Наемник

Обжигающий ветер дул в лицо и сушил кожу. Небо сияло такой синевой, что казалось – оно горит адским пламенем. Пустыня простиралась желто-серым океаном, сколько хватало глаз. Если бы не выросшие посреди песчаного моря островки с сотнями копошащихся живых существ, то зрелище было бы даже умиротворяющим.

Денар, в компании дюжины крылатых химер, навечно замерших на парапете смотровой площадки цитадели, наблюдал за приготовлениями вражеской армии.

Враг разбил три лагеря – со стороны каждой из стен крепости, на расстоянии пяти или шести стадиев.

Самый большой, естественно, – со стороны ворот.

Денар многое отдал бы, чтобы узнать побольше о вооружении противника, но, к сожалению, допрос захваченного утром пленника ничего не прояснил. Несмотря на полученные раны и последующую жесткую доставку до замка, тот не проронил ни слова. После безуспешных попыток «разговорить» его он отправился на встречу со своими богами.

Все утро Денар пялился в «гномий жезл», пытаясь определить, каких сюрпризов стоит ожидать от неприятеля. Насколько он мог судить с такого расстояния, во вражеской армии насчитывалось по крайней мере три тысячи бойцов, и их количество увеличивалось. Все утро прибывали новые группы всадников.

А в его распоряжении было лишь две с половиной сотни солдат да древние руины.

Замок представлял собой почти правильный треугольник с высокими (примерно по двадцать-двадцать пять локтей каждая) башнями по углам. Посередине внутреннего двора величественно возвышалась белая колонна цитадели. По сути, цитадель оставалась единственным строением замка, сохранившемся в более-менее приличном состоянии. Все остальные постройки были на грани разрушения. Крыши обвалились, а вьющиеся растения диковинным узором покрывали уцелевшие стены, почерневшие от давнего пожара.

От некогда богатого убранства не осталось и следа. Все ценное разграбили за годы, которые замок провел в запустении. Сохранились лишь полуразрушенные, когда-то величественные статуи древних богов или героев возле пересохшего фонтана да барельеф, опоясывающий первый ярус цитадели.

По-настоящему приятным сюрпризом оказалась небольшая роща возле фонтана: фиговые пальмы и персиковые деревья. Во время осады фрукты позволят разнообразить скудный паек из остатков продовольствия, которые удалось привезти.

А самое главное – в замке нашлись два глубоких колодца с чистой и холодной водой.

Возможно, когда-то этот замок служил местом отдыха древних королей. Это объясняло его удаленность от Тропы: не слишком далеко, но и не настолько близко, чтобы случайные путешественники могли его найти.

Давно эти заброшенные руины не слыхали человеческой речи – птицы и животные теперь царили здесь. Появление людей не на шутку встревожило нынешних обитателей бывшей королевской резиденции. Пернатые беспокойно щебетали из сотен гнезд, устроенных во всевозможных уголках и трещинках каменной кладки. Ящерицы, змеи и грызуны прятались в укромные места, спасаясь от внимания новых гостей, на время позабыв о собственной вечной борьбе за жизнь. Огромные пауки недовольно таращились на людей, безжалостно рвущих в клочья сизые нити многолетних паутин, перегородивших покосившиеся проемы.

Денар, в который уже раз за сегодня, задал себе один и тот же вопрос: «Зачем я ввязался во все это?»

Но выбор сделан, и теперь придется ответить за последствия. И ему и всем его людям. По крайней мере, появился небольшой, но шанс сохранить свои головы.

С точки зрения защиты все оказалось совсем неплохо. Стены, толщиной локтей в пять и высотой под двадцать, сложенные из того же белого камня, что и цитадель, оставались в хорошем состоянии. Кое-где обрушился «боевой ход» – дорожка по верху стены, позволяющая защитникам перемещаться укрытыми за парапетом, но каменные лестницы, ведущие на стены, сохранились.

Единственные ворота, конечно, были сломаны, но людям Денара удалось установить на место ржавую и местами гнутую, но все еще крепкую опускную решетку из стальных прутьев толщиной с запястье взрослого мужчины. Понимая, что основной удар придется именно сюда, во внутреннем дворе, возле ворот, соорудили высокие завалы.

