Пророк

Руки колдуна связали за спиной, а рядом стояли полдюжины арбалетчиков, готовые нашпиговать его болтами при малейшей попытке применить какой-нибудь трюк. Но тот держался с достоинством аристократа на светской вечеринке. Несмотря на полученные побои, халду сидел прямо и не выказывал ни страха, ни боли. Лицо его, хотя и покрытое синяками, излучало непоколебимую уверенность. С момента своего пленения он не проронил ни слова.

Один из самаджи со всего маху ударил халду по голове кулаком. В очередной раз. От удара тот упал на землю, но тут же сел обратно, не удостоив обидчика даже взглядом. Вместо этого он пристально посмотрел на Бенжу.

– Сколько людей осталось в замке? – повторил вопрос самаджи.

Не дождавшись ответа, он замахнулся для еще одного удара, но Бенжу его остановил:

– Ты слишком невежлив с нашим гостем.

– Этот выродок, это… существо, оно недостойно жить! – Слова самаджи пылали ненавистью. Он снова замахнулся для удара.

Первородные, которым поклонялись самаджи как богам, считали, что возможность чувствовать и направлять Архэ – удел избранных, то есть их самих. Они никак не могли смириться с тем, что низшая раса – ничтожные люди – также обладала этой способностью. Пусть и проявлялась она лишь у некоторых. В период своего могущества эльфы сделали все, чтобы найти и уничтожить людей, наделенных Даром, всех до единого. Но известно, чем закончилось это стремление.

– Я сказал – хватит! – повысил голос Бенжу.

Его раздражали эти фанатики. К тому же он ощущал, что частично сказанные слова относятся и к нему самому. Бенжу сделал едва заметный жест рукой. Самаджи отбросило в сторону.

– Я сам допрошу его, а после… пусть Учитель решит, что с ним делать.

Упавший самаджи поднялся, злобно посмотрел на Бенжу, но промолчал и поклонился.

Бенжу еще никогда не общался с халду лично и испытывал любопытство. На что похож их разум? Что произойдет, если поглотить его? Возможно, это усилит его собственные способности направлять Архэ. Наверное, что-то подобное испытывает ребенок, отрывающий лапки пауку.

Но вместе с тем где-то в глубине сознания затаился страх. Паук, даже с оторванными лапками, может больно укусить.

Бенжу подошел к пленнику. Тот по-прежнему смотрел ему прямо в глаза. Неожиданно маг улыбнулся. Это было едва заметное движение губ в самом уголке рта, но совершенно точно – ухмылка.

Да что этот халду о себе думает! Прилив ярости заставил сердце биться быстрее. Бенжу прижал руку ко лбу мага.

Закрыв глаза, он почувствовал движение Потока. Он нырнул в него, позволяя безграничной энергии струиться сквозь тело. Только в Потоке он чувствовал себя по-настоящему живым после дня, ставшего первым днем его новой жизни.

В попытке установить контакт с разумом другого мага Бенжу направил энергетический импульс сквозь свою ладонь. Он приготовился испытать сопротивление чужого разума, страх, отчаяние, ярость. Хоть какие-нибудь эмоции. И… ничего не произошло. Совсем ничего. Как будто он попытался коснуться разума дерева или даже камня.

Он послал еще один импульс, мощнее. По-прежнему ничего. Теперь Бенжу по-настоящему разозлился. Он посылал один импульс за другим, каждый сильнее предыдущего, но все они уходили в никуда. Мозг обычного человека уже сгорел бы от полученной энергии, но халду просто пропускал ее сквозь себя, возвращая обратно в Поток.

Бенжу почувствовал жар в руке, которой он касался лба своего противника. Он попытался усилить давление на мага в надежде, что тот также достиг своего предела. Еще и еще.

Вскрикнув, Бенжу отдернул руку.

Он посмотрел на ладонь – та слегка дымилась. В воздухе запахло горелой плотью. Бенжу перевел взгляд на халду – маг все так же смотрел прямо на него и тонко улыбался, не испытывая никакого видимого дискомфорта. Увидев происходящее, арбалетчики приготовились спустить курки.

– Нет, – прохрипел Бенжу, – уберите его с моих глаз. Охраняйте, но не причиняйте вреда… значительного. Я закончу с ним после.

Ярость кипела внутри, требуя выхода. Халду унизил его на глазах у самаджи. Теперь об этом непременно узнает Учитель. Ничего, он еще вернется к этому магу. Как только закончит с Денаром.

– А сейчас, – продолжил он, – для нас главное – крепость, которую нужно захватить. – Бенжу бросил еще один злобный взгляд вслед магу, которого бесцеремонно волокли по земле. – Коня! Я сам возглавлю атаку. Сегодня все закончится.

