Лошади шли мягкой ровной рысью. Впереди ехал Сашка, изображая из себя дозорного. Он то и дело прикладывал ладонь козырьком ко лбу, привставая на стременах и озираясь. Потом съезжал с дороги и проверял, не прячется ли кто в жидких полупрозрачных кустиках. Ехали уже часа четыре, но он еще не наигрался. Пару раз ему удалось спугнуть юрких лиловых ящериц и один раз от него большими неровными прыжками ускакал странный зверек — что-то вроде зайца, но покрытый очень длинным черным с проседью мехом. Голова его была украшена изящными ветвистыми рожками. Пушок, трусивший рядом с отрядом по обочине, проводил зверюшку равнодушным взглядом.
Следом за Сашкой бок о бок ехали девчонки. Они шептались, пересмеивались и, судя по тому, что постоянно кидали державшемуся неподалеку от них Пушку какие-то кусочки, немного колдовали. На некотором расстоянии от них ехал Сергей. «А то еще зацепят молнией наши ведьмочки», — объяснил он Андрею, замыкавшему кавалькаду. Андрей, по-прежнему серьезный, ехал молча. Сергей же пребывал в настроении лирическом и словоохотливом.
— С другой стороны, так даже приятнее, чем в автомобиле. Едешь на малой скорости, природу вокруг наблюдаешь. — Он неопределенно помахал рукой: вот, мол, она, эта самая природа. — Опять же на лошади не укачивает и бензином не пахнет…
— Я на тебя вечером посмотрю, — усмехнулся Андрей, не отрывая взгляда от какой-то одному ему ведомой точки на горизонте. — А завтра утром ты и вовсе по автомобильному сиденью затоскуешь.
Они с Аленкой единственные из всей компании имели опыт общения с лошадьми: ездили как-то летом к дальним родственникам в деревню. Именно там Аленка, в первый же день свалившись с лошади, приобрела стойкую неприязнь к этому способу передвижения. Так что теперь брат поглядывал на нее с некоторым удивлением — Аленка на лошади, надо же! Хорошему Волшебнику пришлось здорово поработать…
— А интересно, кто у них победил. — Андрей наконец повернул голову к Сергею. — Гномы вроде позлее были?
— Гремлины зато пошустрее. Как они машинешку-то, а? В полминуты! — Сергей вздохнул, потом хихикнул. — Я думал, у нашего Мерлина борода вспыхнет, в такой он был ярости!
— Ясное дело, — согласился Андрей. — Если бы это ты все чертежи делал, ты бы тоже задымился. Ничего себе подарочек, с утра пораньше…
Ребята засмеялись, вспоминая утренние события.
Само-то утро было чудесным. На удивление хорошо выспавшиеся и отдохнувшие, друзья собрались во дворе Башни. Первым делом они проверили артефакты. Сергей легко выдернул из земли указанное волшебником огромное дерево, похожее на дуб, только вместо листьев на нем были иголки малинового цвета. Сашка в минуту нарубил из него Секирой целую поленницу дров, скривился презрительно:
— Ерундовое дело!
— Не скажите, сударь Сашка, — возразил Хороший Волшебник. Древесина эта славится своей твердостью. Об нее мечи из лучшей стали тупятся…
Оля хотела подпалить эту поленницу молнией, но Хороший Волшебник запретил, сказав, что ему этих дров на всю зиму хватит. А Олины способности все уже видели.
Андрей неохотно продемонстрировал быстрый взлет с помощью Плаща и отказался проверять остальные возможности своего артефакта.
Все это время Аленка тренировалась устанавливать связь с помощью Перстня. Надо сказать, что получалось у нее довольно неплохо.
Наконец все решили, что пора отправляться в поход.
Хороший Волшебник сказал прочувствованную речь, чтобы благородные Рыцари полнее осознали возложенную на них ответственность. Правда, те, к кому речь была обращена, то ли по молодости, то ли по безответственности отнеслись к ной довольно равнодушно, предпочитая глазеть по сторонам. Пушок, которому волшебник ужо сообщил, что отправляет его с отрядом в качестве сопровождающего, слушал, высунув язык и насмешливо поблескивая глазами, явно удерживаясь от ехидных комментариев. Только впечатлительный Вагнер, пришедший на проводы, прослезился.
Наконец с официальной частью было покончено.