На стенах заняли позиции стрелки. По сторонам от ворот Денар приказал установить оба гатлинга. Грозные многоствольные машины смерти смотрели на дорогу к замку, готовые излить свинцовый дождь на любого, кто отважится приблизиться.

Группа из четырех всадников направилась в сторону замка. Денар навел на них «гномий жезл».

Один держал копье с привязанной к древку белой тряпкой, вероятно символизирующей мирные намерения. Его сопровождали еще трое воинов в полном боевом облачении. «Что ж, не все так плохо, раз они хотят переговоров», – подумал Денар и принялся спускаться по винтовой лестнице.

Когда он дошел до ворот, вражеские посланники уже ждали его под прицелом дюжины винтовок. Возглавлял встречающих Уорд. Великан стоял возле решетки, скрестив руки на могучей груди. За спиной великана висел его клинок: двуручник совершенно невероятных размеров. Человеку меньших габаритов такой меч вполне мог бы служить алебардой, но Уорду приходился в самый раз.

Денар осмотрел незнакомцев. Судя по всему, за главного был человек, держащий «знамя». Высокий, смуглый воин с каменным лицом, одетый в черную, явно недешевую кольчугу, но без шлема. На поясе висела кривая сабля. Кольчуги его спутников были гораздо ниже качеством. Лица наемников закрывали помятые и местами ржавые железные шлемы.

Денар никогда не жалел доходов на покупку доспехов своим ребятам – хорошая экипировка существенно повышала шансы остаться в живых на поле боя. Судя по барахлу, служившему доспехами вражеским бойцам, их командиры думали иначе.

– Ты предводитель этих людей? – надменно спросил «знаменосец», увидев Денара.

Денар кивнул.

– Мой господин выказывает почтение твоей храбрости и находчивости, – сказал человек в черной кольчуге. Однако в тоне чужака сквозило лишь презрение. – Мое имя – Хема. Я здесь, чтобы передать щедрое предложение о мире. Где мы можем поговорить? Лучше наедине.

– Это место меня вполне устраивает. Вы не войдете внутрь. – Шпионы под видом посланников Денару были не нужны.

Человек, назвавшийся Хемой, некоторое время колебался, затем кивнул:

– Пусть будет по-твоему, наемник.

Хема спешился, воткнул в землю копье с белой тряпкой, которая при ближайшем рассмотрении оказалась не такой уж и белой. Затем отстегнул от седла небольшой мешок и приблизился к воротам.

– Как я и сказал, мой господин поражен отвагой «Черных эстоков» и предлагает вам всем еще один шанс, последний. – Он сделал ударение на конец фразы. – Вы храбро сражаетесь, но сражаетесь не на той стороне. Посмотрите! Нас больше трех тысяч!

Посланник демонстративно указал рукой в сторону своего лагеря, а затем продолжил:

– Капитан, твоему отряду не устоять перед такой армией. Взгляни правде в глаза: тебе не победить. Пройдет день, неделя или месяц – и крепость падет. Но мой господин будет рад видеть «Черных эстоков» у себя на службе. Всех ждет щедрая оплата, в три раза больше обычной, учитывая обстоятельства. Уверяю, вы окажетесь не первым и даже не десятым отрядом, который сменил нанимателя. Зачем погибать в этой глуши, когда можно жить дальше обеспеченным человеком?

С этими словами Хема протянул мешок между прутьями решетки и отпустил его. С металлическим звоном он упал на землю и открылся. Несколько желтых монет брызгами разлетелись в стороны.

Денар не отводил взгляда от лица переговорщика.

– Щедрое предложение, но у нас уже есть контракт. А твой господин сохранит много денег и, возможно, собственную жизнь, если соберет своих псов и оставит нас в покое.

Хема ухмыльнулся.

– Наемник, ты не понимаешь серьезности ситуации, в которой оказался. Тебе неоткуда ждать помощи.

С этими словами он махнул рукой одному из своих спутников. Тот приблизился и достал из сумки большой круглый предмет, который кинул к решетке.

Денар услышал из-за спины отборные ругательства Уорда.

Человеческая голова катилась по земле, поднимая пыль, и остановилась перед решеткой, недалеко от мешка с золотом. Сердце Денара сжалось, когда он увидел лицо покойника.

