Тропинка была узкая, но идти по ней было удобно.

Минут десять ребята шли молча, только Сашка красочно живописал потрясающие подробности об удивительном звере бегемоте, у которого тоже пасть такая, что туда на велосипеде въехать можно. Пушок полюбопытствовал:

— А что такое велосипед?

— Ага, сейчас он скажет, что велосипед это мотоцикл, только без мотора, и потом будет до скончания века объяснять технические подробности, — пробурчал Сергей.

— Что такое мотоцикл? Что такое мотор? — тут же ухмыльнулся Пушок.

— Между прочим, если бы кое-кто держал рот закрытым… — ядовито начал Сашка.

— Подожди, объяснишь ты ему еще всю механику, от тачки до паровоза, — перебила его Оля. — Меня другое интересует. Почему остановку «Нечерная Башня» не сделали во дворе этой самой башни, а вынесли на опушку?

— Нечерная Башня со всех сторон окружена лесом. А по этим тропинкам автобус не пройдет. — Пушок умудрился на ходу пожать плечами. — Не рубить же деревья из-за этого. Здесь совсем недалеко, наслаждайтесь вечерней прогулкой. А что такое тачка и паровоз? Это едят?

— Сашка объяснит, — отмахнулась Ольга. — Я бы наслаждалась, если бы юбка так за кусты не цеплялась и каблуки были сантиметров на семь пониже.

— А ты сними туфли и иди босиком, — предложил бессердечный Сашка. — И юбку можешь снять, все равно уже темно совсем.

Оля ничего не успела ответить на бестактные Сашкины предложения, потому что Пушок обернулся, весело оскалил зубы и сказал:

— Пришли. Вот она, Нечерная Башня.

Перед ними вздымалась мрачная громадина, выделяющаяся даже на фоне ночного неба.

— И это называется Нечерная? — ахнула Аленка.

— А почему бы и нет? — удивленно повернулся к ней Пушок.

— Ну-у… я думала, раз Нечерная, значит, будет какого-нибудь такого цвета… повеселее.

— А-а. Так это внутри, — хмыкнул Пушок, — зайдете — обхохочетесь. Пошли.

Вслед за ним ребята прошли через маленькую дверцу и замерли на пороге просторного зала. Действительно, внутри башня сияла, переливаясь цветами, как павлинье перо.

Они машинально шли за Пушком, глазея по сторонам. На стенах не было никаких украшений, картин или чего-то подобного. По при такой раскраске ничего подобного и не требовалось. Коридор, по изумрудным стенам которого разбросаны сверкающие оранжевые звезды; лазоревого цвета лестница; снова коридор, теперь уже ярко-малиновый с фиолетовыми и сиреневыми волнами; небольшая комната, в желто-алых стенах которой ребятам показалось, что они находятся внутри костра; и наконец просторная комната, со стенками, выкрашенными в спокойный бежевый цвет.

После того буйства красок, через которое им пришлось пройти, эта простота пугала. Пушок огромной серой тенью скользнул в угол.

— Добрый день, дорогие друзья, рад, наконец, приветствовать вас лично!

Из-за огромного письменного стола, заваленного бумагами и всякими приборами, знакомыми и незнакомыми, поднялся человек. Невысокий, немного полноватый, с намечающейся лысиной, в домашних полотняных брюках и веселенькой рубашечке с короткими рукавами.

— Я-то с вами со всеми давно знаком, — он крепко пожал руки всем пятерым, внимательно заглядывая каждому в глаза, — а меня вы не знаете. Позвольте представиться, я Хороший Волшебник этого мира.

— Не может быть! — ляпнул Сашка. — Вы на волшебника не похожи совсем.

— Неужели? — Брови хозяина поползли вверх. — Вам уже приходилось встречать волшебников? И я именно на них не похож?

— Нет, просто… — Сашка неопределенно покрутил ладонью с растопыренными пальцами. — И одеты вы совсем не по-волшебному…

— Да? — Волшебник с сомнением посмотрел на свои брюки. — Вообще-то у нас одеваются совсем по-другому. Это я хотел выглядеть более, так сказать, привычно, чтобы вам было проще со мной разговаривать. Но если вы настаиваете, я могу переодеться.

— Не настаиваем, — вмешался Андрей. — Мы хотим понять, что происходит.

— Да-да, конечно. Сейчас я все объясню. Дело в том, что я, как уже было сказано, Хороший Волшебник этого мира. И именно я послал Вагнера, чтобы он привез вас к нам, на Землю!

— Куда?

Кажется, это спросил Сергей. Но, в общем, это не имело значения: судя по выражениям лиц, это мог быть любой из ребят.

— На Землю. Наш мир, — Хороший Волшебник широко развел руки в стороны, — называется «Земля».

Аленка нервно хихикнула и тут же испуганно прикрыла рот ладошкой.

— Дело в том, — медленно произнес Андрей, — что это наш мир называется «Земля».

— Точно! — с энтузиазмом подтвердил Сашка. — Мы с Земли.

— Что вы говорите? — неожиданно обрадовался Хороший Волшебник. — Но ведь это подтверждает мою гипотезу системы концентрическо-сферического соотношения центрально-осевой симметрии миров! Это же просто прекрасно!

— Мы, конечно, очень рады за вас, — деликатно вступила Ольга, — но дело в том, что у нас есть некоторые вопросы. Может, вы помните, мы хотели узнать, что, собственно говоря, происходит?

Хороший Волшебник печально вздохнул и ответил:

— У нас происходят большие неприятности. И помочь Земле, я имею в виду нашу Землю, похоже, сможете только вы пятеро. Давайте так, вы садитесь, устраивайтесь поудобнее, а я вам все объясню. Пушок, подай стулья.

Пушок, не вставая, дотянулся хвостом до одного из стоявших вдоль стены стульев и, ловко зацепив его, отправил на середину комнаты. За ним второй, третий…

Не прошло и пятнадцати секунд, как пять мягких удобных стульев стояли аккуратным полукругом.

