До обеда ехали без приключений. Перекусить остановились в очень милом месте — небольшая березовая рощица подходила прямо к дороге, лужайка, покрытая густой травой, прямо-таки приглашала устроить припал. С другой стороны дороги поблескивало озерцо, наполовину заросшее ряской.
Лошади бродили по лужайке и тоже давали понять, что место для привала их вполне устраивает.
Девочки, не разжигая костра, занялись обедом; Сашка отправился исследовать озеро: нельзя ли в нем искупаться, а Андрей, расстелив на большом плоском камне карту, стал внимательно ее изучать. Сергей и Пушок устроились рядом с ним. По всему выходило, что до нагромождения скал, помеченных на карте как «Гребень», оставалось пути всего ничего. Пушок начал было что-то рассказывать, но его прервал Сашка.
— Эй, ребята, давайте сюда! — Вместо того, чтобы кричать, как обычно, он почему-то, громко шипел и при этом энергично махал руками, приглашая присоединиться к нему.
В ту же минуту путешественники были на берегу.
— Смотрите! — громким шепотом сказал Сашка и ткнул пальцем, показывая на участок озера, особенно густо покрытый зеленью.
А посмотреть действительно было на что. Равнобедренным треугольником — одна впереди, две отстали и чуть на отлете — плыли три утки. Плыли быстро, целеустремленно, строго по прямой. Шеи во всю длину были опущены в воду и напряженно вытянуты, а плоские клювы непрерывно щелкали и так стремительно поглощали ряску, что возле них завивались маленькие бурунчики.
За этим прожорливым треугольником оставалась четко очерченная, широкая полоса чистой воды.
— Это же надо так жрать! — шепотом восхитился Сергей.
— Класс! — согласился с ним брат.
— А чего вы шепчете? — удивился Андрей. Он говорил хотя и негромко, но нормальным голосом. — Эта компания так чавкает, что даже если мы сейчас здесь песни и танцы народов мира устроим, они на нас внимания не обратят.
— Делом заняты, питаются. — Пушок, оказывается, тоже не поленился, подошел посмотреть. — Время-то обеденное. — Он не то чтобы с укором или с намеком посмотрел на девочек. Просто посмотрел, даже довольно невыразительно, но они тут же отправились обратно на полянку. Следом за ними вернулся к карте Андрей.
Пушок и Сашка с Сергеем остались наблюдать за утками, которые, дойдя да края покрытого ряской участка, четко, как торпедные катера на маневрах, ни на секунду не нарушая строя, развернулись и поплыли обратно.
Полоса чистой воды стала еще шире.
Но на этом озере были и другие обитатели. Обеденный треск уток перекрыл низкий рев. Утки на секунду замерли, потом дружно нырнули и исчезли из виду.
Сашка вскочил и испуганно завертел головой, ему показалось, что сейчас из ближайших кустов на них выскочит по меньшей мере разъяренный бык. Но ни кустов, ни быка поблизости не было. Только на другом конце озера полыхнула ярким розовым оперением какая-то большая птица. Сергей тоже встал и начал с недоумением оглядываться, присматривая на всякий случай камушек по руке.
— Да чего вы всполошились, — Пушок, лениво раскинувшийся на травке, даже не пошевелился. — Это птица Бубури голос подает. Вон она на той стороне бегает, наверно, с гнезда кто-то поднял…
Последние его слова снова заглушил мощный рев.
Яростно размахивая метровыми розовыми крыльями, птица Бубури металась у кромки воды, время от времени резко опуская маленькую головку с непропорционально большим плоским клювом, словно пыталась что-то поймать.
— Птичка она безвредная, разве что голос противный, — продолжал свои объяснения Пушок, спокойно, видя, как упомянутая птичка, не прекращая своей странной охоты, постепенно приближается к ним. — Питается лягушками, всякой рыбьей мелочью, мохнатками при случае не побрезгует… А кого же это она на нас гонит, я что-то не разберу?
