Как ни оттягивали они эту минуту разными мелкими срочными делами, она все равно наступила. Семеро стояли на опушке Леса и собирались войти в него. И ой как им этого не хотелось! Андрей прислушался к себе — не нравился ему этот Лес. Шла от него какая-то волна неприятия, почти враждебности.
Остальные тоже топтались на месте.
Но Принц и Пушок топтались немного более осмысленно, чем остальные. Принц даже прикрикнул на Сашку, сунувшегося было на тропочку, начинавшуюся между двумя мрачного вида бурыми елками.
— А какая разница, где заходить? — наивно удивился Сашка. — Чем одна тропинка может от другой отличаться?
— Если без мозгов соваться и без желания обратно выйти, тогда, конечно, никакой разницы, — ехидно ответил ему Пушок, поднимая нос от земли. Они с Принцем медленно двигались вдоль кромки Леса, остальные потихоньку шли за ними. — Но перед нами-то стоит совсем другая задача… Что?
Принц остановился, придерживая Пушка за загривок.
— Здесь? — с сомнением спросил он.
Пушок тут же забыл про Сашку. Опустив голову к самой земле, напряженно принюхиваясь, он прошелся, раздвигая мордой мелкие кустики. Остановился, осторожно прихватил зубами и задумчиво сжевал небольшую синенькую ягодку. Постоял, не отрывая взгляда от начинающейся у его лап неширокой лесной дороги, заросшей какой-то чахлой серой травкой.
— Здесь, — подтвердил он. — Заходим.
— Так… — Принц очень серьезно оглядел ребят. — Предлагаю следующий походный порядок. Впереди мы с Пушком, за нами трое: Сашка с Ольгой — по краям и Аленка под их защитой — посредине.
Небольшой тренировки вчера ночью Редьярду хватило, чтобы выбросить из головы всех этих «барышень» и «сударей». Он уже почувствовал, какое это удовольствие, простой человеческий разговор, не скованный рамками этикета.
— Замыкают Андрей с Серегой. Идем плотно, не растягиваясь. Лучше не останавливаться и не отвлекаться. Говорить можно, но не кричать. Ольга, ты у своих молний мощность убавь, а то Лес подпалишь ненароком. Пусть пока работают как вспышки. С дороги никому не сходить, в кусты не лезть, здесь растения могут опаснее диких зверей оказаться. Вопросы есть?
Вопросов не было. Ребята быстро построились в указанном порядке. Оля, уже в Перчатках, и Сашка, небрежно, двумя пальцами придерживающий на плече Секиру, встали по обе стороны от Аленки. Сергей, изящно отсалютовав Принцу дубинкой, пристроился за ними. Андрей, чуть помедлив и проверив, легко ли выходит меч из ножен, последним шагнул в Лес.
Он шел по лесной дороге, не слишком внимательно поглядывая по сторонам, и пытался разобраться в своих чувствах. А они были странными. Не то чтобы неприятными, но по меньшей мере непривычными. Совершенно неожиданно из человека, принимающего решения и несущего, как самый старший, ответственность за друзей и за младшую сестру, Андрей превратился в беспрекословно подчиняющегося приказам пусть не солдата, но все равно, что-то вроде младшего офицера.
И кому, главное, он теперь подчиняется? Мальчишке не старше его самого! Правда, Редьярд — парень ничего и приказы отдает толковые. Опять же абориген, знает местные условия, в коллективе, чувствуется, пользуется уважением. И здоровый лось, ничего не скажешь, как он сегодня всех на зарядочке ухайдакал! Нет, он понимает, что делает, такому командиру и подчиняться не грех.
А побыть в положении подчиненного даже забавно.
В кои-то веки не надо самому решений принимать, а потом, главное, пытаться заставить ребят их выполнить.
Хотя у Принца и это довольно ловко получается. Как он их всех строит, никаких проблем, слушаются по первому слову. С другой стороны, его этому, наверно, с рождения учили, неудивительно, что он приказывать умеет.
Андрей заметил, что, задумавшись, начал отставать, и прибавил шагу. Редьярд оглянулся на него, но ничего не сказал. Андрей ухмыльнулся: этот парень, Принц, нравился ему все больше и больше.
Прогулка с самого начала не была особенно веселой, а с каждым шагом в глубь Леса становилась все более неприятной. Резко потемнело, словно и не утро уже, а поздний вечер, может быть, даже ночь. Принц и Пушок медленно шли впереди, не отвлекаясь на то, что происходит вокруг. Поэтому ребята хотя и жмурились, но не обращали внимания ни на подозрительные шелест и шипение, сопровождавшие их, ни на алые огоньки глаз, хищно поблескивавшие по сторонам, ни на неприязненное подрагивание дороги под ногами.
Когда к алым огонькам добавились ярко-желтые, Аленка почувствовала, что молчание начинает ее тяготить. Она подняла руку и негромко начала синхронный рассказ о текущих событиях, обещанный Регенту и Хорошему Волшебнику. Странно, но ее тихий голос каким-то образом если и не гасил заметную враждебность Леса, то делал ее по крайне мере переносимой.
Правда, когда из черной путаницы ветвей вынырнули и спикировали прямо на них три голубых глаза, образующие равносторонний треугольник с длиной стороны примерно в полметра, она вскрикнула, а Оля нервно швырнула в центр треугольника увесистую шаровую молнию. Ярко вспыхнув, она осветила прежде всего зубы, длинные и острые, как набор дорогих ножей.
