Наемник

Вдалеке послышался хлопок, затем свист. Денар сильнее вжался спиной в стену здания. Однако снаряд так и не достиг цели. Взрыв, похожий на раскат грома, раздался где-то у самых стен крепости, дрожью отдав в ноги. Прогремел еще один выстрел. Следующий снаряд пролетел над крепостью и разорвался с другой стороны. И снова земля содрогнулась, а в ушах зазвенело.

«Пристреливаются», – понял Денар.

Раздалась сразу серия выстрелов.

Воздух наполнился свистом летящих снарядов. Но взрывов не последовало. Денар осторожно выглянул из укрытия. Прямо над ним, высоко в воздухе, висело несколько черных точек. А через мгновение невидимая рука швырнула их прочь, за стены замка. Послышались разрывы.

Неподалеку Уорд присвистнул от удивления.

На время все притихло. Но вот мортиры вновь наполнили воздух ужасным воем, заставляющим дрожать колени. Но и в этот раз халду остановили все снаряды, не позволив им упасть внутри крепости – и отбросили их прочь. Бойцы начали радостно вопить, осыпать осаждающих проклятиями и хлопать друг друга по плечам. Уорд, как обычно, горланил громче всех.

– Ха! Трусливые крысы! Если хотите на тот свет, идите сюда. Я вас жду! – орал он. – Сколько бы вас там ни было! Мой клинок жаждет крови, и, клянусь, он ее получит!

Перед следующим залпом орудия молчали немного дольше. На этот раз взрывы прогремели где-то в небесах – снаряды разорвались на подлете к крепости. Но сразу же после этого Денар услышал мерзкий шипящий звук.

– Термиты! – заорал он что было мочи.

Эта дрянь появилась совсем недавно, но быстро приобретала популярность. «Термитные бомбы», – называли их алхимики Перешейка, но наемники именовали попросту «термиты».

Смесь белого фосфора, серы и черт знает чего еще, заключенная в металлическую оболочку. Канониры устанавливали запал таким образом, чтобы бомбы разрывались в воздухе, над противником, исторгая огненный дождь, который прожигал доспехи с такой же легкостью, как обычную ткань.

Раны от «термитов» часто загнивали, а заживали очень долго и болезненно, оставляя уродливые шрамы.

Тысячи маленьких ярких светящихся шариков ринулись к земле, оставляя шлейф тонких струек белого дыма. Даже халду не могли остановить их все. Некоторые солдаты успели плотнее прижаться к стенам и поднять над головой щиты, кто-то бросился на землю лицом вниз.

Мгновения словно растянулись во времени перед глазами Денара…

Кто-то кричит.

Фонтаном вздымаются столбики пыли, свистят и шипят горящие осколки. Снова крики. Но худшее только начинается. Белая медуза начинает медленно расползаться по земле. Тянется щупальцами во все стороны, заползая внутрь строений.

В ноздри бьет ужасная вонь.

Запах горящей плоти, смешанный с ядовитым газом от тлеющих осколков. Глаза слезятся. Грудь разрывается от боли. Человек рядом падает на четвереньки и изрыгает рвоту. Денар и сам чувствует, что его вот-вот вывернет. Руки и ноги тяжелеют… Неужели конец?

Внезапно, неизвестно откуда, налетает ветер. Он дует все сильнее и сильнее, унося прочь вонь, разрывает на лоскуты белую медузу.

Денар, содрогаясь от спазмов, схватил ртом несколько глотков свежего воздуха. Выпрямился. Спасены?!

Из строения, которое оказалось в центре ядовитого облака, стали выбираться люди. Прочь, подальше от смертельного тумана, продолжающего клубиться в оконных проемах. Солдаты едва держались на ногах, корчились, хватались руками за горло. Некоторые падали, пройдя лишь пару шагов. Но многие так и остались внутри.

Несколько мгновений Денар смотрел на эту картину, словно завороженный. Стряхнув оцепенение, он бросился помогать раненым. Это был далеко не конец.

Неизвестно, сколько еще подобных снарядов обрушится на них. Он не знал, смогут ли они выжить в этом аду. Но он должен сделать хоть что-то. Другие воины, которых также миновало ядовитое облако, принялись искать укрытия.

Вдруг холодок страшного осознания пробежал по спине: Серран тоже прятался в этом здании…

– Серран! – закричал он.

Тишина, прерываемая лишь кашлем и стонами.

– Ты видел Серрана? – В отчаянии он схватил ближайшего к нему воина.

Тот лишь отрицательно покачал головой. Денар подбежал к другому, третьему, но мальчишку никто не видел.

