Наемник

Начинался третий день осады. Ночная прохлада еще не успела уступить место зною. Дышалось по-прежнему легко. Первые лучи восходящего солнца вернули в мир краски. Обычно в такие моменты пустыня выглядела мирно и спокойно: лишь лазурное небо да серые волны песка под ним.

Но только не сегодня.

С вершины цитадели глазам Денара открылось неприятное зрелище. Сотни мертвых окровавленных тел лежали на подступах к замку. То тут, то там осмелевшие хищники пустыни наслаждались нежданным пиршеством.

Несмотря на то что на каждого павшего «эстока» приходилось по пять убитых врагов, а то и больше, Денар понимал, что проигрывает. Почти треть его людей пали за предыдущие два дня. В последней атаке погибли даже двое халду, сопровождавших Сейдина.

Успех первого сражения воодушевил защитников замка.

По-видимому, разозленный отказом и особенно формой, в которой его выразили, Пророк попытался сломить сопротивление численностью. Иными словами – сделал именно то, что хотел от него Денар.

Он вспомнил, как выжидал момент, чтобы отдать команду опустить вторую решетку; как визжали пронзенные заживо несчастные лошади; как менялись выражения лиц солдат, лишь мгновение назад считавших себя победителями, а теперь оказавшихся в смертельной ловушке.

В тот день враг потерял не меньше тысячи бойцов. Разумеется, «эстоки» также понесли потери, но незначительные по сравнению с бойней, которую они устроили противнику: три десятка раненых, еще меньше убитых. Вдобавок многих раненых к утру следующего дня халду смогли поставить на ноги.

Вторую атаку таинственный Пророк спланировал намного лучше. Соединив по несколько щитов и прикрепив сверху доспехи, враги соорудили два десятка «черепах», под которыми прятались солдаты.

Неуязвимые для стрел и пуль, «черепахи» подошли к стенам крепости вплотную. Сокрытые щитами наемники закладывали мины и ставили лестницы. К счастью, древние строители постарались на славу – стены оказались крепкими. Прогремевшие взрывы хоть и оставили выщербины, но не нанесли более существенных повреждений. Возможно, если бы врагам удалось заложить заряды, сделав подкоп под стену, то ущерб был бы серьезнее, но защитники не дали им такой возможности.

Однако, отвлекая огонь на себя, «черепахи» помогли приблизиться другим. Осаждающие карабкались по приставным лестницам и веревкам с крюками. На стенах кипела битва.

Только благодаря помощи магов удалось выстоять в тот день. Но и они были не всесильны и, что хуже того, – смертны, вопреки всем сказкам о них. Денар сам видел, как один халду упал с арбалетной стрелой в голове. Позже он узнал, что еще один маг погиб на южной стене.

В итоге атаку удалось отбить, хотя потери защитников оказались куда более серьезными, чем в первый день.

Денар посмотрел во внутренний двор. Неторопливой походкой к башне направлялся виновник всей заварушки – Сейдин. Тем временем осажденные готовились к новой атаке: помогали друг другу надеть доспехи, точили клинки, прочищали стволы винтовок. Двое мальчишек тренировались в метании ножей. Серран и рыжеволосый ученик Сейдина сдружились за эти несколько дней. За успехами юношей наблюдала молоденькая служанка. Словно почувствовав на себе взгляд Денара, девушка повернулась и посмотрела наверх. Увидев, что он действительно на нее смотрит, она быстро отвернулась и побежала по своим делам.

Денар вспомнил их встречу сегодня ночью, немногим ранее.

…Сон не шел этой ночью. Каждый раз, когда он засыпал, ему виделось, что враги прорвали защиту и ворвались в замок.

В конце концов он решил проверить часовых.

– Серран, – тихонько позвал он, чтобы не разбудить спящих в соседней комнате солдат, но никто не ответил.

Кровать оруженосца оказалась пуста.

