Легионер

Пулий провел сухим языком по сухим губам. Он взглянул на Иву.

Девчонка держалась молодцом, не подавала и признака слабины. По правде сказать, она держалась намного лучше, чем он сам. Ему стало интересно, не трясется ли она внутри себя, натянув на лицо маску спокойствия. Но какая, к эльфам, разница… Лучшее, что можно сделать со страхом, – притвориться, что ты ни хрена не боишься. Пулий поднял руку, довольствуясь тем, что она почти не дрожит, и указал в сторону частокола, на котором плясало зарево пожара. Они пошли быстрым шагом, почти бегом, пригнувшись как можно ниже к земле.

А со стороны основного лагеря уже слышались крики. Не меньше дюжины теней бежали к жилищу оракула. Когда Пулий и Ива были на расстоянии в сотню шагов от горящей вежи, оттуда раздался истошный вопль. Крик, вполне способный принадлежать адскому демону, сотряс воздух и пробрал до мозга костей. Пулий схватил девушку за руку и почувствовал, что она в ответ тоже крепко сжала его ладонь. Ощущение другого человека каким-то образом сделало сильнее и смелее. Конечно, ему все еще было страшно до чертиков, но что-то изменилось. Показалось, что двигаться стало легче. Что уставшие от изнурительной работы ноги передвигаются уже не с таким трудом, как раньше. Что сломанная рука уже не так и болит.

Он прибавил ходу.

Только сейчас Пулий начал всерьез думать о том, как выбраться за территорию, огороженную стеной частокола. Наверняка варвары хорошо охраняют все ворота. Сунуться туда – все равно что в петлю… Нужен другой способ, да побыстрее: в лучшем случае, на рассвете его хватятся. Посмотрел на небо – а до рассвета осталось не так уж и долго. Когда встанет солнце, хорошо бы иметь десяток стадиев форы.

– У тебя есть план, как выбраться наружу? – спросил он Иву.

– Был, – недовольно ответила девушка, – ты должен был убить оракула и переодеться в его одежду.

– Дерьмо.

«Думай, Пулий, думай!» Каструм построен так, чтобы не впускать никого, а не чтобы не выпускать. Эх, будь у них веревка… Он поднял голову и посмотрел на заостренные верхушки кольев. Со сломанной кистью ему ни за что не взобраться наверх.

– Ну, что делать-то будем? – спросила Ива.

– Я думаю, думаю…

Пулий в самом деле изо всех сил напрягал голову. Два секретных лаза, которыми они с ребятами пользовались, чтобы ходить в самоволку, командиры обнаружили и приказали заделать еще весной. Оставалось только…

– Есть одна идейка. Вряд ли она тебе понравится.

Он указал на силуэт длинного здания.

– Мы вернемся и освободим остальных.

Ива уставилась на него взглядом, которым смотрят на сумасшедших, – смесь удивления, жалости и опаски. По правде сказать, мысль казалась безумной даже самому Пулию. Один раз он уже попытался спасти легион. Вышло из этого что-то хорошее? Не особо. К сожалению, ничего лучше придумать не получалось.

– Мы выберемся все вместе или не выберемся вовсе, – решил он.

Вход в казарму охраняли двое. Из своего укрытия Пулий мог хорошо их рассмотреть. Они даже еще не воины! По имперским меркам обоим оставалось минимум пару лет до того, чтобы встать в строй. Мальчишки. Совсем такие же, как и те, что живут в городах Ангардии. Да хоть и в том же Изероне. Ну, может, чуток более волосатые и грязные. Вчерашние дети: с собственными радостями, печалями и надеждами. Планами, которым не суждено сбыться.

Стражники!

Да у них и оружия-то почти не было: кривое копье с примотанным к нему вместо острия ножом у одного да сломанный двуручник, который все равно был чрезвычайно велик своему владельцу, – у второго.

Обрадоваться бы, что придется иметь дело с юнцами, а не с косматыми берсерками… Но радостно не было. Эти мальчишки должны умереть за то, что их угораздило родиться здесь, в этих диких краях, вдали от цивилизации. Лишь за то, что они жили по законам своего племени и исполняли приказ своего вождя. Наверняка оба еще и гордились, что им доверили стеречь пленников.

Пулий глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

Как там говорил Мамерк: слабые мысли убивают? Ну или что-то вроде того. Геносиец знал цену своим словам: в отличие от большинства сослуживцев Пулия, ему довелось застать войну. Он знал, что такое «убить – или быть убитым».

