Император Роберт Морролинг третий выпрямился и преобразился во властителя, которого трудно было спутать со стариком, вошедшим в комнату. Повернувшись к канцлеру, он твердым голосом произнес:

– Я хочу срочно собрать сенат. О возвращении принца Конрада надо объявить империи.

– Ваше величество, – обратился канцлер. – Сенаторы в скором времени будут в столице. На открытии сессии мы объявим о возвращении принца.

– Когда это будет?

– Сессия начнется через восемь дней.

Переглянувшись с одним из приближенных, немолодым мужчиной, как и сам император, Роберт третий поднял указательный палец.

– Канцлер, пока съезжаются сенаторы, пусть объявят в столице.

– Но ваше величество, не лучше ли дожда…

С недовольным выражением лица, старик прервал канцлера нетерпеливым жестом.

– Завтра!

– Как пожелаете, – смирился тот, покорно склонив голову. – Разрешите идти? Мне надо раздать ряд срочных распоряжений.

– Идите, канцлер, – кивнул властитель.

Император Роберт проследил за канцлером и повернулся к четвертому мужчине, одетому в простую коричневую мантию, с тонкой витиеватой цепью на груди и выглядящему молодо по отношению к остальным.

– Ланар, вы можете идти спать.

– Но ваше величество! Как ваш лечащий маг, я обязан быть рядом пока вы не в постели.

– В таком случае ждите меня в изумрудной комнате.

– Как пожелаете, ваше величество, – поклонился лекарь и вышел из зала в одну из боковых дверей.

Переглянувшись с оставшимся спутником, император повернулся к друзьям.

– Сэмвел, почему с нами нет первого рыцаря? – спросил император, внимательно рассматривая гостей.

– Я не стал отправлять к нему человека, – ответил спутник.

– Думаешь…

– Думаю мы скоро все выясним.

– А эти?

– Я думаю они из Пандера и, надо признать, весьма кстати.

– Что будем делать?

– Ваше величество, я думаю надо подождать.

– Сэмвел, старый мой друг, кому как не тебе знать, что в таком возрасте, ждать лучше в теплой постели.

– Не в этом случае, ваше величество.

– А если нам придется сидеть до утра?

– Я предлагаю дождаться доклада канцлера, а потом уже отправляться в постель. Простите, ваше величество, но другие варианты сейчас опасны.

Потеряв интерес к пришельцам, император поднялся к креслу и сел, устраиваясь поудобнее на подушках.

Переставший что–либо понимать, Дима оглянулся на дознавателя, который спокойно опустился на пол делая вид, что изучает причудливый орнамент. Через некоторое время Максим с Павлом, последовали примеру лорда и тоже уселись, на что император, взирающий сверху, только хмыкнул. Дима, некоторое время растерянно стоял, но, чувствуя усталость, решил не отбиваться от коллектива.

– Ты! – ткнул император пальцем в Балмора. – Ты у них старший.

– Не буду отрицать, ваше величество, – усмехнулся лорд.

– Зачем маскарад затеяли?

– Нужна была ваша личная аудиенция.

– Почему не через посольство? – задал вопрос друг императора.

– Посольству постоянно отказывали, по причине нездоровья вашего величества.

– И поэтому надо было тащить… – император запнулся, болезненно скривился и продолжил. – Конрада?

– Да, ваше величество. Только так мы могли рассчитывать на ваше внимание.

– Ты получил мое внимание. Говори.

– Ваше величество, – начал Балмор поднимаясь на ноги. – У нашего королевства постоянно случаются стычки на границе с вашими людьми.

– Обычное дело, – поднял бровь властитель.

– Да, пограничные стычки обычное дело. Но из окрестных деревень пропадают люди. Их уводят налетчики с вашей территории. Кроме того, нам известно о… реформировании в армии империи.

Император переглянулся с тем, кого назвал Сэмвелом, после чего скомандовал.

– Продолжай.

– Мы считаем, что империя может готовиться к войне.

– И ты пришел сюда, затеяв этот спектакль, чтобы спросить меня?

– Иногда спросить напрямую – самый простой вариант, – улыбнулся Балмор.

– А если ответ не устроит, попытаться убить, подсунув народу наследника, – закончил мысль император нахмурившись.

– Такого в планах не было, – поднял руки дознаватель.

На последних словах Роберт рассмеялся.

– Я не знаю кто ты и какой пост занимаешь в Пандере, но думаю – мы скоро все узнаем. Если таков ваш план, то ты полный идиот.

Продолжая смеяться, император внезапно закашлялся, на что его приближенный сильно встревожился. Отмахнувшись от Сэмвела рукой, Роберт достал белый платок и выплюнул в него красный сгусток, после чего, быстро скомкал материю и спрятал в рукав.