Первым сел Сергей, как всегда, спокойный и деловитый. Раз существует проблема, значит, надо выяснить, в чем она состоит, а потом все обмозговать и придумать, как ее решать. Ну и, естественно, выполнить задуманное. Ничего сложного. Сашка, севший на самый краешек стула, уставился на Хорошего Волшебника сияющими глазами. Ему здесь, на так называемой Земле, уже начинало нравиться. Аленка опустилась на стул невесомо, словно готовая вспорхнуть бабочка, руки аккуратно сложены на коленях. Оля, задрав голову, процокала каблучками к своему месту, садясь, тщательно расправила юбку. Стул скрылся под волнами голубого шифона. Последним сел Андрей: небрежно откинулся на спинку, положив ногу на ногу. Всем своим видом он демонстрировал, что не собирается верить ни одному слову.

Хороший Волшебник оглядел их внимательно, немного задержал взгляд на Андрее, улыбнулся ему. Затем он откашлялся и заговорил:

— Прежде чем изложить суть наших… затруднений, я должен в двух словах объяснить вам, какова наша общественная структура, иначе вам трудно будет понять всю важность стоящей перед вами задачи.

Андрей высоко поднял брови, как бы говоря: «Ах, перед нами стоит какая-то задача? Вы уверены?» Хороший Волшебник снова улыбнулся ему.

— Дело в том, что у нас, на Земле, живет множество самых разных существ, и в большинстве своем они наделены разумом. Вы уже знакомы с Вагнером и с Пушком. Так вот, кроме них и их сородичей, вы наверняка познакомитесь еще со многими.

— Например? — нетерпеливо перебил хозяина Сашка.

— Например гномы, говорящие деревья, свилоги…

— А это кто такие?

— Сударь Сашка, давайте я сначала расскажу все то, что вам необходимо знать, а уже потом отвечу на все ваши вопросы!

Сашка открыл было рот, но Сергей тихонько ткнул его в бок, и он согласно кивнул.

— Благодарю вас. — Хороший Волшебник поклонился как-то неопределенно — не то Сергею, за то, что заставил брата замолчать, не то Сашке, за то, что он все-таки заткнулся.

— Итак, продолжаю. Такое многообразие разумных видов приводит к некоторой сложности управления.

После череды долгих лет междоусобиц мы нашли оптимальный способ управления Землей — монархию. И действительно, когда на престол взошел первый из наших королей, дела пошли на лад. Скоро, а по историческим меркам очень скоро, в королевстве воцарились мир, процветание и благоденствие. Но в любой монархии есть один очень сложный вопрос. Хороший Волшебник поднял указательный палец и строго осмотрел ребят: — Вопрос престолонаследия!

Хороший Волшебник говорил очень выразительно, помогая себе эффектными жестами и непрерывно расхаживая перед сидящими полукругом ребятами. Аленка сразу вспомнила своего учителя истории: он всегда так же артистично рассказывал на уроках и про восстание Спартака, и про древних славян.

— Теперешний принц, наследник престола, обещает стать не менее мудрым правителем, чем был в свое время его отец, — продолжал тем временем Хороший Волшебник. — Однако впервые в истории королевства мы столкнулись с ситуацией, когда нет возможности непосредственной, так сказать, передачи власти. Дело в том, что Король Реджинальд скончался десять лет назад, принцу тогда было всего лишь шесть лет. Безутешная супруга пережила его всего лишь на год. Сами понимаете, доверять королевство ребенку, даже очень умному… Поэтому был сформирован Опекунский Регентский Совет, официально назначены ответственные лица…

К обучению Принца привлекались лучшие в своих областях специалисты, тщательно отобранные. Должен заметить, что и ваш покорный слуга, — Хороший Волшебник с достоинством поклонился, — удостоен высокой чести быть одним из учителей Принца. В целом нам удалось справиться, десять лет регентства прошли мирно и благополучно, мы считаем, что это само по себе большое достижение.

Хороший Волшебник остановился, посмотрел на ребят. Все внимательно слушали, даже Андрей, казалось, заинтересовался.

— Однако, тщательно занимаясь подготовкой будущего монарха и текущими делами, мы упустили из виду одну деталь. Немаловажную деталь. Мы не уделили должного внимания безопасности одной из главных наших реликвий, Государственной Короны. И спохватились только теперь, когда Принцу исполнилось шестнадцать. Честно говоря, мы даже не знаем, когда она пропала. Исчезновение реликвии заметили, когда стали готовиться к коронации Принца. Сами понимаете, без Государственной Короны провести эту церемонию невозможно…

— И мы нам нужны, чтобы найти ее? Государственную Корону?! — Глаза Аленки сияли.

— Увы… Все немного сложнее. Мы знаем, где Корона. Но без вашей помощи мы не можем отобрать ее у того, кто ее похитил. — Хороший Волшебник заметно погрустнел, перешел с высокопарного слога на обыкновенный разговорный язык и сразу перестал походить на школьного историка.

— Но как же вы допустили… Я имею в виду, как же этот ваш ворюга получил возможность добраться до Короны! — возмутился Сашка. — Сами говорите: «Государственная Реликвия»!

— Так ведь особых-то мер безопасности не принимали, — всерьез начал оправдываться Хороший Волшебник, — во дворце все-таки. Там этих государственных реликвий во всех коридорах понатыкано, около каждой стражника не поставишь.

— Но сам-то дворец охраняется, верно? — Сашке, похоже, понравилось играть в прокурора. — И каким же, позвольте спросить, образом вор проник в охраняемое помещение? Да еще сумел совершить кражу и незаметно скрыться?

— Очень просто. — Хорошему Волшебнику было явно неловко отвечать на этот вопрос. — Он был одним из учителей Принца и имел свободный доступ во дворец…

— Да вы что? Вы доверили преступнику такое дело! И чему, интересно, он вашего Принца мог научить? — Аленка тоже была недовольна. — А еще говорите отбор, Опекунский Совет… Разве можно так несерьезно относиться к подбору кадров?

— Но никто же не мог предполагать, — продолжал оправдываться Хороший Волшебник. — А педагогом он всегда был прекрасным, очень опытный волшебник, практик великолепный! В его курс входили прикладная психология, стратегия, военная политика, немного практической магии. И, действительно, он очень многому Принца научил.

