Паладин

Дверь кабины захлопнулась, и двигатель взревел. Кассандра уселась на длинную обшарпанную скамью. Кабина могла вместить человек десять, но сейчас они были внутри одни.

Ивейн сел поближе к круглому окну.

Он никогда прежде не летал и не собирался пропускать зрелище. Послышался скрип железных балок. На миг он успел подумать – что-то не в порядке… но тут кабина качнулась и стала медленно удаляться от земли.

Ивейн как завороженный смотрел в круглое оконце.

Другие «гаргантюа», ожидавшие своих пассажиров на стоянке внизу, стали уменьшаться. Вначале до размера дыни, затем – лимона, а потом и вовсе превратились в разноцветные ягоды, освещаемые маленькими огоньками. У него захватило дух. Даже непроизвольно раскрыл рот от изумления. Они находились высоко, очень высоко; сложно сказать, насколько именно, когда смотришь на бескрайний город сверху. Луна, сквозь почти прозрачную легкую дымку, светила красным заревом на уровне глаз Ивейна. Небо прояснилось, стало ясным и звездным, несколько редких облачков висели почти неподвижно.

Высокие купола священных соборов, коптящие черным смогом трубы фабрик, изящные арки и острые шпили административных зданий возносились над серой массой жилых домов. В панораме города можно было различить прогалины на месте широких площадей и проспектов; сетку каналов, что прорезали каменный лес, простирающийся вдаль до самого горизонта.

Лунный свет мирно мерцал на поверхности воды.

Даже через сотни лет после падения своих хозяев созданные Первородными строения невозможно было спутать с убогими и примитивными на их фоне людскими зданиями. Эльфийское зодчество поражало воображение. Изящные легкие контуры торчали острыми пиками среди погруженных в тень плоских крыш.

– Правда красиво! – завороженно сказал Ивейн, ни к кому конкретно не обращаясь и любуясь пейзажем.

– Просто куча старых домов… – проворчала Кассандра, и волшебство развеялось.

Кабина прекратила подъем, снова качнулась. Ивейн ощутил движение вперед. Ночной город поплыл где-то внизу. Многоэтажные здания уже не казались такими уж высокими.

Вдруг он увидел знакомый силуэт: сияющее белым зубчатое колесо – Храм, его дом. Ивейн вспомнил, что пропустил вечернюю лауду. Впервые за все время, что себя помнил. Простят ли его? Если он вернет украденную сферу – возможно.

Но нужно ли ему это прощение?

Ивейн посмотрел на Кассандру, которая задумалась о чем-то своем. В свете тусклого фонаря, что освещал кабину, ее лицо казалось особенно прекрасным. Он понял, что готов променять всю свою оставшуюся жизнь на лишний день с ней. Ему захотелось еще раз поцеловать ее, хотя он и понимал, что сейчас точно неподходящий момент. Ивейн сел рядом и взял ее за руку.

Кассандра вздрогнула, затем посмотрела на него и улыбнулась. Но в глазах почему-то блестели слезы. Она пропустила между его пальцами свои и крепко сжала руку.

– Прости меня, Ивейн, – сказала она.

– Простить? За что? – не понял он.

Кассандра снова улыбнулась.

– За все. За то, что втянула тебя.

Ивейн помотал головой.

– Кассандра, это мой выбор.

Она опустила глаза.

– Ты не понимаешь, о чем говоришь, – сказала она с грустью.

Ивейн сжал ее руку.

– Я все понимаю. И знаешь что? Ты была права.

Кассандра подняла одну бровь.

– Права? В чем же?

– Ты сказала мне, что эмоции заставляют нас жить. Помнишь? Там, в банке. Это правда. С тех пор как я… узнал тебя, я словно проснулся. Я ощущаю жизнь.

Она положила голову ему на плечо.

Ивейн обнял ее другой рукой.

«Гаргантюа» продолжал плыть по небу. Внизу заканчивался город, мелькнула крепостная стена, начался лес, а они так и сидели обнявшись. Ивейну хотелось, чтобы этот полет никогда не заканчивался. И тут он понял, что должен сделать. Как же он раньше до этого не додумался!

Зачем ему возвращаться в Храм? Что его там ждет, кроме новых порций истязаний над плотью и нудных лекций? Медленное загнивание в поисках неизвестного?