Существо, вслед за которым птица Бубури, размахивая крыльями и поднимая фонтаны брызг, приближалось к ребятам, явно не было ни лягушкой, ни мелкой рыбешкой. Может, это была неведомая ребятам мохнатка?
По в таком случае она очень уж походила на большущий башмак с короткими ножками. Башмак бежал по мелководью хитрыми зигзагами, ловко уклоняясь от громадного плоского клюва. Приблизившись к ребятам, он резко сменил направление и рванул на берег.
Птица Бубури кинулась было за ним, но замерла, налетев на здоровую березовую ветку, которую Сергей опустил перед ней, словно шлагбаум.
Несколько секунд она стояла неподвижно: длинная тонкая шея с трудом удерживала маленькую голову вертикально, огромный плоский клюв с болтающимся под ним пустым мешком, вроде пеликаньего, сильно затруднял ей эту задачу. Полураспущенные крылья почти доставали до воды, одна тонкая аистиная нога крепко стояла, вцепившись в дно, вторую птица высоко подняла, так что видна была перепончатая лапка с внушительными когтями.
Наконец птица приняла решение. Закинув голову, она широко разинула клюв и снова издала бычий рев.
Затем гордо повернулась и зашлепала по воде на другой берег к своему гнезду.
— Господи, это еще что такое? — спросила Оля.
Братья обернулись и увидели, что все остальные тоже вернулись на берег озера.
— Эта местная помесь фламинго с крокодилом подняла такой шум, — кивнул Андрей в сторону удаляющейся птицы, — что мы прибежали вас спасать. А это что такое, тоже здешняя достопримечательность? Птичка, кажется, за ней гонялась.
Достопримечательность больше не походила на башмак с ножками. Большой башмак теперь существовал отдельно, а ножки, оказывается, принадлежали маленькому человечку, настолько маленькому, что ранее, когда он держал этот башмак в руках, тот почти полностью заслонял его. Теперь, когда башмак был отставлен в сторону, перед ребятами появилось бледное морщинистое личико с выразительно красным носом.
— Ну вот, тебя только здесь не хватало! — застонал Пушок. — Калоша! На болото-то тебя как занесло?
— Привет, Пушок. Здравствуйте и вы, судари благородные Рыцари. — Может быть, потому, что в зубах его была зажата дымящаяся трубка, человечек говорил голоском тонким и визгливым. И если честно, то довольно неприятным, так что Аленка, обладательница абсолютного музыкального слуха, поморщилась и, несмотря на все свое любопытство, отошла в сторонку. — Особая благодарность вам, сударь. — Человечек церемонно поклонился Сергею. — Хотя не могу не заметить, что могли бы вмешаться и раньше, тогда мне не пришлось бы бежать через все озеро, посмотрите только, как я вымок!
Человечек старательно растопырил руки и ноги. С него действительно текла вода.
— Извините, э-э, — немного растерялся Сергей. Он с изумлением разглядывал визгливого незнакомца. Маленький, меньше гнома, всего-то полметра ростом, на голове косо сидит потрепанная треуголка, большой кожаный фартук почти полностью закрывает мокрые зеленые штаны и красный жилет с громадными блестящими пуговицами. На маленьких ножках длинные голубые чулочки и башмаки с серебряными пряжками невообразимых размеров. Я просто не сразу понял, что, собственно… Но кто вы? Ведь вы же не гном, правда?
— Гном?! — Человечек негодующе фыркнул и упер руки в боки. — Конечно, нет!
— Разумеется, не гном, перебил его Пушок. — Гномы существа серьезные, положительные, работящие, а это что? Скандалист и свиристелка. С сумчатым хомячком легче дело иметь, чем с этим…
— Что? Свиристелка? Я? А ты сам? Кто ты такой, что у тебя есть? А у меня целый горшок с золотом спрятан!