И зубы, и синий треугольник глаз — все это располагалось на чем-то, что условно можно было считать головой, от головы шла шея… Больше, собственно, ничего разглядеть было невозможно.
Сашка ахнул и взмахнул Секирой. Тварь, не дожидаясь удара, развернулась и юркнула вверх, мгновенно затерявшись в ветвях.
— Саблезубая Лиана, — едва оглянувшись, на ходу объяснил Принц. — Они трусоваты, если с первого раза ей перекусить кого-нибудь не удается, больше не бросится. Тем более Ольга ей молнией прямо между глаз угодила, а Сашка Секирой напугал. Так что эта дрянь больше не полезет.
— А еще такие Саблезубые здесь есть? — слегка дрожащим голосом поинтересовалась Аленка.
— Вряд ли. По крайне мере, не рядом. Они одиночки, у каждой свои охотничьи угодья… Осторожнее! — прикрикнул Редьярд, когда Оля, споткнувшись, ухватилась за его плечо. — Смотрите под ноги!
— Ваше высочество, это дорога шалит, — тихо сказал Пушок.
— Точно. — Сергей, чтобы устоять на ногах, опирался на дубинку. — Не знаю, как у вас, а подо мной, похоже, небольшое землетрясение.
— От кустов подальше! — резко приказал Принц.
— Интересно, куда это можно от них подальше? — проворчал Сашка, который едва не упал после очередного толчка. Хорошо, что Андрей успел подхватить. — Если от этих подальше, то другие начинаются…
Принц не слушал его. Он поднял правую руку открытой ладонью вверх и выкрикнул несколько непонятных слов странно высоким гортанным голосом. Дорога под ногами у ребят мелко задрожала. Редьярд тряхнул головой и снова закричал. Пальцы его окутало слабое сиреневое сияние. Земля под ногами дернулась в последний раз и замерла. Принц шумно выдохнул и что-то пробормотал. Пушок захихикал и отказался сообщить любопытным девчонкам, что, собственно, сказал его высочество.
Двинулись дальше. Без приключений прошли метров сто. Аленка как раз успела рассказать Регенту и Хорошему Волшебнику о поведении вздорной дороги…
И тут над путниками пронеслась, отвратительно завывая, огромная тень, развернулась где-то в темноте и снова полетела на них, уже чуть пониже.
— Оля, освети его, — спокойно попросил Принц.
Тут же в небо взлетел и повис небольшой люстрочкой голубой матово светящийся шар. В его неярком свете все увидели странное существо. Большой обтянутый кожей череп, тонкие кости верхних и задних конечностей, соединенные кожистыми крыльями. И, разумеется, пасть, полная зубов, острых и тонких, как иглы.
— Ну что ты будешь делать, — вздохнула Оля, — опять зубки. Что за флора-фауна у вас здесь, на что ни глянешь, первым делом зубы…
— Да нет, — не согласился Пушок. — Зубы это не главное. У свилоги, к примеру, зубов вовсе нет, а встречаться с ней никто не хочет.
— А это кто такой был? — спросил Сашка.
— Болотный вампир! — Принц был явно удивлен и встревожен. — Откуда?
— Действительно, откуда бы ему здесь взяться? — оскалился Пушок. — Я лично представления не имею!
— Нет, то, что это привет от Крейга, ясно. Просто странно… Ни разу не слышал, чтобы болотный вампир в лесу объявлялся.
— А я бы рада его вообще не слышать, но эта тварь, похоже, изображает из себя пароходную сирену, мерзость какая! — пожаловалась Аленка. Вампир тем временем развернулся и пошел на очередной заход.
— А вот сейчас мы его встретим, — ласково пропел Сергей, поудобнее перехватывая дубинку, — колышком по головушке, птичку поганую…
И ведь встретил! Вампира погубило нахальство, он летел прямо на поднятую дубинку, то ли рассчитывая в последний момент свернуть в сторону, то ли надеясь на крепость своего черепа. Просчитался. «Головная боль для тупых каменных троллей» не подвела. Голова твари, правда, выдержала, но мерзкий вой прекратился, а вампир, ломая ветки и сучья, с жалобным писком свалился прямо в колючий куст.
— По заявкам трудящихся! — Сергей сделал широкий жест дубинкой. — А то разлетался тут, «боинг» недорезанный.
Торопливо двинулись дальше. Стало чуть светлее, и прекратились все эти наводящие ужас шорохи, исчезли красные и желтые глаза. Но полная тишина и безжизненная неподвижность сплетающихся вдоль тропинки ветвями колючих кустов оказались не менее неприятными.
— Редьярд! Земля опять дрожит, — слегка задыхаясь, предупредил Андрей. — Дорога снова чудить начнет!
— Показалось, — не оборачиваясь, ответил Принц. Он шел спокойным широким шагом, дыхание было ровным. — Я ее отлично успокоил.
— Ни фига не показалось, — возразил ему Сергей. — Еще как дрожит. Трясется!
Принц остановился, остановился и весь отряд. Теперь и все остальные почувствовали, что земля трясется. Но совсем не так, как раньше, когда дорога, казалось, пыталась сбросить их с себя, вывернуться из-под ног и уползти в темноту. Нет, сейчас все было по-другому, словно доносился отдаленный топот.