Волосы, собранные в конский хвост, перепачканы кровью, взгляд темных глаз навсегда остекленел, но узнать Криса не составило труда.

В следующий миг Уорд уже стоял рядом, обнажив свой огромный клинок. Щелкнули курки винтовок. Наемники Хемы тоже схватились за оружие. Денар жестом остановил своих людей.

– Моему господину известно все, – продолжил переговорщик, – от него нет тайн. Люди, которых ты отправил за помощью, мертвы. Никто не придет. Теперь выбор за тобой, капитан. Это, – он указал на мешок с золотыми монетами, – или это, – он пнул ногой голову Криса. С глухим стуком голова покатилась, подпрыгивая на неровностях.

У Денара внутри все закипело.

Рука непроизвольно потянулась к рукояти меча. Но нужно действовать разумно. Нельзя позволять эмоциям взять верх в такой момент. Он стиснул зубы и медленно выровнял дыхание. Крис мертв. Помощи не будет. Все кончено.

– Поднять решетку, – скомандовал Денар.

Двое ребят принялись крутить колесо механизма с противовесом. Решетка со скрипом поднялась на высоту чуть ниже человеческого роста. Денару пришлось пригнуться, чтобы пройти под ней. На лице посланника расплылась довольная улыбка.

– Я рад, что ты принял верное решение. Уверяю, ты не пожалеешь.

Денар посмотрел ему в глаза.

– Нет, – ответил он, – не пожалею.

В следующий миг глаза Хемы округлились. Да так и застыли, когда кинжал Денара вошел ему в горло по самую рукоять.

Спутники переговорщика растерялись всего на пару мгновений. Но этого оказалось достаточно. Денар схватил копье с белым флагом и со всей силы всадил его в брюхо наемника, который привез голову. Острие легко пробило дешевую кольчугу. Враг с глухим ворчанием повалился с лошади.

Оставшиеся двое опомнились и выхватили клинки. Но тут же прогремел выстрел. Из шеи одного брызнул фонтанчик крови. Всадник замертво упал.

Последний парламентер, здраво оценив ситуацию, бросил меч и поднял руки. Трое «эстоков», во главе с Уордом, уже стояли у ворот, наставив на него винтовки.

– Что с ним делать? – Уорд стащил беднягу с лошади одной рукой и потряс его, словно тряпичную куклу.

Другой рукой он сдернул с головы наемника шлем. Под ним оказалось перепуганное лицо юнца, с пушком над верхней губой, который тот, вероятно, считал усами.

– Отправим с нашим ответом, – угрюмо буркнул Денар и подошел к телу Хемы.

Он выдернул свой кинжал из подбородка, обтер об одежду покойника и засунул обратно в ножны. Затем вынул меч и двумя сильными ударами отделил голову от тела. Взяв из мешка с золотом пригоршню монет, он запихнул их в рот Хемы и положил голову в сумку, в которой до этого находилась голова Криса.

– Отдашь своему господину. – Денар протянул сумку наемнику.

Парень согласно закивал, повесил сумку на плечо. Он потянулся трясущимися руками за поводьями своей лошади, но тут же получил удар в лицо от Уорда. Бедолага пролетел несколько шагов, разбрызгивая кровь и выбитые зубы, прежде чем плюхнуться на песок.

– Прогуляешься. Тут недалеко. – Великан дополнил свои слова пинком в живот, а затем презрительно плюнул на валяющегося в пыли и стонущего наемника.

Денар бережно, словно хрустальную вазу, поднял с земли голову Криса и молча пролез под решеткой внутрь крепости. Уорд и остальные последовали за ним, ведя за собой лошадей неудавшихся переговорщиков. Оставшийся в живых наемник поковылял в сторону своего лагеря с сумкой на плече. За спиной Денара лязгнула решетка.

– Уорд, теперь они разозлятся. Надеюсь, достаточно, чтобы совершить глупость. Будем действовать как в тот раз, в Маас-Анде. Все готово?

Уорд кивнул.

– Тогда, – Денар посмотрел на голову погибшего друга, – давай хотя бы похороним то, что осталось от Криса, по-человечески.

Великан угрюмо усмехнулся.

– Жаль, что вряд ли кто-то сделает подобное для нас, когда вся эта заварушка закончится.