— Врешь ты все про свой горшок. Никто его никогда не видел. Сколько тебя знаю, ты только с этим драным башмаком и таскаешься, и ни одного золотого…
— Что ты сказал?! Что ты ска… Ах, это ты мой любимый башмачок назвал «драным башмаком»! Все, я долго терпел твои невежественные выходки, но теперь нее! Ты оскорбил не просто меня, ты оскорбил, ты оскорбил… Одним словом, мое терпение лопнуло, сейчас я тебя проучу! Не держите меня, дайте мне ему врезать!
Человечек подпрыгивал и размахивал кулачками перед Пушком, который лег на траву и положил морду на лапы.
— Я отхлещу тебя твоим собственным хвостом! Не держите меня, и я сделаю из его ушей отвороты на башмачки, только отпустите меня! — Он остановился, снова растопырил ручки и с упреком обратился к стоящим вокруг, несколько ошеломленным зрителям. — Я же вам говорю, не держите меня, сейчас я ему покажу, где мерчутки ночуют!
Первой поняла Ольга.
— А! Простите, сударь… э-э, сударь! К сожалению, мы с вами не знакомы. Дело в том, что мы не слишком хорошо знаем здешние обычаи. Скажите, насколько допустимо подобное, так сказать, выяснение отношений, в присутствии барышень, которым вы даже еще не представлены?
— Прошу прощения, благородная барышня. — Человечек обрадованно сдернул с головы треуголку. — Конечно, вы правы, так нельзя, совершенно не по правилам.
Он обернулся к Пушку, нахлобучил треуголку обратно и, выставив вперед правую ножку, задиристо сказал:
— Слышал, ты, коврик мохнатый! Благодари барышню, если бы не она, я бы тебя по всему берегу размазал и по кусочкам птице Бубури скормил!
— Конечно, — согласился Пушок и махнул хвостом. Человечек нервно подпрыгнул и снова повернулся к Ольге.
— Я вообще не люблю драк, но вы же сами слышали. — Голосок его стал еще более визгливым и склочным, так что Аленка просто зажала уши. — Вы слышали, он сказал «драный башмак»! А еще назвал меня свиристелкой!
— И скандалистом, — услужливо подсказал Сашка, за что сразу схлопотал по тычку в ребра с двух сторон, от брата и от Андрея.
— Скандалистом, это конечно. — Щечки человечка приятно порозовели. — Скандалистом… Что ж, это дело известное…
— Надо признать, — оскалился Пушок, — что лепрекон, которого вы видите перед собой, друзья мои, первый скандалист в наших краях.
— Ну ладно, ладно, Пушок. — Человечек совсем зарумянился от удовольствия, — все-таки не первый, зачем обманывать хороших людей… Но в первой тройке! — Он поднял голову и гордо осмотрел ребят. Они молчали, не очень понимая, как на это реагировать.
Только Сашкина физиономия светилась восторгом.
Лепрекон кивнул ему и скорчил рожу. Сашка, естественно, воспринял это как приглашение начать беседу.
— А я не понял, — тут же задал он вопрос, — лепрекон это что, имя такое?
— Национальность! — неожиданно весело захрюкал Пушок, а лепрекон сморщил личико еще больше и трагическим голосом спросил:
— Ну что это такое? Пушок, с кем ты общаешься? Посмотри на них, они же про лепреконов не слышали! А еще благородные Рыцари, образованные, должно быть, люди!
— Кстати, у меня тоже вопрос. — Андрей с подозрением смотрел на лепрекона. — Откуда сударю известно, кто мы?
— Ха, — презрительно передернул маленькими плечиками человечек. — Что ж я, по-вашему, благородных рыцарей от какой-нибудь невежественной деревенщины не отличу?
— Лепреконы населяют нашу Землю с незапамятных времен, — спокойно пояснил Пушок. — Умнейшие, надо сказать, создания, вот только характер кошмарный. А Калоша, как вам уже известно, среди них в первой тройке.
— Ну да, характер, — задрал носик лепрекон. — А если кому не нравится, тот может эмигрировать. На Внешнем Кольце, между прочим, лепреконов вообще нет, нам там климат не подходит.
