Наемник

– Что?! Какие всадники? Какого хрена им нужно?.. – В голове без устали стучали молотками бесполезные кузнецы.

Денар резко встал и едва не потерял сознание от усилившейся головной боли, пульсирующей в висках. Зря он столько выпил вчера…

Шатающейся походкой подошел к стене, у которой оставил пояс с мечом и доспехи. Кое-как натянув через голову кольчугу, принялся застегивать пояс. Пряжка никак не хотела слушаться.

– Где колдун? – спросил Денар.

– Пошел к воротам, – ответил Уорд.

– Проклятье!.. – рыкнул Денар, продолжая бороться с собственным ремнем.

Непослушная пряжка наконец защелкнулась.

– Ну что ж, пойдем и мы, посмотрим, кого еще сюда занесло. Это место становится чересчур популярным, как я погляжу, – проворчал он.

По пути к воротам пытался собрать мысли, лихорадочно плясавшие в голове. У него не было ни малейшего предположения, кто еще мог сюда нагрянуть. Пророк – или правильнее называть его Бенжу – получил, что хотел, и, скорее всего, считает, что Денар мертв. Мог ли он устроить погоню за Сейдином?

У ворот Денар впервые увидел исход битвы во всей красе. Трупы устилали подступы к замку. Судя по всему, враги позаботились далеко не обо всех своих павших бойцах. Итог сражения стал настоящим пиром для стервятников и койотов. Потревоженные всадниками, направлявшимися к воротам, птицы сотнями взлетали в небо, а пустынные псы разбегались во все стороны.

По крайней мере, это точно не наемники Бенжу. Неизвестные наездники несли знамена, а их лошади были ниже обычных коней – больше похожи на мулов. Денар догадался, кого он видит: милиция – регулярные войска, в которые каждый гномий правитель Перешейка должен ежегодно отправлять бойцов для службы в течение двух лет. Они патрулировали торговые маршруты, создавая видимость борьбы с разбойниками: их было слишком мало, а пустыня была слишком большой.

Каким же образом такой большой отряд оказался здесь, в стороне от Тропы? Вопрос мучил Денара, пока он не разглядел двух всадников, которые возвышались над всеми остальными. Он отказывался верить своим глазам. Черт возьми! Это же Старый Хек и Эдгар – двое из отряда, отправившегося с Крисом за подмогой!

И они ее привели.

Стало ясно, почему Бенжу так спешил и почему пытался купить их верность – он не смог перехватить всех людей Криса и знал, что время работает против него. Но все оказалось напрасно.

Помощь пришла слишком поздно – спасать уже было некого.

– Капитан, Уорд! – Эдгар первый поприветствовал их. – Насколько все плохо?

Парень спрыгнул на землю. Судя по пыльной одежде, взмыленному коню и изможденному лицу, они гнали лошадей почти без остановок.

Старый Хек, как всегда, был немногословен. Спешившись, он лишь кивнул в знак приветствия. Однако взгляд его говорил о многом. В отряде оставался его единственный сын.

– Эдгар, вам удалось! – Денар крепко обнял парня. – Мы считали вас покойниками.

– Только мы вдвоем унесли ноги – и то благодаря Крису! Да будет Создатель к нему благосклонен! Храбрейший человек. Но что произошло здесь? Где остальные?

Денар опустил глаза.

– Никто не уцелел, кроме меня и Уорда. Да и мы выжили лишь потому, что нас сочли мертвыми.

Денар повернулся к старику и положил руку ему на плечо:

– Я сожалею, Хек.

Впервые за все время Денар увидел истинный возраст Хека. Тот наверняка подозревал о своей утрате, но догадываться и знать наверняка – разные вещи. Плечи мужчины ссутулились, голова опустилась на грудь, лицо исказилось, словно от нестерпимой боли. Денару показалось, что он расплачется, но вместо этого Хек оттолкнул его, выхватил из ножен меч, подбежал к стене и принялся изо всей силы рубить ее.

Один удар, два, три – искры и куски камня вылетали из-под меча. После четвертого удара клинок сломался. Хек еще несколько раз ударил по стене рукоятью, затем медленно, содрогаясь всем телом, осел на колени. Денар не стал донимать его утешениями – ничто на свете не вернет ему сына.

И никакие слова тут не помогут.