— Похоже, будто стадо слонов бежит… — внимательно прислушиваясь, определила Оля.
— Или первоклашки на перемену вырвались, — добавила Аленка.
— Одно и то же, — отмахнулась подруга.
Пушок старательно принюхался и вдруг занервничал.
— Это что же такое… похоже… но ведь не может же быть!
Земля задрожала сильнее. Теперь уже всем было ясно, что вдогонку за ними бежит что-то очень большое и очень тяжелое. Донеслось далекое пока сипение, и Принц побледнел.
— Не может быть! Хап-Грызверг! Но это же запрещено!
Пушок обернулся к нему:
— А Корону воровать разрешено? Мог бы уже понять, что ему все можно! И нечего здесь торчать, драпать надо!
Аленка послушно драпанула было, но тут же остановилась.
— А куда? — жалобно пискнула она. — Тут везде темно!
— Пушок, показывай дорогу, — вышел из ступора Принц. — Девочки, давайте следом. Ольга, фонарь над ним подвесь, чтобы легче бежать было. Потом Андрей и Сергей, мы с Сашкой замыкающими.
Он еще не договорил до конца, а все уже бежали, на ходу перестраиваясь в указанном порядке. Андрей хотел сказать, что нельзя пацана в таком деле замыкающим, но вспомнил, что на королевской зарядке Сашка продержался почти вровень с Принцем, дольше всех, и промолчал. Кроме того, у Сашки была Секира и он неплохо умел с ней обращаться. А это сейчас было немаловажно.
Пушок умудрялся на бегу непрерывно ругаться и при этом совершенно не сбивал дыхания.
— Ну, волшебник, ну, гад, ну, змей сизый, подколодный! Где это видано, на мирных путников, и такую нечисть натравливать! Ну, Крейг, доберусь я до тебя, все перья повыдергиваю!
Колечко у Аленки на пальце замигало, и раздраженный голос Хорошего Волшебника потребовал последние данные о ходе операции. Запыхавшаяся девочка срывающимся голоском доложила, что все идет по плану и в данный момент они дружно удирают от чего-то, что Принц назвал «Хап-Грызверг». Ответный вопль Хорошего Волшебника услышали все. Тем не менее Аленка старательно отрапортовала Принцу:
— Хороший Волшебник очень интересуется, успеем ли мы выбраться из Леса до того, как эта штука нас догонит?
— Нет, — коротко рявкнул Принц.
— Нет, — повторила Аленка и добавила: — Мне тоже кажется, что он нас догоняет… — Она потрясла рукой с колечком и замедлила бег. — По-моему, Волшебник упал в обморок.
— Не останавливаться! — резко хлестнул окрик Принца, и тут же на Аленку налетел не успевший вовремя затормозить Андрей.
— Жми, сестренка! — И, подбодренная братским пинком, она рванулась вперед.
А тварь медленно, но верно нагоняла их, все отчетливей становился топот, все громче сипение. Принц оглянулся — темнота сзади сгущалась, становилась все плотнее, превращаясь в чудовищную фигуру, занимавшую все пространство, которое могли видеть ребята.
Невозможно было разобрать, что это такое, просто что-то очень большое и темное. И еще у этого чудовища были глаза. Много глаз…
— Сашка, видишь впереди два дерева? — спросил Принц. — Почти друг против друга?
— Ну? — Сашка экономил дыхание.
— Сколько времени нужно, чтобы их срубить?
Сашкина рука крепче сжала древко Секиры.
— Секунда.
— Значит, как подбежим, руби!
Кто бы возражал! Как только они пробежали мимо деревьев, оба остановились. Сашка обернулся, громко заорал и двумя плавными круговыми движениями снес под корень одно дерево и тут же второе, словно это были сухие травинки. С громким треском деревья упали на дорогу, образуя перед чудовищем не слишком внушительную преграду. Сашка зайцем метнулся за остальными, а Принц упал около ненадежной баррикады на колени и прижал ладони к земле. Дорога завизжала, извиваясь под его руками, он сделал несколько быстрых движений, и она затихла. Редьярд вскочил и, не отряхивая испачканных рук, кинулся догонять остальных.
— Это его немного задержит, — невнятно сообщил он ребятам.
— А что ты сделал? — Вопрос задал Сашка, потому что остальным было уже не до разговоров, дышать кое-как удается, и то ладно.
— Долго объяснять, — ухмыльнулся Принц. — Что-то вроде капкана с дубинками. Довольно грязная шутка, даже не думал…
На месте поваленных деревьев раздались треск, непонятный грохот и обиженный вой чудовища. Ребята замерли на секунду и тут же побежали еще быстрее.
— …что у меня получится, — договорил Редьярд.
— А… долго… он… там… — Сергей с трудом выталкивал отдельные слова. Пояс Силы — штука, конечно, хорошая, и веса здоровенной дубины на плече парень практически не замечал, но вот умения долго бежать, не сбивая дыхания, артефакт не прибавлял.
— Пару минут, не больше.
— Елки!.. Да… когда же… уй, блин! — Сергей споткнулся о корень.
Он бы непременно удержался на ногах, но, взмахнув рукой, чтобы удержать равновесие, Сергей зацепил оказавшуюся рядом Олю. Она упала на колени прямо ему под ноги, и Сергей с громким воплем полетел через нее вверх тормашками, дав остальным ребятам, бежавшим сзади, блестящую возможность тоже споткнуться и упасть.