Хороший Волшебник подал знак, и из большого сарая в сопровождении гномов выкатил… ну, условно это можно было назвать автомобилем. Больше всего это громоздкое, сияющее позолотой сооружение напоминало огромную, слегка сплюснутую детскую коляску, поставленную на колеса от старинного велосипеда. Мотор, похоже, размещался под днищем и конструкция его была довольно оригинальной, поскольку с каждой стороны торчало по три небольших выхлопных трубы, украшенных позолоченными фигурками каких-то летающих зверюшек.
— Вот это тыква! — восхитился Сашка.
И тут раздался резкий свист. Он перекатывался по двору, ломился в уши, поднимал с земли и кружил в воздухе сухие листья. Ребята оцепенели, а гномы и Хороший Волшебник, наоборот, побежали: гномы к машине, а волшебник к сараю, из которого ее выкатили.
Двор заполнился зелеными ушастыми фигурками, засверкали на солнышке гаечные ключи, отвертки и ножницы по металлу. Росточком не больше гномов, но гораздо более гибкие и быстрые существа, уворачиваясь от разъяренных, вопящих гномов, облепили машину.
В воздух полетели коврики и драпировки.
Хороший Волшебник выскочил из сарая, угрожающе потрясая огромной метлой, и кинулся к шевелящейся куче-мале, которая образовалась над машиной. Не успел он как следует размахнуться, как раздался ужасающий хруст, куча осела и двор снова потряс вопль, на этот раз ликующий. Зеленые фигурки, словно ртуть, скатились на землю и собрались вместе. Гномы с удвоенной силой кинулись на них, и драка снова закипела, медленно продвигаясь к воротам. Волшебник работал метлой, не очень разбирая, кому достается удар, гномам или зеленым разрушителям. Наконец шевелящийся, пыхтящий, визжащий и ругающийся на разные голоса клубок выкатился за ворота, и побоище продолжилось в лесу. Волшебник плюнул и, не закрыв ворота, вернулся к ребятам. Все это заняло не больше двух минут, так что они все еще стояли, пытаясь сообразить, что происходит. Хороший Волшебник посмотрел на них, тяжело оперся о метлу и снова сплюнул.
— Гремлины, — сказал он.
Откуда-то из-за сарая появились Пушок и Вагнер.
Вагнер, зеленый хохолок которого торчал теперь как-то вбок, выглядел смущенным. Он стряхивал пыль с шерстки, нервно дергал крыльями и все время косился на Пушка. Тот же, как обычно невозмутимый, разлегся на солнце и закрыл глаза.
— Гремлины, — виновато поддакнул Вагнер.
Все продолжали молча смотреть на Хорошего Волшебника. Ну, гремлины, ну и что?
Волшебник не глядя, устало махнул метлой в сторону машины.
— Развинчивают. С гномами враждуют… Все, до чего могут добраться, развинчивают. — Он судорожно вздохнул. — Не уследили…
Наконец ребята заметили, во что превратилась машина. Они подошли поближе. Аленка зачем-то подняла один из меховых ковриков и стояла, прижав его к себе.
Сергей присел, зачерпнул горсть деталей не крупнее гайки и медленно дал им ссыпаться обратно. Вся машина, минуту назад сверкавшая великолепием, «чудо технической мысли», была раскурочена гремлинами на мелкие кусочки.
Сверху на этой куче металлолома лежала веревочка с нетронутым бантиком.
Сергей глухо выругался.
— Серега! — одернул его Андрей. Тот поднял на него невидящие глаза.
— Нет, но ведь что они… такую тачку! — Он обернулся к волшебнику, упрекнул: — Что ж вы-то, неужели с какими-то гремлинами занюханными справиться нельзя? Это же как они распустились!
— Их давно в наших краях не было… — Хороший Волшебник на глазах погружался в задумчивость. — Похоже на то… Да, скорее всего, так и выходит…
— Что выходит? — нервно спросила Оля. — Пока что ничего не выходит! И не выезжает, если на то пошло! Ведь это была машина, на которой мы должны были охать за Короной!
— А я о чем?.. — рассеянно откликнулся волшебник. — Похоже, что ваши приключения уже начались, благородные Рыцари, Хранители артефактов, спасители Государственной Короны…
— Да, похоже на то, — неожиданно согласился с ним Андрей. Его спокойный голос звучал громко и уверенно. — Как вы вчера и говорили, первая попытка остановить нас. Лихо работает ваш коллега, а?