Пулий покрепче перехватил гладиус: меч был непривычно тяжел в левой руке. В поле зрения появилась Ива. Она неторопливо приближалась к стражникам, слегка покачивая бедрами. Один заметил ее, толкнул в плечо второго – и вот оба юноши пялятся на почти полностью обнаженную девушку. Пора действовать.

Пулий начал осторожно подкрадываться к стражникам, стараясь ставить босые ноги на дерн как можно бесшумнее.

Юноша слева хотел, наверное, что-то спросить у Ивы: парень глубоко вдохнул, но не успел издать ни звука. Меч Пулия вонзился ему прямо под лопатку, коротко скрежетнул о ребра и легко прошел дальше. Пулий надеялся, что мальчишка ничего не почувствовал. Второй юноша, нужно отдать ему честь (Пулий никак не ожидал от парня такой прыти), умудрился повернуться и поднять над головой свой сломанный меч. Ива шагнула вперед. Просто и быстро девушка воткнула кинжал мальчишке в шею. Затем одним движением – таким, как опытная хозяйка потрошит брюхо рыбине, она вскрыла парнишке горло.

Пулий посмотрел на лица покойников, и его передернуло, хоть он и понимал, что этого было не избежать. От этого зрелища он не мог ощутить и намека на ту гордость, которую испытал, убив воина. Но что теперь поделать? Лишь двигаться дальше – иначе окажется, что эти мальчишки погибли зря.

– Жди здесь, – сказал он Иве.

– Только давай быстрее, – шепнула она в ответ, – я ни хрена не такая смелая, как тебе кажусь.

Пулий взял у нее нож и скользнул внутрь. Не теряя времени, он склонился к первому же пленнику.

– Тсс, – шепнул он в ухо и быстро перерезал веревки на руках.

– Какого… – возмутился сонный легионер.

– Тихо ты, горячая голова!.. – громко шепнул Пулий.

– Пулий?! – Как назло, пленником оказался ублюдок Сервий.

Пулий мгновение всерьез раздумывал над тем, чтобы прикончить центуриона. Но вместо этого сунул ему в руку кинжал. Оторопевший Сервий резко сел.

– Да, это я. Помоги освободить остальных. И шума не поднимай! Пусть варвары идут в задницу со своими раскопками, а я хочу провести следующую ночь в Изероне.

Неожиданно Сервий кинулся Пулию на шею и обнял его так, что едва не задушил.

– Спасибо тебе, брат, – прошептал он сквозь слезы, – я никогда этого не забуду. У меня в городе кое-какие деньжата припрятаны. Они твои! Твои! Клянусь Всевышним.

Пулий похлопал его по плечу. Дурень думает, что уже спасен. Сложная часть еще впереди. Если Создатель будет милостив, то позволит уйти хотя бы половине из них.

– Ладно-ладно… Давай займемся остальными.

– Твои! Твои, – повторил Сервий, направляясь к ближайшему спящему солдату.

Пулий тоже принялся за работу.

– Тсс, – шепнул он в ухо пленнику…

Вождь

В один миг спокойная ночь превратилась в собачье дерьмо. А как хотелось верить, что старый выродок поджег свое жилище сам, что все это было лишь случайностью… Но Абигор знал, что случайностей не бывает.

– Поднимай тревогу, – скомандовал он, натягивая кольчугу. – Отправь по своре к каждым воротам, две – к складу оружия. – Почему разведчики не предупредили о приближении имперцев? Если только… – Пусть кто-нибудь проверит пленников.

Бах!

Звук, который нельзя было ни с чем спутать, развеял последние сомнения. Выстрел. За первым последовали еще. Близко, внутри лагеря. Абигор схватил перевязь с мечом и выбежал наружу.

Лагерь сильно изменился за то время, пока он спал. Голова Харальда, насаженная на копье, по-прежнему ухмылялась ему возле входа, но все вокруг было окутано дымом, как густым туманом. В этом тумане двигались смутные тени. Кто друг, кто враг?!

– Пожар! – кричал кто-то.

Из ближайшей вежи дым валил густыми клубами.

– Принесите воды! – вопил другой голос.

Странная вещь.

