и плодах. А также про населявших Сад птиц.

В свою очередь бельчата рассказывали Симу о том, как живётся в Лесу. Что для бурундучка было в диковинку. Он никак не мог понять, как это неприветливое и унылое место может быть зелёным и цветущим.

– Вот погоди, говорил Скок, пройдет зима – и ты увидишь наш Лес во всей красе. Убедишься, что он ничуть не хуже твоего Сада.

Однажды утром, когда Сим выполз из дупла на разминку, он обнаружил, что все лужи покрыты каким-то холодным стеклом.

– Это же лёд, – сказал ему Скок. – Ты что, льда не видел?

– Нет, – помотал головой Сим, – а что такое лё-од?

– В него превращается вода, когда становится очень холодно, – пояснил Скок.

Сим понюхал этот странный лёд, попробовал его укусить и наконец лизнул. Его язык едва не прилип.

– Как же теперь пить?

– Проще простого, – ухмыльнулся бельчонок, – делай как я.

Скок отломил небольшую льдинку и потащил её в дупло. Сим сделал то же самое.

– А теперь, смотри, – сказал Скок.

Бельчонок положил свою льдинку в скорлупку от ореха и стал ждать. Сим последовал его примеру.

Вскоре вместо льдинки в скорлупе появилась вода. Сим недоверчиво принюхался, но, увидев, что Скок пьет, тоже сделал глоток. Вода оказалась очень холодной, но совершенно обычной. Сим выпил остальное.

– А ещё на льду можно делать фигурное катание! – заверещал Прыг и понёсся к выходу.

Сим и Скок тоже поспешили наружу.

Прыг разбежался, прыгнул и заскользил лапками по поверхности большой лужи.

– Идите сюда! – кричал бельчонок. – Это так весело.

Скок тоже прокатился по льду. У него получалось не так здорово, как у брата, но вполне уверенно.

– Попробуй, – сказал Скок, – это глупо, но весело.

Немного побаиваясь, Сим разбежался и прыгнул на гладкую поверхность лужи. Он думал, что сможет заскользить на лапках, как это только что делал Прыг, но всё его четыре лапки разъехались в разные стороны, и Сим поехал на брюшке.

Бельчата рассмеялись. Но Сим хохотал ещё громче. Он уже и не помнил, когда в последний раз так веселился.

До самого обеда бурундучок и бельчата катались на льду. Сим несколько раз падал, но синяки и ссадины нисколько не испортили ему веселья. Под конец у него стало получаться почти так же хорошо, как и у Прыга. Он даже сумел прокатиться на одних задних лапках.

Но когда, вдоволь накатавшись, друзья вернулись в дупло, Сим почувствовал себя жутко уставшим. Избавиться от усталости не помог ни обед, ни послеобеденный сон.

На следующее утро Сим также едва передвигал лапы. Бельчата испугались, что бурундучок опять заболел, но нос Сима оставался нормальной температуры.

А когда Сим кое-как дотерпел до вечера, он уснул, даже не добравшись до постельки. Утром бурундучок не проснулся, как ни пытались бельчата его разбудить.

Так выяснилось ещё одно отличие бурундуков от белок.

Зимняя спячка.

Да, да в отличие от белок, бурундуки зимой впадают в спячку. Прямо как медведи! Правда, в отличие от медведей, бурундукам нужно периодически просыпаться, чтобы поесть.

Пока Сим жил в тёплом Саду с вечным летом, спячка его организму не требовалась. Еды было вдоволь и экономить ресурсы не было нужды. Но когда он оказался в холодном лесу, всё изменилось.

Так, впервые в своей жизни Сим впал в спячку.