— Даже как Корону можно стибрить, — неодобрительно покачал головой Сергей. — Провел, можно сказать, показательную лабораторную работу.

— Эй, а в чем, собственно, дело? — вдруг встрепенулся притихший было Сашка. — Какие проблемы, ведь вы же волшебник, что вам стоит с каким-то ворюгой справиться! Или это только так, название такое?

— Конечно, я волшебник! — Хозяин немного даже обиделся. — Но, к сожалению, как вы могли заметить, похититель Короны тоже волшебник.

— Сколько же вас здесь, волшебников? — охнула Ольга.

— Всего двое. Я имею в виду, нашего уровня. Так, по мелочи, многие что-то могут, но серьезных, так сказать, игроков только два, я и он. Поэтому мы и не можем сражаться друг с другом.

— Почему? — удивился Сергей. — Вы боитесь, что он окажется круче?

— Дело не в этом. Я не знаю, кто из нас сильнее — может, я, а может, он… Если мы с ним начнем всерьез выяснять, кто из нас, как вы выражаетесь, круче, то от нашей Земли останется не слишком много. В таких спорах маги, как правило, несколько увлекаются, знаете ли… А такой результат не устраивает нас обоих. Глупо стать победителем на несуществующей планете, так ведь?

— А зачем ему Государственная Корона? — спросил Сашка. Теперь в разговоре участвовали все, кроме Андрея. Он по-прежнему сидел, развалившись на стуле, реагируя на происходящее только движениями бровей.

— Разве непонятно? Он хочет короноваться сам и объявить королем себя! — Хороший Волшебник всплеснул руками и снова заговорил высоким слогом: — Дикая, совершенно противоестественная идея! Он абсолютно не подготовлен для роли Государя, да ему это ведь и не нужно! Он очень опытный, знающий волшебник, с прекрасной репутацией. Только необузданная гордыня да величайшее себялюбие толкают его на это!

И он отказывается задуматься о неисчислимых бедах, которые вызовет своей попыткой! Ведь всегда найдется некая толика подданных, которые недовольны своим монархом и готовы выступить на стороне узурпатора. Кого-то можно подкупить, кого-то обмануть… Пусть их будет и не так много, как тех, что останутся верны Принцу, но все равно это означает войну! Гражданскую войну!

— Разве вы не сделали бы все, что в ваших силах, чтобы предотвратить ее?

Четверо ребят энергично закивали. Андрей слегка скривил губы и вернул брови на место.

— Вот и я хочу сделать все возможное! И поскольку открытая схватка между нами исключена, а посылать против волшебника отряд латников, чтобы они отбили Корону, бессмысленно, я стал искать другой способ.

— Там, где бесполезна грубая сила, выход можно найти с помощью…

— Ума! — подсказал Сашка.

— Вообще-то я имел в виду знания, но ум тоже неплохо, вполне может пригодиться, — снисходительно согласился Хороший Волшебник. — И вот я обратился к старинным книгам, кладезям знаний, в которых мудрость магов копилась тысячелетиями. Я искал долго, но я нашел! Я знаю, как мы сможем вернуть Корону!

Хороший Волшебник сделал длинную, прямо-таки театральную паузу.

— Как? — не выдержала Аленка.

— С вашей помощью! — объявил Хороший Волшебник и опять сделал длинную паузу, очевидно ожидая аплодисментов. Но, не дождавшись, вынужден был продолжить: — В книгах говорится, что в подобной ситуации необходимо призвать Пять Рыцарей.

Андрей довольно громко и непочтительно фыркнул.

Оля с Аленкой переглянулись и захихикали. Сергей оставался спокойным, а Сашка немедленно надулся от гордости, его такой вариант вполне устраивал. А если остальным что-то не нравится, то он согласен быть всеми пятью рыцарями сразу.

— Извините, но боюсь, вы совершили ошибку. Я не думаю, что из нас получатся хорошие рыцари. — Оля демонстративно разгладила ладонями юбку.

— Ничего подобного, барышня Ольга, из вас получатся прекрасные Рыцари. Вы просто не дали мне договорить. Речь идет не о простых рыцарях, которых вы имеете и виду, не о верзилах, грохочущих железом и размахивающих именными мечами! Я говорю о Пяти Рыцарях, призванных и выбранных артефактами!

Хороший Волшебник запнулся и, снова оставив возвышенный тон, спросил озабоченно:

— Вы знаете, что такое артефакты?

Несколько секунд все молчали, потом Андрей неохотно ответил:

— Я думаю, вы говорите о предметах, обладающих свойствами, которыми в нормальном состоянии этот предмет обладать не может.

— В общем, так. — Хороший Волшебник взглянул на Андрея с одобрением. — В нашем случае это магические свойства. Пять магических артефактов хранятся здесь, в Нечерной Башне. Но, кроме своих магических свойств, они обладают еще несколько… э-э… капризным характером. Они всегда только сами выбирают себе Рыцарей, и никому не известно, по каким признакам выбирают. Единственное, что обязательно, так это то, что все Пять Рыцарей должны быть хорошими друзьями. И то, что все пятеро должны быть из другого мира.

— Почему именно из другого? — спросил Сашка.

Собственно, с тем же успехом он мог спросить, почему Рыцари должны быть друзьями, или почему их пять, или почем на рынке страусиные яйца. Просто он молчал уже три минуты, и ему это надоело. Похоже, Хороший Волшебник это понял.

— Дело в том, сударь Сашка, что интерференция магических флюктуаций резонансно накладывается на континуум, создавая область экстраполяции поля магии и нарушая равновесие сходящегося ряда… Надеюсь, я понятно излагаю?

Сергей заржал и громко хлопнул брата по спине.

— Хватит, сударь Волшебник, он уже понял.

— Сударь Хороший Волшебник, если уж на то пошло, — несколько церемонно поправил его Хороший Волшебник.

— А что, это вас зовут так? — удивилась Аленка. — Я думала, это что-то вроде… Она покрутила в воздухе рукой, подбирая подходящее слово, — Что-то вроде ученого звания. Ну, как у нас профессор, например.