– Я лично захвачу этого Пророка. Его армия бандитов будет разбита, а все, кто откажутся сложить оружие, – уничтожены! – провозгласил молодой (борода гнома едва-едва доросла до груди) заносчивый командир отряда.

Звали его Юркан Ин-Калеб, сын знатного промышленника из Дхур-Алурда. Наверняка отец хотел сделать сына великим полководцем и решил, что служба в милиции поможет тому получить необходимый опыт.

Парень сильно переживал, что не застал битву. Уж очень ему хотелось одержать свою первую победу на поле боя. В свою очередь Денар сомневался, что он сохранил бы уверенность в себе после столкновения с войском, положившим конец «Черным эстокам». Из тысячи бойцов под командованием Юркана не больше четверти участвовали в настоящих сражениях: не очень богатые и не очень удачливые солдаты, которые были слишком стары, чтобы служить рядовыми в армиях своих городов, но не заслужившие более высокого звания.

Основную же часть отряда составляли зеленые новички-мальчишки (конечно, насколько можно считать мальчишками бородатых гномов). Редко когда правители городов-государств Перешейка отправляли на службу в милицию сто́ящих бойцов, предпочитая оставлять последних в своих личных армиях. Обычно в милицию отправляли новобранцев, всякий сброд или даже осужденных за незначительные преступления в качестве искупления их вины.

Армия Пророка, пусть и серьезно ослабленная битвой с «Черными эстоками», не уступала гномам числом, но состояла из опытных, закаленных в боях наемников. Еще неизвестно, кто одержал бы победу.

Юркан думал иначе.

В пятый раз он расспрашивал Денара о количестве, составе и вооружении вражеской армии. Наконец гном озвучил свое решение:

– Наутро мы отправляемся в погоню!

– Капитан Юркан, – Денар пытался образумить парня, – вам нужно как минимум вдвое больше бойцов. Несколько десятков свободных отрядов Перешейка явилось сюда. Три тысячи воинов! Мы отправили на тот свет половину, но их число по-прежнему огромно. Пошлите гонцов, вызовите еще солдат.

Юркан протестующе замотал головой.

– Господин Денар, я слышал о ваших боевых успехах и уважаю ваше профессиональное мнение, но позвольте напомнить, что милиция имеет в своем распоряжении самое лучшее оружие и снаряжение, какое только доступно. Я покажу!

С этими словами он подозвал одного из бойцов.

– Солдат, дай мне свое оружие!

Боец снял с плеча странное ружье.

Намного короче тех, которые видел Денар раньше: всего локоть или около того в длину. При этом оружие имело более толстый ствол, чем у обычных винтовок. Впереди спускового крючка, перпендикулярно стволу, из цевья торчал небольшой диск, толщиной в пару пальцев человека. Вместо приклада странное оружие оканчивалось увесистым металлическим набалдашником.

– Полностью автоматический восьмизарядный штуцер, предназначенный для стрельбы одной рукой. Им без проблем можно пользоваться даже сидя верхом. – Гном вытянул оружие, а затем ловко перебросил его из одной руки в другую. – Перезаряжается путем замены вот этого диска. Новейшая разработка оружейников моего отца. Стоит целое состояние! Изготовлена пока только первая партия. Лишь мой и еще два отряда на всем Перешейке получили их в свое распоряжение.

Юркан перевернул штуцер:

– В ближнем бою можно использовать вместо кистеня.

Он рассек воздух прикладом‑рукоятью.

– А вот новейший защитный костюм! – Гном указал на одеяние солдата, который одолжил ему штуцер.

С головы до ног тот был облачен в блестящую кольчугу из мелких плоских колец с вкраплениями стальных пластин на груди и животе.

– Наши алхимики разработали особый сплав – в два раза легче и в четыре раза прочнее обычной стали. – С этими словами Юркан без предупреждения выстрелил в грудь бойца.

Тот явно не ожидал такой подлости от своего командира и потому не успел даже дернуться. От выстрела солдат пошатнулся, но устоял на ногах. Затем он принялся испуганно осматривать свою грудь и живот, ища следы пули. На металлической пластине осталась совсем небольшая вмятинка.

И это при выстреле практически в упор.

– Надеюсь, теперь вы понимаете, что у этих выродков не будет ни единого шанса, когда мы до них доберемся!

«Но умеют ли ваши люди метко стрелять из этих штук и смогут ли не наложить в штаны после первого же ответного залпа?» – подумал про себя Денар.

