Наемник

…Густой туман скрывал все дальше нескольких десятков шагов. Тринадцатый легион выстроился на опушке леса. С вершины холма Денар видел внизу только тусклый свет факелов, которые не приносили никакой пользы, а лишь выдавали позиции укрывшемуся в чаще врагу.

Утро выдалось морозным. Денар поплотнее укутался в теплый плащ с меховой опушкой, накинутый поверх наполированного до блеска панциря, и потрепал загривок коня. Дестриэ нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Слева и справа слышалось бряцание оружия и фырканье лошадей, но почему-то он не мог повернуть голову, чтобы посмотреть на окружающих его людей.

Зазвучал сигнал к атаке.

Огоньки внизу пришли в движение и вскоре скрылись из виду, заслоняемые спрятавшимися в тумане деревьями. Послышались боевые крики варваров. Раздался первый залп, следом второй. К боевым кличам присоединились вопли раненых и умирающих. Тысячи мечей ударили о щиты. Все смешалось в ужасную и одновременно прекрасную симфонию сражения: удары стали о сталь, крики о помощи, проклятия, звук рога, бой барабана.

– Ну что, псы, готовы показать, из чего сделаны?! – неподалеку Рамирес натаскивал своих солдат.

«Странно, – мелькнула мысль. – Разве он не мертв?»

«Та-да-да-да-да‑а», – запели трубы – сигнал, которого они ждали.

Денар извлек меч из ножен и поднял его высоко над головой. Он хотел крикнуть воинственный призыв, но губы отказались повиноваться. Турма Рамиреса уже неслась со склона во весь опор. С надеждой, что солдаты последуют за своим командиром, Денар опустил забрало и пришпорил коня.

Закованные в сталь ангардийские клибанарии на всем ходу вклинились в буйную реку из людских тел. Тяжелые дестриэ сметали всякого, кто не успел убраться с их пути. Длинные копья легко находили цель в плотной толпе, иногда пронзая сразу по двое, а то и трое человек.

Генерал разработал превосходный план. Наверняка его ожидал триумф по прибытии в Столицу.

Солдаты легиона не могли противостоять варварам в лесной чаще. Те нападали из-за деревьев, строили хитроумные ловушки, наносили удар и исчезали незамеченными. Но когда дикари бросились преследовать отступающего противника и вышли из леса, чтобы, по их мнению, завершить разгром, на их тыл обрушились две турмы тяжелой конницы, разорвав и без того не слишком стройную толпу.

Следом за всадниками с холма спустилась когорта триариев и отрезала варварам обратный путь. Отступающие пехотинцы развернулись и принялись яростно сражаться, подкрепленные резервом.

В открытом поле у бессов не осталось ни малейшего шанса. Они превосходили ангардийцев числом, были отважны и сильны, но на стороне легионеров были дисциплина, умение воевать в строю и гораздо лучшее вооружение.

Бронза против стали, луки против винтовок и арбалетов, шкуры животных против тяжелых доспехов.

Очень скоро сражение превратилось в резню. Варвары поняли, что они уже мертвы, и желали лишь прихватить на тот свет как можно больше врагов. Они бросались на копья и мечи легионеров в самоубийственных попытках достать своих убийц оружием или даже голыми руками.

Денар увидел, как Рамиреса стащили с лошади четверо варваров. Не позволяя ему подняться, они принялись яростно колоть копьями. Рамирес истошно завопил, когда наконечник глубоко вошел в щель забрала.

Один из дикарей заметил Денара и подбежал, замахиваясь копьем, но тут же свалился с размозженным черепом после удара могучего копыта Крикуна. Оставшиеся трое покрепче перехватили оружие и двинулись полукругом.

Денар не стал ждать, пока враги приблизятся, и сам помчался на них с мечом в руке. Первым же ударом он снес полголовы варвару, который заходил справа, двое других попытались пронзить коня, но их копья лишь бессильно клацнули о кольчугу, прикрывающую грудь и бока животного.

Бессы попытались зайти одновременно с двух сторон. Внезапно один из них застыл на месте. Дикарь удивленно уставился на торчащий из его груди стальной наконечник пилума – и повалился на бок.