— Как профессор? Не думаю, — с сомнением сказал Хороший Волшебник. — Скорее это моя должность. А имя у меня, конечно, есть, просто… это ведь Настоящее Имя, его не разглашают. Так что зовите меня как все — Хороший Волшебник. Вас это не затруднит?

Ребята нестройным хором заверили Хорошего Волшебника, что это их нисколько не затруднит.

— Прекрасно. Теперь о главном. А главное состоит в том, что у нас появился шанс с вашей помощью вернуть Корону. Ох, молодые люди, если бы вы знали, как это трудно было найти в вашем мире пятерых, отвечающих требованиям артефактов!

— Кстати, а как вы нас искали? — заинтересовался Сергей. — Ездили с Вагнером на автобусе по улицам и разглядывали прохожих?

— Нет, конечно, — усмехнулся Хороший Волшебник. — С помощью специального прибора.

Он небрежно махнул в сторону стоящего на столе небольшого экрана, на котором высвечивалось что-то вроде звездного неба. Увы, никто из ребят не разбирался в астрономии настолько, чтобы определить, их это земное небо или вовсе нет.

— С его помощью я мог наблюдать за жителями вашего мира и искать тех, кто удовлетворял бы высоким запросам артефактов. Конечно, кандидатуры были, и довольно много… Но найти таких, как вы, чтобы удовлетворяли всем условиям!

— Подождите! Ведь условие было одно: нужны пятеро друзей, — уточнил Сергей.

— Ну зачем же так упрощать? Вы же сами понимаете, что этого было бы мало. Эти пятеро должны быть людьми деятельными, с умом, достаточно развитым регулярными занятиями, с идеалами наконец! Иначе я просто не представляю, как и о чем с ними разговаривать, как убедить их помочь нам!

— А как вы убедите нас, вы уже представляете, значит? — очень тихо прокомментировал Андрей.

— Несмотря на трудность поставленной передо мной задачи и целый ряд неудач, я не отчаивался и продолжал поиски, — продолжил Хороший Волшебник, сделав вид, что не услышал Андрея. Только легкая улыбка скользнула по его губам. — Я искал долго и упорно, и добился успеха, вы здесь! И это не чудо, не подарок судьбы, а результат долгой и целенаправленной волшебной работы!

Он замолчал и обвел взглядом притихших ребят. Приятно, конечно, когда тебя долго и целенаправленно ищут, но все это было несколько непривычно. А главное — непонятно, чем вся эта история в результате обернется.

— Вы только подумайте обо всех чудесах нашего мира, обо всех приключениях и героических битвах, которые ждут вас, — продолжил Хороший Волшебник, глядя в глаза Сашке. Если мальчишка после этого не вскочил и не кинулся на врага с криком «ура!», то только потому, что врага в этой комнате не наблюдалось, а Хороший Волшебник уже обращался к Сергею.

— Сколько ума и спокойного мужества потребует решение задач, которые встанут перед вами! Не каждый обладает этими качествами, далеко не каждый! Но как велика поставленная цель. — Теперь он глядел на Аленку. — Избавление целого мира от угрозы войны и торжество справедливости, что может быть прекраснее?!

Переведя дыхание, Хороший Волшебник обратился к Оле:

— И сколько чудес! Ведь речь идет не просто об артефактах, а о магических артефактах, которые могут усилить и ваши способности. Да я сам не знаю, просто не представляю себе, какие возможности у вас появятся!

— Браво! — усмехнулся Андрей, когда Хороший Волшебник повернулся к нему. — А меня чем покупать будете?

— О-о… — с уважением протянул хозяин Нечерной Башни. — А вы не лишены способностей, сударь Андрей. Если надумаете пойти ко мне в ученики, буду польщен. А что касается вашего вопроса… Я не буду вас ничем покупать. Нет необходимости, знаете ли. Ведь если ваши друзья согласны вступить в борьбу за спасение нашего мира, вы никогда не оставите их, просто не сможете. Я прав?

Андрей посмотрел на остальных и насупился. Судя по виду товарищей, выхода у него действительно не было. Хороший Волшебник улыбнулся ему:

— Это вовсе не поражение, сударь Андрей. Будьте хоть капельку фаталистом, считайте, что ваше участие было предопределено. Тем более что это действительно так.

— Предопределено?

— В известной мере да, — подтвердил Хороший Волшебник.

— И кто же это предопределил? Высшие силы? — мрачно съязвил Андрей.

— Скорее вы сами. Вы никогда не замечали, что черты вашего характера часто определяют не только ваше поведение в критические моменты, но и сами ситуации, в которые вы попадаете?

Андрей задумался. Очень хотелось возразить, но ничего умного не приходило в голову. И тут, удивительно вовремя, вскрикнула Аленка:

— Стойте! Мы совсем забыли, нас же дома ждут! Пока мы будем тут мир спасать, родители с ума посходят…

— Точно! — ахнула Оля.

— И когда мы вернемся домой, то найдем там шесть холодных трупов, — добавил Сергей.

— Семь, — деловито поправил его Сашка, — у нас же бабушка еще.

— Вообще-то у меня отец человек не слабонервный, он выдержит, — вздохнула Оля. — Но если я сегодня домой не вернусь, он меня точно убьет. Так что похороны на семерых нам обеспечены.

— Спокойно, спокойно. — Хороший Волшебник почти смеялся. — Никто не собирается делать вас сиротами! С временем я все улажу, вы вернетесь домой в тот же самый вечер и тот же момент, когда подъехал Вагнер, никто ничего не заметит.

Пару минут все молчали. Не то чтобы не поверили, но как-то это все… Конечно, волшебник, никто но спорит, значит, кое-что умеет, но играть в прятки с временем… Первым, разумеется, принял решение Сашка.

Вы как хотите, — рубанул он, — а я верю, что все получится. В конце концов, человек, который смог наладить автобусное сообщение между нашими мирами, вполне может устроить так, что мы вернемся именно тогда, когда нужно.

Все ошеломленно посмотрели на него.

— Господи, да при чем здесь автобусы? — пискнула Аленка.

