Балмор вел друзей все глубже в недра крепости. Открывались и закрывались двери, лестничные пролеты сменялись один за другим. Впереди шел лорд, освещая путь тусклым свечным фонарем. Наконец они остановились в коридоре, заросшем паутиной, с толстым слоем пыли на каменном полу. По следам в пыли было видно, что коридор недавно посещался. Вопреки страхам Димы дознаватель привел их в ту часть Баргофа, которая редко использовалась. Какое бы ни было у лорда дело, оно явно было тайным, и уж точно не досужей прогулкой.

Балмор открыл низкую, скрипнувшую на петлях дверь.Встав у проема, он подождал, пока Дима с Максимом войдут, после чего закрыл за ними. Освещенное факелами помещение оказалось пыточной. В углу небольшого зала они увидели пустой очаг, а вдоль стен стояли предметы, о назначении которых думать совершенно не хотелось. Балмор не стал останавливаться, ведя спутников к двери в дальней стене. Она вела в следующую комнату, чисто убранную и хорошо освещенную факелами.

В комнате тяжело пахло свежей кровью. Возле правой стены возвышался книжный шкаф со множеством бутылок различной формы. В углу возле шкафа Дима разглядел небольшой чурбак с топориком, который, как и пол рядом, был весь в бурых потеках. Рядом с чурбаком стояло деревянное корыто, доверху набитое тушками убитых птиц. Еще в комнате имелись два стола да несколько табуретов.

На одном из столов лежали отрубленные головы птиц, надетые на веревку подобно ожерелью, тут же была глиняная миска, наполненная до краев кровью, но самое главное – лежала волшебная книга Димы. Рядом на табурете склонившись сидел мужчина. Он, ловко орудуя коротким ножом, вырезал непонятные символы на грубом деревянном кубке. Одежда мужчины выглядела богато, как на дознавателе, с тем лишь исключением, что сверху на нем был кожаный фартук, испачканный кровью несчастных пернатых.

– Мы пришли, Сайлар, – обозначил присутствие дознаватель.

– Хорошо, пусть переодевается, – сказал мужчина, оторвавшись на секунду от своего занятия.

Максима происходящее начало пугать, он повернулся к лорду, намереваясь схватить за грудки:

– Какого хрена тут происходит?! Куда ты нас втягиваешь, Балмор?!

Диму происходящее не просто пугало, он был в ужасе. Лорд приглашал только его. Если бы Максим не увязался с ними, сейчас Дима оказался бы один в комнате с двумя мужиками, один из которых мастерит ожерелья из отрубленных птичьих голов.

Мужчина, отложив нож с кубком, поднял голову, разглядывая своими бесцветными глазами Максима словно подопытное животное. Теперь Дима понял, что от него исходит аура власти, заставляющая окружающих втягивать голову, в тщетной попытке стать незаметнее. Когда мужчина начал говорить, показалось, что в комнате упала температура.

– Молодой человек, насколько я знаю, вас не приглашали. Не стоит грубить, оказавшись лишним гостем на чужой встрече.

– Диану приглашали позавтракать, а не на ритуал магии Вуду! – подавляя страх, огрызнулся Максим.

– Балмор, вы обманули! – поддержал товарища Дима. – Зачем нас сюда притащили?!

–Уверяю вас, Диана, ничего ужасного не случится, – начал оправдываться дознаватель.

– Довольно! – грубо прервал Сайлар, вставая с табурета. – У меня не так много времени.

Он, подойдя к Максиму, сделал несколько пасов руками. Тот попытался было двинуться, но как ни напрягал мускулы, сделать этого не смог. Неведомая сила надежно спеленала его тело. Попытка выругаться также не имела успеха. Максим не мог открыть рот. Оставалось только яростно сопеть носом. Сайлар, с помощью Балмора, вынес его в пыточную, поставив там будто мебель.

– Мальчишка, – сказал маг своей жертве. – Тебе еще учиться и учиться.

Вернувшись в комнату, Сайлар остановился перед Димой, разглядывая того в упор. Казавшийся со стороны мужчиной средних лет, вблизи маг оказался сухощавым стариком, с лукавыми морщинками в уголках светло–серых глаз. Поджав узкие губы, он рассматривал затаившего дыхание Диму, едва ли не касаясь его лица своим носом с горбинкой. Наконец насмотревшись, Сайлар коротко скомандовал:

– Раздевайся. Быстро.

– До… Догола? – начал заикаться от страха Дима.