Одно дело стрелять по мишеням и чучелам, а другое – в живых людей, когда вражеские пули и стрелы свистят мимо, а товарищ, с которым ты вчера распивал бутылку, корчится рядом, истекая кровью.

– Денар, хочу сказать, что вы справедливо заметили – в моем отряде не слишком много… опытных бойцов. – Юркан вернул оружие рукоятью вперед неудачливому, а может, наоборот – удачливому солдату, и тот поспешил прочь, пока его командир не придумал еще какой-нибудь эксперимент.

– Вы с вашими людьми могли бы присоединиться к нам в погоне за этими псами. – Молодой гном взглянул Денару в глаза и стал говорить очень медленно: – Держу пари, у вас руки чешутся отомстить после того, что они сделали с вашим отрядом. Наш устав не позволяет принимать помощь от гражданских… но я мог бы сделать исключение – в конце концов, только вы видели лицо этого Пророка. Вы же сможете опознать его? Что скажете?

Денар задумался.

Внезапно он осознал, что и сам не понимает, чего хочет. Его репутация была уничтожена вместе с «Черными эстоками». Теперь, в лучшем случае, его возьмут в какой-нибудь более-менее удачливый вольный отряд. Или же он мог попробовать вовсе оставить это неблагодарное занятие.

Поражение сломило его духовно. Он слишком отчетливо помнил собственную беспомощность перед магией.

Меч прошел сквозь мышцы врага, и Денар слышал хруст костей. Кровь брызнула во все стороны. Но Бенжу лишь посмотрел на него своими странными желтоватыми глазами и сделал жест рукой, будто смахнул назойливое насекомое. А в следующий миг Денар беспомощно летел по воздуху, словно игрушка, брошенная ребенком…

Это было последнее, что он помнил.

– Господин Денар, – голос Юркана вырвал его из тумана воспоминаний, – так каково ваше решение? Готовы ли вы присоединиться к нам? Боюсь, если откажетесь, у вас больше не будет шанса отомстить. – Юркан усмехнулся, довольный собой.

Денар встрепенулся.

Прошлое таяло, как утренний туман. Да что же это он раскис, как девчонка! Денар вспомнил, как смотрел на ряды тел своих мертвых бойцов, и ярость закипела в нем с новой силой. Он не сможет просто забыть обо всем и продолжать свою никчемную жизнь.

Гном прав.

Нельзя упустить такую возможность поквитаться. Конечно, милиция не ровня опытным бойцам армии Бенжу, но в одиночку Денар лишится и этого шанса.

Он решился.

– Я иду с вами, – сжав кулак, сказал Денар.

Над пустыней Атакай взошло солнце, но огромная кровавая луна не спешила прятаться за горизонт. Каждую ночь она становилась все больше и больше. Колонна закованных в броню всадников на низких лошадях вышла через единственные ворота маленькой крепости. Солнце отражалось от их доспехов и щитов. Со стороны казалось, что воины закованы не в сталь, а в сам солнечный свет.

Денар чувствовал себя великаном, возвышаясь над армией гномов. Рядом ругался Уорд, который выглядел почти смешно на своем новом скакуне. Его собственный дестриэ, гигант мира лошадей, погиб в бою или убежал, и теперь великан ехал на лошади обычных размеров, едва не доставая до земли ногами.

Остатки отряда – Уорд, Старый Хек и Эдгар – без колебаний последовали за своим командиром. Сейдин также примкнул к ним, хотя его и не приглашали. Как известно, среди гномов никогда не было магов, и они высоко чтили науку, а наука и магия плохо уживаются вместе. Этим он вызвал несколько неодобрительных взглядов и роптаний среди бородачей, но никто не осмелился что-либо сказать халду в лицо.

Отряд повернул на запад.

Даже дварфы, которые не славились умением читать следы, могли без проблем определить, в каком направлении движется тысяча всадников.

За последние несколько дней стабильная, насколько это возможно для наемника, жизнь Денара круто изменилась. Он лишился своего отряда, а вместе с ним и работы. Почти все друзья погибли. Родная Ангардия оказалась на пороге войны с бесчисленной ордой варваров.

И вина за все это лежит на человеке, который однажды уже разрушил его жизнь. Человеке, которого он считал мертвым последние десять лет. Бенжу Мореллон!

Денар заставит его ответить за все.