Пророк

Бенжу отложил надкушенный персик на золоченый поднос. Он встал с кушетки и осмотрел скудное содержимое палатки в поисках предмета, на который можно обрушить негодование. Гнев пылал внутри и требовал выхода. Благодаря Архэ Бенжу видел и слышал все, что произошло возле ворот.

«Подумать только: наемник с честью!»

Не найдя ничего подходящего, Бенжу сжал кулак, и в тот же миг персик на подносе превратился в желто-оранжевую кляксу, брызнув соком во все стороны. Несколько капель попали на лицо и рубашку. Бенжу выругался.

Он подошел к сундуку и достал чистую белую сорочку. Стянув испорченную рубашку через голову, вытер ею лицо и бросил на землю.

Эта миссия с самого начала пошла наперекосяк. Пираты должны были перехватить халду еще в море, но он недооценил способности магов. Из четырех кораблей, ведомых морскими разбойниками, только один смог уцелеть в буре, которую вызвали колдуны. К сожалению, Бенжу узнал о провале слишком поздно. Халду уже находились в Дхур-Унтеше. А затевать что-либо в городе гномов было слишком рискованно.

К счастью, предугадать дальнейший маршрут оказалось несложно. Они могли отправиться в Ангардию лишь одной дорогой. Бенжу не составило труда узнать, к какому каравану присоединились его враги. Вот только охранял этот караван один из самых дорогих вольных отрядов – «Черные эстоки». А Бенжу располагал лишь двумя десятками самаджи – адептов тайного культа, которых прислал Учитель.

Самаджи становились только физически одаренные мужчины.

В течение многих лет их тренировали, закаляли тело и дух. Они обучались боевым искусствам, могли терпеть любую боль и не задумываясь жертвовали жизнями по приказу своего господина.

Все они употребляли «нектар» – напиток, который варили из дурманящих трав с Южного континента. В больших количествах он делал людей сильнее и выносливее обычного. Со временем принимавшие его почти полностью теряли чувствительность к боли. Оборотной стороной становилась неконтролируемая ярость. Кроме того, некоторые умирали от злоупотребления «нектаром».

Бенжу не доверял этим фанатикам – как-никак их послал Учитель. Он даже не знал: отправили их следить за ним, помогать ему или и то и другое. Так или иначе, самаджи было слишком мало, чтобы в открытую противостоять пятерым халду под защитой двух с половиной сотен головорезов.

«Не стоило оставлять евнуху так много воинов», – подумал Бенжу. Но кто же знал, что все так обернется…

Бенжу не хотел еще раз ошибиться. Он нанял все вольные отряды, свободные от контрактов, которые смог найти: как откровенный сброд, так и профессионалов. В конце концов, недостатка в денежных средствах он не испытывал.

Получилось настоящее войско – почти три тысячи воинов. К сожалению, наемники не отличались дисциплиной, и даже самаджи, которых Бенжу сделал лейтенантами разношерстной армии, не смогли должным образом организовать это сборище.

План был хорош своей простотой – устроить западню по пути в Дхур-Алурд. Бенжу точно рассчитал время и место – таким образом, чтобы гномьи патрули не смогли помешать, случись битва. Один отряд отправился на день раньше каравана с магами и занял мост через ущелье, а второй вышел из Дхур-Унтеша на день позже.

По правде говоря, Бенжу не сомневался, что наемники, охраняющие караван, без промедления переметнутся на сторону превосходящего числом противника – такова сущность солдат удачи. Но этот Денар его удивил.

Мало того что он сумел обнаружить и убить всех самаджи, которых Бенжу отправил во вражеский лагерь под прикрытием пыльной бури, так еще и решился гнать караван среди ночи по пустыне, без дороги. Поступок, конечно, отважный, но безрассудный. Что ж, выбор сделан. Бенжу не любил излишнюю жестокость, но Денар поплатится за упрямство.

К черту переговоры!

Бенжу оценивал, сколько времени у него есть на то, чтобы сломить сопротивление. Он не мог позволить роскошь осады – несколько вражеских всадников все же смогли ускользнуть и рано или поздно вернутся с подмогой.

Дня три у них уйдет на то, чтобы добраться до Дхур-Унтеша. Затем нужно убедить упрямых гномов выслать помощь – еще не меньше одного-двух дней. Плюс обратная дорога. Итого – примерно неделя. Должно хватить. И все же Денар хорош. Как ловко он расправился с передовым отрядом!

