— Вы, девочки, загрузили посудомойку, так что позвольте мне сделать остальное, — говорит Кристин, жестом прося нас покинуть кухню. Это место по-прежнему далеко не кажется домом, но я начинаю чувствовать себя здесь уютно.

— Вы приготовили нам хороший ужин, так что это честно, что мы убираемся, — отвечает Рэйчел. — Всего несколько кастрюль… Мы с Джеммой можем с ними разобраться.

Я благодарна, что она всегда подталкивает меня. Все остальные ходят вокруг меня на цыпочках, но не Рэйчел. Хоть она больше не ночует в этом доме, она приходит сюда каждый день.

Она приезжает рано днём, потому что знает, что по утрам у меня реабилитация и короткий отдых после ланча. Она использует это время, чтобы наверстать свою работу, а затем Кристин всегда настаивает, чтобы Рэйчел осталась на ужин. Мне начинает нравиться, когда она рядом. Я наслаждаюсь её компанией и легко могу понять, почему мы когда-то были подругами.

— Я настаиваю. Идите и посмотрите телевизор или ещё что-то. Вы меня слышали, кыш.

Мы обе смеёмся, когда Кристин машет на нас кухонным полотенцем. Я поняла, что нет смысла спорить с Кристин, когда она приняла решение. Я никогда не выиграю. Она чертовски упрямая.

— Хочешь подняться в мою комнату?

— В твою комнату? — глаза Рэйчел расширяются. — Конечно, — чистый восторг, который я вижу на её лице от простого приглашения пойти провести время в моей спальне, заставляет пошевельнуться вечное чувство вины внутри меня. Я бросаю взгляд через плечо на Кристин, пока мы выходим из кухни, и вижу, как она улыбается нам вслед. Думаю, по-своему мы все привыкаем к этому как можем. — Кажется, ты уже лучше справляешься с этими ступеньками.

В первый день, когда я приехала сюда, Рэйчел и Кристин пришлось практически на руках нести меня в комнату. Сначала Кристин хотела устроить мне временный ночлег в гостиной, но я жаждала убежища своей личной комнаты.

— Физио- и гидротерапия очень помогли.

— Я рада.

Она проходит за мной в мою комнату, и я жестом зову её присесть на кровать. Больше некуда. Гостиная, наверное, была бы лучшим вариантом, но у меня были свои причины пригласить её сюда. Мне нужно с кем-нибудь поговорить, а Кристин слишком эмоциональная, чтобы дать совет, который мне нужен.

Рэйчел, с другой стороны, кажется прямолинейной, а я хочу трезвое мнение насчёт этой неловкой ситуации. Я не знаю, как справиться с этим, не причинив Брэкстону ещё больше боли.

— Брэкстон сегодня сказал, что любит меня, — говорю я, когда мы садимся.

И на её лице появляется грустное выражение.

— Правда? И это вызвало у тебя чувство…

— Неудобства.

— Бедный парень. Ой, не пойми меня неправильно, — говорит она, выставляя руки перед собой. — Тебе я тоже сочувствую… вам обоим. Я могу понять, почему тебе стало не по себе, но ты должна помнить, что для него эти чувства всё ещё сырые и по-настоящему живые. Ты была его жизнью.

— Я знаю, — мой взгляд опускается на мои колени. — Всё так непонятно. Надеюсь, однажды мы оба снова найдём какую-то норму.

— Ты можешь не хотеть это слышать, но когда-то ты любила его также глубоко. Я завидовала тому, что между вами было. Я практически уверена, что завидовали все, кто вас знает. Вместе вы были… ошеломительны.

Она заканчивает предложение со вздохом, что только подчёркивает её слова.

Мы замолкаем. У меня нет ответа, и она, наверное, не знает, что ещё сказать.

— У тебя есть парень? — спрашиваю я, пытаясь увести разговор от себя. Она должна быть моей лучшей подругой, так что странно, что я ещё этого не знаю.

— Нет. У меня нет времени на отношения.

Я окидываю взглядом её тёмные волосы, её лицо, её миндалевидные карие глаза, аккуратные черты лица, безупречную кожу. В смысле, я серьёзно изучаю её. Я делала то же самое с Брэкстоном и со своими родителями. Я всегда ищу знак, зацепку… что-нибудь. Каждый раз я испытываю именно то, что чувствую сейчас: абсолютно ничего. Это как смотреть на незнакомца, кого-то, кого я могу даже не узнать, если пройду мимо на улице. Они когда-нибудь станут мне снова знакомы?

— Это глупо, — говорю я с весельем в голосе. — Ты днями сидишь здесь, не похоже, что у тебя нет времени.

— Когда я работаю в Нью-Йорке, его нет. У меня требовательная работа, она не даёт времени на личную жизнь.

— Это печально. Брэкстон говорил, что ты работаешь за границей. Ещё раз, чем ты занимаешься?

Я вижу, как в её глазах мелькает грусть и разочарование, прежде чем взгляд опускается на плед на моей кровати. Я смотрю на её руки, пока она рисует пальцами восьмерку. Это тот же взгляд, которым на меня смотрят все, когда я просто не могу вспомнить.