— Как это при чем? Я на прошлой неделе с тренировки возвращался, автобуса полтора часа ждал!

— Так тебе же оттуда пешком двадцать минут!

— Ну и что? А я хотел на автобусе.

— И что, дождался? — неожиданно заинтересовался Хороший Волшебник.

— Ну… в общем, нет, не дождался.

— Пешком пошел?

— Бегом побежал, — ответил за брата Сергей. — Мама волноваться начала, послала меня его искать…

— Это все несущественно. — Сашка напустил на себя важность. — Главное, что человеку, способному организовать нормальное движение автобусов по маршруту, я доверяю целиком и полностью.

Хороший Волшебник закашлялся, скрывая смех.

Потом с достоинством поклонился.

— Сударь Сашка, приношу вам искреннюю благодарность за столь высокую оценку моей работы. Поверьте, я польщен.

— Так вы уверены, что сумеете вернуть нас так, что родители не будут волноваться? — Аленка смотрела очень серьезно.

— Клянусь! — Хороший Волшебник поднял вверх правую ладонь. — Дело в том, что мне уже приходилось проделывать подобные вещи. Ничего особенного.

— Ну ладно. Раз все решили, может, перейдем к делу? Что время-то терять? — Сергей, как всегда, мыслил наиболее рационально.

— Ага, раньше сядешь, раньше выйдешь, — тихо пробормотал Андрей.

Хороший Волшебник озадаченно посмотрел на него, но не стал ничего спрашивать.

— Артефакты ждут вас. — Он указал на большой круглый стол, стоящий у окна.

Ребята не тронулись с места. Вытянув шеи, они разглядывали лежащие на столе предметы. Ничего особенного — колечко, перчатки, плащ, широкий пояс… ну разве что секира была не слишком привычной вещью.

— И что нам… — Оля неуверенно ткнула пальцем в сторону стола. — Я имею в виду, какова процедура?

— Очень просто. — Хороший Волшебник деликатно делал вид, что не замечает смущения будущих Рыцарей и Хранителей артефактов. — Вы подойдете, и они вас выберут.

— А что, если мы им не понравимся, могут и не выбрать? — заинтересовался Андрей.

— Теоретически это возможно, — со спокойным достоинством ответил Хороший Волшебник. — Но при моем опыте и квалификации и при том, что я очень серьезно подошел к выбору претендентов, вы должны им понравиться. — Он улыбнулся Андрею даже с некоторым сочувствием. — Так что отказ маловероятен.

— Ну что, пошли, что ли. — Сергей откашлялся и сделал шаг к столу. Остальные двинулись за ним. Несколько секунд все молча разглядывали разложенные на столе предметы. Потом девчонки одновременно протянули руки. Аленка взяла перстень с довольно большим фиолетовым камнем. Казавшийся очень массивным, пока лежал на столе, в ее руках он выглядел очень милым девичьим колечком. Она надела его на палец и вытянула вперед руку, разглядывая. Темный камень засиял внутренним светом и неожиданно выбросил сноп фиолетовых искр. Аленка испуганно оглянулась на Хорошего Волшебника — он довольно улыбался.

Оля выбрала перчатки. Или, если верить волшебнику, это перчатки выбрали ее? Одним словом, она уже натянула их. Тонкая черная кожа плотно облегала руку, по внешней стороне изящно змеился золотой зигзаг молнии.

Сашка, ни секунды не раздумывая и не обращая никакого внимания на другие предметы, потянулся к секире. Ему показалось, что она, подрагивая от нетерпения, сама скользнула ему в руку. Слегка обалдев, Сашка тоже покосился на Хорошего Волшебника. Тот был уже не просто доволен, он еле сдерживал смех.

На столе оставались плащ и пояс. Сергей уверенно протянул руку к поясу, взял его, не разглядывая, надел, застегнул пряжку. Теперь все смотрели на Андрея.

— Ну ты что?! — не выдержал Сашка. — Бери, не видишь, что ли, твое осталось!

Андрей посмотрел на него с отвращением, но спорить не стал. Он неохотно взял со стола аккуратно свернутый плащ, кинул взгляд на волшебника, тяжело вздохнул. Затем встряхнул, расправляя, доставшийся ему артефакт и накинул себе на плечи.

— Застегнуть надо, а то неудобно, — негромко сказал Хороший Волшебник.

Андрей, с видом мученика, послушно взялся за элегантную золоченую застежку.

— Ну что ж, — с явным удовлетворением осмотрел пятерых Рыцарей Хороший Волшебник, — я думаю, вы и сами понимаете, что артефакты одобрили мой выбор. Не сомневаюсь, что вы уже почувствовали свою связь с этими магическими вещами.

Ребята с разной степенью убежденности покивали.

Энергичнее всех тряс головой, естественно, Сашка. Наименее уверенным был, так же естественно, Андрей. Он, честно говоря, не столько кивнул, сколько пожал плечами. Но Хороший Волшебник был удовлетворен и продолжил:

— Теперь я должен рассказать вам о магических свойствах этих предметов. Начнем с Перстня. Барышня Аленка, вы, конечно, понимаете, что это не простое дамское украшение. Это, как бы понятнее выразиться, некоторым образом средство связи… нечто вроде переговорного устройства. Единственное условие — вы должны быть хоть немного знакомы с человеком, которому отправляете сообщение. Все очень просто. Камень в кольце работает и как микрофон, и как громкоговоритель. Мы потом потренируемся.

Перчатки. Барышня Ольга, мое восхищение, у вас великолепный самоконтроль. Даже я не подозревал, что под вашим спокойствием кроются столь бурные чувства. Очень неплохо для начинающей ведьмы.

Сашка фыркнул, а Оля рассмеялась.

— Всю жизнь мечтала хоть немного побыть ведьмой, но меня все считали такой пай-девочкой… А перчатки, судя по вышивке, должны швыряться молниями. Что-то вроде этого…

Она легко тряхнула кистью, и с кончиков пальцев сорвалось пять слепящих шариков. Четыре закружились по комнате, оставляя за собой золотистый след, складывающийся в сложный геометрический рисунок. А пятый неподвижно застыл в трех сантиметрах от носа Пушка.