– Вон, на столе возьмешь рубашку, – указал рукой маг, после чего, усевшись на табурет, продолжил вырезать символы на кубке.

Дима, взяв со второго стола знакомую по заключению длинную тюремную рубаху, покорно пошел переодеваться в пыточный зал. Лучше оказаться нагишом под взглядом косящегося Максима, чем находиться в одной комнате с Сайларом, пугающим до колик.

Тем временем маг повернулся к устроившемуся на табурете лорду.

– Ты чего расселся? – сдерживая улыбку, сказал он. – Давай тоже переодевайся, а то вдруг кровью заляпаешься. Кстати… как дела у твоего человека? Ему удалось подобраться ближе?

– Нет пока, – мрачно отозвался, переодеваясь, лорд. – Но думаю, результаты скоро будут.

Переодевшись и робко ступая босыми ногами по холодному полу, Дима вернулся в комнату. Балмор, как он увидел, переоделся в такую же рубаху.

– Пошли, – поманил Сайлар, откладывая в сторону кубок.

Выведя в пыточную, он поставил Диму посередине зала, после чего начал рисовать вокруг символы и фигуры мелом. Закончив рисунок, он сходил за мешком, из которого начал рассыпать черный порошок поверх мела. После маг поднес к порошку факел, и рисунок вспыхнул вокруг Димы ядовито–зеленым пламенем.

– Теперь снимай ошейник, – сказал он.

Увидев, что тот медлит, Сайлар прикрикнул: – Бегом снимай!

Дима, подняв руки, расстегнул ошейник. Когда он начал его снимать, тот окутался ярким пурпурным свечением, от которого к телу Димы тянулись призрачные щупальца. По мере того, как щупальца втягивались в ошейник, постепенно изменялось тело.

– Давай сюда, – сказал маг, протягивая руку.

Взяв в руки волшебную вещь, Сайлар ушел в комнату, оставив Диму стоять в центре гаснущего рисунка. Спустя некоторое время он вышел с задумчивым видом.

– Интересные вы ребята, – обратился он к Диме. – Твоя магия не относится к этому миру. Твой ошейник – проводник для другой силы, которая мне неизвестна. Это точно не божественная сила, но и не магия. Без ошейника ты ноль, пустышка. Обычный человек. Но с ошейником…

Сайлар, задумавшись, походил по залу.

– Ты открывал гримуар? Как он работает?

Дима рассказал, как работает его книга.

– Поразительно, – удивился маг, взволнованно расхаживая перед застывшим парнем. – Получается, твой ошейник – проводник чистой силы, которая подчиняется законам нашей магии. При этом гримуар заменяет целую библиотеку, чтобы ты знал, как пользоваться магией. Удивительно! Таких артефактов мне встречать не доводилось. Могу предположить, что у твоего беспокойного друга все обстоит подобным образом.

– А ты мне не верил, – улыбнулся лорд.

– Ты обязательно мне все расскажешь, когда вернешься, – остановился возле лорда Сайлор. – У меня как раз есть несколько бутылок отменного вина, кардинал проиграл в скатч. Я не буду открывать, дождусь тебя.

– Хорошо, хорошо, – поднял руки Балмор. – Обязательно расскажу, если выживу.

– Кстати о выживании, – поднял маг указательный палец вверх. – Давай начнем, пока все не засохло.

Следующие десять минут дознаватель с магом готовили какой–то ритуал, старательно разрисовывая пол, кровью из миски. Дима, помощь которого не требовалась, наблюдал за ними, присев на колоду, в которой, вероятно, держали несчастных во время пыток. Закончив приготовления, Сайлар надел на шею ожерелье из отрубленных голов птиц.

Поставив Диму с лордом друг напротив друга, маг заставил их взяться за руки и опуститься на колени. Дима в своем мужском обличии чувствовал себя невероятно глупо, держась с другим мужчиной за руки. Тем временем Сайлар, макая кисточку в остатки крови, рисовал на их лицах странные символы. Закончив, маг внимательно проверил проделанную работу, после чего отложил миску с кисточкой. Взяв в одну руку очень старый кинжал, а в другую деревянный кубок, он поднял их над головой. Закрыв глаза и раскачиваясь из стороны в сторону, маг начал читать нараспев сущую тарабарщину. По мере того, как звучали странные слова, Дима почувствовал теплеющие на лице символы. Ему было страшно, но отпустить руки Балмора он не рискнул. Прямо напротив он видел круглые от ужаса глаза Максима, ставшего невольным участником происходящего.