Образовалась куча-мала. Принц тут же начал орать, чтобы все держали руки-ноги подальше от кустов, так что расползались очень осторожно, и когда все, наконец, встали на ноги и продолжили бегство, даже это небольшое преимущество в пару минут было потеряно.
Тварь догоняла их.
— Хватит! — Принц остановился. Остальные тоже затормозили и теперь стояли тесной кучкой, тяжело дыша. — Все равно не убежать, значит, надо сражаться, пока еще силы есть, хоть немного!
— Это у кого они, спрашивается, есть? — Аленка решила, что сидеть ей будет гораздо удобнее, чем стоять, и шлепнулась прямо на землю. — Алло, Хороший Волшебник? Мы тут остановились, сейчас будем бой принимать. Что?
— В конце концов, — глаза Редьярда лихорадочно блестели, — вы не забыли? Мы обречены на победу!
Никто не спорил, на победу, так на победу. Вот только как побеждать эту исполинскую тушу, медленно выплывающую из сумрака? Чудовище, метра три ростом, приближалось к ним на задних лапах, каждая толщиной со взрослого человека. Метровые острые когти оставляли в земле глубокие борозды. Передние лапы, которыми тварь активно размахивала, были чуть поменьше, но когти ни в чем не уступали, такие же сабли.
Голова сидела прямо на мощных плечах, никаких признаков шеи не наблюдалось.
Огромная пасть, из которой раздавалось это отвратительное сипение, была разинута в предвкушении, слюна капала на землю. А зубы, в пропорции ко всему остальному, очень даже скромные, сантиметров тридцать, не больше. Правда, в четыре ряда. И это чудовище уверенно к ним приближалось.
— Мы с Сашкой режем ему сухожилия, — торопливо распоряжался Принц, — Серега, ты бей по коленям. Андрей, до глаз допрыгнешь?
— Пожалуй, да, — прикинул расстояние Андрей.
— Значит, ты работаешь сверху. Так, Пушок, ты с девчонками…
— Подожди, — перебила его Аленка. — Хороший Волшебник сказал, чтобы Ольга попробовала ударить по нему. Изо всех сил, главным калибром.
— Вот это дело! — обрадовалась Оля и подняла руки.
— Так ведь Лес загорится!
— Значит, будем жечь Лес, — с каменным выражением лица, передала слова волшебника Аленка.
Между ладонями Ольги, шипя и потрескивая, закружился желто-бурый шарик. Он быстро рос, наливаясь алым светом, полны жара расходились от него во все стороны. Все замерли в абсолютной тишине: и ребята, и Лес, и чудовище. Вот шар уже достиг размеров волейбольного мяча, Оля убрала одну руку, замахнулась…
Раздался оглушительный хлопок, и тут же ураганный порыв ветра подхватил ребят, закружил их, швырнул. Словно гигантская ладонь сгребла их с тропы, вынесла из Леса и вытряхнула на очень большой поляне.
Вдалеке маячила Башня, родная сестра Нечерной.
Некоторое время они тихо валялись на траве. Потом Оля приподнялась, посмотрела на алый пульсирующий шар, который все еще висел над ней, осторожно поймала его. Несколькими мягкими движениями она скатала его в маленькую горошину и щелчком запустила ее в небо. Над поляной вспыхнул крохотный алый цветочек, несколько секунд он висел в воздухе, потом рассыпался искрами.
— Поправьте меня, если я ошибаюсь, — слабым голосом сказала Аленка, — но, по-моему, мы прошли через Лес.
— Прошли, это будет небольшое преувеличение, — раздался знакомый визгливый голосок. — Больше было похоже, что он вас выплюнул.
— О, нет… — простонал Пушок, не поднимая головы. — Не может быть, чтобы так скоро и опять он! Его здесь нет, этого кошмарного лепрекона! Скажите мне, что я сплю и мне снится кошмар…
— Даже не мечтай, — холодно ответил Калоша. — Делать мне нечего, кроме как тебе в кошмарах сниться.
— Скажите, что это вы в Лесу вытворяли? Судя по цветочкам, которые теперь швыряет барышня Ольга, вы хотели его подпалить? Неудивительно, что он был малость негостеприимным.
— Небольшая поправка, Сергей застонал и перекатился на живот. — Сначала Лес был малость негостеприимным, а потом уже мы собрались его подпалить.
— И не могу сказать, что у нас имелся очень уж большой выбор. — Андрей лежал на спине и смотрел в небо.
— Все целы? — Редьярд сел, ошалело оглянулся вокруг, осторожно ощупал свою голову, поморщился. — Шишка. Похоже, в полете с каким-то камнем встретился.
— Лично я за себя не ручаюсь. — Сергей встал на четвереньки, потряс головой, посмотрел на Редьярда, потом повернулся к брату. Сашка как шмякнулся на траву, так и лежал, не шевелясь.
— Эй, Санька, — тревожно окликнул Сергей, — ты чего?
Не дождавшись ответа, он пополз к брату. Остальные тоже испуганно закопошились.
— Санек, ты чего молчишь? Ты вообще живой? Сань?
— Я думаю, — отозвался наконец Сашка, не открывая глаз.
Сергей снова рухнул.