— Ну и очень глупые шутки. — Пушок осторожно попятился, шарик двинулся за ним. Прижавшись к стене, Пушок обиженно покосился на Олю. — Убрали бы вы, барышня Ольга, это безобразие, в доме в такие игрушки не играют…

Она улыбнулась и, повинуясь ее взгляду, все шарики поплыли к открытому окну. Вылетев на улицу, они собрались в один большой шар. Несколько секунд этот шар висел в воздухе, по поверхности его пробегали маленькие алые змейки. Потом Оля кивнула, и тут же шар ослепительно вспыхнул и взорвался. Хлопнула створка окна, со стола полетели на пол бумаги, зазвенело разбитое стекло, по комнате прокатилась волна жара.

— Ни фига себе! — от души восхитился Сергей.

— Обалдеть! — поддержал его брат.

Аленка выглядывала из-за спины бледного Андрея.

Если бы ее спросили, как она там оказалась, она затруднилась бы ответить.

— Должна признаться, — медленно сказала Оля, останавливая сияющий взгляд на хозяине Нечерной Башни, — что благодарна вам, сударь Хороший Волшебник! Даже если больше ничего подобного… но это было… классно!

— Не менее восхищен вашими способностями, — сдержанно поклонился волшебник, — хотя согласен с Пушком, подобные демонстрации не совсем уместны в комнате. Пушок, наведи быстренько порядок. Лучше проводить их на свежем воздухе, меньше ущерба для обстановки. И потом стекла, они, знаете ли, у нас довольно дорогие.

— А зрителей надо заранее обеспечивать местами в бомбоубежище, — дополнил еще не пришедший в себя Андрей.

— Да нет, поводов для беспокойства, в общем-то, не было, ведь барышня Ольга не собиралась причинить вред кому-либо из присутствующих… Вот если она действительно рассердится, тогда… тогда имеет смысл поискать бомбоубежище, хотя я не уверен, что это поможет.

Все посмотрели на Олю с уважением, а она немного смутилась.

— Ладно уж, можно подумать, я и впрямь собираюсь… Это же так, действительно, глупая шутка…

— Конечно, некоторым все развлечения да удовольствия, — пробурчал Пушок, заметая хвостом осколки, — а убирать кому?

— Ой, Пушок, извини. — Оля кинулась ему на помощь, остальные тоже стали поднимать с пола разлетевшиеся бумаги. Когда порядок был восстановлен, Хороший Волшебник снова обратился к ребятам:

— Итак, про Перстень я говорил, с возможностями Перчаток нас барышня Ольга… гм… познакомила, так что теперь я хочу рассказать…

— Про нас! — Сашка вылез вперед и тут же стушевался под негодующим взглядом волшебника. — Я имел в виду, про нее. — Он покрепче прижал к себе секиру, словно опасаясь, что ее сейчас отнимут. — У нее ведь тоже всякие магические свойства есть!

— Несомненно есть. И я о них сообщу, но только в том порядке, какой считаю нужным, — ядовито ответил Хороший Волшебник. — Вы, сударь Сашка, в состоянии выдержать еще пять минут, или я прошу слишком многого?

— Вообще-то да, слишком многого, — ухмыльнулся Сергей, — но не обращайте внимания. В случае чего, я его удержу.

— Благодарю вас, сударь Сергей. — Хороший Волшебник наклонил голову. — Что касается вашего Пояса, то это Пояс Силы. Он может многократно увеличивать физическую мощь своего Хранителя. Это увеличение происходит только тогда, когда оно необходимо. Согласитесь, огромная физическая сила, позволяющая, например, вырывать с корнем деревья, в обыденной жизни довольно неудобна. Можно сломать что-нибудь нечаянно или причинить кому-нибудь боль, неумышленно, разумеется…

— Ага, хлопнешь ты Сашку по спине, ласково так, по-братски, а он по колено в землю уйдет, замучаемся потом откапывать, — прикинула Ольга.

— Вполне может произойти и такой прискорбный случай, — невозмутимо согласился Хороший Волшебник. — Кроме того, энергетические затраты немалые. Так что сила Хранителя артефакта увеличивается только в момент необходимости.

— Одним словом, наилучшее снаряжение для того, чтобы эффективно сражаться. — Сергей был очень доволен своим артефактом.

Хороший Волшебник кивнул:

— Весьма разумная оценка. Теперь Плащ. — Он повернулся к Андрею и смерил его очень серьезным взглядом. — Естественно, он может работать как невидимка, для этого его надо всего лишь надеть наизнанку…

Девчонки радостно взвизгнули и одновременно протянули руки к плащу.

— Ни в коем случае! — прикрикнул на них волшебник. — Передавать артефакты в чужие руки можно только в самом крайнем случае, и то я вовсе не уверен, что это будет безопасно.

— Но почему? Я еще понимаю, перчатки. — Оля нежно погладила тонкую черную кожу. Но что может сделать мне плащ-невидимка, если я захочу его померить?

— Как раз на этот вопрос я могу ответить совершенно точно, эта история упоминается в старинных книгах. У магических артефактов своеобразное чувство юмора, видите ли. Поэтому, когда товарищ одного из Хранителей Плаща решил, подобно вам, в шутку, естественно, померить Плащ и стянул его у спящего хозяина, Плащ не стал наказывать его слишком сурово, хотя возможности его довольно… велики. Он просто выкрасил бедолагу.

— Как это? — хором вырвалось у ребят.

— Как артефакты делают подобное, это вопрос сложный, но результат был впечатляющ. Парень стал фиолетовым с головы до ног. Только веснушки остались… э-э… естественного цвета. Но, надо сказать, общего впечатления это никак не улучшало.

— И надолго его? Я имею в виду, может, эта краска смывалась? Или само прошло? Не остался же он на всю жизнь таким… фиолетовым… с веснушками? — Сашка явно прикидывал, стоит ему рискнуть примерять плащ-невидимку или лучше не связываться.