Последний противник издал боевой клич и бросился в атаку с отчаянием загнанного в угол животного. Седеющие волосы берсерка были заплетены в десятки маленьких косичек – каждая означала убитого в бою врага. Могучие руки, сжимающие древко копья, покрывали татуировки. Из одежды – лишь кожаные штаны; густые волосы на груди. Туман сгустился – и Денар уже не видел вокруг ничего, кроме несущегося прямо на него, обезумевшего от ярости дикаря. Денар направил коня навстречу врагу.

Они ударили одновременно. Меч разрубил варвару ничем не прикрытую ключицу. Кровь фонтаном брызнула из страшной раны. Но в своем отчаянном броске бесс также достал Денара. Копье пробило металлическую пластину, вареную кожу под ней и глубоко вошло в бедро.

Ослепляющая боль пронзила ногу. Варвар обернулся, посмотрел на свою работу, улыбнулся.

– Скажи своим богам, что Абигор, хэрсир клана волков, отправил тебя к ним!.. – прорычал варвар, здоровой рукой извлекая меч из ножен.

Дикарь шагнул навстречу, намереваясь завершить начатое, но споткнулся на полпути и осел на землю, опираясь на клинок, видимо, не в силах больше двигаться.

Денар попытался выдернуть застрявшее в ноге копье, но все усилия были тщетны. Туман все сгущался и проникал в сознание. Денар ощутил, как сползает с лошади и его поглощает мрак. Как сильно хотелось нырнуть в эту спокойную, обволакивающую тьму, скрыться в ней от ужасной агонии…

Кто-то, мешая глубже провалиться в мирное небытие, стал звать его по имени. Яркий свет ударил в глаза. Крепкие руки схватили под мышки и куда-то поволокли. Снова кто-то начал звать его, но теперь добавилась нещадная тряска. Его трясли, словно тряпичную куклу, к боли в ноге добавилась головная боль.

Денар попытался открыть глаза, но от яркого света сами собой брызнули слезы.

– Какого черта… – словно издалека услышал он собственный хриплый голос, – оставьте меня в покое.

– Денар, дружище, ну же, приди наконец в себя!

Его снова подвергли жесткой тряске. Денар сделал еще одну попытку открыть глаза. Почти получилось.

– Пить… – прохрипел он.

Губ тут же коснулся бурдюк, и он жадно сделал несколько глотков, не сразу поняв, что пьет не воду, а вино. Но так даже лучше. Он сделал еще несколько глотков.

Третья попытка открыть глаза оказалась удачной.

Перед ним маячила изрядно побитая физиономия Уорда. Память начала возвращаться. Караван, старая крепость, атака… отчаянная попытка убить вражеского командира.

Последнее воспоминание молнией полыхнуло в сознании. Он знал его! Это было абсолютно невозможно, но он знал его. Денар потряс головой, пытаясь упорядочить мысли, о чем тут же пожалел.

– Уорд… кто еще уцелел? – выдавил он, массируя виски.

– Не уверен, что кто-то выжил… разве что этот. – Уорд указал рукой в сторону.

Денар, превозмогая боль в голове и шее, повернулся туда, куда указывал великан. Там, как ни в чем не бывало, сидел на камне прилично потрепанный, но вполне себе живой Сейдин и ел персик.

– Сейдин?! Это действительно вы или я продолжаю бредить? – спросил Денар, не веря собственным глазам.

– Рад, что вы к нам вернулись, капитан. Как себя чувствуете?

– Паршиво. Спасибо, что спросили. Кажется, нога сломана, но жить буду. Наверное. Лучше скажите, как вам удалось спастись?

– Всему свое время, капитан. Выглядите вы и впрямь неважно. Отдохните немного, а после сможем поговорить. Хорошо?

Не дожидаясь ответа, маг подошел и приложил руку ко лбу Денара. В месте соприкосновения с ладонью Сейдина сразу же стало приятно-прохладно. Необычайная легкость мгновенно распространилась по всему телу. Перед глазами все начало расплываться, и сознание помутилось. Денар снова почувствовал, что проваливается в бездну. В этот раз ему никто не помешал…