Бенжу отмахнулся от нагрудной пластины и меча, которые ему поднес один из самаджи. С ним вся мощь Архэ – зачем ему нужны какие-то железки, сделанные людьми? Он запрыгнул на коня и сразу же погрузился в Поток, черпая безграничную энергию.

Замок падет – и плевать, сколькими придется пожертвовать. Он и так провозился слишком долго.

Бенжу приказал построить всех воинов, способных держать оружие, полторы тысячи бойцов или около того, в один большой клин. В лагере остался лишь небольшой гарнизон – охранять пленника.

Войско ринулось в атаку. Топот тысяч копыт заставил задрожать землю. Ставшая ненавистной за эти три дня крепость быстро приближалась.

Бенжу летел впереди всех, немного оторвавшись от остального войска. Его окружала энергия Архэ, придавая сил и ему самому и его жеребцу. С каждым ударом копыт приближалась цель – главные ворота. Сегодня они войдут через парадный вход.

За то короткое время, что занял путь, перед взором пронеслись события давно прошедшей битвы, в которой он так же мчался в первых рядах, под звуки труб легиона его отца. К сожалению, та битва закончилась не слишком хорошо – Бенжу погиб. Но в этот раз все будет иначе.

Зазвучали первые выстрелы. Над самым ухом просвистела вражеская стрела. Столбик пыли взметнулся прямо перед копытами его жеребца. Бенжу почувствовал давно забытое чувство – смесь страха и злости, порождающее своеобразную эйфорию.

Где-то позади раздались крики. Но Бенжу не обращал внимания. Архэ окружала его – и ни одна стрела или пуля не могли его коснуться.

Он приблизился к воротам. Сквозь решетку увидел готовых к смертельной схватке вражеских воинов. Остановившись, прикрыл глаза, стягивая к себе не видимую простым смертным энергию, сплетая из нее плотный клубок. Люди вокруг падали с лошадей и вместе с лошадьми, сраженные выстрелами защитников замка, но никто не смел отступить.

Резко выбросив вперед руку, Бенжу обратил кипевшую внутри него ярость на решетку. Невидимый кулак великана ударил в стальные прутья. Металл издал раздирающий уши стон. Толстые прутья начали гнуться.

В следующий миг решетка вырвалась из каменного плена стены и полетела внутрь крепости – прямо в толпу людей во внутреннем дворе. С боевыми криками воины Бенжу ринулись в открывшийся проем.

Сам он не спешил.

Теперь для защитников замка все кончено.

Несмотря на страшные потери в предыдущих боях, его армия по-прежнему многократно превосходила врагов числом.

Дождавшись, когда толпа у ворот рассосется, он медленно въехал внутрь. Во дворе шла бойня. Копыта жеребца хлюпали по кровавым лужам. Повсюду лежали тела тех, кто уже умер, или тех, кто находился на пути в мир иной.

Один человек с обрубками вместо ног полз из одного конца двора в другой – по причине, возможно, непонятной даже ему самому. Ему не посчастливилось оказаться на пути Бенжу. Недолго думая тот направил коня прямо на него. Раздался хруст, словно наступили на улитку, и еще один огонек жизни потух.

Бенжу усмехнулся: у людей Денара не было ни малейшего шанса.

И тут, словно в опровержение его мыслей, сразу с десяток его собственных наемников взлетели в воздух.

С глухим стуком они ударились о крепостную стену и, оставляя кровавые следы, упали на песок. В следующее мгновение дождь из камней размером с человеческую голову обрушился на другую группу солдат, ломая кости и черепа. Воины Бенжу в неуверенности попятились назад.

Воспользовавшись смятением в их рядах, оставшиеся в живых люди Денара сгруппировались. Их оставалось не больше полусотни, но все – опытные бойцы. Суровые, полные решимости лица выглядывали из-за щитов. Бенжу знал этот взгляд. Он уже видел его раньше. Взгляд мертвеца. Понимая, что их уже ничто не спасет, они решили продать свою жизнь подороже.

Среди всех возвышался один великан. Он держал огромный, в человеческий рост, двуручный меч, с которого стекала кровь, образуя небольшую лужицу у его ног. Бенжу казалось, он слышит звук капель крови, падающих с меча гиганта. Кап-кап-кап. Кап-кап-кап.

И тут он увидел их. Они стояли на крепостной стене – двое халду. Ошибки быть не могло: Архэ пульсировала вокруг них подобно свету костра в ночи. Один – молодой, лет двадцати. Второй – постарше, лет сорока с небольшим, но судя по тому, как висела его левая рука, ранен.