— Не-ет, — немного помолчав, протянул он. — Я тебя все-таки убью, брат. Я, можно сказать, до родимчика перепугался за него, а он, видите ли, думает! Так занят, что даже голос подать не может! О чем, интересно, можно так глубоко задуматься?
— Я думаю. — Сашка говорил совершенно спокойно, угрозы брата не произвели на него никакого впечатления. — Этот самый Волшебник Крейг, к которому мы сейчас идем, он что, в перьях?
— Что? — Редьярд, взгляд которого только-только начал проясняться, уставился на него. — В каких перьях? Почему?
— Ну как же, когда мы от этой зверюги удирали, Пушок грозился этому волшебнику все перья повыдергивать. Значит, получается, он в перьях?
— Бред какой-то! — Принц тряхнул головой и тут же застонал от боли. — Нет у него никаких перьев, откуда?
— А что тогда Пушок собирался выдергивать? — упорно стоял на своем Сашка.
— Подумаешь, какое дело, — проворчал Пушок. — Сначала навтыкаю, потом повыдергиваю, только и всего.
— Разумный подход, — неожиданно для всех согласился с Пушком лепрекон. — Только Крейг сюда сам не придет. Вам придется к нему ножками топать, вон в ту башенку. И лучше поторапливаться, пока он на вас еще каких-нибудь голодных зверушек не напустил.
— Ты, конечно, прав, Калоша, — Редьярд прикрыл глаза и старался не шевелиться. — Вот мы сейчас передохнем минуточку и пойдем. Меня этот Лес, честно говоря, немного притомил.
— Хороший Волшебник тоже говорит, чтобы мы здесь не рассиживались, — подала голос Аленка. Она, оказывается, успела обо всем доложить и получить инструкции. — А сударь Регент напоминает, что Волшебник Крейг ни за что не оставит подходы к башне незащищенными, и просит тебя, Редьярд, быть внимательнее.
Принц улыбнулся непонятно кому, то ли волновавшемуся в лагере Регенту, то ли распластавшейся по траве Аленке. Андрей про себя восхитился. Крепкие нервы надо иметь, чтобы после такой встряски, какую они только что получили в Лесу, спокойно улыбаться, когда тебе напоминают про очевидные вещи. Он бы, например, сейчас любому советчику сказал пару ласковых.
Калоша перевернул башмак и стал нервно вгонять гвозди в подошву.
— Конечно, лепрекона никогда не слушают, над лепреконом только смеются. Разлеглись тут, на виду у всей Башни, это же дураком надо быть, чтобы сейчас на вас никого не натравить. Вы что думаете, Крейг не успеет к горячей встрече подготовиться, хотите ему времени побольше дать?
— Правильно говоришь, согласился Принц, не открывая глаз. — Сейчас встанем и пойдем дальше…
— Ну! Что я говорил! Дождались! — неожиданно взвизгнул Калоша.
Принц вскочил на ноги, точно подброшенный пружиной. Остальные тоже поднялись. От Башни мрачной шеренгой к ним двигалось десятка два всадников. Рослые рыцари на одинаковых могучих конях, в одинаковых черных доспехах. Латы, правда, были странные.
Сплошняком покрытые здоровыми, почти полуметровыми шипами, они сами являлись страшным оружием.
— Шипоносцы! — оскалился Пушок. — Он что, исторических романов начитался? Сто лет не слыхал, чтобы их вызывали.
— Да уж, — Принц, кусая губы, всматривался в приближающихся всадников. — Значит, уважает. Многовато их, а?
Всадники не торопились. Они ехали молча, сгорбившись в седлах, абсолютно равнодушные, медленно и неотвратимо.
— Как асфальтовый каток, — поежилась Оля. — Наедут, раздавят и даже не заметят.
— А чего это они все колючие? Прямо дикобразы какие-то, почему-то шепотом спросил Сашка стоявшего рядом Калошу.
— Сказано тебе, шипоносцы! — отмахнулся от него возбужденный лепрекон. Он почти подпрыгивал, размахивая своим башмаком. — Ваше высочество, эй, ну чего стоишь как столб? Строй армию, воевать будем! Сейчас мы этим рыцарям по мордам шипастым надаем!
— Погоди, Калоша, дай подумать, — Редьярд рассеянно посмотрел на свои руки, поморщился и совсем не по-королевски вытер грязные ладони о штаны.
Шеренга черных рыцарей надвигалась. Оля хмурилась, поглядывая то на них, то на свои пальцы. Аленка привычно жалась к Андрею, Сергей почему-то повернулся к врагам спиной и шарил взглядом по траве.
— Ваше высочество, шипоносцы приближаются, — негромко поторопил Принца Пушок. — Что делать будем?
— Может, мне попробовать? — предложила Оля. — Или у них тоже магическая защита?
— Защиты у них нет, они сами магия, — ответил Принц. — Понимаете, это не настоящие рыцари, не люди, а духи, оживляющие доспехи. И чтобы их вызвать, магу надо здорово поработать.
— Я так думаю, что мы тоже взмокнем, пока отмахаемся от них. — Сергей сердито сплюнул. — Ну и полянка, ни одного булыжника! А так бы сейчас хорошо артподготовку провести, они же в наглую прут, как на параде… Еще бы барабанную дробь, и совсем была бы психическая атака, как в том фильме про Чапаева.