Денар посмотрел на здание, в котором последний раз видел Серрана, и выругался. Внутри еще виднелась сизая дымка. Он быстро оторвал кусок ткани от одежды, обмотал его вокруг лица, сомневаясь, что это хоть немного поможет, задержал дыхание и бросился внутрь. По щекам тут же потекли слезы. Не обращая внимания на жгучую боль в глазах, он принялся искать мальчишку.

Повсюду лежали трупы.

Некоторые с ужасными ожогами от термитов, другие, на первый взгляд нетронутые. Денар метался между телами, но Серрана нигде не было. Не в силах больше сдерживать дыхание, он втянул зловонный воздух.

Легкие, еще не оправившиеся после полученной порции ядовитого газа, протестующе начали выталкивать его обратно. Денар согнулся пополам, разрываемый приступом кашля. Он понимал, что если пробудет здесь слишком долго, то уже не выйдет. Сделав над собой усилие, он продолжил проверять комнату за комнатой.

Все тщетно.

Чувствуя, что ноги становятся ватными, Денар направился к выходу. Вдруг он увидел тонкую руку, торчащую из-под тела грузного солдата. Собрав волю в кулак, Денар шатающейся походкой пошел туда. Ухватившись обеими руками за одежду мертвого воина, он из последних сил попытался оттащить его в сторону. Ему показалось, что он пытается сдвинуть с места скалу. Наконец скала немного сдвинулась, затем еще чуть-чуть, еще. А потом тело воина перекатилось с живота на спину и Денар, потеряв равновесие, упал. На какой-то миг ему захотелось больше не подниматься. Просто прикрыть глаза и отдохнуть. Совсем немного. Совсем чуть-чуть.

Нет! Серран.

Он должен спасти его. Зарычав, как раненый зверь, Денар встал на четвереньки, а затем и во весь рост.

Глаза Серрана оставались закрытыми, словно он спал.

Денар схватил тщедушное тело и бросился к выходу. Он не помнил того, как выбрался на свежий воздух.

Следующее, что помнил Денар, – он стоял на коленях, исторгая из себя все, что успел съесть за сегодня.

– Капитан, нужно в укрытие, – услышал он Уорда.

Голос великана гудел протяжно, как колокольный звон. Денар попытался что-то ответить, но губы отказались слушаться. Уорд поднял его на ноги одной рукой, словно ребенка. Денар сделал несколько шагов, но тут же едва не упал. Уорд снова подхватил его.

– Сюда, – придерживая под плечо, гигант указал на ближайшую постройку.

Денар замотал головой.

– Серран? – все же сумел он выговорить онемевшим ртом.

Сердце бешено колотилось. То ли от того, что надышался ядовитых испарений, то ли потому, что боялся услышать ответ.

Уорд указал на здание в другом конце двора.

– Всех раненых снесли туда, – сказал он.

«Раненых!» – слово вселило надежду.

Вдалеке прогремел новый залп. Схватив Денара в охапку, великан бросился в убежище.

В этот раз на осажденных обрушился град металлических шариков размером с перепелиное яйцо.

Один из них ударил Денара в шлем.

В голове зазвенело, перед взором заплясали разноцветные искорки. Солдату, который стоял рядом, прижавшись спиной к стене, повезло меньше – осколок попал ему прямо в незащищенный глаз. Воин упал замертво, вероятно даже не успев понять, что его убило. Теперь орудия стреляли разрывными бомбами, начиненными картечью. Халду каким-то чудом отражали большую часть выстрелов, заставляя снаряды изменять траектории, но тех, что пролетали сквозь их защиту, хватало, чтобы посеять хаос.

Один заряд разорвался прямо возле конюшни.

В ушах зазвенело от ржания животных.

Хотя нет, это не ржание. Это крик. Лошади выпрыгивали из пролома в стене, разинув пасти, вложив всю свою боль и весь свой страх в этот крик.

Некоторые бежали, падали на землю, поднимались и снова мчались галопом. У одной оказалось разорвано брюхо, из которого длинной веревкой следом тащились кишки. Пробежав немного, несчастное животное запуталось в них и упало, продолжая терзать барабанные перепонки своим истошным воплем.

Не в силах больше терпеть, Денар выхватил винтовку из рук бойца, который прятался рядом. Он встал на одно колено. Сердце колотилось так, словно пыталось проломить ребра. Денар задержал дыхание, пытаясь утихомирить прыгающий прицел, и взвел курок.

Лошадь продолжала биться в агонии, тщетно силясь высвободиться из смертельных пут, и кричала.

Денар нажал на спусковой крючок.