Жизнь, ведь вот она!

Прямо перед ним. Эта девушка, которая своим теплом проникает в самую душу. Они спасут сестру Кассандры и все вместе уедут из города. Подальше от Столицы. Подальше от Храма. Подальше от халду.

Только он успел подумать об этом, как кабина снова качнулась. Летательный аппарат начал снижаться.

До усадьбы оставалось еще около десяти стадий. Кассандра заранее попросила пилота приземлиться, не долетев до нее.

Кабина мягко коснулась земли. Пилот открыл дверь.

Кассандра протянула ему горсть серебряных монет. Мужчина облизнул губы. «Наверное, большая сумма», – подумал Ивейн. Надо бы ему начать разбираться в деньгах, если он собирается уйти из Храма. Похоже, в этом мире они играют очень важную роль.

– Получишь еще столько же, если дождешься нас, – сказала Кассандра.

Пилот зачем-то посмотрел по сторонам.

– Подожду, – сказал он, – но с первым лучом солнца я возвращаюсь в город. Не знаю, какие у вас тут дела, да и знать не хочу.

Кассандра кивнула:

– Мы успеем.

Она повернулась к Ивейну:

– Идем.

Когда они добрались до усадьбы, то были по колено перепачканы грязью. Недавний дождь превратил лесную почву в болото.

Ворота охранял один часовой. Высокий и массивный человек. Они с Кассандрой могли бы перелезть через ограду, не поднимая шум, но решили, что не стоит оставлять противника за спиной. К тому же еще неизвестно, в каком состоянии окажется Вайя.

Ивейн приблизился сбоку.

Чудом, в последний миг, стражник почувствовал его присутствие. Он повернулся, но до того, как его меч успел покинуть ножны, Ивейн сбил его с ног сильным ударом. К его удивлению, страж перекатился через голову, встал уже с обнаженным клинком и, не говоря ни слова, ринулся в атаку.

Страж был быстр. Очень.

Но недостаточно.

Ивейн в последнее мгновение пригнулся под свистящим лезвием и ударил охранника в колено. Хрустнула сломанная кость. Стражник, вместо того чтобы со стоном упасть, лишь опустился на поврежденную ногу.

А в следующий миг набалдашник меча врезался Ивейну в бровь.

Перед глазами заплясали огоньки.

Ивейн упал на спину. Противник, неуклюже волоча сломанную конечность, сделал разделявший их шаг и занес меч. Ивейн понял, что не сможет увернуться. Как же так могло получиться? Но тут стражник покачнулся и повалился набок. Из затылка торчал кинжал Кассандры.

Ивейн поднялся, приходя в себя после пропущенного удара. Как такое возможно? Кто такой этот человек, что может сражаться, не обращая внимания на боль и переломы? Кассандра вытащила кинжал из головы покойника.

– Может, все-таки возьмешь меч? Если Сай не соврал – внутри еще четверо таких. – Она легонько пнула труп.

Ивейн решил, что стоит прислушаться к совету спутницы. Он взял меч мертвого охранника. Хорошая сталь, клинок неплохо сбалансирован. Ивейн сделал пару пробных ударов, рассекая воздух.

– У тебя кровь на лице, – сказала Кассандра.

Он и сам чувствовал, как что-то стекает по щеке. Голова до сих пор гудела. Если бы удар пришелся немного выше и левее – мог оказаться смертельным. «Первое правило боя: нельзя недооценивать противника», – повторял мастер меча из Академии в начале каждой тренировки. Только что Ивейн нарушил правило. И это чуть не стоило ему жизни. Хуже – это чуть не стоило жизни Кассандре!

– Я в порядке, – солгал Ивейн, вытирая лицо рукавом.

Больше он не совершит такой ошибки.

Ивейн толкнул решетчатые ворота.

Сразу за ними начиналась вымощенная камнем тропинка, змейкой извивающаяся через лабиринт аккуратно подстриженных кустов и карликовых деревьев. Вдали виднелось высокое здание старинной усадьбы, к которому поднималась каменная лестница. Во дворце светились лишь пара окон: одно на первом этаже и одно на последнем, четвертом.