Бенжу нашел взглядом одного из самаджи.

– Я займусь магами. Убейте остальных, – скомандовал он.

Легко спрыгнул с лошади и двинулся в сторону халду, игнорируя прочих защитников замка.

Один вражеский боец бросился ему наперерез, замахиваясь мечом, но Бенжу лишь махнул рукой в его сторону, как будто отгонял надоедливое насекомое, – даже не повернув головы. Воин отлетел на несколько шагов и упал навзничь.

Словно это служило сигналом к атаке, остальные солдаты с криками бросились друг на друга, в яростном порыве с одной лишь целью: любым способом превратить человека перед собой в безжизненный кусок мяса.

Люди пронзали друг друга копьями, отрубали конечности мечами, ломали шеи голыми руками, выдавливали глаза.

Бенжу, не обращая внимания на кишащую вокруг кровавую вакханалию, шел к своим истинным врагам. В этой схватке не оружие определит победителя.

Долгие годы он готовился к подобному моменту. Настоящее испытание всех навыков. Одно дело – управлять движением Потока во время тренировок и совсем другое – противостоять могущественным адептам Архэ.

Бенжу хотелось доказать свое превосходство над халду прежде всего самому себе. В то же время он боялся еще одного поражения. Неудача при допросе схваченного мага породила неуверенность. Он сконцентрировался на движении Потока и попытался унять легкую дрожь в руках.

Халду тоже его заметили.

Их глаза горели решимостью. Старший махнул здоровой рукой, и огромный камень поднялся с земли и полетел прямо в Бенжу.

Достигни валун своей цели – и Бенжу, несомненно, расплющило бы на месте. Но камень остановился в воздухе, повинуясь выставленной на его пути ладони, а затем полетел обратно в мага, заставив того спрыгнуть со стены.

Под маской Бенжу улыбнулся. Двое халду переглянулись. На их лицах мелькнуло сомнение. Но этот момент длился недолго. Следующую атаку они провели вместе – один попытался поднять Бенжу в воздух, а второй метнул в него сразу несколько обломков. Эту атаку оказалось сложнее отразить. Удалось лишь изменить траектории камней таким образом, чтобы они пролетели мимо.

Освободившись от захвата, Бенжу сам перешел в наступление – направил мощные потоки энергии сразу в обоих магов. Воздух между ним и двумя халду затрещал от напряжения. Но те смогли устоять.

Снова в него полетел целый град камней, досок, оброненного кем-то оружия – всего, что только валялось во дворе. Бенжу полностью отдался Потоку. Время замедлилось, и он отчетливо видел каждый летящий в него предмет.

Обломок стены с острыми краями огибает голову, лезвие сломанного меча проносится мимо, едва не оцарапав щеку, треснувший щит мчится прямо навстречу, но в последний миг разрывается пополам и падает вниз, не причиняя вреда.

Однако халду не сдаются. Натиск продолжается. Летящие в него предметы превращаются в один сплошной, смертельно опасный водоворот. Защищаться все труднее и труднее.

Жарко.

Тело будто объято огнем. Липкий пот течет по спине и заливает глаза. Потеря концентрации едва не стоит жизни: один из камней пролетает совсем близко, даже коснувшись волос.

Бенжу зарычал. Злость придала сил.

Улучив момент, он развернул своей волей летящий в него меч в противоположную сторону и отправил обратно.

Старший халду слишком поздно увидел опасность: клинок пронзил ему грудь и вышел между лопаток. Маг схватился обеими руками за оружие, попытался выдернуть, но вскоре сдался и медленно повалился на землю.

Бенжу снова позволил себе улыбку. Победа! Юнец не станет для него проблемой.

Молодой халду видел смерть своего товарища. В его глазах проскочила искорка. Ярость? Гнев? Возможно, старший маг был его учителем…

Парень спрыгнул со стены и бросился в атаку.

Одновременно с метанием различных предметов он обрушил на Бенжу целый град подкрепленных Архэ ударов руками и ногами.

Внезапный натиск юнца застал врасплох.

Бенжу попятился. Он не ожидал от молодого халду такой прыти. Бенжу обучался боевым искусствам, но, честно говоря, не особо преуспел на этом поприще. Добиваясь гораздо больших успехов в искусстве направлять Поток, он считал махание кулаками пустой тратой времени. Судя по всему, молодой халду думал иначе. Его хорошо поставленные удары заставляли отступать. Бенжу едва успевал уклоняться или блокировать.

Тем временем битва подходила к концу – вокруг слышалось все меньше криков и звона стали. Должно быть, последний маг тоже это понял – его натиск усилился. Увернувшись от очередного удара в голову, Бенжу слишком поздно понял, что это лишь уловка.