Тем приятнее будет одержать победу.

Бенжу надел маску – он не мог позволить себе быть узнанным, откинул полог шатра и вышел наружу. И непроизвольно поморщился от вони тысяч лошадей – и людей, которые пахли немногим лучше. Вони, многократно усиливаемой безжалостным пустынным солнцем.

«Проклятый Перешеек!» – подумал он в очередной раз.

Тем временем неудавшийся парламентер доковылял до лагеря. Его лицо превратилось в кровавое месиво. Парень держался за бок – похоже, тот здоровяк сломал ему ребра.

– Г-господин, – заикаясь, начал бубнить наемник, – они отвергли ваше предложение. – Он вытряхнул из мешка голову несчастного Хема.

Бенжу снова мысленно выругался. Он потерял уже семерых самаджи. Если так пойдет и дальше, то придется самому командовать всем этим сбродом, который он нанял.

Голова упала на землю с глухим стуком; несколько монет полетели в стороны – ими был набит рот покойника. Стоявшие рядом наемники, как нищие в ярмарочный день, кинулись подбирать окровавленное золото.

Бенжу презрительно посмотрел на них сквозь маску.

– Уберите этого неудачника с моих глаз, – он указал на парня, выжившего в устроенной Денаром резне.

– Ведите своих солдат в атаку, – обратился Бенжу к капитанам вольных отрядов.

Почти все они собрались сейчас неподалеку от его палатки.

Маска делала голос глухим и зловещим. Это хорошо. Пусть боятся. Только с помощью страха можно держать людей под контролем. Уж кто-кто, а он знал, что такое бояться по-настоящему.

Один из наемников, мерзкий тип, больше похожий на попрошайку, чем на воина, ухмыльнулся в ответ:

– Господин Пророк, или как вас там… я уже потерял почти половину своих «Красных шакалов»! А верных людей тяжело найти в наши времена. Кто оплатит мне эти… издержки?

«Верных людей!..» – Бенжу едва не рассмеялся.

– Пес! Тебе и так платят в два раза больше, чем ты стоишь, а ты еще смеешь скулить?! – вмешался предводитель самаджи.

Его звали Тигран; геносиец, весом не меньше четырех талантов, с татуированным лицом и черной как смола кожей, под которой перекатывались могучие мышцы. Среди наемников поднялся недовольный ропот. Некоторые схватились за рукояти мечей, блеснуло лезвие кинжала.

Бенжу поднял руку.

Почувствовав, как невидимые нити окутывают ладонь, он сжал кулак. В тот же миг человек, выхвативший кинжал, скорчился от боли. Его рука вывернулась совершенно неестественным образом, клинок упал на землю. Все замолчали.

Бенжу отпустил невидимую хватку – человек с кинжалом сел на землю, тихонько постанывая.

– Тысячу дирхемов тому, кто принесет мне голову их командира. Его имя – Денар.

Глаза наемников жадно заблестели. Раздались возгласы одобрения. Капитан «Красных шакалов» облизнул потрескавшиеся губы и продемонстрировал два ряда гнилых зубов – вероятно, это означало улыбку.

– Вот это деловой разговор! Парни, по коням! Покажем, на что мы способны! – Он первым помчался отдавать команды бойцам.

Другие тоже последовали к своим отрядам. Последним побрел тот, которому Бенжу едва не сломал руку, напоследок бросив злобный взгляд на обидчика.

Тигран неодобрительно посмотрел на Бенжу.

– Меня тошнит от одного вида этих… еретиков, – и черный гигант плюнул в сторону наемников.

– В таком случае у тебя слишком слабый желудок для человека твоих размеров, мой друг. А теперь, будь добр, проследи, чтобы эти «еретики» не наломали дров. Я хочу, чтобы к вечеру крепость пала. Ты меня понял?

Вместо ответа Тигран поклонился, прижав кулаки к груди, и отправился вслед за наемниками.

Кнут и пряник – старо как мир, но по-прежнему эффективно.

Ему не хотелось устраивать побоище, но Денар не оставил выбора. Он уже дважды отказался решить проблему миром. Потери среди солдат удачи будут огромными, ну и черт с ними. В конечном счете ему плевать на них.