Почему-то всем сразу стало легче. Ребята зашевелились, заговорили, засмеялись. Естественно, стали обсуждать, на чем ехать теперь.
— Что ж, придется, как все, на лошадях, — виновато вздохнул Хороший Волшебник.
— Не поеду! — тут же взвизгнула Аленка, тряхнув коврик, который все еще держала в руках. — На лошадях — это без меня! Я вас здесь подожду.
Аленку Хороший Волшебник уговаривал сам. Ушло у него на эту нелегкую работу минут двадцать. Остальные объезжали лошадей, которых привел Пушок. Собственно, объезжали — это сильно сказано. Таких непередаваемо спокойных животных Андрей не видел никогда в жизни. Они невозмутимо схрупали сахар, на скорую руку наколдованный Олей, не менее невозмутимо подождали, пока всадники не заберутся в седла, потом потихоньку и по-прежнему невозмутимо двинулись по двору.
— И что это Аленка такие ужасы рассказывала? — громко удивилась Оля. Не знаю, какого зверя ей тогда подсунули, но с этой лошади, даже если заснешь, не свалишься.
— Точно! Аэродром, — поддержал ее Сашка и, потрепав своего конягу по шее, прикрикнул: — А ну, побыстрее! Но! Пошла!
Лошадь повернула голову и оценивающе поглядела на всадника. Очевидно, он вполне удовлетворял ее эстетические запросы, поскольку она согласно кивнула и поскакала. Сергей тут же уговорил свою кобылку и рванулся в погоню. Оля что-то потоптала на ухо серой лошадке, на которой сидела, и через минуту была далеко впереди двух братьев. Глядя на эти скачки, Аленка поддалась на уговоры волшебника и согласилась хотя бы попробовать сесть на свою лошадь.
— Здесь так удобно! И просторно… и совсем не страшно! — Она с удивлением смотрела с высоты на Хорошего Волшебника. — Почему я не боюсь упасть? Это что, колдовство?
— Магия, — скромно улыбнулся он ей в ответ. — Совсем немножко. Так, для удобства путешествия.
Таким образом, последнее препятствие совместными усилиями преодолели, можно было отправляться в путь.
Ехали весь день, сделав только один привал часа в два. Подкрепились пончиками, запили их кока-колой и двинулись дальше. Отряд из пятерых всадников в джинсовых костюмах, в сопровождении громадного зверя, выглядел очень внушительно. Особенно привлекал внимание Пушок, ведь что ни говори, а он при всем своем добродушии производил на неподготовленного человека впечатление довольно сильное. Впрочем, люди как-то особенно и не встречались, да и звери тоже. Местность была на редкость пустынная.
Остановились засветло. Ребята набрали веток, Оля запалила костер, запустив в кучу хвороста убедительную молнию. Потом девочки занялись одеждой. Сашка потребовал еще пару карманов на куртке и карман для расчески на брюках. Заодно Оля позаботилась и о расческе для него. Привели в порядок и гардероб остальных: Сергей умудрился порвать шнурки, Андрею ярлычок футболки натирал шею — мелочи, одним словом.
Вообще, вопрос об одежде встал вчера поздно вечером, когда все, казалось, уже обсудили. Оля встала и, помахав краем своей роскошной юбки, спросила:
— Ребята, а в чем мы поедем? Лично я отказываюсь штурмовать осажденные замки злых волшебников в шифоновой юбке и на шпильках.
Остальные тоже решили, что их парадные костюмы не слишком подходят для путешествия.
— И чем же дело? — очень мило улыбнулся Хороший Волшебник. — Все возможности магии к вашим услугам!
Так что, потратив еще час, друзья стали обладателями роскошных джинсовых костюмов фирмы «Lee», практичных хлопчатобумажных футболок разных цветов и кроссовок «Adidas». По настоянию волшебника были также наколдованы широкополые соломенные шляпы, условно названные «сомбреро». Колдовали все вместе, но, несомненно, лучше всех получалось у Оли.
Хуже всех — у Андрея. То есть у него вообще ничего не получалось, не то что костюм, даже пуговица. И при этом волшебник разговаривал с ним с подчеркнутым уважением и еще раз намекнул, что не прочь заполучить его в ученики. Странно…
Когда костер разгорелся, обсудили меню ужина.