— А кому он там подходит? — ухмыльнулся Пушок. — Только мерзавчикам и горбатым зайцам.
— Извините, вклинился в их разговор Сергей, — но я тоже не понял, сударь лепрекон, вас что же, зовут Калоша?
— Вот именно, зовут! — с полоборота снова завелся человечек. — И самое кошмарное, что я уже привык откликаться! А у меня ведь такое прелестное, такое нежное имя!
— Конечно, прелестное, — невозмутимо согласился Пушок. — Только выговорить его никто, кроме лепреконов, не может. — Он усмехнулся и пояснил: — У него в имени семнадцать слогов и четыре гласных.
— Так не бывает, — твердо сказал Сашка. — Это я точно помню, не может быть всего четыре гласных на семнадцать слогов.
— Это у вас не бывает! — Носик-пуговка снова смотрел в небо. — А у нас запросто! У нас, у лепреконов, все имена такие…
— Поэтому тебе и приходится на Калошу откликаться, — закончил за него Пушок.
— Да, в общем, так ведь гораздо проще, правда? — очаровательно улыбнулся им лепрекон Калоша. Оказывается, он и это умел.
Все согласились, что так действительно проще, и тоже представились. Когда церемония знакомства была завершена, Пушок снова спросил:
— Как ты все-таки здесь оказался?
— А-а, — небрежно махнул ручкой лепрекон. — Хотел немного пуха у птенчика Бубури позаимствовать, красивенькую такую розовую опушку для башмачка сделать. А эта дура здоровенная ничего не поняла, накинулась на меня и давай гонять по всему озеру, чуть не потерял из-за нее… — Калоша перевернул башмак, движением фокусника, словно из воздуха, достал молоточек и гвоздь, потом одним ловким ударом вогнал этот гвоздь в каблук.
— Где уж ей понять твои высокие устремления, — фыркнул Пушок. — Могла и подождать, пока ты из ее птенчика нащиплешь столько пуха, сколько тебе нужно. Что с нее взять, никакого образования, ничего не понимает!
— Ты много понимаешь, — огрызнулся Калоша.
— Не-а, я тоже не понимаю, — продолжал скалиться Пушок. — Это у нас семейное. Помнишь, и тетка моя не поняла, когда ты начал ей хвост стричь? Ой, как ты тогда улепетывал!
— Одно из самых ужасных воспоминаний в моей жизни, — вздохнул Калоша. — Но эта птичка тоже меня здорово погоняла… Ладно, можно и без розовой опушки. Может, даже лучше… — Он пристально взглянул на застежку волшебного Плаща. — Если пряжечки фигурные, да побольше… — Лепрекон медленно переводил взгляд с башмака на Андрея, рука которого машинально дернулась, прикрывая застежку.
— Даже и не думай… — холодно и убедительно, как полицейский в американском боевике, предупредил владелец Плаща.
— Что за день такой, сплошное невезение, — сплюнул Калоша. — Ладно, мужики, раз тут мне у вас ловить нечего, пойду я.
Аленка ойкнула, и он обернулся:
— Ты чего?
Да просто странно. Так было все вежливо, «благородные Рыцари, прошу прощения», и вдруг «мужики»! Как-то неожиданно.
— Так ведь тогда мы не знакомы были, — объяснил, удивляясь ее непонятливости, Калоша. — С незнакомыми мы, лепреконы, всегда на всякий случай просто удивительно вежливы… — Пушок издал непонятный звук и тут же спрятал морду в лапы. Калоша смерил его ледяным взглядом. — Да, именно так, всегда удивительно вежливы. А когда уже познакомились, все свои, так чего церемониться? А может, кто-нибудь все-таки подарит бедному лепрекону пряжечку-застежечку на башмак? Так сказать, по благородству рыцарской души? Доброе дело совершит. Без хорошей пряжки у башмака никакого вида нет.