— Я дизайнер одежды. Мы раньше шутили, что когда закончим университет, ты будешь делать дома людей красивыми изнутри, а я буду делать то же самое с их жителями…

Её слова затихают, когда она понимает, что шутка мне не понятна.

— Расскажи мне о нас — о нашей дружбе. Как мы познакомились?

Её мрачное выражение лица сменяется улыбкой. Если я не помню этих людей, может, пора позволить им напомнить мне.

— Мы познакомились в университете. Мы обе подали заявления на проживание вне кампуса, и нас поставили соседками. Мы сдружились в первого дня…

* * *

Только то, что я вела себя сдержанно с Брэкстоном последние несколько дней, не значит, что мне не хочется задать ему больше вопросов, или что я не чувствую волнение в ожидании очередного письма. Я очень надеюсь, что оно будет. Они разожгли во мне любопытство. Жажду знаний. Я не была уверена, что мне понравятся напоминания о прошлом, но чем больше я узнаю, тем больше мне нужно знать. Кто настоящая я? Какой я была? Я знаю только оболочку, которой я стала.

С Брэкстоном всё было кончено. Он всё такой же милый и ведёт себя по-джентльменски, но он отстранился от меня. Это забавно, потому что вначале были времена, когда мне хотелось, чтобы он перестал пытаться связаться со мной, но теперь, когда этого нет, мне это не нравится. Я скучаю по его бессмысленной болтовне.

— Твой лангет?

Готова поспорить, улыбка на лице Брэкстона отражает мою собственную. Он встаёт со своего места в приёмном зале и сокращает расстояние между нами. Моя лёгкая хромота ещё присутствует, но физиотерапевт сказал, что скоро это должно пройти.

— Я так рада избавиться от него, — говорю я, опуская взгляд на свою ногу. Я носила запасную сандалию в сумке всю неделю, каждый раз надеясь, что это будет день, когда я навсегда избавлюсь от этой проклятой штуки.

Моя правая нога выглядит слегка тоньше, чем левая, или, может быть, так только кажется, потому что она светлее по цвету. Я рада, что моё платье достаточно длинное, чтобы прикрыть ужасные шрамы. Моё тело усыпано ими. Моя рука, моё бедро… часть моего лица. Они постоянное напоминание об аварии. Об аварии, которую я даже не помню.

Но с этим я могу справиться. Я не уверена насчёт шрамов изнутри.

— Доктор сказал, что моя нога зажила хорошо, так что он мне больше не нужен. Продолжающаяся терапия всё равно нужна, но приятно наконец от него освободиться.

— Это отличные новости.

Его руки тянутся ко мне, прежде чем застыть в воздухе. Когда он делает шаг назад и засовывает руки в карманы джинсов, я понимаю, что он собирался обнять меня, но передумал.

— Я тут думала, — говорю я, пока мы идём к его машине, — твоё предложение показать мне пляж всё ещё в силе? Мне бы хотелось туда съездить, когда у тебя будет время.

— Правда?

— Да.

От счастья на его лице моё сердце улыбается. Я не хочу, чтобы между нами всё было так странно. Последнее, чего я хочу, так это причинить ему боль. Я бы хотела поработать над тем, чтобы быть друзьями, но это всё, что я могу предложить ему на данном этапе.

— Ты готова пойти сейчас?

— Да! Я бы с удовольствием.

Когда я вижу песчаные дюны между некоторыми домами, которые мы проезжаем, я чувствую вспышку волнения, зная, что мы так близко.

— Все дома на твоей стороне улицы сзади выходят к океану, — говорит он, будто только что прочитал ход моих мыслей.

— Они красивые.

Он замедляется, и я использую возможность рассмотреть каждый двор, пока мы проезжаем мимо. По одному размеру некоторых домов я могу сказать, что жить в этом районе было бы довольно затратно. На мой вкус они слишком модные, и это нелепо, потому что я даже не знаю, какой у меня вкус.

Дальше по улице мой взгляд цепляет белый двухэтажный дом, обшитый досками. Он не такой шикарный, как некоторые другие дома на улице, но я уже решила, что пока он мой любимый. У него был характер и старомодное очарование, но современность ему тоже подходила. Контраст белых обшивочных досок и небесно-голубых ставней и обрамляющих брусков вокруг стёкол красиво подходят пляжному расположению, и всё дополнено белым частоколом перед домом.

Все мысли об этом доме вскоре забываются, когда Брэкстон подъезжает к обочине перед маленькой зоной деревьев.

— Есть маленькая тропа через кусты, которая ведёт к пляжу. Так мы туда добирались, когда были детьми. Хочешь её проверить?

Мой ремень безопасности отстёгнут, а пальцы обвивают ручку двери раньше, чем он заканчивает говорить.

— Да.

— Позволь мне открыть для тебя дверь, — говорит он, быстро отстёгиваясь. Я вполне способна открыть себе дверь, но в тоже время мило, что он всегда настаивает на том, чтобы это сделать. Я заметила, что он делает это для Кристин, когда она тоже в машине.

