Паладин
Ивейн услышал выстрел, а спустя короткое время – женский крик.
Кассандра в беде!
Он почувствовал, как ярость наполняет тело силой. Увернувшись от очередного выпада, Ивейн обрушил страшный удар на второго противника. Воин успел подставить меч, но удар был так силен, что разломил клинок, пробил доспех и вошел почти до середины туловища.
Ивейн уперся в застывшего стражника ногой и освободил оружие. Как раз вовремя, чтобы парировать атаку. Отбив еще два удара, он сместился вбок и ударил пяткой по опорной ноге противника. Стражник упал на раздробленное колено, на мгновение потерял равновесие, а в следующий миг и голову. В прямом смысле.
Ивейн бросил короткий взгляд на своих товарищей. Сулла все еще сражался с двумя противниками, но приор Аттик с одним уже разобрался.
Они справятся, а он нужен Кассандре. Ивейн помчался в открытую дверь.
Взбежал по лестнице на последний этаж – именно оттуда он слышал крик. Прошел по длинному коридору с мечом в руке, прислушиваясь. Кассандра была где-то неподалеку. Он чувствовал ее присутствие.
Одна дверь оказалась распахнута. Ивейн заглянул внутрь. В воздухе пахло порохом. На полу остался кровавый след. Он макнул в кровь кончики пальцев. Понюхал.
Кассандра. Ранена!
Паладин почувствовал, как кровь закипает в жилах. Если он позволит ей погибнуть, то никогда себя не простит.
Ивейн прикрыл глаза и прислушался к своим чувствам. След Кассандры в Потоке был четким. Она покинула эту комнату совсем недавно. Ивейн последовал за невидимым отголоском присутствия своей любимой… «Что?!» Не сейчас! Он разберется в своих чувствах после.
Вниз по лестнице. Налево. В дверь. Направо.
Он выскочил во внутренний двор. Кассандру нес на плече невероятно крупный мужчина. Рядом с ним быстрой походкой шел, озираясь, еще один, худой и лысый. Они подошли к запряженному экипажу.
Лысый увидел Ивейна и что-то сказал большому. Тот обернулся. Небрежно швырнул девушку на землю и вытащил из ножен меч. Лысый тем временем распахнул дверь повозки и принялся втискивать Кассандру внутрь.
Нельзя терять время.
Ивейн побежал навстречу противнику.
– Еще не доводилось мне убивать паладинов, – оскалился верзила.
Он был выше Ивейна на пару голов и раза в два шире в плечах. Кольчуга без рукавов обнажала толстые мускулистые руки. В его огромном кулаке обычный меч казался кинжалом.
– Уже и не доведется, если не уберешься с моего пути!.. – злобно прорычал Ивейн и бросился в атаку.
Несмотря на размеры, враг оказался поразительно быстр. Ивейн неприятно удивился, когда гигант почти играючи отразил первые выпады. И тут же рубанул сам. Ивейн вовремя подставил свой меч, но великан нанес удар с такой силой, что едва не выбил клинок из руки, а заодно чуть не сломал кисть.
Ивейн отступил. Рука болела и дрожала. В ушах звенело от лязга стали.
Дверь повозки закрылась. Сейчас лысый увезет Кассандру, а он ничего не может поделать!
С удвоенной энергией Ивейн бросился на противника. Пара быстрых ударов. Великан сделал шаг назад. Ивейн увидел брешь в обороне – и в тот же миг его клинок оказался там. Сталь оставила глубокий порез на руке воина. Обманное движение, быстрый рывок – меч задел великану ногу.
Всего лишь еще один ублюдок. Просто больше и уродливее остальных. Просто…
Экипаж тронулся. Проклятье!
Похоже, этот так же, как и другие стражники, совершенно не чувствовал боли. Не обращая внимания на раны, как минимум замедлившие бы обычного человека, огромный воин перешел в атаку. Он обрушил два сильнейших удара – каждый был способен перерубить дерево. Ивейн отвел их по касательной, но пропустил пинок ногой.
Напряженные мышцы пресса достойно встретили удар, однако сила его была столь велика, что Ивейн все равно отлетел на несколько шагов и упал на спину.
Прежде чем он смог подняться, гигант уже стоял рядом. Ивейн едва успел перекатиться, чтобы не быть разрубленным пополам. В этот момент противник открылся и Ивейн вонзил клинок ему в бедро.
«Всего лишь еще один ублюдок».
В ответ противник ударил его свободной рукой наотмашь. В голове зазвенело, а в глазах потемнело.
Ивейн перекатился через спину и встал на ноги, пытаясь сфокусироваться.