Дыма много, но огня совсем нет. Абигор видел воинов, бегущих к нему со всего лагеря. Он поднял вверх клинок и открыл рот, чтобы сказать, кому что делать. Тут высоко, за пределами тумана, затрепетал на ветру яркий факел. В тот же миг раздался странный звук. Словно металлическая собака залаяла. Воздух вокруг наполнился свистом и жужжанием невидимых злых насекомых.

Вжик! Ближайший берсерк схватился за грудь и упал.

Вжик! Еще одному разворотило половину лица.

Вжик! Вжик! Вжик!..

На теле Варга, отличного воеводы, одного из «старой» породы, появилось сразу несколько темных точек. Он сделал пару шагов, затем сел и больше не двигался. Изра, юная и прекрасная воительница, подняла свой щит для защиты, но пуля пробила его, как лист бумаги. Девушка кашлянула кровью. Взгляд ее больших глаз с укором задержался на лице Абигора, затем умерла и она.

Абигор быстро пригнулся, стиснув зубы от боли в колене, проснувшейся как всегда некстати, и метнулся к ближайшему деревянному зданию. Воздух возле лица всколыхнулся, около ноги поднялся земляной фонтанчик, но он упрямо ковылял к укрытию. Возможно, хороший вождь должен был бы сделать в такой ситуации что-то другое: раздавать команды, быть последним в отступлении, убедиться, что все его люди в безопасности, прежде чем прятаться самому; или сотворить какое-нибудь хреново чудо: например, убить выродков, поливавших из гатлинга лагерь, силой своей могучей мысли. Но Абигор справедливо решил, что для начала неплохо бы не погибнуть в этой рубке. Интересно, куда подевалась вся его отвага? Когда-то казалось, ей нет конца. Сейчас же осталась только необходимость бежать. Такая же отчаянная, как потребность в воздухе для тонущего.

Абигор прижался спиной к деревянной стене – у самого лица пролетели щепки. Он все же осторожно выглянул из укрытия.

Пули продолжали изливаться на лагерь. Многие из его людей спешили спрятаться. Спотыкались, падали… Кто-то поднимался, кто-то оставался лежать. Наконец металлическая собака замолчала. Ни звука. Никто не рисковал шевельнуться в наступившей тишине. Словно одно неловкое движение может снова разбудить плюющегося пулями демона.

Легионер

Пулий, наверное, в десятый раз вытер со лба пот.

Рот был невероятно сухим от волнения. Рукоять меча выскальзывала из ладони так, словно кто-то натер ее маслом.

Гатлинг замолчал. Закончился боезапас или глупую машину заклинило – не важно: свою работу она сделала. Выход свободен. Тела дюжины бессов и двоих легионеров устилали дорожку к воротам. По центральной улице во всю прыть бежали четверо своих – те, кто устроил всю эту неразбериху с дымом. Чудо, что на складе нашелся десяток дымных шашек.

Ворота открылись – и бывшие пленники рванули в ночь, словно за ними гнались демоны. Теперь – каждый сам за себя: большую группу легче выследить в лесу. Теперь – лишь надежда, что удалось хоть немного отсрочить тот миг, когда дикари бросятся в погоню.

Пулий помчался что было духу, держа Иву за руку. Время ускорилось, превратившись в черно-серые мелькающие картинки. Мир затрясся и запрыгал. Комья земли, поднятые чужими ногами, летели в лицо. Собственное дыхание шумело в ушах. Сердце опять пыталось проломить ребра. В тот момент, когда Пулий обернулся – чтобы взглянуть, нет ли преследования, – кто-то сшиб его плечом. Ладонь Ивы выскользнула из руки. Чертыхаясь, Пулий растянулся на пузе.

– Беги, я следом… – прохрипел он Иве сбившимся дыханием.

Успел почти подняться, но кто-то еще споткнулся о него и, пролетев пару шагов, тоже упал.

– Дерьмо! – выплюнул грязь Пулий.

Он с трудом поднялся, опираясь на меч. Похоже, запас сил, который согласилось предоставить ему тело на сегодня, был почти исчерпан. Тем не менее он побежал дальше, спускаясь со склона. Силуэт Ивы маячил далеко впереди, но он ничего не мог сделать, чтобы приблизиться.

– Дерьмо!

Нога подвернулась, угодив в ямку. Чертовы суслики!

Матерясь, Пулий полетел вниз. Челюсти стукнулись друг о друга. Он попытался вскочить, но склон стал более крутым, и… все вокруг завертелось. Земля – небо, земля – небо… Пулий несколько раз перекатился через себя, думая лишь о том, как бы не воткнуть собственный меч себе же в кишки.