Следующее, что он почувствовал, – как будто тяжеленный таран со всего маху врезался в левый бок, ломая ребра и превращая внутренности в кашу. Сила удара отбросила его прямо в гущу битвы. Спиной он сбил с ног нескольких людей. Своих или врагов – он не знал.

Боль в боку сковывала движения, стало тяжело дышать. Он кашлянул и почувствовал соленый вкус во рту. Кое-как встав на одно колено, Бенжу снова погрузился в Поток. Боль сразу притупилась, а размытое изображение стало вновь четким. Молодой халду бежал к нему, чтобы прикончить, не разбирая противников и разбрасывая оказавшихся на его пути налево и направо. Собрав волю в кулак, Бенжу послал в противника мощнейший энергетический импульс, такой сильный, какой только мог пропустить через себя.

Его противник резко остановился, словно натолкнувшись на невидимую стену.

Бенжу, стиснув зубы, направлял все больше и больше энергии в халду. Каждая частичка его собственного тела вибрировала, моля о пощаде. Оно было способно на многое, но у всего есть предел. Казалось, еще немного – и плоть начнет превращаться в прах.

Парень попытался применить ту же технику, что использовал старший маг в лагере во время допроса. Какое-то время вся энергия возвращалась обратно в Поток. Но, очевидно, молодому магу недоставало опыта. Бенжу видел, как свечение халду становится все ярче. Через некоторое время невидимой борьбы руки и ноги молодого мага задрожали. Затем из его носа, ушей и глаз потекла кровь. Парень пошатнулся и ничком упал замертво.

Бенжу был так изможден схваткой, что даже не мог испытать радость победы, а ее вкус отдавал кровью. Все, чего хотелось, – покоя. Немного отдыха – чтобы дать возможность измученному телу исцелить себя. Но эту роскошь он сейчас не мог себе позволить.

Кое-как Бенжу встал на ноги.

Огляделся.

Битва почти завершилась. Трупы лежали повсюду, но горстка вражеских бойцов, около дюжины, во главе с великаном продолжала сражаться. Вокруг них было так много мертвых тел, что атакующим приходилось преодолевать целую гору из трупов, чтобы приблизиться.

Пора с этим заканчивать. Держась за бок, он направился к кучке выживших врагов, намереваясь разметать их с помощью Архэ. Внезапно он понял, что на нем нет маски. Наверное, слетела, когда упал.

По спине поползли мурашки. Успел ли кто-то увидеть его лицо? Узнали ли его? Учитель не простит ему такой оплошности. Второпях Бенжу накинул капюшон, постаравшись скрыть лицо под ним. Это немного ограничивало зрение. Он остановился и принялся искать маску. Что-то блестело в нескольких метрах. Бенжу ринулся туда. Это была она!

Он наклонился, поднял маску и собрался надеть ее, как вдруг почувствовал чье-то присутствие совсем близко. Поиски так поглотили его, что он совсем позабыл об осторожности.

Повернувшись, он увидел лицо Денара.

Какой-то миг они смотрели прямо в глаза друг другу. На лице наемника он увидел… Страх?

Нет, скорее – удивление…

Бенжу увидел занесенный для удара меч. Он слишком поздно попытался уклониться. Лезвие вошло аккурат между шеей и плечом, рассекая мышцы и кости, застряв где-то глубоко в грудине.

Невыносимая, сводящая с ума боль захлестнула сознание. Наверное, он хотел закричать, но вместо крика получилось лишь издать какой-то непонятный звук – полусвист, полухрип.

Денар в недоумении смотрел, выпустив рукоять меча.

Бенжу чувствовал, как силы покидают его вместе с небольшими фонтанчиками крови, которые выплевывало тело из чудовищной раны с каждым ударом сердца.

Уже в почти бессознательном состоянии он послал в наемника энергетический импульс. Денар отлетел в стену стоящего неподалеку здания и ударился о нее с такой силой, что каменная кладка обрушилась на него, похоронив под завалом.

Бенжу упал на колени.

Он схватился за меч обеими руками и попытался выдернуть его. Меч сидел крепко. Он попытался снова. Лезвие резало ладони, но он больше не чувствовал боли. Весь мир уменьшился до размеров проклятого клинка у него в груди. Он скорее почувствовал, чем услышал мерзкий скрежет металла о кости. Каким-то чудом клинок начал смещаться. Вначале медленно, затем быстрее.

Потоком хлынула алая кровь. Израненные ладони разжались, и клинок выпал из рук, увлекая за собой и его сознание.

Тьма поглотила Бенжу.