— Не подарят, — отрезал Андрей, которому вымогательство лепрекона явно пришлось не по рыцарской душе.
— Странно. А ведь такие благородные. Вам ведь это ничего не стоит, а мне приятно будет. Добрая память, так сказать, и все такое…
Пушок подчеркнуто медленно, с легким рычанием, поднялся с земли.
— Ну, раз такое дело, мужики, — нисколько не обиделся вымогатель, — то я пошел. Так что, счастливо оставаться, не горюйте, еще увидимся!
— Как же не горевать, если увидимся? — проворчал Пушок.
Калоша скорчил ему рожу, подмигнул Ольге, подхватил свой башмак, шагнул в высокую траву и моментально затерялся в ней.
— Чего это он с ботинком таскается? — спросила Оля.
— Изготавливает, значит. Делает, — объяснил Пушок.
— Сапожник? — заинтересовался и Сергей.
— Сапожник — слабо сказано. Лепреконы — лучшие сапожники в мире. Они такие башмаки тачают, что их только в музее выставлять. Каждый лепрекон всю жизнь один ботинок делает.
— Всю жизнь — один ботинок? Как это можно? — удивился Андрей.
— А так… Они в этом деле великие мастера, и каждый стремится достичь совершенства. Посмотрит лепрекон на свою работу — все вроде хорошо. А можно лучше? Конечно, лучше ведь всегда можно. Вот он и делает еще лучше. Потом опять посмотрит и опять хочет лучше сделать…
— Так ведь это же бесконечно, разве не так? — спросила Аленка.
— Ну да, бесконечно. Вот он всю жизнь и делает один ботинок. Видно, так им, лепреконам, на роду написано. Талантливые мастера, а пользы от них никакой.
— Может быть, у них от этого и характер скверный, — предположила Аленка.
— Вполне может быть, — согласился Пушок. — От такого у кого хочешь характер испортится. Между прочим, если кого-то долго не кормить, то у него тоже характер начинает портиться…
— Так я и думала, что этим кончится, — сказала Ольга. — Пойдем, Аленка, готовить, а то у них у всех характеры испортятся.
Когда с обедом было покончено, Андрей напомнил:
— Сударь Пушок, так что ты хотел рассказать про Гребень? Что это такое и как с ним бороться?
— А? — Разомлевший на солнышке, обожравшийся колбасы Пушок не сразу понял, о чем спрашивает Андрей. Потом помрачнел. — Да ни с чем там не надо бороться. Гребень что, Гребень — это место. Волшебное, конечно, но ему, вообще-то, до тебя дела нет. Ты к нему со всем уважением, и оно тебя не тронет…
— Как это «со всем уважением» к месту? — перебил его Сашка. — Как может место что-нибудь понимать?
— Да уж понимает побольше некоторых, — неожиданно обиделся за Гребень Пушок. — Просто мы для него такая мелочь, что до нас ему дела нет. А что касается уважения, так это же понятно: костры там не разжигать, по скалам молотком не стучать, а то были некоторые, пытались кусочки на память отколоть.
— И что с ними стало? — Естественно, Сашку заинтересовали подробности.
— Не знаю, сухо ответил Пушок. — И никто не знает, не видали их больше в этих краях. Дальше… Мусор не разбрасывать, на скалах слова разные писать лучше не надо. А если что любезное по поводу окружающего пейзажа сказать, негромко так, вежливо, то тоже лишним не будет.
— Ладно, в целом мы поняли. Вести себя будем как в гостях. А кто там живет такой, чье внимание ты так боишься привлечь?
— Да не то чтобы боюсь… Хотя, вообще-то, боюсь. Уж больно они здоровые, можем не справиться.
— Пушок, если ты сейчас толком не скажешь, о чем речь, я тебя… До завтра колбасы не получишь, — пригрозила Оля.
— Да нет, я ведь не против. Просто не любим мы об этом говорить. Чтобы не накликать ненароком. Великие тролли здесь живут.