— Только не надо больше пончиков! — взмолился Сергей.
В результате поужинали шикарной яичницей с колбасой, помидорами и грибами. Пушок получил персональное кольцо краковской колбасы и остался весьма доволен.
Сытые ребята вяло лежали вокруг костра, глядя в темнеющее небо. Только Сашка, сам себя назначивший отрядным летописцем, вдохновенно строчил в тетради в зеленой клеенчатой обложке. Слова Андрея, что их поход войдет в учебники истории, произвели на него большое впечатление. Так что, со свойственным ему энтузиазмом, мальчишка решил лично проконтролировать, чтобы информации об этом великом походе хватило на все учебники. Пушок, лежавший в сторонке, уже потихоньку сливался в сумерках с пригорком, на котором устроился.
— Журавли летят… — Оля смотрела на медленно приближающийся клин высоко в небе.
— Журавли это что такое? — лениво спросил Пушок. — Это у вас едят?
— Не уверена. Это птицы такие большие, красивые. У нас они тоже осенью на юг улетают…
Сашка поднял голову и поморщился.
— Комар, что ли? Зудит вроде. — Он прислушался. — Эй, Пушок, а комары у вас есть?
— А комар это что? Это едят?
— Не, наоборот, он нас ест. Кровь сосет.
— А, такие есть, — равнодушно сказал Пушок. — Злобные твари, как вцепится, не стряхнешь… Литропивцы называются, потому что пока литр крови не выпьет, ни за что не отстанет.
— Вот дрянь! — искренне возмутился Сашка. — Во мне этой крови всего литров пять, что же, пять литропивцев меня до смерти зажрут?
— Не-е, — Пушок зевнул. — Там где один присосался, другой уже не лезет. Безмозглые, а тоже понимают, что необходимо заботиться о сохранении популяции видов, дающих им возможность удовлетворять свою потребность в пище.
— Красиво формулируешь. — Сергей перевернулся со спины на живот. — Пушок, скажи честно, сам придумал или слышал где?
— Ясное дело, не сам, — ухмыльнулся Пушок, — Вагнер говорил. Это он у нас мастер мудреные слова плести.
— Красиво, — вздохнула Аленка. — Как это им удается так ровно строй держать? И, главное, всегда клином…
— Что?! — Пушка словно пружиной подбросило, он уставился в небо. — Вот и с гостинчиком нас… Барышня Аленка, ты бы подышала в колечко, позвала Хорошего Волшебника.
— А что, у нас неприятности? Большие? — Аленка уже подняла кольцо к губам.
— А это смотря по тому, какой кусок от нас сейчас будут откусывать, оскалился Пушок. — Если маленький, то и неприятности маленькие… А вы, благородные Рыцари, прикиньте, чем будете отбиваться. Сударь Сашка, как, говоришь, по-вашему, они называются? Комары? И как вы с ними воюете? Наших литропивцев плевком не отгонишь… Обычно-то мы от таких встреч уклоняемся, точнее говоря, просто удираем. Шерсть у нас слишком густая, они запутываются, не вытащишь. Сидит там такой и жрет тебя, а ты его достать не можешь…
— С тобой все ясно, Пушок. Тогда дуй за этот пригорок и спрячься там и не отсвечивай, пока мы здесь разбираться будем, — скомандовал Андрей.
— Я глаза закрою, — пообещал Пушок, — а больше у меня нечему отсвечивать.
Он повернулся и бесшумно скрылся, растворился в окружающих сумерках.
Камешек в Перстне вспыхивал лиловым огоньком, Аленка бубнила, поглядывая то на небо, где приближался клин, то на встревоженных спутников. Потом поднесла руку к уху, нахмурилась, прислушиваясь.
— Хороший Волшебник говорит, что он очень озабочен!
— Можешь передать ему, что мы тоже. — Андрей вглядывался в небо. Теперь уже все ясно видели, что это не журавли. Больше всего странные существа действительно были похожи на комаров. Но на комаров размером с голубя.
— Раскудрить твою перекись водорода! — Сергей отбросил в сторону веточку, за которую взялся, услышав слово «комары», и, оглядевшись, поднял с земли увесистую дубину. — Хорошо хоть дров натащили… Санька, бери себе мухобойку, становись мне за спину.