Я слежу за ним взглядом, пока он обходит машину спереди. Я могу сказать, что он действительно красивый? Его хорошую внешность я отметила в тот момент, когда открыла глаза в больнице. Что-то в его больших голубых глазах и в том, как он смотрит на меня, просто… успокаивает.

Я хватаюсь за его руку, пока он помогает мне выйти из машины. Мне нравится, как моя ладонь лежит в его руке; это придаёт чувство безопасности.

Его настроение поднялось с тех пор, как я предложила приехать сюда, и этим я довольна.

— Сюда, — говорит он. Он отпускает мою руку и указывает жестом в сторону дорожки, протоптанной в траве. Признаюсь, я чувствую укол разочарования в тот момент, когда он отпускает меня.

Мы молча идём рядом друг с другом, единственные звуки — шелест сухих листьев под весом нашей обуви и отдалённое эхо океана. Я использую это время, чтобы сделать глубокий вдох, вдыхая солёную свежесть воздуха. Я поднимаю взгляд, чтобы посмотреть на зелёную листву деревьев сверху, пока листья танцуют на ветру. Я уже чувствую, как расслабляюсь.

Земля становится мягче, и дорожка слегка расширяется, когда мы достигаем её конца. Внезапная яркость солнца, отражающегося от песка, заставляет меня прищуриться.

Мы останавливаемся, и я даю своему зрению мгновение привыкнуть к широкому открытому пространству, которое сейчас перед нами.

— Вот и пришли, — говорит Брэкстон.

Я задерживаю дыхание, пока мой взгляд движется по песку к наплывающим волнам. Незнакомое тёплое чувство бурлит внутри, пока я всё рассматриваю.

— Как красиво, — шепчу я. Я даже не уверена, достаточно ли этого слова, но уже знаю, что люблю это место.

Я не уверена, как долго я стою там и смотрю, зачарованная, на горизонт, но проходит время. В конце концов, мне удаётся оторвать взгляд от красоты перед собой и найти Брэкстона. На его лице огромная улыбка, пока он наблюдает за мной.

— Почему ты так на меня смотришь?

Он открывает рот, чтобы что-то сказать, но затем снова закрывает его.

— Без причины, — говорит он, пожимая плечами. Мои глаза сосредотачиваются на милой ямочке, которая появляется на его левой щеке, когда он нервно улыбается мне. — Просто приятно видеть твою улыбку.

Я знаю, что за этим взглядом кроется больше, но не настаиваю. Последнее, чего я хочу, это снова поселить между нами неловкость.

— Мы можем спуститься к воде?

Обычно он едет на работу после того, как подвозит меня к дому Кристин, но я пока не готова покидать это место. Мне нравится, какие чувства оно у меня вызывает.

— Конечно.

Он поднимает одну ногу и снимает туфлю, а следом и носок. Я не могу не заметить, что у него красивые ноги. Он собирается снять свою вторую туфлю и носок, так что я медленно опускаюсь, пока не сажусь на песок. Я улыбаюсь, подтягиваю ногу к груди. Это показывает, как далеко я зашла после аварии. Месяц назад я не могла это сделать.

Как только я снимаю свои сандалии, я ставлю их рядом с собой и зарываюсь пальцами ног в песок. Брэкстон наклоняется и закатывает штанины своих джинсов, прежде чем помочь мне подняться на ноги.

— Спасибо.

Я собираюсь взять свою обувь, но он останавливает меня.

— Просто оставь их там. Мы можем забрать их по пути обратно к машине.

Мы спускаемся к воде, и я ахаю, когда накатывает маленькая волна, обдавая мои ноги холодом. Мне нравится, каким мокрым кажется песок под пальцами ног.

— Хочешь прогуляться вдоль пляжа?

— Да, — с готовностью отвечаю я. Я хочу растянуть своё время пребывания здесь как можно дольше. Для женщины, которая не знает, где её место, часть меня чувствует себя здесь как дома.

— Отлично. Чуть дальше есть водоём, который я хотел бы тебе показать.

— Веди.

Мы идём в тишине, но она ничуть не неудобная. На самом деле, кажется, совершенно естественным быть здесь с ним.

Я смотрю, как Брэкстон тянется вниз и поднимает с песка ветку. Через несколько секунд он кидает её в воду.

— Я думаю взять себе собаку, — говорит он. — Одному в доме становится одиноко. Думаю, собака будет для меня хорошей компанией.

— Это отличная идея.

Я не знаю, что ещё могу сказать. Мне жаль его, но я не могу с ним жить. Не сейчас.

— Я подумал, что собака лучше, чем кот. Не думаю, что Самсон будет рад, если я приведу домой кого-то из кошачих.

— Самсон?

— Наша птица. Он радужный лори. Мы его унаследовали.

— Оу.

Он останавливается на ходу и поворачивается лицом ко мне.

— Я не хочу этого, но мне нужно принять то, что есть шанс, что ты можешь никогда не вернуться домой.

Я сочувственно улыбаюсь ему.

— Не думаю, что кто-либо из нас может предсказать, что будет впереди, Брэкстон.

Я не могу дать ему надежду, когда надежды никакой нет.