— Не помню, — равнодушно ответил Хороший Волшебник. — В любом случае, не думаю, что такие вещи, как магические артефакты, будут дважды повторять свои шутки.

— Не, братец, ты лучше не лезь. — Сергей хлопнул Сашку по плечу. — А то отрастит эта штука на тебе шерсть, да на всю жизнь, будете тогда с Пушком на пару бегать.

— Да я и не очень-то хотел, — проворчал Сашка.

— Вот и славно. Если все поняли, тогда продолжим. — Хороший Волшебник был невозмутим. — Плащ не дает возможности летать, но может планировать. С башни, например, с ним спрыгнуть вполне безопасно. А после некоторой тренировки вы, сударь Андрей, научитесь ловить восходящие потоки и сможете довольно много времени проводить в воздухе и преодолевать значительные расстояния, не опускаясь на землю.

— Вот о чем я всю жизнь мечтал, — с чувством сказал Андрей, — так это спрыгнуть с башни и поймать восходящий поток, чтобы преодолеть значительное расстояние, не опускаясь на землю!

— Ничего, это только сначала не по себе, а потом вам понравится, — не обиделся волшебник. — А теперь, сударь Сашка, поговорим о вашем артефакте, о Секире. Из всех она самая, как бы сказать, незатейливая, без сюрпризов. Это просто оружие. Правда, оружие исключительной силы и прочности. Рубит все.

— Я же говорил, что она умница! — просиял Сашка, нежно поглаживая секиру.

— Все эти магические свойства артефактов давно известны и описаны в книгах. Но так же известно, что они… ну, если бы речь шла о людях, то я бы сказал, что они постоянно придумывают что-то новенькое. Артефакты вступают в довольно тесную связь со своими Хранителями и как бы обмениваются опытом. Прежние свойства при этом они не теряют, но могут приобрести новые, никто не может себе представить, какие. Магические вещи непредсказуемы… так что будьте, пожалуйста, осторожнее с ними. И вообще будьте осторожнее. Не забывайте, что вы для нашего мира существа тоже, в некотором смысле, магические. Возможно, здесь вы обладаете умением и силой, о которых и представления не имели у себя дома. Я думаю, вы скоро почувствуете это.

— Пока я чувствую только, что ужасно хочу есть, — тихонько вздохнула Оля.

— Пончиков бы сейчас, — шепотом согласилась Аленка.

Оля зажмурилась. Только вчера они купили в ларьке килограмм этих самых пончиков и, не заходя домой, беспощадно их уничтожили что такое килограмм на пятерых! Ей показалось, что она даже почувствовала запах тех пончиков. Пальцам стало горячо, и вдруг Оля поняла, что держит что-то мягкое и горячее.

Как вы думаете, что делает нормальная четырнадцатилетняя девочка, если она неожиданно осознает, что пока она стояла зажмурившись, у нее в руках появилось мягкое и горячее неизвестно что? Правильно, она визжит и одновременно швыряет это самое «неизвестно что» подальше от себя.

Пончики из лопнувшего от удара об стенку пакета разлетелись по всей комнате. Ребята восторженно загалдели, но общий шум легко перекрыл трагический голос Хорошего Волшебника:

— Ну ведь предупредил же! Только что ведь сказал, сию минуту! Пушок, прибери здесь!

Пушок уже прибирал, не дожидаясь команды, очень ловко. Закончив, он облизнулся и сказал, нейтрально глядя в окно:

— Ничего страшного, если надо, я и еще могу прибрать… и два килограмма, и три…

— Надеюсь, такой необходимости более не возникнет! — Хороший Волшебник был очень недоволен происшествием. Он освободил часть стола, поставил большое блюдо с голубой каемкой и велел колдовать в него, а не разбрасывать по полу.

— И не визжать! — строго добавил он.

Оля приготовилась. Сашка, Сергей и Аленка топтались у нее за спиной, подсказывая:

— Позажаристее делай, чтоб не бледные были, а с корочкой, хрустящие…

— Килограмма мало, есть хочется, давай два…

— Сахарной пудры побольше, не забудь…

Андрей и Хороший Волшебник наблюдали со стороны со сдержанным интересом.

Пончики, надо сказать, удались. В меру поджаристые, густо обсыпанные сахарной пудрой, они аппетитной горкой лежали на блюде. Пушку Оля наколдовала килограмма полтора в его личную миску, стоявшую на полу.

Пончики выглядели так привлекательно, а ребята уплетали их с таким удовольствием, так заразительно, что Хороший Волшебник не выдержал и осторожно попробовал один. Он откусил полпончика, осторожно пожевал, с интересом осмотрел вторую половину, основательно обмакнул ее в сахарную пудру и отправил вслед за первой.

— Что вы со мной делаете, — пожаловался он. — Я ведь на диете, мне такое жирное нельзя, — и с удовольствием присоединился к веселой компании истребителей пончиков. — Итак, все передохнули, выпили-закусили, не пора ли ним поговорить о главном? — Хороший Волшебник взял со стола сложенный в несколько раз лист бумаги, встряхнул его, развернул и приложил к стене.

Ребята уже привычно ахнули. Листок оказался картой. Но что это была за карта! То, что она держалась на стене, как приклеенная, это были мелочи, восхищение вызывала она сама. Изображение было объемным и очень подробным. В центре лес кудрявился крохотными деревьями. На опушке желтело пятнышко автобуса, а точно посреди леса, на полянке, возвышалась крохотная Нечерная Башня. Были там еще леса, игрушечные города и деревни, крохотные скалистые горы, обширные пустынные пространства — что-то вроде саванны, большое ущелье на западе, змеилось несколько рек.

— Я не хочу сказать, что вам придется легко. Конечно, ваши собственные способности вместе с силой переданных вам артефактов дают основание надеяться на успех. И в старинных книгах об этом говорится… Но, тем не менее, никто не утверждал, что возвращение Государственной Короны окажется приятной прогулкой.

Похититель знает, что вы — практически единственная сила, способная лишить его этой реликвии. Поэтому я не сомневаюсь, что он сделает все, чтобы помешать вам.

— Все — это что? — заинтересовался практичный Сергей.