Сашка, отшвырнув в траву «Путевой дневник Рыцарей», естественно, ухватился за Секиру, легко крутанул ее. Лезвие, вращаясь, оставляло радужный след.
— Он говорит, что лучше всего бить их между глаз, — торопливо передавала слова волшебника Аленка.
— Значит, надо обушком. — Сашка перехватил Секиру и замахнулся, держа ее двумя руками, как дубину.
— Ага, это как с тем тараканом, берешь пучок травки и по усам его, по усам. — Оля уже надела Перчатки и теперь разминала пальцы, пустила горсть мелких молний.
— Этим тварям сейчас не сезон, — продолжала Аленка, не обращая внимания на подругу, — так что, скорее всего, их Крейг наслал. А это значит, что у них есть магическая защита, хотя и слабенькая, потому что источник далеко… и отбиваться от них придется по старинке… что? Да, поняла. Ребята, надо попробовать применить против них что-нибудь наше, чего у них нет…
— «Стингерами» эту дрянь сбивать, что ли? — Андрей тоже вооружился здоровой палкой, помахал ею в воздухе, привыкая. — А впрочем… Аленка, как тот антикомарин назывался, помнишь, мы на Волге по вечерам только им и спасались?
— «OFF», синенький такой баллончик, с беленьким. Да, он помогал.
— Вот и попробуй такой состряпать, да побольше, ведра на два… Так, мужики, приготовились, вражеская авиация над нами…
— Погоди, Андрей, дай я сначала попробую шандарахнуть, — коснулась его плеча Оля.
— А что, шандарахни, мон шер, почему нет? — Он шагнул в сторону, давая ей пространство для маневра.
Оля размахнулась и пустила в сторону нападавших пяток небольших, размером с шарик для настольного тенниса, молний.
— М-да, магическая защита все-таки есть, — вздохнул Сергей и поудобнее перехватил свою дубинку. — Действительно, придется по старинке, колышком по головушке…
Тельца гигантских насекомых при приближении к ним молний окутывались прозрачной голубоватой дымкой, словно коконом. Молнии скользили по ним, не причиняя вреда, улетали в сторону и тихо гасли.
— Ольга, помоги лучше Аленке, а мы тут пока… хээк! — Андрей приложил дубинкой первую тварь, нагло летевшую прямо на него. Как велели, между глаз.
Литропивец ляпнулся на землю. Тут же, синхронным братским ударом, Сашка с Сергеем оглушили еще двоих. Нападавшие сменили тактику. На смену нахальному напору пришли хаотичные резкие движения. Насекомые кружились и плясали над ребятами, ловко уворачиваясь от ударов смертоносных дубинок. Круче всех управлялся Сашка, ему удалось сбить еще двоих. Навострился на тренировках с нунчаками да с палками.
— Елки… да они прям… реактивные… — пропыхтел Андрей очередной раз промазав. — Девчонки, как там у вас, получается? — Обернуться и посмотреть времени не было.
— Как тебе сказать. — Голос Аленки истерически подрагивал.
— Что-то получилось, попробовать надо. По моему сигналу кидайтесь на землю. — Оля, наоборот, была абсолютно спокойна. — Чтобы мы на нас этой дрянью не попали. Похоже, мы тут малость перестарались… Ложи-и-сь!
Она заорала так, что ребята попадали как подкошенные, а литропивцы на мгновение застыли в воздухе, представляя собой прекрасную мишень. И девчонки немедленно этим воспользовались. Прямо в стайку насекомых ударила довольно плотная струя серой вонючей жидкости.
— Аэрозолем это, конечно, назвать нельзя… — прокомментировал Андрей, по спине которого забарабанили тяжелые капли.
— Ну и что, главное — это эффективность. — Сергей расположился более удачно, так что мог даже поднять голову, не опасаясь вонючего душа, и наблюдал теперь за происходящим в небе. — А она, эффективность эта самая, имеет место…
Действительно, литропивцы, на которых жидкость попадала, сразу скукоживались и сыпались на землю.
Те, до которых долетали брызги, становились неуверенными в движениях, теряли ориентацию и в результате тоже попадали под струю. Остальные нервно трепетали крылышками и явно больше заботились о том, как остаться подальше от смертоносного баллона, чем о нападении.