Редьярд с недоумением взглянул на него, но вопросов задавать не стал. До черной, ощетинившейся шипами волны оставалось метров триста, не больше.
— Значит, так, ребята, — заговорил он решительно. — Поработать, конечно, придется, но шанс есть. Прежде всего надо постараться заставить их спешиться, с конницей воевать нам не с руки. Бьем без правил. Но не увлекайтесь, по сторонам поглядывать не забывайте. Я в центре, Сашка, ты слева. Режь подпруги всем, кого достанешь, по латам руби, для твоей Секиры это пустяк. Пушок, ты действуй внизу, пугай лошадей, только осторожнее, сам под копыта не лезь. Серега, на правый фланг. Выбивай их из седел, но старайся не открываться. Против твоей дубины мечи у шипоносцев не выдержат, а вот если голову подставишь… Андрей, ты единственный можешь сверху на них напасть. Руби, выбивай из седла, все, что сумеешь. Оля… — Редьярд запнулся, посмотрел на нее с сомнением. Я даже не знаю…
— Может, мне им латы разогреть, так, чтобы жарко внутри стало?
— Нет, греть бесполезно, я же говорю, что там, кроме самих доспехов, ничего нет.
— А ты попробуй стыки заварить, чтобы они граблями своими махать не смогли, — посоветовал Сергей. — Помнишь, мы на стройку бегали, точечную сварку смотреть? Так же сумеешь?
— Сделаю! — сразу повеселев, отсалютовала Оля.
— Не понял, но ладно, — махнул рукой Принц. — В конце концов, почему не попробовать новые методы… Все равно старайся держаться за нашими спинами.
— А я?! — обиженно взвизгнул лепрекон. — Меня что, опять не считают?!
— Тебе, Калоша, самое важное задание. — Принц присел перед маленьким человечком. Охранять Аленку.
— А чего это ее вдруг охранять? — насупился тот. — Это же не Принцесса Лали? И вообще, она сама Рыцарь.
— У нее нет оружия, — терпеливо объяснил Редьярд, покосившись в сторону приближающихся шипоносцев. — Барышня Аленка обеспечивает нашу связь с сударем Регентом и сударем Хорошим Волшебником, сам понимаешь, как это важно. Кроме того, она сестра моего друга, сударя Андрея, и мой друг. Если я добавлю, что охранять ее — мой прямой приказ, тебе этого будет достаточно?
— Достаточно, — буркнул лепрекон.
— Значит, быстро оба в сторонку, а то здесь сейчас толкотня начнется.
Аленка понимала, что пользы от нее в драке не будет, но как не хотелось ей оставлять товарищей! Она жалобно посмотрела на Андрея, но он только дернул ее за косу:
— Брысь, малявка. Под защиту Калоши, мне сейчас не до тебя будет.
Лепрекон услышал эти слова и немедленно надулся от гордости, схватил девочку за руку и потащил в густую траву:
— Отходим, отходим, сказано же, толпу не создавать!
Шипоносцы были уже совсем близко. Словно повинуясь беззвучному приказу, они одновременно выхватили мечи.
— К бою! — Принц тоже потянул свой меч из ножен, замер, высоко подняв его в руке. Чуть замешкавшись, Андрей повторил его движение. Сашка с Сергеем тоже приготовились. Оля, не сводя глаз с врагов, нервно сжимала и разжимала пальцы.
Редьярд махнул мечом, давая команду, и Пушок пронесся перед мордами лошадей, злобно рыча и скаля зубы. Строй сломался, одни лошади попятились, другие, наоборот, рванулись вперед. Две из них вынесли своих всадников прямо под дубину Сергея. Тому, с его-то Поясом Силы, смести их из седел на землю было детской забавой. И тут же он остановился, приоткрыв от удивления рот.
— Ред, глянь сюда! Чего это они?
Упавшие шипоносцы дергались, пытаясь встать, очень напоминая своими движениями перевернутых черепах. Глубоко ушедшие в землю шины не давали им подняться.
Редьярд, кружившийся и виртуозно отбивавшийся сразу от трех рыцарей, кинул взгляд в их сторону и радостно завопил:
— Ха! Вали их на землю, ребята! Они подняться не могут. — Принц ушел от меча, проскочив под брюхом лошади, резким сильным ударом сзади выбил из седла не успевшего обернуться шипоносца, одним легким прыжком вскочил в седло, завертел мечом так, что лезвия слились в сверкающий диск. — Вот теперь посмотрим! А ну, подходи…
Над полем боя поднялся гвалт. Шипоносцы дрались молча, но ребята орали за всех. Андрей в своем красном Плаще мелькал среди черных фигур; его меч не мог разрубить магические латы, поэтому он, подбадривая себя криками, работал им то как дубиной, то как пикой, выталкивая всадников из седел, пиная их ногами и пугая лошадей.
Шипоносец, который налетел на Сашку, явно не ожидал никаких сложностей, собираясь снести ему голову одним взмахом меча. Всаднику пришлось наклониться для удара: маловат был мальчишка ростом, просто так его с коня не достать. Сашка не стал ждать, а со всей силы вмазал Секирой. Она разрубила эти страшные на вид латы так, словно они были из хрупкого пластика. Чудовищная железная рука отлетела в сторону, рядом с грохотом рухнули тяжелые доспехи. Сашка зажмурился, ему все-таки было немного не по себе. Вдруг Редьярд ошибся и там сейчас живой человек? А он, Сашка, его Секирой… Мальчишка осторожно открыл один глаз. Человека, ни живого, ни мертвого, не было, только над черным железом вился почти невидимый дымок.