Ивейн с Кассандрой осторожно нырнули в карликовый лес. Когда они прошли половину пути и уже подумали, что сумеют добраться незамеченными, дверь отворилась.

Вышел еще один стражник. С такого расстояния он казался близнецом первого.

Прятаться не имело смысла.

С высоты лестницы, где стоял страж, весь двор был как на ладони. Ивейн побежал навстречу противнику так быстро, как только мог, оставив Кассандру далеко позади. Охранник прокричал что-то в открытую дверь на неизвестном языке. Тропинка раздваивалась, окольцовывая круглый газон с двумя фонтанчиками. Ивейн помчался напрямик, бесцеремонно сминая ровно подстриженную траву. Когда он поднимался по ступеням, его ждали уже два воина. У стражников было преимущество: они стояли выше.

По спине неприятно поползли мурашки.

Эти воины были совсем другой породы, нежели громилы, с которыми он схлестнулся в порту. Чтобы их победить, ему придется применить все свои навыки. Сейчас ему пригодятся все годы изнуряющих тренировок. Единственная ошибка может оказаться смертельной.

К паре стражей наверняка скоро присоединятся и остальные.

Нельзя ждать!

Ивейн ринулся в атаку.

Он рубанул по ногам ближайшего противника, но его меч встретился лишь с другим клинком. Тут же второй стражник ударил сверху. Ивейн едва успел уклониться. Он сделал шаг назад, вынуждая противников спускаться за ним. Даже несмотря на свое преимущество в скорости, ему придется нелегко, сражаясь с двумя врагами на возвышенности. Стражники медлили. Опытные бойцы: понимают, что время – на их стороне. Словно в подтверждение, из дверей выбежали еще два воина с обнаженными клинками.

Сзади послышались шаги и громкое дыхание Кассандры.

– Найди другой путь, – сказал Ивейн не оборачиваясь. – Я справлюсь здесь.

– Но… – попыталась возразить девушка.

– Я справлюсь, – повторил он, на самом деле и наполовину не уверенный в собственных словах, – спасай сестру.

Ивейн услышал, как Кассандра побежала в сторону. Теперь здесь только он – и четверо убийц, не чувствующих боли.

Прекрасно.

Один стражник попробовал проскочить мимо и последовать за девушкой. Это оказалось ошибкой. Он недооценил скорость Ивейна.

Быстрый выпад – и воин упал на колено с дырой в боку. Попытался подняться, но силы его покинули. Стражник выронил меч, завалился головой вперед на ступеньки и медленно пополз по лестнице вниз.

Минус один.

Ивейн сделал еще шаг назад.

Враги тоже спустились на ступеньку.

Как многое отдал бы он сейчас, если бы только на один миг к нему вернулась способность направлять Поток…

«Что толку в несбыточных мечтах?»

Ивейн стиснул зубы, концентрируясь на оставшихся противниках. Он спустился на следующую ступеньку. Возможно, удастся лишить их преимущества позиции. Ивейн опустился еще ниже. Стражники переглянулись. Двое принялись обходить с боков, окружая. Похоже, им стал ясен его замысел.

Три клинка одновременно метнулись к нему.

Ивейн отразил сразу два удара, едва увернувшись от третьего. Он даже почувствовал ветерок у самого лица, когда смертельная сталь всколыхнула воздух. Снова атака. Ивейн смог парировать удары мечами, но пропустил толчок плечом. Потеряв равновесие, он покатился с лестницы. Только чудом удалось не выпустить оружие – и это спасло его. Едва упал на спину, как ему пришлось отбивать новые выпады.

Улучив момент, он сумел ударить одного из врагов ногой. Перекатился через голову и встал.

Перед ним сейчас было только два воина: тот, которого он пнул, валялся в нескольких шагах. Понимая, что, защищаясь, ему суждено проиграть, Ивейн сам ринулся в атаку.

Противники встретили его натиск хладнокровно. Они уступали в скорости, но владели мечом не хуже его самого.

Блок – удар. Блок – удар.

Вскоре и третий стражник присоединился к битве, хотя его движения стали слегка замедленными, а дыхание вырывалось со свистом. Похоже, удалось сломать ему пару ребер. Ивейн сосредоточил свои атаки на раненом. Сталь глухо ударила о сталь – и меч пробил брешь в кольчуге воина. Из его рта хлынула кровь.