– Ты, наверное, думал, что пара магов, которых ты притащил и… Конрад, смогут решить вопрос?

– Надеялся, ваше величество, – улыбнулся Балмор.

– Сэмвел, – позвал император, склонив голову чуть набок. – Я думаю они не одни. Надо найти их подельников.

– Я распоряжусь, ваше величество.

– И… пожалуйста, без лишних свидетелей. Ну… ты знаешь.

– Обязательно, ваше величество.

Император опять закашлялся и, сплюнув еще один красный сгусток в платок, пробормотал:

– Я начинаю уставать. Если в ближайшее время канцлер не явится, я отправляюсь спать.

Дима, весь разговор внимательно наблюдал за властителем. Он не знал, как будет действовать орнамент на полу в случае применения заклинаний, но его очень заинтересовало недомогание императора. Тем временем, старик в кресле задремал, совершенно потеряв интерес к окружающей обстановке.

– Я старый человек, – внезапно раздалось с подиума. – Старым людям нужен плед и теплый очаг, а не война.

– Но армия перевооружается! – возразил лорд. – Кому–то это нужно.

– Да, – подтвердил император. – Армия перевооружается. Скоро я узнаю, кому это понадобилось. Скоро мы все узнаем.

– Ваше величество, – приободрился Балмор. – Мои люди выяснили, что людей угоняют в Сарда Мадора.

На этих словах император открыл глаза и выпрямился.

– В академию говоришь?

– Совершенно верно. В академию магов.

Роберт Третий внимательно осмотрел гостей и задумчиво потер подбородок.

– Сэмвел, я помню они просили преступников. Для чего? Напомни мне.

– Колонисты, ваше величество. Они отправляют преступников в свою колонию, на золотые прииски.

– Очень интересно… Когда это обсуждалось?

– Год назад. Вы тогда плохо себя чувствовали. Были дебаты в сенате.

– Что–то такое припоминаю. Наш дорогой канцлер выступал против.

– Да, ваше величество. Канцлер выступал против. Склонил часть сенаторов на свою сторону.

– И чем все закончилось?

– Вы подписали указ.

– Странно, я такого не помню.

– Вы плохо себя чувствовали. Иногда не узнавали приближенных.

– А ты где был?

– Решал дела в Хорте.

Император задумался. Посмотрев на Диму, он поднял руку.

– Сэмвел, из этих потом все вытрясти. Девушке дать сопровождающего до границы. Молодая еще, красивая, пусть живет. Расскажет Хардалу, что воевать я с ним не собираюсь. По крайней мере пока жив.

***

Дима откровенно начал зевать. Время шло и по ощущениям было раннее утро. Император в своем кресле давно дремал, а его друг сидел на подиуме, задумчиво наблюдая за пришельцами. Павел с Максимом, плюнули на все условности и растянулись на полу, заложив руки за голову. Лорд расселся, скрестив ноги по турецки и, казалось, тоже дремал прикрыв глаза. Пытаясь собраться, Дима принялся изучать орнамент на полу. Мысленно проводя параллели линиям, он пытался найти в рисунке систему. Так продолжалось пока через распахнувшиеся с грохотом двери в зал не начали вбегать вооруженные люди.

– Время Морролингов! – раздался клич.

– Прошло! – отозвались несколько гвардейцев, из личной охраны императора.

В следующий момент, друзья оказались в эпицентре кровавой схватки. Мимо просвистело несколько арбалетных болтов. Прямо как был, не успев испугаться, Дима на коленках пополз в сторону, к ближайшей стене. Подол платья мешал, колени прижимали его к полу, не давая перебирать ногами. Ситуацию спас Родерик. Он без лишних разговоров схватил проклинающую платье девушку за шкирку и, не обращая внимания на треск ткани, волоком потащил за собой сквозь звенящую сталь. Рыцарь с магом не отставали, быстро сориентировавшись, держались рядом. Среди криков и лязга доспехов, выделялись слаженные действия гвардейцев. Выстроившись в ряд, они отступали к подиуму, умело прикрываясь щитами. Несколько людей из охраны оказались на стороне мятежников, повернув мечи против своих товарищей. Хорошо подготовленные, охраняющие императора воины скрестили клинки с предателями.

Тем, кто оказался между мятежниками и предателями из охраны, повезло меньше – их оттеснили от остальных. Теперь они лежали на полу истекая кровью. Доспехи плохо защищали от кинжалов навалившихся толпой мятежников.

Оружия у Павла не было, но Максим, выбравшийся из подавляющего магию круга, швырнул несколько заклинаний. Сначала мятежники не обратили внимания, они стремились к подиуму, где в кресле, скрытый за стеной гвардейских щитов, улыбался старик. Защитников осталось около дюжины, остальные остались лежать на полу под ногами нападавших или перешли на их сторону, но это казалось не заботит монарха. Оставшиеся знали свое дело и были готовы драться до последнего.