— Ух ты! Здорово, девчонки! — Сашка, оказавшийся дальше всех, уже сел. — Ну прямо зенитная артиллерия…
— Помог бы лучше, — язвительно предложила Оля.
Она была по-прежнему спокойна, но немного запыхалась. — Видишь же, не по нашим рукам пушка.
Дважды просить не пришлось. С первого взгляда было понятно, что девчонки действительно перестарались.
Баллончик «OFF» получился совсем как настоящий, но метра полтора высотой и полметра в диаметре. И теперь Аленка, красная от напряжения, давила на колпачок, а Оля ворочала баллон, направляя струю.
Андрей на удивление быстро отполз в безопасное место и, вскочив, подбежал к девочкам, опередив Сергея. Сашка, разумеется, успел раньше. Оттеснив Аленку, он опустил кулак на колпачок. Сергей с Андреем подхватили баллон на руки, и троица с большим энтузиазмом принялась поливать насекомых. Уцелевшие литропивцы развернулись и стали удирать. Но ребята рванули за ними и бежали, пока те не поднялись слишком высоко в небо. Ольга с Аленкой сидели на травке, наслаждаясь зрелищем и заслуженным отдыхом.
— Ну прямо три богатыря, как они эту бандуру ловко волокут… — Оля положила руку на загривок бесшумно подошедшего Пушка. — Ей бы еще ракетный двигатель, так они гнали бы эту пакость до самого гнезда.
— А эти литропивцы и про клин свой забыли. Удирают без выпендрежа, кто куда.
В пылу погони ребята забежали довольно далеко, так что возвращение заняло некоторое время. Баллон они сгоряча сначала волокли с собой, потом решили, что таскать такую тяжесть смысла нет, если снова понадобится, то девчонки еще раз наколдуют. Так что оставили его, как высокопарно выразился Сашка, «стоять обелиском на месте грандиозной битвы». А практичный Сергей добавил, что вдруг еще когда хорошему человеку понадобится этих комаров-акселератов пугануть, вот и пригодится памятник.
Девчонки у костра уже успели наколдовать мороженого, чтобы достойно отметить первую победу. Наколдовали много, разных сортов. Пушок с интересом принюхивался, осторожно пробовал. Шоколадное он есть не стал, а вот пломбир с изюмом ему очень понравился.
Аленка все подробно рассказала Хорошему Волшебнику. Тот подтвердил, что нападение литропивцев это козни врага, похвалил ребят и поздравил их с первой победой. Постепенно все снова угомонились, начали устраиваться поуютнее, клевать носом. Встал было вопрос о ночных дежурных, но тут Пушок вызвался караулить всю ночь.
— Мне не сложно, я спать вовсе не хочу, — объяснил он. — Вагнер говорит, что у меня биоритм другой… Только дрова в костер подкладывать я отказываюсь.
Так что в костер положили здоровенное полено, которого должно было хватить до утра, и маленький лагерь погрузился в сон.
Проснулись ребята рано. Ночевка на свежем воздухе у костра, это, конечно, очень романтично, но вот что касается удобств… и жестковато оказалось, и холодно стало утром. Только Сашка дрых как ни в чем не бывало, но его тут же растолкали, чтоб не отрывался от коллектива. Впрочем, самый юный рыцарь не расстроился.
Он сел, первым делом нащупал в траве Секиру, положил ее на колени. Затем обвел сияющим взглядом окружающий пейзаж, поднял голову: проверить, на месте ли небо, и облегченно вздохнул.
— А я боялся, вдруг все это — и волшебник, и путешествие наше — мне только приснилось. Ничего, все в порядке.
Завтракали, рассуждая, как бы соединить природу, костер и мягкую постель. Конечно, диваны наколдовать было для той же Ольги раз плюнуть, но что с ними делать потом, не везти же с собой! А оставлять спальные гарнитуры на местах ночевок посреди того, что Андрей назвал лесостепью, тоже было глупо. В конце концов сошлись на том, что надо воспользоваться многовековым человеческим опытом и обзавестись палатками и спальными мешками.
Как-то незаметно за прошедшие сутки все успели накопить ворох мелких вещей, которые перед отъездом надо было упаковать. Пока занимались этим, пока заливали костер (Аленка с Сергеем совместными усилиями сформировали над ним маленькую дождевую тучку и гоняли ее по кругу, пока не погас последний уголек), солнце поднялось высоко.