— Все — это все. Он наверняка будет сам или с помощью своих сторонников всячески затруднять ваше продвижение к своей башне. Ловушки, капканы, нападения… Поскольку он в последнее время специализируется в создании различных гадостей, то он очень изобретателен в этом отношении, и мне трудно представить, что именно он организует для замедления вашего продвижения.

— Я не поняла, — Оля, как в классе, подняла руку. — Зачем, ему, собственно, это нужно? Быстро мы до него доберемся или медленно, какое это имеет значение? Ведь Корона уже давно у него, так что выигрыш во времени ему ничего не дает. Неделей раньше, неделей позже…

— Дело не во времени, стал объяснять Хороший Волшебник. Дело совсем в другом. Он знает, что я буду искать Хранителей артефактов. Ом не сомневается, что я найду их. И также он не сомневается, что пять юных Рыцарей двинутся на него, чтобы отобрать у злодея Государственную Корону, со всем пылом их благородных сердец. Вопрос в том, на сколько времени этого пыла хватит. Пару дней лихой скачки продержится любой борец за правое дело. А вот пара недель пешего перехода понравится далеко не каждому. Да если еще сумчатые хомячки унесут у спящих рыцарей все припасы, а по ночам в их лагерь станут наведываться страшные наваждения… — Волшебник сделал паузу, давая ребятам возможность представить себе эти наваждения. — А еще путников вполне можно заморочить, завести в трясину. И встреча с серыми гоблинами тоже, скажу вам, удовольствие ниже среднего… И это только первое, что мне приходит в голову, а кто знает, что еще он придумает? Полагаю, он считает, что благородным Рыцарям такое путешествие очень быстро надоест и борьба за правое дело не покажется им такой уж привлекательной. Махнут они рукой и скажут: «Разбирайтесь-ка вы сами, друзья, с вашими проблемами…» Возможно такое, как вы думаете?

Ему никто не ответил. Ребята сидели немного пришибленные. Потом Аленка слабым голосом спросила:

— А что это вы говорили насчет пары дней лихой скачки? Я бы лучше пешком, пусть даже лучше с этими сумчатыми хомячками по болотам.

— Барышня Аленка, вы что, боитесь лошадей? — удивился Хороший Волшебник.

— Нет, лошадей я не боюсь, они очень даже милые. Я боюсь на них ездить. А уж лихо скакать боюсь еще больше…

— Пусть вас это не беспокоит. Я, со своей стороны, тоже принял некоторые меры. Заказал гномам специальную механическую колесницу, вроде тех, что водятся в вашем мире. Честно говоря, я не совсем понял принцип их действия, но, тем не менее, у гномов все получилось довольно удачно, недавно мы провели испытания. В общем, начинаем действовать! Конечно, по всем правилам, перед началом путешествия нужно явиться ко двору и представиться Принцу. Но увы!

— Что, у вас и Принц тоже куда-то подевался? Нам еще и его искать? — почти испуганно спросил Андрей.

— Да нет, Принца искать не надо, всем прекрасно известно, где он находится. Он в полной безопасности, вместе со своим войском… в общем, он держит в осаде Башню волшебника — похитителя Короны.

— Ух ты! — восхитился Сашка. — Настоящая осада, с таранами, кипящей смолой и вылазками?

— Да нет, какая там кипящая смола, — сразу поскучнев, отмахнулся Хороший Волшебник. — Вся затея довольно несуразная, нечего ему там делать. Замок серьезного мага никакое войско, даже с Принцем во главе, штурмом взять не сможет. Самого мага задержать, если он захочет выйти, тоже вряд ли. Да и ни к чему ему выходить, что он, орк какой-нибудь бесприютный, по полям носиться, ему и в башне хорошо. Просто Принц наш молод еще очень, шестнадцать лет, самый романтический возраст… Я ему объяснял, подождите, дескать, ваше высочество, совсем немного, найду я Пятерых рыцарей, тогда уж и Корону добывать станем, а без них нечего и огород городить. Как же, кровь бурлит, подвиги нужно совершать, а то ведь и опоздать можно!

Вот и стоит сейчас табором вокруг башни, вот здесь, — он ткнул пальцем в карту, указывая на маленькую башенку с кудрявым зеленым колечком леса вокруг, довольно далеко от Нечерной, — и ждет вас. Сделать-то все равно ничего не может.

— Одним словом, всех дел-то перебраться через эту вашу лесостепь. — Андрей внимательно разглядывал карту, проводя указательным пальцем воображаемый маршрут. — Перевалить горный хребет; буераки, реки, раки за препятствия не считаем; чащобы обходим… м-да, местность здесь не слишком населенная…

Последний рывок на север — и мы в объятиях Принца.

После этого остается только раза два дать по морде злодею… кстати, как его, собственно, зовут? Говорить о нем каждый раз «обманувший доверие Опекунского Совета негодяй, подло похитивший священную реликвию, Государственную Корону с целью возложения ее на свою недостойную голову» будет довольно утомительно.

— Крейг. Волшебник Крейг, — коротко ответил Хороший Волшебник.

— Ага, значит, дать по морде волшебнику Крейгу, отобрать у него Священную Реликвию и преподнести ее его высочеству на блюдечке с голубой каемочкой.

— Андрей, — укоризненно протянула Оля, — перестань, это ведь действительно серьезное дело, а не шуточки.

— А что, похоже, что я шучу? — Андрей мрачно взглянул на нее. — Ладно, раз уж мы вляпались в это захватывающее дух приключение, предлагаю вам, как нас теперь называют, благородные Рыцари, да? — Хороший Волшебник кивнул с очень довольным видом. — Так вот, предлагаю начать, благородные Рыцари, военный совет и определить стратегию и тактику нашего исторического похода, который позднее не иначе как войдет в учебники по истории… Одним словом, сударь Хороший Волшебник, показывайте, как нам быстрее до, как вы изящно выразились, «табора» вашего Принца добраться? Я ведь правильно понял, все равно с ним встретиться надо?

— Обязательно! — Волшебник сиял, как человек, все желания которого исполняются раньше, чем он их выскажет. — Итак, начинаем военный совет!