— Тролли! — радостно заорал Сашка. — Настоящие!
— Да тихо ты, сударь Сашка, — Пушок нервно вскочил на ноги. — Я шепотом накликать боюсь, а ты тут прямо в голос зовешь: «Собирайтесь, ребята, еда пришла»!
— Не поняла, — Аленке такой поворот разговора совершенно не понравился. — Они что, людей едят?
— Все они едят. И людей, и лошадей, и нас… даже литропивцев ловят, если они сдуру сюда залетают.
— Та-ак, — протянул Андрей. — И каким образом предусматривался наш переход через эту троллью столовую?
— Да нас ведь немного. Если потихоньку, да быстренько, то можем и проскочить. Зеленые от Гребня далеко не отходят, так что главное — на ту сторону перебраться, а дальше они за нами не погонятся.
— Господи, какие еще зеленые? — плачущим голосом спросила Оля. — Теперь зеленые какие-то взялись, тоже людоеды, что ли?
— Так это они и есть, Зеленые — тролли. Их же, великих, два вида: Зеленые и Серые. Вот зеленым, когда они голодные, лучше не попадаться. Сытым, впрочем, тоже, они могут и про запас… это… покушать.
— А Серым? — Сашка прямо-таки сиял, предвкушая занимательнейшее приключение.
— Да Серым, в общем-то, тоже лучше не попадаться.
— И чем они тогда друг от друга отличаются? Цветом? — Сергею все это очень не нравилось. — Мне, честно говоря, без особой разницы, какой именно великий тролль меня собирается сожрать, зеленый или серый.
— Да ты что, сударь Сергей, как можно сравнивать! Зеленые, они здоровущие, и весь остальной мир их интересует только как потенциальная еда. Их, если повезет, и обмануть можно, и обойти, некоторым убегать удавалось. В легендах говорится, что, бывало, и отбивались, но очень могучие рыцари. — Пушок обвел взглядом притихших ребят. — Так что и у нас шанс есть. Они, Зеленые-то, в магии не сильны, а у нас барышня Ольга как шандарахнет! Да и остальные кое-что могут. Нет, от Зеленых, если их немного будет, можем отбиться. А вот серые…
— Что Серые? — не выдержала томительной паузы Аленка.
— Понимаете, если Зеленые развивались в процессе эволюции, в основном, в области физической, — Пушок прикрыл глаза, в голосе его были явственно слышны интонации Вагнера, — то Серые великие тролли пошли по пути умственного совершенствования. Естественно, это подразумевает и высшие степени развития магического мастерства. Есть-то они нас не станут. — Он открыл глаза и печально вздохнул, — Но если мы им помешаем нечаянно или там заинтересуем, в смысле научного эксперимента, тогда… нет, не представляю.
— А я и представлять не хочу, — пробормотала Аленка.
— Пушок, а чего мы премся на этот Гребень? — спросил Сергей. — Что, его обойти нельзя?
— Почему нельзя, можно. Что ж вы думаете, мы через него все время туда-сюда шныряем? Нет, мы обходим, только долго это.
— Долго, это сколько? — уточнила Оля.
— Как ехать. Месяца три, но если поторопиться, то за два с половиной можно успеть…
— Ну вот что, — Андрей поднялся. — Значит, если мы хотим перебраться через Гребень без приключений, надо не рассиживаться здесь, а быстро собраться и ехать. Если сумеем тихо и скрытно подобраться, то имеем шанс проскочить. Правильно я тебя понял, Пушок?
— В общем, да.
— Еще что-нибудь мы должны знать? Важное?
— В общем, нет.
— В общем, поехали, — подвел итог Сашка, единственный, кто не утратил своей жизнерадостности.
Он ни секунды не сомневался, что с помощью волшебных артефактов они управятся с любыми троллями: синими, серыми, в розовую полоску, в клеточку… А он опишет все в своем дневнике. Когда люди потом будут его потом читать, они просто обалдеют.