— Бей дикобразов! — радостно заорал Сашка и накинулся на другого шипоносца, который неосторожно подставил ему правый бок.
Ольга выбрала на пробу одного из всадников, щелкнула пару раз пальцами. Две крохотные алые змейки полетели вперед, ослепительными точками вспыхнули на локте правой руки шипоносца. Он дернулся, чуть не уронил меч, успел перехватить его левой рукой, но Ольга тут же заблокировала и ее.
— Ха, получилось! — с радостным удивлением воскликнула она.
Всадник на секунду замер в нелепой позе, с растопыренными руками, но тут на него сверху обрушился Андрей, небрежным ударом отправляя лишенного возможности сопротивляться шипоносца в полет.
— Эй, ухнем! — рявкал Сергей, замахиваясь дубиной и легко, одним круговым движением, сметая с коней сразу трех, пытавшихся взять его в кольцо. Картинно приложив ладонь ко лбу, он проследил за их падением. — Загорайте, ребята!
Еще одного шипоносца уложил на землю Пушок. Он все-таки не успел увернуться, и одна из лошадей наступила ему на лапу. Пушок взвыл и цапнул ее за ногу. Естественно, после этого всадник не усидел.
Черного железа валялось на поляне уже довольно много, не менее половины всадников лежало, увязнув шипами в земле. Одни еще пытались встать, шевелились, нелепо дергая руками и ногами, словно жуки на булавках. Те, над которыми поработала Сашкина Секира, лежали без движения, легкий дымок над ними уже рассеялся.
Принц правильно оценил ситуацию: шанс на победу у ребят имелся, но надо было потрудиться. И они работали в поте лица. Сам он сбрасывал шипоносцев при помощи фехтовального мастерства, Сергей валил одной физической силой. Андрей, сбивая противников с толку, кузнечиком скакал с места на место, ловко уворачиваясь от ударов тяжелых мечей, и от души лупил по шлемам своим.
— Сашка, сзади! — Редьярд заорал в точности так, как учили, не зря тренировался.
Сашка, трудолюбиво шинковавший очередного шипоносца, успел обернуться на крик, когда два черных рыцаря почти наехали на него, пытаясь взять в клещи и раздавить шипами на боках коней.
— Ки-й-я! — Секира завертелась, превратившись в сияющую восьмерку, и мальчишка кинулся между всадниками. Кони шарахнулись, прыгнули вперед, и в следующий момент оказалось, что их устрашающие шипы стесаны начисто у одного с правой, а у другого, соответственно, с левой стороны. Заодно с шипами юный Рыцарь ликвидировал по одной ноге у сидящих в седлах доспехов. Через пару секунд оба шипоносца валялись на земле.
На Принца тоже напали сразу двое. Пока Редьярд, проявляя чудеса ловкости, сшибал их на землю, откуда-то сбоку подлетел третий и уже занес руку для смертельного удара… Из растопыренных пальцев Ольги вырвался десяток мелких, невыносимо сверкающих молний, они впились всаднику в локоть и в плечо. С шипением расплавился металл, заалел свежий шов сварки. Шипоносец растерянно остановился, безуспешно пытаясь пошевелить поднятой вверх рукой. Подоспевший Сергей от души огрел его по затылку.
— Еще минус один!
Аленка с Калошей увлеченно следили за ходом боя, высовываясь из высокой травы. Шипоносцы валились один за другим. Пот черных всадников осталось только четыре… три…
Вдруг один, увернувшись от смертоносной дубины Сергея, помчался вперед, прямо на Аленку, которая уже стояла во весь рост, возбужденно пересказывая Хорошему Волшебнику и Регенту подробности схватки.
На одном дыхании свалив оставшихся двух шипоносцев, ребята рванулись следом. Но разве можно бегом догнать боевого коня?
Пушок бежал быстрее всех, но отдавленная лапа не давала ему шанса спасти девочку.
Побледневшая Аленка сначала попробовала нырнуть обратно в траву, потом снова выпрямилась. Теперь она держала в руках большой, литра на полтора баллон, вроде того, каким отбивались от литропивцев. Всадник был уже совсем рядом, вот он замахнулся мечом…
И тут Аленка высоко подняла свой баллончик и нажала на распрыскиватель, направив струю туда, где у шипоносца должно было находиться лицо. А лепрекон в это же мгновение с диким воплем подпрыгнул и, не переставая орать, вцепился в челку лошади.
Всадник шарахнулся от струи в одну сторону, испуганная лошадь в другую, в результате Аленка едва успела отпрыгнуть, чтобы шипоносец не свалился прямо на нее.
Андрей подлетел к сестре, схватил ее в охапку, прижал к себе. Лошадь, на челке которой болтался визжащий лепрекон, очумело неслась по кругу, мотая головой. Наконец законы физики победили, и Калоша, пролетев по пологой дуге, рухнул метрах в пяти от ребят.
Они всей кучей кинулись к нему и замерли над маленьким, безжизненным тельцем.
— Калоша! — всхлипнула Аленка. Андрей разжал руки, и она скользнула на траву рядом с лепреконом.
Тот с усилием приоткрыл глаза, спросил слабым голосом:
— Мы победили?