Вскоре зазвучал боевой рог. Ему ответили еще два. Тысячи копыт взметнули пыль – армия Бенжу ринулась в бой. Атака началась одновременно со всех трех сторон с расчетом на колоссальный численный перевес. Двенадцать на одного! При таком раскладе он просто не мог проиграть. Пыль скрыла от человеческого взгляда происходящее. Раздались первые выстрелы и крики. Он понял, что глаза бесполезны, и погрузился в поток Архэ.

Как же ему нравилось это ощущение! В эти мгновения он был везде, видел и слышал всё. Время словно замедлялось, позволяя взглянуть на происходящее с разных сторон.

Вот он видит, как всадники несутся во весь опор к стенам крепости. Клинки обнажены, некоторые размахивают веревками с крюками на концах. Со стен летят стрелы, слышны выстрелы. Многие гибнут, но наступление продолжается.

Вот первые крюки зацепились за стены, и десятки людей карабкаются наверх. Другие прячутся за лошадьми и пытаются вести ответный огонь по защитникам. Те, в свою очередь, рубят веревки и бросают вниз камни.

То тут, то там на стенах уже идет битва – защитников слишком мало, они не в состоянии помешать вскарабкаться всем атакующим. Еще немного, и его воины сломят сопротивление.

Внезапно целая группа солдат, уже взобравшихся на стену, взмывает в воздух и падает вниз, отброшенная невидимой силой. И еще одна, и еще… На воинов внизу продолжают градом сыпаться стрелы и камни. Повсюду убитые. Стоны раненых заглушают звуки выстрелов. И вот уже его наемники отступают. Некоторые отстреливаются, но большинство просто бегут со всех ног.

Но еще не все потеряно.

Каким-то образом Тиграну удается образумить убегающих. Это стоит жизни злополучному капитану «Красных шакалов», которого самаджи душит голыми руками на виду у остальных солдат.

Собрав выживших, Тигран возглавляет атаку на ворота. С башен крепости, без устали и пощады, атакующих поливают смертоносным дождем гатлинги.

Люди гибнут десятками. Сотнями! Но Тиграну удается зацепить веревки с крюками за решетку. Противоположные концы веревок привязаны к лошадям. Животные, подгоняемые криками и ударами плетей, тянут. Рвут со всей силой, на которую только способны. Одна из лошадей падает замертво, сраженная выстрелом, – уже не понятно с чьей стороны.

Наконец, с диким скрежетом, решетка срывается со своего места! Проход в крепость открыт!

Бенжу улыбнулся.

Всадники во весь опор устремляются внутрь. Гатлинги продолжают лязгать с вершин башен. Но теперь наступление не остановить. Скоро все закончится.

Вдруг… прямо посреди колонны всадников, пригвоздив к земле и почти перерубив пополам двух лошадей, проход закрывает еще одна решетка – не видимая ранее. Она расположена с внутренней стороны ворот.

Благодаря Архэ Бенжу по-прежнему может видеть, что происходит внутри, – теперь он смотрит глазами одного из тех воинов, кто успел проскочить внутрь.

Это больше не битва. Это бойня.

Десятки людей со всех сторон бросаются на оказавшихся внутри наемников. Последнее, что успевает увидеть Бенжу, – окровавленное лезвие огромного меча, летящее прямо в лицо.

Бенжу вернулся в свое тело и выругался. Проклятье! Денар снова смог его перехитрить. Битва проиграна. Бенжу вышел из шатра и приказал трубить сигнал к отступлению, пока у него еще оставалась армия.

Когда доложили о жертвах, вдоль позвоночника пробежал неприятный холодок. В первой же атаке он лишился трети своих людей! Еще трое самаджи не вернулись с атаки, в том числе и Тигран, который оказался в числе тех, кто ворвался внутрь крепости.

Бенжу было трудно судить о потерях в рядах отряда Денара. Командиры наемников клялись, что их воины убили десятки вражеских солдат, и каждый второй уверял, что он лично застрелил или зарубил Денара. Но если бы и пятая часть всех рассказов оказалась правдой, то крепость уже пустовала бы.

Бенжу несколько раз попытался проникнуть внутрь с помощью Архэ, но, похоже, халду создали защитный барьер. Все попытки закончились довольно-таки неприятными выбросами из Потока.