Его меч по-прежнему торчал в ноге великана. Воин посмотрел на клинок, улыбнулся и вытащил его свободной рукой.
– Тварь!.. – прошипел Ивейн.
Ястреб
Кассандре снилось, что она горит. Схватила ртом воздух и распахнула глаза. Сердце колотилось так, что она слышала его стук. Хотя нет, не его… это был стук колес. За окном проносились деревья, сквозь кроны проглядывал лунный свет. Она лежала на полу экипажа.
– О, проснулась, – сказал евнух. – Признаться, не ожидал, что у тебя хватит духу обратиться за помощью к Ордену. Тем хуже.
Над ней склонилась знакомая фигура с лысым черепом.
– Где пирамида? – спросил кастрат.
Кассандра промолчала. Ее рана. Она осторожно напрягла простреленную ногу. Боль почти не ощущалась. Хорошо. Она сжала кулак.
– Где пирамида? – повторил вопрос евнух со злобой в голосе и поставил свой ботинок прямо на рану.
Кассандра сжала зубы.
– Поищи у себя в заднице, – процедила она.
В его руке блеснул кинжал, он наклонился.
– Придется мне…. – начал евнух, но не успел закончить фразу.
Кассандра изо всей силы ударила его в гортань.
Кастрат поперхнулся собственными словами и выронил оружие, схватившись обеими руками за горло. Его глаза округлились. Он пытался вдохнуть, но получалось плохо.
Кассандра подняла кинжал и села на скамейку рядом. Лезвие вновь уперлось евнуху в шею. Возможно, слишком сильно – когда экипаж снова тряхнуло, по горлу потекла тонкая струйка крови.
– Прикажи вознице остановиться, не то следующая кочка может стать последней в твоей ничтожной жизни, – сказала Кассандра.
Паладин
Гигант приближался.
Ивейн глянул по сторонам в поисках того, что можно использовать в качестве оружия. Каменные скамейки, фонтанчики, кусты… Это была дворянская усадьба, а не тренировочный двор. Он попятился. Нужно выиграть время, чтобы придумать какой-нибудь план, какую-то уловку.
Но противник не собирался дать ему этого времени.
Ивейн отпрыгнул от немного неуклюжего выпада. Все же рана в бедре слегка замедлила великана.
Противник снова взмахнул мечами.
Ивейн кувыркнулся в воздухе, пролетев между двумя клинками. Он ударил врага кулаком в грудь. С таким же эффектом можно было бить, например, по скале. Снова сталь рассекла воздух, уже гораздо ближе.
Снова Ивейн отступил.
Он продолжил «танцевать», уворачиваясь от клинков и надеясь, что противник проявит хотя бы малейшие признаки усталости. Скоро яростный темп должен истощить этого верзилу. Никто не в состоянии махать тяжелыми мечами вечно. Такой тактике боя против крупных противников его учили на уроках фехтования.
Вот только великан, похоже, не посещал подобных занятий. Он рубил и колол все энергичнее, превратившись в ураган из мышц и стали. Время шло, а в его маленьких прищуренных глазах не промелькнуло и тени усталости. Его лицо, бледно-розовое в лунном свете, вообще не выражало никаких эмоций: человек, занятый привычной рутиной.
Вдох, взмах, удар.
Вдох, взмах, удар.
Клинки чертили в воздухе смертельные линии, заставляя пятиться к зданию усадьбы. А вскоре Ивейн заметил, что его собственные движения уже не столь быстры, как раньше, что он все чаще хватает ртом воздух. И ничего не мог противопоставить врагу. Он отступал и отступал, покуда не ощутил спиной холодок каменной стены. Ивейн пригнулся, и два клинка скрестились у него над головой.
Вот он – единственный шанс!
Искры и каменная крошка посыпались на лицо, попали в глаза, на время лишив зрения. Но Ивейн не обращал на это внимания.
Мертвой хваткой он вцепился в толстые бугристые предплечья великана. Стал напирать на противника, используя каждую частичку оставшейся в теле энергии, каждый тренированный мускул. Одна нога согнулась и уперлась в стену, вторая в землю, мышцы пресса напряжены, раздувшиеся грудь и спина дают дополнительную силу рукам, которые сжимают кисти врага как в тисках.
Противник сейчас неустойчив.
Ивейн зарычал сквозь стиснутые зубы. Нужно лишь приложить немного больше усилий. Немного. Целое долгое мгновение они оставались единым каменным изваянием – застыв в позе своей борьбы, став частью стены. Ивейн почувствовал на своем лице тяжелое дыхание врага. Затем ему показалось, что гигант слегка отклонился назад. Так! Еще чуть-чуть.