Стражник закашлялся и упал.

Оставшиеся двое попятились.

Но едва Ивейн снова перешел в атаку, из распахнутых дверей выбежали еще четверо. Враги выстроились в полукруг и двинулись вперед.

Ивейн понял, что у него нет шансов.

Ястреб

Кассандра слышала звон стали, и сердце ее требовало вернуться и помочь Ивейну. Но разум упрямо твердил, что нельзя терять время. Сейчас она должна найти Вайю. Если юный паладин победит – что ж, тем лучше; проиграет – она потеряет свой единственный шанс, коли будет медлить.

Кассандра обогнула здание и увидела еще одну дверь, поуже и пониже той, из которой выскочили воины. Она дернула за ручку. Не заперто. «Слишком просто», – мелькнула мысль.

Но она все равно вошла.

Кассандра попала в длинный коридор с двумя рядами дверей по обе стороны. Осторожно пошла в глубь здания, держа оружие наготове. Она понятия не имела, где искать Вайю. На обыск всех комнат в таком особняке уйдет остаток ночи. Тут ей вспомнилось, что во всем доме светилось всего два окна. Одно – внизу. Учитывая, как быстро выбежали стражники, в той комнате, скорее всего, находились они. Возможно, что Вайя находится в комнате на верхнем этаже. А возможно, это комната евнуха, что тоже неплохо. Она не сомневалась, что сможет убедить его все рассказать.

Вдруг дверь прямо перед ней отворилась.

Кассандра занесла кинжал.

В коридор вышла пожилая женщина со свечой в руке.

Увидев Кассандру, женщина громко закричала, выронив подсвечник. Огонек упал на пол и погас. Кассандра попыталась закрыть женщине рот, но было поздно. С другой стороны коридора появились тени. Она толкнула старуху в комнату, из которой та появилась, и закрыла за ними обеими дверь.

Паладин

Внезапно все стражники остановились. Послышался шум двигателей. Из-за здания усадьбы выплыл силуэт «гаргантюа». Воздушный корабль летел на небольшой высоте, едва не касаясь крыши. «Гаргантюа» завис прямо над сражающимися. Двери кабины отворились, и, не обращая внимания на высоту в несколько десятков локтей, из нее спрыгнули двое мужчин.

– Паладин Ивейн, тебя оказалось нелегко найти, – раздался знакомый голос.

Приор Аттик встал с одной стороны от Ивейна, а Сулла – с другой. У обоих в руках обнаженные клинки.

Ивейн даже не знал, радоваться ему или печалиться.

Ястреб

– Посщады, посщады! – со странным акцентом лепетала женщина, дрожа всем телом.

Кассандра выругалась. В коридоре послышались мужские голоса. Похоже, этот ублюдок Сай соврал о количестве стражников, и в здании еще остались охранники. Кассандра задвинула засов на двери.

– Стражники – сколько их?

– Посщады, посщады, – повторяла старуха, а затем начала что-то быстро шептать на неизвестном Кассандре языке.

Кассандра снова выругалась.

Дверь содрогнулась от удара.

Кассандра огляделась. В крохотной комнате стояла кровать, занимая почти половину всего пространства, а еще небольшой столик и табурет. Лунный свет проникал сквозь высокое и узкое окно.

– Извини. – Кассандра толкнула по-прежнему причитающую старушку на кровать, быстро подперла дверь столиком и со всей силы швырнула табурет в окно.

Раздался звук битого стекла, и осколки посыпались в комнатку.

– Памаги! – принялась вопить старуха.

Бум! Что-то тяжелое врезалось в дверь со стороны коридора. Если бы не столик – она бы открылась. Кассандра выбила ногой остатки стекла и вылезла в окно. Но вместо того, чтобы бежать прочь, спрыгнув на землю, она схватилась руками за водосток, который спускался неподалеку, и подтянулась.

Для цепких пальцев, которым не один десяток раз приходилось помогать ей взбираться по отвесным стенам, хватаясь за мельчайшие соединения блоков, барельеф или орнамент, этот водосток был все равно что лестница. Кассандра быстро карабкалась к своей цели – освещенному окну.