— Да! Калоша, миленький, ты мне жизнь спас!
— Ваше высочество, — лепрекон отыскал взглядом Принца, голосок его становился все тише. — За вас… выполняя приказ…
— Я этого не забуду, Калоша! — пообещал Принц каким-то слишком легкомысленным тоном.
Сергей взглянул на него с упреком.
— Ред, ты что? Он же подвиг совершил, а ты как ни в чем не бывало! Хоть бы орден ему вручил. Посмертно.
— Орден? — Принц задумался, потер переносицу. — Нет, лучше я ему пожалую большую пряжку со своего парадного камзола…
— Ту, что у ворота? — оживился Калоша. — С сапфиром?
— Ее, — улыбнулся Принц.
— Здорово! — И лепрекон тут же застонал, снова откинулся на траву. Поерзал немного, устраиваясь поудобнее, отбросил камушек, попавший под спину. Все, кроме Принца, смотрели на него ошеломленно. Редьярд не удивлялся, он просто получал удовольствие.
— Умираю, — сообщил деловито Калоша.
Глаза Пушка загорелись нехорошим огнем, он мягко опустил морду около головы лепрекона.
— Слушай, Калоша, раз ты умираешь, значит, тебе надо распорядиться имуществом. Кому ты завещаешь башмак?
— Башмак? — неуверенно переспросил лепрекон. — А где мой башмак?
Все завертели головами, потом Сашка нырнул в траву и вытащил оттуда Калошино сокровище. Лепрекон обнял башмак, прижался к нему щекой.
— Так кому ты его завещаешь?! — продолжал приставать Пушок. — И твой горшок с золотом?
— Что, и горшок с золотом тоже? — взвизгнул Калоша и сел, оттолкнув склонившуюся над ним Аленку.
— А как же? — авторитетно подтвердил Принц. — Ты нам скажешь, кому оставляешь башмак и золото, а мы все передадим наследникам…
— Представляешь, как тебе повезло, что мы рядом, — радостно оскалился Пушок. — Иначе кому бы ты сказал, умирая, где закопано твое золото?
— Размечтались! — Лепрекон вскочил на ноги. — И башмачок им отдай, и где золото, расскажи! Мало им подвигов во славу…
— Тебе никак лучше стало, Калоша? — кротко заметил Сергей. — Раздумал помирать?
Раздался общий хохот, лепрекон замер с открытым ртом. Потом вздохнул, понурился.
— Конечно, лепрекона всякий обидеть может, над лепреконом все смеются, он маленький, беззащитный…
— Ну что ты, — очень серьезно сказал Андрей. — Никто не смеется. А я особенно благодарен за спасение Аленки. И, если позволишь, хотел бы подарить тебе, на память…
Андрей достал из кармана большую катушку, на которую была намотана блестящая золотая нить, и протянул человечку.
— Ух ты, канитель! — восторженно ухватил катушку Калоша. — Я же о ней мечтал! Я теперь свой башмачок так украшу, остальные мхом от зависти покроются…
— Что касается меня, то обещание остается в силе, — подмигнул ему Принц. — Сапфировая пряжка с парадного камзола твоя, как только во дворец вернемся.
Окончательно утешенный лепрекон отряхнул штанишки и взмахнул башмаком:
— Да я что, я для друзей всегда… Да мы сейчас этого волшебника… от него только перья полетят!
— И этот про перья, — удивился Сашка.
Аленку же заинтересовало другое.
— Андрюша, дернула она брата за рукав, — ты где это взял? Неужели все-таки стало получаться?
— Не знаю, я не задумывался, — немного раздраженно ответил он. — Просто мне были нужны золотые нитки, и я их получил.
— Понимаешь, этим и отличается волшебник, — дружелюбно ткнул его кулаком в бок Редьярд. — Катушку канители многие могут вот так из кармана вынуть. Но для того, чтобы знать, почувствовать, что Калоша мечтал именно об этом… Тут уже нужен дар.
— Ты конечностями-то не маши, у меня ребра не казенные. — Потирая бок, Андрей отодвинулся от Принца и продолжал ворчать. — Тоже мне, нашли первый признак волшебника… Тогда, значит, каждый, кто чувствует, что Пушку сейчас нужен кусок колбасы, сразу и волшебник?
— Пушок не показатель, — рассмеялся Сергей, — ему всегда нужен кусок колбасы, так ведь? — Он хлопнул Пушка по мохнатому загривку.
Тот не стал спорить, только скромно улыбнулся, демонстрируя свои великолепные зубы.
— Тем более что он его все равно сейчас не получит!
— Отставить разговоры, — весело скомандовал Редьярд. — Раз все живы, переходим к следующему этапу операции, атакуем Башню!
Поскольку видимого противника не наблюдалось, строиться не стали, пошли к Башне веселой гурьбой.
Пушок терся около хихикающей Ольги и потихоньку всю дорогу что-то жевал. Сашка поднял валявшийся в траве баллончик, из которого Аленка поливала шипоносца. Это оказался освежитель воздуха для туалетов, с запахом жасмина. Вся компания получила большое удовольствие, обсуждая такой способ борьбы с шипоносцами. Аленка опять поговорила с Хорошим Волшебником и с Регентом, Принц получил очередную порцию советов по захвату Башни и передал через Аленку же свою благодарность за них.