— Андрей, а ты о чем задумался? Помоги мне залезть — Аленка подошла к брату, ведя в поводу свою лошадь, которую назвала, не слишком мучаясь над выбором имени, Ласточкой.
— Да так, странно это все… — Андрей потрепал Ласточку по шее и, машинально достав из кармана пару кусков сахара, поднес к морде лошади. — Помнишь, когда мы учились на лошади ездить, как все болело на следующий день?
— Это у тебя все болело. А у меня только правый бок, я тогда на правую сторону грохнулась.
— Все равно, всем известно, что от езды в первые дни все тело ломит. А у нас ничего… что же это, тоже волшебство получается?
— Только сейчас заметил? — фыркнула Аленка.
Ласточка слизнула последние крошки сахара с ладони Андрея и ткнулась мягкими губами ему в руку, прося еще.
Он снова сунул было руку в карман, но тут же, слегка побледнев, замер.
— Что ты? — встревожилась Аленка. — Что случилось?
— Я сейчас дал Ласточке сахар, — почему-то шепотом сказал Андрей. — Ты видела?
— Видела, ну и что? Ты всегда кормил лошадей сахаром, это что, тайна? Поэтому ты шепчешь?
— Я шепчу? — удивился Андрей. Теперь он говорил нормальным голосом, хотя и не громко. — Нет, я о другом. Я достал этот сахар из кармана!
— Ну, ясно, из кармана, не из воздуха же.
— Елена, не морочь мне голову! Я же знаю, что ты только притворяешься дурой, бог знает зачем тебе это надо! Напряги свой могучий интеллект, подумай, ну откуда у меня в кармане мог взяться сахар!
— Ой, действительно! — Аленка захлопала в ладоши и кинулась брату на шею. — Андрюшка, здорово! У тебя тоже получилось!
— Тише ты! — Андрей оторвал ее от себя и стал подталкивать в сторону Ласточки. — Лезь на лошадь и никому не говори.
— Почему?
— Ну… я сам не знаю, как это вышло. И это мне не нравится. Вот если я смогу… Ладно, посмотрим. В любом случае, помолчи пока.
— Как скажешь. — Аленка пожала плечами, поерзала, устраиваясь в седле и, подобрав поводья, слегка сжала ребра лошади коленями. — Пошли, Ласточка, умница ты моя, догоняй Иволгу.
Иволгой, следуя примеру подруги, окрестила свою лошадь Ольга. Вообще, все, кроме Сашки, подошли к вопросу кличек для своих лошадей спокойно и практично. Девочки выбрали милые птичьи имена, Андрей, тоже не мудрствуя лукаво, назвал конягу, учитывая масть, Рыжим. Сергей с довольным видом сообщил, что свою лошадь назовет Плотвой, в честь кобылы Ведьмака из любимой книги Анджея Сапковского.
Сашка же никак не мог остановиться. Он менял имя своей кроткой кобылы каждые полтора часа. Она уже побывала у него Росинантом, Мадам Баттерфляй, Тридцатьчетверкой, Гордостью Аризоны, Дикой Розой, Альфа-Ромео, Буцефалом и Эсмеральдой. Сегодня утром он решил, что девчонки в чем-то правы, и вот уже десять минут вертелся на спине Жаворонка…
Ехали в том же порядке, что вчера — впереди Сашка, Сергей с Андреем замыкающими, посередине Ольга с Аленкой. Девчонки шептались и оглядывались на Андрея. Естественно, Аленка не удержалась и рассказала подруге, как он захотел угостить Ласточку сахаром и сахар появился у него в кармине. Значит, не зря Хороший Волшебник говорит о его способностях, ведь даже не старался, так, между делом колданул под разговор.
Разумеется, рассказывала Аленка только шепотом и только Оле, а остальным ни слова!
На ее счастье, Андрей не замечал этого, сосредоточившись на своих мыслях. Он пытался восстановить в памяти, как это все произошло. Вот он разговаривает с сестрой, вот треплет по шее Ласточку, рука его словно сама протянулась вперед и ладонь ласково погладила рыжеватую шкуру. Потом он полез в карман и достал сахар… повторяем действие… пусто!