Но она не стала забираться в него, а выбрала соседнее. Осторожно дотянулась до подоконника, схватилась за него одной рукой и отпустила водосток. Уцепившись и другой рукой, подтянулась и заглянула внутрь. Никого. Она засунула кинжал между створками и открыла защелку. Распахнув окно, быстро перебросила себя через подоконник, прямо в темную комнату.

Как раз вовремя.

Внизу послышались крики. Похоже, что дверь в комнату к старушке все же сломали. А возможно, она сама ее открыла. Кассандра лишь надеялась, что у нее есть время до того, как враги поймут, куда она делась. Стараясь ступать как можно тише, благо это оказалось не сложно – толстый ковер хорошо глушил звуки шагов, – Кассандра вышла в коридор и взялась за ручку следующей двери. Из-под щели по полу струился мерцающий свет.

Перехватив кинжал, она быстро открыла дверь и шагнула внутрь…

– Признаться, я уже устал ждать, госпожа Ястреб, – сказал евнух.

Он с комфортом устроился в кресле. На коленях лежало старинное ружье со взведенным курком. Кассандра прикинула расстояние – почти наверняка она схлопочет пулю до того, как приблизится на расстояние удара.

– Будьте добры, ваше оружие. – Евнух сделал легкое движение стволом.

Кассандра послушно бросила кинжал, но не слишком далеко.

– Второй – тоже. – Евнух сдвинул брови.

Кассандра достала из-за спины второй клинок и бросила в другую сторону: на случай, если они ей понадобятся, лучше иметь выбор.

Словно прочитав ее мысли, евнух добавил:

– Только не помышляйте о том, чтобы схватить один из них. Я хороший стрелок. А с такого расстояния уж точно не промахнусь.

– Убьешь меня – и никогда не узнаешь, где твоя пирамида.

Кастрат сверкнул глазами.

– Не сомневался в ваших талантах. Почему же тогда вы не поступили так, как мы условились?

Кассандра зло ухмыльнулась:

– Мы оба знаем, что бы ты сделал.

Уголки губ евнуха слегка приподнялись.

– И что помешает сделать мне то же самое сейчас? – сказал он и направил оружие прямо на нее.

Кассандра попыталась принять беззаботный вид – насколько это возможно, находясь под дулом.

– Валяй. Никто, кроме меня, не знает, где спрятан твой хренов камень.

Евнух усмехнулся и опустил ствол немного ниже.

– С чего вы взяли, что я буду вас убивать?

Звук выстрела громом сотряс помещение. Острая боль пронзила бедро. Нога сама собой подогнулась, и Кассандра со стоном упала на пол.

– Подлая тварь! – прокричала она в ярости.

От боли глаза заволокло багровой пеленой.

Евнух аккуратно поставил разряженное ружье дымящимся стволом вверх и подошел, по пути подняв один из кинжалов.

– Кастрированный пес!.. – прорычала Кассандра.

Скопец улыбнулся.

– Как я и сказал – мне вовсе не обязательно вас убивать. Быстро: где пирамида?!

Он наклонился и легонько ткнул острием прямо в рану от пули. Кассандра услышала собственный крик прежде, чем поняла, что кричит. Она даже не подозревала, что может кричать так громко.

Когда звон собственного голоса в ушах стих, евнух повторил вопрос. Она лишь стиснула зубы.

– Я могу делать это всю ночь, – беззаботно сказал евнух и снова наклонился.

Тут дверь распахнулась.

– Все в порядке, господин? – спросил мужской голос.

Кассандре не было видно говорившего.

– Я сам могу о себе позаботиться, – ответил евнух, полуобернувшись, – лучше разберитесь там, внизу.

– Орден прислал паладинов, – доложил мужчина.

– Ну так убейте их! – Кассандре показалось, что голос кастрата немного дрогнул.

Она улучила момент, пока он не смотрит, и быстро закинула в рот сразу две таблетки Идилиуса.

– Все же лучше покинуть усадьбу, – сказал мужчина.

Евнух мгновение колебался.

– Берем эту с собой, – сказал он.

Мужчина подошел, он оказался очень, очень большим, наклонился. Кассандра изо всей силы ударила его кулаком по лицу, но верзила даже не обратил внимания. Он приподнял ее голову за волосы, это было больно, а потом резко приложил затылком о пол.

В глазах потемнело.