На какой-то миг облачко дыма от выстрела скрыло лошадь. Когда дым рассеялся, он увидел, как медленно, покорно голова животного опускается на землю. Денар протянул винтовку бойцу, у которого взял ее; тот все еще держал ладони прижатыми к ушам. Словно не веря, что крики стихли, парень неуверенно опустил руки.

Когда отгремел очередной залп, Денар, все еще шатаясь, побежал к импровизированному госпиталю.

Смесь надежды и страха захлестнула сознание, когда он переступил порог здания, в которое снесли раненых после обстрела из мортир. В ноздри ударил букет из смеси запахов «ганджи», обожженной плоти, чеснока и смерти. Да, здесь пахло смертью. Не меньше десяти тел лежали прямо на полу, недалеко от входа. Из следующей комнаты раздавались громкие крики. Денар пошел туда. Вдоль стен сидели или лежали воины. Каждый из раненых говорил на своем языке. Кто-то кричал. Кто-то молился. Кто-то сыпал проклятиями. Кто плакал как ребенок или звал мать. Кто просил пить или есть.

Многие пытались приветствовать своего командира, ища в его обществе стремительно таявшую надежду на спасение. Денар в ответ жал протянутые руки, помогал лечь поудобнее, наливал воду.

Двое парней, братья Ярхан, пытались помочь раненым. Они не были настоящими целителями, но делали что могли. Азгул держал у рта бойца дымящуюся трубку, в то время как Рассул перевязывал обрубок у локтя. Взор искалеченного солдата был затуманен. Рядом лежала обугленная рука, еще недавно бывшая его частью.

Денар принялся искать Серрана.

Поиски не заняли слишком много времени. Мальчишка полулежал в уголке, в следующей комнате, словно уснул. Словно. Денар хотел схватить его за плечи, потрясти, разбудить, но он понимал, что Серран больше не проснется. Сам, до конца не понимая каким образом, он видел, что огонек жизни покинул тело юноши.

Серран был мертв.

Со всей злости он ударил кулаком в стену. На кладке остались кровавые следы. Денар замахнулся еще раз.

– Время скорби будет потом! – услышал он твердый голос Сейдина у себя за спиной.

Денар обернулся.

Маг был весь покрыт пылью и выглядел так, будто только что пробежал стадиев сто без остановки.

– Капитан! Сохраните вашу ярость для врагов. У нас совсем немного времени, пока они перезаряжаются. Нужно остановить обстрел.

– Неужели? Знаете как? – безуспешно попытался подавить злобу Денар.

Твоя вина, хитрый ублюдок! Твоя и твоего проклятого Ордена, гореть ему в адском пекле…

– Боюсь, что план вам не понравится, но другого у меня нет. – Сейдин не обратил внимания на неприкрытый сарказм в голосе. – Мы не сможем отражать заряды вечно. Я попробую уничтожить мортиры, но, чтобы приблизиться к ним, нужно отвлечь охраняющий их отряд. Отправьте пару десятков всадников, пусть вражеский гарнизон за ними погонится, а я тем временем сделаю что смогу.

План и вправду был так себе.

– Вы же понимаете, что это верная смерть? И для вас и для тех, кто будет отвлекать на себя врага.

Сейдин посмотрел ему прямо в глаза.

– Все же лучше умереть так, чем в бездействии. А это скоро случится. Оишу уже ранен, а Микаро не так опытен. Вряд ли мы продержимся до полудня.

Денар не смог долго выдержать взгляд бездонных темных глаз. Колебания были недолгими. Халду прав. Скорбеть о Серране и других павших можно будет позже. Сейчас нужно спасать тех, кто еще жив.

– Я дам вам прикрытие. Будьте у ворот после следующего залпа.

Сейдин кивнул и поспешил обратно на башню.

Денар разыскал Акера.

Старый кочевник был похож на труп, который только что выкопали из могилы: его лицо и одежду покрывал толстый слой пыли и сажи. Но даже и сейчас он не смог расстаться со своей трубкой.

– Как только мортиры замолчат в очередной раз, ты со всеми оставшимися у тебя людьми должен напасть на их расчет. Бери самых лучших коней, которых найдешь.

Киданиец кашлянул и сплюнул себе под ноги.

– Прости, капитан, но это же чистое, к эльфам, безумие, – прохрипел он, – у меня всего три десятка луков. Да и стрел почти не осталось.

– Вам не нужно побеждать. Нужно просто привлечь внимание. Пусть погонятся. Отвлеките отряд, охраняющий мортиры, а халду сделают остальное. – Денар положил руку на плечо старому воину. – Делай как приказано, Акер, нам не выжить, если обстрел продолжится.

Киданиец затянулся. Несколько долгих моментов лишь его глаза оставались живыми на этом лице мертвеца. Наконец он выпустил дым и положил свою узловатую ладонь на плечо Денару.