Пришло время придумать другой план.

Бенжу собрал капитанов отрядов или тех, кто их замещал (если последние были мертвы или серьезно ранены в битве), а также оставшихся самаджи в своем шатре, чтобы как следует подумать над следующей атакой. Он не мог позволить себе проиграть. Не теперь, когда цель была так близка.

Каждый капитан отряда считал остальных неудачниками и предлагал собственный план. Хотя по большому счету все они сводились к одному: нужно расстрелять крепость из мортир. Затем просто добить выживших.

Менялись лишь детали.

Вот только пушки застряли в песках по пути сюда и неизвестно, когда удастся вызволить их из песчаного плена. И удастся ли вообще. Кроме того, Бенжу не хотел сровнять крепость с землей. Могла пострадать его цель.

Внезапно он почувствовал «зов».

«Только не сейчас!..» – мысленно взмолился он. Учитель придет в ярость, узнав о неудачах. Но заставлять Его ждать он не мог.

– Все – вон! – скомандовал Бенжу тоном, не терпящим возражений. – Мне нужно побыть одному. Никого ко мне не пускать, – сказал он одному из самаджи: Драк или Крак… черт знает, как его там зовут. Теперь он был за старшего среди них.

Люди в недоумении потянулись к выходу. Уходя, некоторые наемники бросали косые взгляды на хозяина, но никто не решился возражать.

Дождавшись, пока закроется полог шатра за последним из них, Бенжу снял маску и в спешке бросился к своему сундуку. Из его недр он извлек маленькую колбу с едва-едва розоватой жидкостью. Поколебавшись лишь мгновение, поднес колбу к губам и залпом выпил содержимое.

В пищеводе и желудке разгорелось пламя. Боль терзала его, из глаз непроизвольно потекли слезы, но Бенжу лишь стиснул зубы покрепче и закрыл глаза. Вскоре невидимый огонь уже охватил все тело.

Наконец мир завертелся – и наступило долгожданное облегчение. Бенжу открыл глаза. Больше он не был в шатре посреди пустыни на краю света. Его окружал прекрасный сад. В воздухе благоухали нежнейшие ароматы диковинных цветов, а сквозь кроны подпирающих небо кипарисов проглядывали лучики солнца.

Каждый раз, попадая сюда, Бенжу на несколько мгновений забывал обо всем. Но глубокий голос, раздавшийся из-за спины, быстро привел в чувство. Бенжу обернулся, опускаясь на одно колено перед высокой фигурой, лицо которой закрывало яркое свечение.

– Ар агхмэ иворе, Мастэ («Я живу, чтобы служить, Учитель»), – поприветствовал его Бенжу на древнем языке Первородных.

– Он еще не у тебя! – Это не было вопросом.

Голос Учителя прогремел как гром – явный признак, что хозяин недоволен. В те моменты, когда он пребывал в хорошем расположении духа, его речь лилась подобно весеннему ручью.

– Всего лишь вопрос времени, господин. Ненавистные халду окружены, скоро они падут. Через несколько дней я получу его…

Учитель поднял руку, приказывая замолчать.

– Поторопись. Ты нужен мне в Дхур-Алурде.

– Да, Учитель. Халду находятся в ловушке. Им не уйти. Мои войска полностью окружили замок.

– Войска? Замок? Я приказывал действовать осторожно, а не начинать еще одну войну. По крайней мере пока.

Подул ветер, и небольшое облачко скрыло солнечные лучи.

Он злился.

– Моя личность никому не известна, – поспешил добавить Бенжу. – Дело в том, что у халду оказался сильный эскорт. Но теперь они в западне. – Он замолчал. – Не беспокойтесь, Учитель, – добавил Бенжу и тут же понял, что совершил ошибку.

Небо мгновенно заволокло красно-черными тучами.

Несмотря на то что ветер задул пуще прежнего, Бенжу почувствовал, что задыхается. Он схватился руками за грудь.

Фигура Учителя выросла в размерах, почти сравнявшись высотой с деревьями. Те в один миг расстались с листвой и теперь торчали уродливыми скрюченными ветками вверх.

– Что ты сказал, червь? – пророкотал Учитель.

Бенжу упал на четвереньки, пытаясь вдохнуть.