Недоумевая, где он может быть в такое время, Денар быстро перекусил, зажег фонарь (еще одно крайне полезное творение хитроумных гномов – за счет установленных внутри зеркал свет формировался в пучок и позволял осветить пространство намного дальше, чем могла сделать обычная лампа) и вышел на улицу.

Проходя мимо фруктовой рощи, он услышал тихое хихиканье, а затем… голос Серрана! Денар направил луч фонаря в сторону деревьев и увидел, как в пучке света быстро промелькнул полуголый силуэт.

– Серран, это ты? – позвал он.

Из-за дерева выглянула голова с копной взъерошенных волос, а затем появился и весь юноша. Несмотря на жуткий холод, на нем были лишь штаны.

– Капитан, – когда он говорил, изо рта вырывались облачка пара, – не думал, что вы встанете так рано…

Мальчишка переминался с ноги на ногу.

– Какого черта ты здесь делаешь в такой час? – Денар принялся отчитывать паренька, как вдруг заметил еще одну фигуру в тени дерева. – Кто там еще? – спросил он.

Прикрывая тонкой рукой глаза от света фонаря, из-за дерева вынырнула черноволосая смуглянка. Денар узнал ее – именно на нее засмотрелся Серран в злополучный день, когда пропали скауты.

Если не считать охапку одежды, прижатой к груди, на ней больше ничего не было. Девушка ежилась и попыталась спрятаться за спину Серрана.

– Простите, господин, – сказала она, потупив взор.

Денар почувствовал, как краска приливает к лицу. Он прочистил горло. Наверное, что-то похожее чувствует родитель, который застал свое взрослеющее чадо на сеновале в самый неподходящий момент. Денар тут же забыл обо всех поручениях, которые собирался дать оруженосцу.

– Твой хозяин знает, что ты сейчас здесь? – спросил он девушку, наконец совладав с неловкостью.

Она снова опустила глаза.

– Нет, господин.

– Пусть так и остается, – сказал Денар. – Серран, не забудь почистить мой доспех, – сказал он, опуская фонарь.

Когда Денар закончил обход и вернулся в комнату, служащую ему временным прибежищем, его нагрудник и шлем уже оказались наполированными до блеска, а Серран протирал кольчугу куском ткани, смоченным маслом.

– Капитан… – Мальчишка вскочил на ноги.

– Помоги мне одеться, – сказал Денар.

Он чувствовал себя немного неуютно и не знал, стоит ли говорить с парнишкой о девушке. Денар не сомневался, что симпатичная служанка греет постель своему хозяину. Узнай купец о ее похождениях – и самое меньшее, что будет ждать несчастную, – хорошая порка.

В других обстоятельствах следовало бы закатить Серрану взбучку. Но сейчас, когда их окружает смерть, а шансы покинуть крепость уменьшаются с каждым днем… разве справедливо лишать их возможности хотя бы ненадолго забыть обо всем в объятиях друг друга?

Они оба молоды… так пусть же успеют получить от этой жизни хотя бы немного радости.

– Капитан, – повторил Серран, помогая надеть кольчугу, – мне нужно поговорить с вами…

– Просто постарайтесь оба сделать так, чтобы ее хозяин вас не застукал, ладно? – Денар подмигнул пареньку.

Даже в тусклом свете одинокой лампы он увидел, что щеки Серрана залил румянец.

– Она… была добра ко мне, – смущенно начал парень.

– Серран, ты же понимаешь, что эта девушка не принадлежит себе, – перебил его Денар.

Хотя со времен эльфов рабство было под запретом во всем цивилизованном мире, положение слуг не слишком отличалось от статуса рабов древности. Согласно договорам, которые обычно заключались сразу на несколько лет, слуга обязывался выплатить огромные отступные, чтобы покинуть службу до окончания действия контракта. Учитывая скудное жалованье, сумма, как правило, оказывалась ему неподъемной.