– Увидимся на том свете, – сказал Акер и короткими перебежками побежал к зданию, в руинах которого скрывались его лучники.

Отгремел очередной залп. Еще два снаряда взорвались в опасной близости от замка, пройдя сквозь защиту халду, и осыпали осажденных смертельным градом. Крики боли зазвучали с новой силой.

Денар поднялся на вершину башни. Он услышал скрип решетки и топот лошадей. Вскоре всадники уже мчались прямо на врага. Денар достал «гномий жезл» и принялся следить за происходящим.

Когда до артиллерийского расчета оставалось около одного стадия, лучники начали стрельбу. Затем колонна разделилась на две. Зазвучали ответные выстрелы. В «жезл» Денар увидел, как несколько наездников соскользнули с лошадей и остались лежать в пыли. Две колонны лучников развернулись и стали удаляться от артиллерийского расчета, продолжая осыпать врагов стрелами.

Тех не пришлось долго уговаривать начать преследование. Два отряда по полсотни всадников в каждом ринулись за лучниками Акера. Кочевники продолжали мчаться в противоположных направлениях, постепенно разворачиваясь в сторону крепости. При этом они стреляли в преследовавших их врагов, которые оставляли за собой след из убитых и раненых.

Денар перевел фокус «жезла» на мортиры. Их по-прежнему охраняли не меньше десятка до зубов вооруженных солдат. Артиллеристы тем временем прочищали стволы и готовились к новому залпу.

Вдруг что-то невообразимое начало твориться в стане врага. К сожалению, «жезл» не давал возможности увидеть все детали происходящего – по краям изображение немного расплывалось.

Вот один стражник упал с неестественно вывернутой головой. Второй поднялся высоко в воздух и со всего размаху шлепнулся вниз, как будто им игрался невидимый великан. Третий попытался выхватить меч, но ему в шею воткнулся кинжал, который только что держал четвертый.

Увидев происходящее, оставшиеся солдаты бросились бежать в сторону лагеря. Канониры недолго думая побросали свои приспособления и последовали за ними.

Следующее, что увидел Денар, – мортиры по одной поднимались в воздух и опускались в кучу – прямо на ящики с боеприпасами.

Тем временем киданийские лучники уже во весь опор неслись в сторону крепости. Они больше не стреляли – по всей видимости, у них закончились стрелы. Вражеская конница продолжала их преследовать.

– Все на стены! – прокричал Денар с башни. – Поднять решетку, готовиться к атаке!

Внутренний двор пришел в движение. Люди носились взад и вперед, занимая позиции.

Земля содрогнулась от сильнейшего взрыва. Денар направил «жезл» на артиллерийскую позицию. Теперь на ее месте поднимался к небу лишь белый дым. Наконец показался Сейдин. Маг бежал к крепости.

Денар перевел взгляд на вражеский лагерь. Полог самого большого шатра распахнулся, и из него вышел человек – наверное, тот самый Пророк. Его лицо скрывала золотистая маска. К нему подбежал один из командиров и что-то стал рассказывать, отчаянно жестикулируя.

Тем временем киданийцы достигли ворот.

Затарахтел гатлинг, к звуку которого присоединились одиночные выстрелы винтовок. Несколько вражеских всадников упали с лошадей. Отряд преследователей тут же развернулся и поскакал обратно – в сторону своего лагеря.

Денар выругался.

Они двигались прямо навстречу Сейдину. Впереди у халду был отряд всадников, а позади – вражеский лагерь. Маг оказался между молотом и наковальней. Даже он не справится с толпой вооруженных озлобленных наемников. Денар сжал кулаки от бессилия.

Ему хотелось броситься на помощь Сейдину, но он не мог пожертвовать всеми оставшимися людьми для спасения одного человека. Оставалось лишь наблюдать за происходящим. Смотреть, как погибает тот, кто подарил им лишний день. Сейдин, кажется, тоже понял безысходность своего положения. Он остановился. Сел на землю, скрестив ноги, и закрыл глаза.

Наемники, увидев мага, быстро окружили его кольцом и направили на него копья. Сейдин по-прежнему сидел на земле без движения и никак не реагировал на происходящее.

Вперед выдвинулся командир всадников, приставил к груди мага острие и начал что-то спрашивать. Сейдин открыл глаза, сказал несколько слов, не меняя позы. Командир вражеских всадников посмотрел на халду еще раз, затем поднял копье и отдал приказ своим людям.

Двое наездников достали веревки, набросили петли на мага, закрепили противоположные концы к седлам и потащили Сейдина в лагерь. Отряд последовал за ними.