Великан тихо рыкнул, и Ивейн ощутил, что ноги болтаются в воздухе.
Еще один негромкий рык – и, словно отгоняя назойливое насекомое, гигант махнул руками и стряхнул его с себя.
Чудом Ивейн сумел не упасть – остался стоять на одном колене. Но сверху уже мчалось беспощадное лезвие меча. Увернуться не хватало времени. Инстинктивно Ивейн выставил навстречу клинку левую руку…
Что-то горячее брызнуло на лицо. Капли попали в рот, и он ощутил соленый привкус.
Изумленный Ивейн уставился на обрубок своей руки.
Странно.
Совершенно не больно. Он перевел взгляд на кусок окровавленной плоти, который мгновением раньше был его частью, а теперь валялся на земле как мусор. Неужели все это происходит на самом деле?
Тут он вспомнил, что где-то неподалеку должен быть верзила, желающий снести ему голову. Так почему же он этого еще не сделал?
Откуда-то сверху раздалось недовольное ворчание. Ивейн поднял голову. На высоте второго этажа в воздухе висел гигант, размахивающий обнаженными клинками и смешно дергающий ногами.
Как?! Какого?..
Ивейн посмотрел на правую руку, повернул ладонью вверх. Тускло блеснул металл браслета. Снова перевел взгляд на обрубок. Ровный срез аккурат под локоть. В центре красного круга виднелись белые кости. Но боли до сих пор не было. Даже кровь перестала течь. Более того, ему казалось, что кисть все еще на месте.
Он сжал фантомный кулак.
В тот же миг вверху раздался хруст. Ивейна окатило теплым липким ливнем. Бесформенная окровавленная туша с громким шлепком плюхнулась на землю. Изображение перед глазами начало расплываться.
Ивейн почувствовал, как земля уходит из-под ног.
Ястреб
Экипаж качнулся и замер.
– А теперь мы вернемся, и ты отведешь меня к сестре, – потребовала Кассандра.
Евнух искривил рот. Глаза прищурились.
– Боюсь, мой ответ тебе не понравится.
Кассандра сильнее прижала клинок к его горлу.
– Ты сделаешь то, что я говорю, или…
– Твоей сестры там нет, – перебил ее евнух.
Кассандра опешила. Наверняка этот гад врет, чтобы запутать ее.
– Ты лжешь!.. – прошипела она.
Евнух поднял руки:
– Я нахожусь не в том положении.
Кассандра пыталась прочитать в его глазах правду, но с таким же успехом можно было гадать по кофейной гуще.
– Где она?
Евнух смотрел прямо, не моргая.
– Мертва. Я приказал убить ее в первый же день. Тело сбросили в канал.
Дыхание перехватило. Нет! Неправда! Он лжет. Он…
Тонкие пальцы впились в запястье. С неожиданной силой евнух вывернул ей руку за спину. Кассандра вскрикнула. Ладонь разжалась, и она выронила кинжал.
– Не дергайся, иначе придется сломать тебе руку, – предупредил он.
Но Кассандре было плевать. Она слышала только одно слово: «Мертва!»
Зарычав, словно попавшая в капкан лисица, она изо всех сил дернулась вперед. Будто острое жало пронзило плечо и ключицу. Раздался хруст.
В награду за боль Кассандра смогла повернуться к удивленному евнуху. Она ударила его в лицо здоровой левой рукой. Ярость придала сил. Еще раз, еще и еще. Евнух потерял равновесие и упал. Кассандра прыгнула на него, как дикая кошка.
Бить! Бить что есть мочи!
Слюни, кровь и зубы полетели в стороны от разбитого лица врага.
На полу блеснул кинжал.
Прежде чем она поняла, что делает, Кассандра схватила клинок и погрузила по самую рукоять в глазницу своему врагу.
– Тва-а-арь! – закричала она в окровавленное лицо.
Ноги евнуха дернулись, исполнив предсмертный танец, и застыли. В воздухе запахло дерьмом. Похоже, ублюдок сумел обделаться напоследок.
– Тварь, – повторила она и плюнула в изуродованную физиономию.
Труп не ответил.
Собравшись с силами, Кассандра толкнула ногой дверь и вывалилась из кареты.
По тропинке во всю прыть убегал возница. Она выругалась. Посмотрела на помост. Затем попробовала поднять правую руку… и, чтобы не закричать, выругалась еще раз. Намного крепче, чем в первый. В таком состоянии ей не управиться с лошадьми.
Стараясь сильно не наступать на простреленную ногу, Кассандра встала и медленно поковыляла обратно к усадьбе.