Пролетевший рядом с головой Павла арбалетный болт ударил в стену, отскочив под ноги. В ответ, Максим снова выпустил огненный шар, с ревом устремившийся в толпу нападавших, чем наконец привлек их. «Ох и дурак…» – мысленно простонал Дима. Теперь на них обратили внимание, а в проклятом зале, кроме колонны к которой добрались в начале свалки друзья, укрытий не было. Хуже того, в отличии от охранявших императора гвардейцев, брони на них также не было. Шансы выжить в этой внезапной передряге быстро стремились к нулю. Внезапно, Балмор метнулся за колонной вдоль стены и вернулся с парой мечей, один из которых передал рыцарю.

– Мечи конечно замечательно, – язвительно заметил Дима, указывая на арбалетный болт, – но боюсь сейчас из нас будут делать ежиков. Родерик, может вы еще и за щитами сбегаете?

– Ага, как же… если я раньше из них шашлык не сделаю – рассмеялся Максим и метнул несколько шаров ревущего пламени в нападавших.

Мятежников было много, а потому все шары попали в цель. Вспыхнувшие как факел люди, крича от нестерпимой боли падали и катались по окровавленному полу, пытаясь сбить огонь. В воздухе запахло паленой шерстью и подгоревшим мясом. Столкнувшись с боевой магией, мятежники в нерешительности остановились. Среди них не было магов, чему Дима порадовался. Метнув быстрый взгляд на подиум, он приметил как, император внимательно смотрит в их сторону.

Бросив товарищей, нападающие откатились назад, прячась за бесполезными щитами. На секунду повисла тревожная пауза.

– Арбалеты сюда, – перекрикивая вопли сгорающих, громко раздалась команда с нотками истерики. – Убить всех!

Расценив мага как главную угрозу, вперед выступили несколько арбалетчиков.

– Максим! Сбей им прицел, – закричал лорд.

Тут Паша совершил то, чего никто не мог ожидать. Бросив быстрый взгляд на императора, он прикрыл голову руками и выступил вперед, закрывая собой друзей. Маг успел выставить стену огня, но несколько болтов все–таки попали в рыцаря. Незащищенное броней тело болты пробили насквозь, а самого Павла отбросило назад на руки дознавателя.

– Что ты творишь, придурок?! – закричал Максим.

– Вас спасаю, я же танк... – улыбнулся Павел. В следующий момент его глаза закатились, и он потерял сознание.

Дима упал на колени лихорадочно вспоминая нужные заклинания. Не обращая внимания на несколько болтов, ударившихся в стену рядом и жар выпускаемого магом пламени, он попытался оценить состояние рыцаря.

Дима дождался пока Балмор выдернет болты и, по обильно хлынувшей крови, понял – времени совсем мало.

Свалка в зале продолжалась. В ней появились новые участники, напавшие на мятежников сзади с криками: «За императора!» С их появлением заговорщикам стало не до мага. Зажатые между гвардией и подоспевшей подмогой роялистов, они падали один за другим. Максим, понимая, что может зацепить союзников, перестал швыряться магией и повернулся к раненому.

– Как он? – спросил встревоженный маг.

– Тяжелый, – ответил лорд, наблюдая за действиями Димы. – Но, похоже, жить будет.

Раны были серьезными. Дима, стиснув зубы, пытался остановить внутреннее кровотечение. Анатомии он совершенно не знал, потому, действовал аккуратно страшась ошибиться. Наконец раны начали затягиваться, дыхание рыцаря выровнялось, и он открыл глаза.

– Ну что? – улыбнувшись спросил Павел. – Как я вам?

– Ты что творишь, танк недоделанный?! – возмутился Дима, пытаясь справиться с эмоциями. – Тебе жить надоело?

– Так ничего страшного не случилось. Мозг не задет, для остального есть ты.

– Если тебе в следующий раз оторвет яйца, я восстанавливать не буду. Так зарастет.

Повернувшись, злой Дима обнаружил, что все уже закончилось. За спиной стоял император Роберт со своим другом и еще одним мужчиной из гвардии.

– Маг жизни? – задумчиво произнес император. – Как интересно.

– Она очень сильна, – обратился к императору Сэмвел. – Парень должен был умереть.

– Должен был. Позовите Ланара. Многим нужна помощь.

– Ваше величество, вам надо отдохнуть, – встревожено обратился гвардеец. Немолодой мужчина с крупной челюстью и коротким ежиком седых волос.

– Деточка, – обратился император к Диме, игнорируя просьбу гвардейца. – Тут еще много раненых. Помоги им тоже.

– Как закончат, – повернулся он к Сэмвелу, – Выделите им покои. Вечером будем решать, что с ними делать.