Сайлар потихоньку повышал голос. Он уже не читал, а завывал слова очень длинного заклинания. В какой–то момент он схватил Диму за ладонь, проведя по ней кинжалом. Подставив кубок, маг поймал в него кровь, капающую из пореза. Тоже он проделал с ладонью Балмора. Не переставая читать, Сайлар долил в кубок слабо светящуюся синюю жидкость из приготовленной бутылки, стоявшей рядом. Дима заметил, как светятся вырезанные на кубке символы. Поболтав содержимое, он заставил их отпить по очереди. От напитка пахло паленой шерстью, а вкус был отвратительным, под стать запаху. Диме пришлось бороться с мучительным спазмом, когда желудок подскочил к горлу, желая выплеснуть содержимое. После, повторив несколько раз длинную фразу, Сайлар затих.

– Все, можете умываться, – сказал он, снимая страшное ожерелье. – Там на полке в шкафу есть кувшин с водой.

– Что это было?! – задал Дима вопрос, застегивая свой ошейник плохо слушающимися руками.

Тот молча ушел в комнату, вернувшись с открытой бутылкой. Отпивая вино прямо из горлышка, он пояснил:

– Я провел древний ритуал северных племен. Он не практикуется лет восемьсот. Этот ритуал вне законов магии и основывается на божественной силе. Когда вождь племени выбирал себе жену, шаман совершал над ними ритуал, закрепляя союз. С того момента, если вождь погибал, жена, где бы она не находилась, следовала за ним, сопровождая в царство мертвых. От действия этого ритуала невозможно укрыться или спастись. Тебе придется следить за здоровьем Балмора – если он умрет, ты отправишься следом, даже находясь в другом мире.

– Так ты нас поженил, что ли? – в ужасе закричал Дима.

– Формально, если считать свадьбой древний ритуал варваров, – улыбнулся маг.

Пока Дима ушел одеваться в комнату, маг с лордом подошли к Максиму, изображавшему предмет интерьера. Остановившись перед парнем, Сайлар внимательно посмотрел ему в глаза.

– Сейчас я вас отпущу, молодой человек, – сказал маг, поднимая руки. – Надеюсь, вы не наделаете глупостей.

Сайлар сделал несколько движений, после чего пленник почувствовал, что может двигаться. Максим покашлял, прочищая горло, и отошел к одному из станков. Усевшись, он молча стал двигать шеей и плечами, разминая затекшие мышцы.

Тем временем Балмор, нисколько не стесняясь, быстро переоделся в свой нарядный костюм, и троица стала ждать девушку.

Выйдя к мужчинам, Дима быстро оценил ситуацию. Маг с лордом, о чем–то тихо спорили, а вот сидевший в стороне Максим был явно очень зол. Когда они встретились взглядами, Дима внутренне сжался, мрачный вид мага не сулил ничего хорошего.

– Друзья, – обратился к ним Балмор. – За всеми этими ритуалами я успел изрядно проголодаться. Да и время уже подошло. Предлагаю вам отобедать в замке.

– Надеюсь, меню отличается от баланды, которой вы кормите заключенных? – грубо поинтересовался Максим.

– Уверяю вас, – невозмутимо ответил за дознавателя Сайлар, – повара замка отлично готовят.

Все вместе они, ведомые Балмором, пошли в обеденную залу. Пока компания выбиралась в жилые помещения, маг с лордом продолжили начавшийся в пыточной спор:

– Балмор, я все–таки считаю, что ей надо показать, – настаивал Сайлар.

– Какой толк от знания, которое не можешь применить? – возражал лорд.

– А вдруг она узнает сама, ты хотел бы оказаться рядом?

– Этого может и не случиться. Не так много людей знают об этом, а ты сам хочешь ей рассказать.

– Она должна быть подготовлена!

– Ты ведь все равно не отстанешь, – остановившись, повернулся к Сайлару дознаватель. – Поступай как знаешь. Только давай быстро, у меня сегодня еще есть дела.

– Диана, – обратился к девушке маг, – вы должны пойти со мной.

– Опять будете показывать фокусы?

– Нет, что вы… фокусы — это искусство, а я всего лишь маг, – с серьезным лицом ответил Сайлар. В то же время на лице лорда мелькнула улыбка.

– А Максим?

– Мы пока с уважаемым Максимом пообедаем, – вмешался Балмор.