– Я… я все исправлю… простите, – выдавил он, хватая ртом воздух. – Им не уйти живыми. Они за все ответят… сполна.

Учитель несколько мгновений обдумывал услышанное. Внезапно гроза рассеялась, не успев начаться. Кроны деревьев вновь зазеленели. Бенжу вдохнул так глубоко, как только мог, и тут же закашлялся.

Голос господина снова загрохотал вокруг:

– Если не сможешь захватить – уничтожь! Ты должен как можно скорее прибыть в Дхур-Алурд. Твое присутствие там необходимо. Возникли проблемы с одним грузом.

Бенжу недоумевал. Какие проблемы? Что за груз? Но спросить не решился. Однако его господин словно услышал вопросы.

– Детали потом. Поспеши.

С этими словами Учитель прервал контакт.

Бенжу очнулся на полу в своем шатре; как обычно в таких случаях – весь в холодном поту. Его немного лихорадило – побочный эффект от действия напитка.

Он полежал немного на голом песке, приходя в себя. Затем встал, разделся по пояс, снял с шеи медальон на тонкой золотой цепочке и аккуратно положил его на походный столик.

Как же ему надоело это проклятое место! Он ненавидел на Перешейке абсолютно всё. Зной жарких дней, когда липкий пот струится по спине, а вонь немытых тел преследует повсюду, сменялся ночным холодом, от которого порой стучали зубы. Но больше всего раздражал песок. Казалось, он был везде: проникал под одежду, заставляя постоянно чесаться, попадал в обувь, натирая болезненные мозоли, скрипел на зубах во время еды. Даже сам воздух наполняли мельчайшие частицы этой дряни, от которой постоянно першило в горле и все время хотелось сплюнуть.

Бенжу умылся в чаше с водой, что само по себе являлось неслыханной роскошью в нынешних условиях… Черт! Даже в воде был этот проклятый песок. Скорее бы уже со всем разобраться и вернуться домой – в Столицу…

Он взял в руки медальон и откинул крышечку.

Внутри оказалась крошечная картинка: изображение белолицей девушки с длинными волосами – с одной стороны и тонкий темный локон, свернутый в небольшое колечко, – с другой.

Уже почти два месяца он не видел Ирину. Как ему не хватало прикосновений пухлых губ, на которых так часто оставался привкус ее любимых сладостей! Но больше всего он скучал по тому, как пахли ее всегда чистые волосы. Он невольно прикрыл глаза, вдохнул запах темного локона. Едва различимый аромат сосновых деревьев заставил на короткий миг забыть о том, где он сейчас находится. Бенжу прижал медальон к губам, повесил на шею, затем надел чистую тунику.

Скоро весь мир изменится – и в этом будет его заслуга. Ему пришлось пойти на многое: боль, страдания, унижения, предательство, убийство. Найдется ли в новом мире место для него? Для них? Место, в котором они с Ириной смогут принадлежать лишь друг другу? Сможет ли она принять его? После всего, что он сделал?

Ответов он не знал.

Ответов он боялся. Но иного выбора не было. Учитель имел над ним власть. Бенжу знал, что ходит по земле лишь благодаря тому, что нужен ему. Поэтому оставалось лишь надеяться. Надеяться, что когда-нибудь его господин сочтет долг выплаченным. А для этого он не должен его разочаровать.

Бенжу надел маску и вышел на улицу. Солнце уже шло к закату. Вдруг его взгляд привлекло небольшое движение у самого входа в палатку.

Вначале ему показалось, что один из камней движется сам собою. Он наклонился и понял: то, что показалось ему камнем, на самом деле было маленькой пустынной черепашкой. Бенжу постучал кончиком пальца по панцирю, и в тот же миг животное втянуло внутрь змееподобную голову на длинной шее и короткие когтистые лапки. Он взял черепашку в руку и поднял на уровень глаз. Спустя какое-то время из укрытия высунулась острая мордочка.

Бенжу улыбнулся. Он понял, что нужно делать. Сегодня он не станет больше атаковать. Эту ночь его люди проведут за работой. Но утром Денара будет ждать неприятный сюрприз. Да! Завтра все закончится. А затем он сможет завершить остальные дела на проклятом Перешейке и вернуться наконец в Столицу.

К своей Ирине.