Наконец очутился у подножия холма, в зарослях какого-то колючего кустарника.

– Опять разлегся! – Ива оказалась рядом, обеими руками схватила его за тунику и потянула, помогая подняться.

Пулий согнулся, глубоко втягивая воздух, пытаясь отдышаться.

– Дерьмо!.. – Его сбившегося дыхания хватило только на это.

Голова кружилась. Как же он устал!..

– Бежим! Или ты думаешь, что нам помашут на прощанье и пожелают хорошей дороги? – Ива потянула его вперед, ее дыхание совсем не сбилось.

Пулий помотал головой, еще не в состоянии нормально говорить, и указал рукой в другую сторону.

– Лес же там! – запротестовала девушка.

Пулий кивнул.

– Там, да… – вдох, кашель, – и твои соплеменники… – вдох, – знают об этом не хуже тебя.

Девушка колебалась лишь мгновение.

– Ладно. Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь. Если нас поймают, клянусь богами, скажу, что ты меня похитил.

Дыхание вроде бы восстановилось, но Пулий никак не мог утихомирить прыгающее сердце. А еще он не мог отвести взгляд от окутанного тенью лица Ивы. Он хотел ей что-то сказать, даже открыл рот, но все разумные слова вылетели из головы. Рассыпались и укатились, как сухой горох из разбитого горшка.

Пулий слышал, как Ива говорила что-то еще, но не понимал значения слов. Ее глаза поблескивали в темноте. Он чувствовал ее запах. Он ощущал ее теплое дыхание на своем подбородке. Он видел ее слегка приоткрытые губы. Внутренний голос говорил что-то об орде жаждущих крови и мести берсерков, но Пулий его не слушал.

Да пошли они все!..

Он наклонился. Ее губы были мягкие и теплые. Его язык прошелся по ее деснам, губам, встретил ее язык, мокрый и горячий. Пулий забыл обо всем, кроме ее рта, словно целовался с девушкой впервые.

– А!.. – вскрикнул он, чувствуя вкус крови.

Ива больно прикусила его губу.

– Ты совсем идиот?! – Девушка отшатнулась, вытирая рот тыльной стороной ладони.

Она смотрела на него как на ненормального. Его горло пересохло, и он не смог сразу ответить, да и что отвечать-то? Наверное, он и был полным психом. Тем не менее Пулий заметил, как на лице Ивы промелькнула тень скупой улыбки.

Он должен поцеловать ее еще раз. К эльфам последствия. К эльфам бессов. Всё к эльфам!.. Но там, откуда они сбежали, послышались крики. Бахнули два выстрела.

С другой стороны, стоять здесь и зажиматься – не самая лучшая идея. Он побежал, огибая холм, увлекая девушку за собой.

План Пулия сработал. Погони за ними не было. Похоже, бессы преследовали тех, кто выбрал лес. Но оставалось еще одно препятствие… Он перешел на шаг. Раскопки. Если там осталась стража, нужно миновать это место как можно тише. Да еще проклятая луна светила достаточно ярко, чтобы крадущихся беглецов могли заметить… Пулий лег на землю и пополз.

Врата мерцали все тем же гипнотическим блеском. По обе стороны от них в земле торчало по факелу. А возле каждого факела стояло по бессу.

И тут Пулий снова почувствовал это.

Ветер просачивался сквозь плотно закрытые створки ворот, разрывал пространство, вился вокруг. Что там? За высокими дверями?

И тогда Пулий вдруг понял: он должен узнать это любой ценой.

Все прочее лишилось смысла.

Крики, огонь, звон оружия – разве это имело хоть какое-либо значение? Он встал во весь рост и, больше не таясь, уверенно пошел прямо к вратам. Воины удивленно посмотрели на него, подняли с земли свое оружие: копье у одного и огромный топор у другого, и угрожающе двинулись навстречу.

Ива вскочила на ноги и потянула Пулия в сторону от ворот. Жизненный опыт приказывал ему бежать во всю прыть, но даже это, вкупе с усилиями девушки, не могло заставить свернуть с намеченного пути. Неведомая сила, даже более мощная, чем инстинкт выживания, заставила идти на двух воинов.