Бред какой-то. Но ведь откуда-то сахар в кармане появился, значит, он может сделать это еще раз.
Он снова и снова пытался сосредоточиться: «У меня в кармане лежит сахар… два маленьких белых кубика, ладно, пусть будет один… но этот маленький сладкий кусочек спрятался у меня в правом кармане… я чувствую, что он там, сейчас я достану его…» Андрей действительно уже чувствовал, как твердый кубик в тесном кармане давит ему на ногу, но, когда он осторожно сунул туда руку, карман был по-прежнему пуст.
«Ладно, как там Ольга говорила? Кусок сахара — мне в правый карман… в конце концов, можно в левый. Пожалуйста!» И снова тот же результат.
Теперь он замыкал цепочку путешественников. Сергей, которому наскучило общество человека, сосредоточенного исключительно на своем правом кармане, догнал девчонок и принялся болтать с ними. Андрея это одиночество вполне устраивало, никто не отвлекал. Однако минут через десять он догнал остальных. Группа из четырех всадников столпилась под деревом, росшим у самой дороги, причем все откровенно веселились.
Это была огромная старая яблоня, густо усыпанная плодами. Первым к ней подъехал, естественно, Сашка.
Некоторое время он подпрыгивал в седле, пытаясь достать огромное, с два кулака яблоко, висевшее прямо над его головой. Потом осторожно встал и, балансируя на спине Аэроплана (бывшего Жаворонка), снова потянулся к яблоку — и снова не достал. Тем временем подъехали девчонки. Оля, не глядя, подняла руку вверх, и ближайшее к ней яблоко мягко опустилось в подставленную ладонь. Аленка подняла голову, выбрала себе яблочко, небольшое, но очень румяное, указала на него — и оно послушно скатилось ей на колени. Сашка, все еще стоя на лошади, восхищенно зааплодировал.
Сергей, решив показать брату настоящий класс, так же небрежно ткнул пальцем и тут же получил довольно болезненный удар по лбу. Он мог бы поклясться, что этот зловредный фрукт тщательно прицелился, прежде чем сорваться с ветки. Сашка ехидно заржал.
— Так я, наверное, тоже смогу! — Он наугад махнул в сторону густой ветки, и тут же по его пальцам скользнул огрызок. — Ой!
Его изумленная физиономия выглядела так забавно, что девчонки чуть не попадали с лошадей от смеха. Еще некоторое время братья пытались уговорить яблоню поделиться плодами. Над Сергеем дерево наконец сжалилось и, опустив ветку, позволило ему сорвать яблочко, маленькое и червивое, но парень все равно был доволен.
— А мне? — взвыл Сашка.
Андрей как раз подъехал и тоже был свидетелем недвусмысленного ответа дерева. Несколько листьев шевельнулись и не слишком уверенно стали сворачиваться, образуя очень похожее подобие небезызвестной комбинации из трех пальцев.
— Обалдеть! — Сашка был так восхищен, что даже забыл обидеться. — Все видели? Оно мне фигу показало! В жизни такого умного дерева не встречал!
Яблоня озадаченно дернула ветвями, потом листья затрепетали. Одна из веток опустилась, по пути скользнув по голове Сашки, словно погладила. Десяток яблок, словно на витрине, замерли перед ним в ожидании.
Сашка, недолго думая, собрал их, пихая за пазуху, потом торжественно поклонился.
— Благодарю вас, сударыня! Непременно опишу наше счастливое знакомство в своем путевом дневнике!
Пока Сашка расшаркивался перед яблоней, Аленка шепотом просила Андрея тоже попробовать. Но он только пожал плечами и с некоторой опаской поехал вперед. Девочка последовала за братом. Ольга с Сергеем на всякий случай по примеру Сашки вежливо поблагодарили яблоню и поклонились, прежде чем ехать дальше.
Оставшись один, Сашка оглянулся и, убедившись, что его никто не услышит, хитро ухмыльнулся и прошептал старой яблоне что-то такое, отчего она на миг застыла, потом все ее ветки мелко задрожали, словно от смеха, а затем одна опустилась и прямо перед носом мальчишки повисло то самое огромное яблоко, на которое он положил глаз с самого начала. Сашка невозмутимо сорвал его, подмигнул дереву и поскакал догонять остальных, на скаку вгрызаясь в яблоко. Надо сказать, оно было удивительно вкусным…