Многие становились слугами даже против собственной воли, еще в детстве. Это происходило, когда договоры за них подписывались родителями, считавшими, что вполне могут обойтись без одного или нескольких своих детей. Стоит ли говорить, что часто так проходила вся жизнь тысяч, десятков тысяч людей?..

– Капитан, я хочу выплатить за Далилу отступную! – выпалил Серран.

Денар опешил. Серран воспользовался заминкой и продолжил:

– Нам, – (уже «нам»?!) – нужно двести дирхемов. Далиле удалось скопить почти половину. Еще тридцать есть у меня. Остаток я прошу выплатить в качестве аванса.

Денар по-прежнему ошарашенно молчал.

А паренек продолжал тараторить:

– Капитан, клянусь всеми богами, что я отработаю долг. Вы же меня знаете! Далила… она не хотела такой жизни. Ее заставили. Договор заключили ее родители, когда она еще была ребенком. Так бывает. А ее хозяин – он плохой человек! Жестоко бьет слуг за малейшее непослушание! Видели бы вы шрамы на ее спине!

Денар наконец обрел способность говорить и трезво мыслить. Ох и чертовка эта Далила! Надо же так запудрить мозги парню… Хотя много ли нужно, чтобы вскружить голову тринадцатилетнему? Наверное, нет. Денар попытался вспомнить себя в этом возрасте… Неужели он и сам был готов на все ради пары сисек?

– Серран, послушай… – Денар положил руку на плечо мальчишке.

Серран замолчал, но продолжал вопросительно буравить его взглядом больших темных глаз. Денар сглотнул подступивший к горлу комок.

Что сказать парню? Что девица просто его использует? Что она исчезнет из его жизни без следа, после того как получит вольную? Это разобьет ему сердце. Но лицемерить Денар тоже не хотел.

– Серран, – начал он, – жизнь – совсем не простая штука. Давай поступим вот как. Вначале нужно выпутаться из передряги, в которую мы все угодили. Обдумай пока все хорошенько, а как доберемся до Дхур-Алурда, мы с тобой все обсудим, ладно?

Серран отшатнулся, словно от удара.

– Вы не верите, да? – Его широкие брови сдвинулись к переносице.

– Просто я считаю твое решение… – Денар подыскивал подходящее слово, – слишком поспешным.

Серран сомкнул губы. Всего миг – и перед Денаром снова стоял все тот же полудикий воришка из подворотни.

– Я дал ей слово и не изменю решение. Мужчина должен отвечать за свои слова и поступки! Вы сами меня этому учили, – сказал он, а затем уверенно добавил: – Даже если вы мне не поможете, я все равно найду деньги.

Глупый мальчишка! Не выдержав, Денар вспылил:

– Давай, еще продай самого себя вместо этой маленькой потаскушки!

Глаза Серрана блеснули в полумраке первобытной яростью. Рот искривился в почти зверином оскале. Дыхание с шумом вырывалось наружу. Денару показалось, что сейчас парень кинется на него с кулаками.

Но внезапно этот миг прошел. Ярость в глазах мальчишки сменилась отчаянием. Он всхлипнул и, не сказав больше ни слова, выбежал на улицу. Денар не стал его останавливать. Серран должен усвоить этот жизненный урок. Уж лучше Денар сам преподаст его, чем кто-то другой. Его собственный учитель оказался намного суровее…

Сейчас, когда вспышка гнева давно прошла, Денар жалел, что так поступил с парнем. Не стоило лишать его надежды. Люди сражаются лучше, когда им есть за что биться. А сам факт их выживания был теперь под большим вопросом.

Денар повернулся в сторону вражеского лагеря и поднес к глазам «гномий жезл». Еще в сумерках он заметил какую-то возню примерно в трех стадиях от замка. А сейчас наблюдал за тем, как вражеские расчеты готовят к стрельбе десять пузатых мортир. Огромные причудливые пушки с короткими стволами нацеливались на замок, за границей досягаемости луков и винтовок защитников крепости. Они выглядели бы даже немного забавно, если бы Денар не знал их разрушительную мощь.