Он должен был обделаться от страха: изможденный тяжелым трудом, плохой едой и ночными «приключениями», ударная рука сломана… Какой шанс у него в бою с двумя берсерками? Но страх свернулся в маленький клубочек и убежал на задворки сознания, освобождая дорогу новому чувству, названия которому Пулий пока не знал. Его кидало в жар, как от огня, и било ознобом, как от лютого мороза. Каждый мускул был скован и расслаблен одновременно.

Путь к вратам превратился в туннель, вокруг которого все казалось расплывчатым и мерцало. Весь остальной мир стал тонким и хрупким, как дорогой хрусталь, готовый в любой момент разбиться на мелкие кусочки.

Медленно один из воинов поднял копье.

Еще медленнее замахнулся – и метнул.

Древко слегка изгибалось и дрожало, когда оружие полетело. Но времени увернуться было много, очень много. Пулий поднял меч, который оказался легче тростинки. Шаг вправо, удар – и две безвредных деревяшки упали на землю.

Берсерк, метнувший копье, даже не успел понять, что произошло.

Он только схватился за рукоять тесака, а Пулий уже стоял рядом. Миг – и гладиус тихо вошел в грудь воина. Пулий увидел, как враг показал зубы в кровавом оскале. Второй неуклюже замахнулся своим топором. Пулий не верил, что это может быть так просто – сделать шаг в сторону, обернуться вполоборота и всадить клинок нападавшему под мышку.

Он отступил еще на один шаг и выставил меч, готовый к следующей атаке. Но ее не последовало. Первый бесс держался за грудь и таращил глаза, плюясь кровью. Второй отошел на пару шагов назад, выронил топор, смешно махнул огромными руками, словно отгонял насекомых. Оба воина упали одновременно. Оба были мертвы.

– Ни хрена себе!.. – прозвучал голос Ивы.

Мир внезапно обрел прежние очертания. Пулий уставился на трупы бессов, не веря, что это дело его рук.

– Как ты это сделал? – Ива уже подбежала и теперь стояла рядом, также таращась на мертвых воинов. – Ты что же, какой-нибудь двинутый герой?..

Девушка хотела еще что-то сказать, но слова замерли у нее на губах. А глаза увидели что-то за спиной Пулия. Таким взглядом не смотрят на что-то хорошее.

Он нехотя обернулся.

Не меньше дюжины бессов шли к ним, хорошо различимые в лунном свете. На некоторых поблескивали трофейные кирасы. Воины потрясали мечами и топорами. Один даже держал винтовку.

– Дерьмо… – прошептал Пулий немеющим ртом, – хреново дерьмище…

Ива спряталась за его спину. Пулий неуверенно поднял меч – тот снова стал тяжелым, а рукоять – неудобной.

Бессы ускорили шаг. Воин с винтовкой прицелился… вернее сказать, направил ствол в сторону беглецов. Но, похоже, он плохо понимал, как с нею обращаться, – выстрела так и не последовало. Повозившись пару мгновений с курком, он бросил оружие на землю, выхватил меч и поспешил догонять своих товарищей.

Сколько ни бегай от смерти, а она все равно тебя настигнет. Похоже, время умирать пришло, как он ни старался его отсрочить. Но раз смерти все равно не миновать… Пулий повернулся спиной к врагам и пошел к вратам. Ива что-то кричала, ругалась, но он не обращал внимания. Осталась еще одна вещь, которую он может сделать до того, как покинет этот мир.

Главное сейчас – прикоснуться к дверям.

Резные фризы обожгли кончики пальцев холодом, и в тот же миг вся конструкция задрожала. Куски земли посыпались сверху. Ива завизжала. Крики воинов стали громче. Ветер из створок подул сильнее, превратился в ураган. А затем врата открылись и наступила тишина.

Внутри было темно.

Не просто глубокий сумрак, а полная, абсолютная, бездонная чернота, которая поглощает любой мало-мальски заметный лучик света, посмевший ее коснуться. Но Пулий не чувствовал угрозы. Наоборот, эта тьма манила его. Обещала покой. Как теплое одеяло в холодную зимнюю ночь. Он обернулся.

Бессы стояли всего в десятке шагов, освещаемые луной и факелами. Оружие поднято, но ни один не шевелился. Бородатые лица застыли. Они больше напоминали статуи, чем живых людей.

Ива смотрела то на Пулия, то на толпу воинов. Он взял девушку за руку.

– Не бойся, – уверенно сказал ей и повел за собой в манящую тьму.

Едва они переступили порог, врата с грохотом захлопнулись. Вновь наступила тишина.