В лестничном проеме появилась голова Сейдина. Вскоре халду закончил подъем, подошел и стал рядом. Колдун также всмотрелся в даль. Судя по всему, маг не нуждался в каких-либо устройствах, чтобы видеть в деталях происходящее на большом расстоянии.

– Справитесь с мортирами? – спросил Денар.

– Скоро узнаем. – Несмотря на дни, проведенные в жесточайших сражениях, и потерю двоих спутников, халду оставался невозмутим.

– Капитан, позволите задать вопрос, который терзает меня с самого начала путешествия? – спросил он.

Денар удивился:

– Валяйте.

– Почему ваш отряд называется «Черные эстоки»? Насколько я знаю, это такие мечи, верно?

Денар невольно улыбнулся. Странные люди все-таки эти маги. Возможно, это последний день их жизни, а Сейдин решил спросить сущую нелепицу.

Почему такое название?

Ну должен же он был как-то назвать отряд! Честно говоря, история была достаточно банальна. Название ему подсказал за кружкой пива один бродячий менестрель. А что? Звучало достаточно грозно, а суровое имя являлось необходимым атрибутом любого отряда, который хотел, чтобы его принимали всерьез. Какие только безумные названия не рождались в затуманенных алкоголем головах его «коллег»: «Койоты пустыни», «Красные шакалы», «Коршуны», «Бессмертные», «Голодные убийцы», «Золотая армия»… На их фоне «Черные эстоки» звучало очень даже неплохо. Первые же несколько контрактов обеспечили имя необходимой репутацией, а карманы Денара наполнили звонкими монетами.

– Расскажу как-нибудь в другой раз, – сказал он, решив, что история не слишком уж героическая для подобного момента.

Сейдин еще раз посмотрел в сторону артиллерийских расчетов.

– Полагаю, что они почти готовы к стрельбе, – сказал маг.

Денар подошел к самому краю смотровой площадки.

– Всем найти укрытие! – громко прокричал он. – Нас ждет обстрел из мортир!

Когда он спустился, двор уже почти опустел.

Люди прятались в башнях и за стенами полуразрушенных строений. В проеме одного окна Денар увидел лицо Серрана. На какой-то момент они встретились взглядами, но мальчишка тут же насупил брови и отвернулся.

Ничего, он поговорит с парнишкой позже…

Если, конечно, это «позже» наступит.

Денар знал, что такое быть под обстрелом. Во время службы в легионе он не раз видел, как мортиры сравнивали с землей целые деревни. Тогда он, конечно, не думал, что ему придется оказаться по другую сторону от артиллерийских расчетов и испытать на своей шкуре, каково это. Ангардия воевала против полуголых дикарей, сильных и отважных, но не имеющих в своем распоряжении современного оружия.

Когда же ему довелось попасть под обстрел впервые, то он, уже бывалый воин с десятками битв за плечами, едва не наделал в штаны, как последний салага.

Грохот разрывов мгновенно заставил его забыть весь свой прежний боевой опыт. Он хорошо помнил то чувство, когда первобытный звериный страх заставляет вжиматься лицом в землю, обнимать ее, словно она – самое близкое тебе существо. Тебя засыпает осколками и камнями, а ты все шепчешь, не слыша звука своего голоса из-за разрывающего уши рева: «Только бы не меня, только бы не меня!..»

И Денар не стыдился этого страха.

Только он и помогал выжить в такие мгновения. Лишь повинуясь слепому инстинкту, человек мог найти путь к спасению в бушующем урагане смерти: успевал отбежать, отпрыгнуть, откатиться за миг до того, как на это место упадет очередной снаряд.

Денар поспешил в укрытие.

«Что ж, покажите, на что способны», – мысленно обратился он к магам. Началось томительное ожидание.