Теперь, когда Джемма снова начала бегать, я вижу её практически каждый день. Лучшая часть в том, что она бывает в нашем доме, даже если короткое время. В эти моменты я могу притвориться, что между нами всё как раньше. И это даёт мне надежду, что однажды так будет снова.

Сегодня, в конце её физиотерапии, мы получили лучшие возможные новости: больше никаких приёмов.

— Полагаю, эти утренние пробежки по пляжу чудесным образом мне помогли, — с милой улыбкой говорит Джемма, когда мы последний раз выходим из реабилитационного центра.

Мне они тоже помогли чудесным образом. Они помогли нам; я чувствую, будто мы сделали огромный шаг вперёд.

— Не могу поверить, что это мой последний раз здесь. Я могу наконец постараться оставить всё это позади и двинуться вперёд по жизни, — говорит она, пока мы идём к машине.

Всё, о чём могу думать, — «Пожалуйста, пусть эта жизнь не будет без меня».

— Нам стоит отпраздновать, — предлагаю я, всё это время ожидая, что она меня пошлёт.

— Как отпраздновать?

— Я могу сегодня сводить тебя на ужин.

Когда она хмурится, я уже знаю, какой будет ответ.

— Прости, я не могу.

— Оу, — как я и подозревал. — Не бери в голову, это была просто мысль.

Я отхожу от неё, направляясь к пассажирской стороне, чтобы открыть ей дверь.

— Брэкстон, подожди, — она хватает меня за локоть.

— Всё в порядке, Джемма, — я поворачиваюсь лицом к ней и выдавливаю улыбку. — Забудь, что я вообще об этом говорил.

— Я не хочу забывать, — говорит она. — Сегодня у нас прощальный ужин для Рэйчел у Кристин, ты можешь прийти, если хочешь… или мы можем сходить на ужин завтра вечером.

— Правда?

— Да, правда.

Я стараюсь не показывать, насколько я от этого счастлив, но у меня ничего не получается.

Я помогаю ей сесть в салон, прежде чем обойти машину к водительской стороне. По пути я насвистываю.

— Брэкстон, — робко произносит Джемма, убирая вымышленную пылинку со своих штанов. — Кристин сказала, что ты не отходил от меня, пока я была в коме, и, ну… с тех пор ты помогал мне на каждом шагу. Если я ещё не говорила этого, я просто хочу тебя поблагодарить.

Она, наконец, встречается взглядом со мной.

— Не нужно меня благодарить, Джем. Я обещал любить тебя в болезни и здравии, и я был серьёзен насчёт каждого слова.

Она улыбается, а затем тянется к своему ремню безопасности.

— Просто чтобы ты знал, если бы я должна была выбрать одного человека, с кем отпраздновать, это был бы ты.

Её слова звучат так искренне.

* * *

— Из-за чего ты такой весёлый? — спрашивает Лукас, когда я вплываю в его кабинет.

— Я сегодня уйду пораньше.

— Хорошо… Причина?

— У меня свидание. Ну, технически это не свидание, но сегодня я веду Джемму на ужин. Она, наконец, закончила свою реабилитацию, так что мы будем праздновать.

Его лицо светится.

— Без шуток? Я счастлив это слышать, приятель.

Я усаживаюсь в кожаное кресло напротив его стола.

— У меня действительно такое чувство, что мы делаем прогресс.

— Ради твоего же блага, я надеюсь, что ты прав. Только не обнадёживайся. Я не хотел бы, чтобы ты снова разочаровался.

— Я знаю. Но пока она всё ещё хочет видеть меня в своей жизни, я не откажусь от нас.

— Я и не ожидал бы меньшего.

— А как ты? — спрашиваю я.

— Супер, а что? — то, как он ёрзает на своём стуле, говорит мне, что он знает, к чему я веду этим вопросом.

— Ты просто притворишься, что не говорил мне недавно, что влюблён в Рэйчел?

Он пожимает плечами.

— Я ляпнул просто по пьяни. Я не знал, что говорю.

— Верно. Ты выпил… два пива? Я знаю тебя, приятель, — даже пьяный в хлам Лукас не говорит того, чего не подразумевает.

Его тело замирает, пока он с мольбой смотрит мне в глаза.

— Мы можем просто забыть об этом?

— Ладно. Только скажи мне одно: как долго это тянется?

— Я не знаю. Пять или шесть лет, наверное, — говорит он, откидываясь на спинку своего стула.

— Пять или шесть лет? Чёрт. Как я этого не видел?

— Ты всегда был слишком занят, бегая за Джеммой как потерянный зенок, — я улыбаюсь; наверное, он прав. — Поначалу это было немного весело. В смысле, она горячая, она забавная… что здесь может не нравиться? Мы встречались время от времени. Я скучал по ней после того, как она переехала в Нью-Йорк, и тогда понял, что у меня возникли к ней настоящие чувства.

— И эти чувства не были взаимными?

— Я думал, мы забудем об этой теме, — огрызается он, проводя пальцами по своим волосам, выдыхая.

— Прости, приятель.

— Дерьмо случается. Она не первая и определённо не будет последней, — он старается отмахнуться, небрежно щёлкая пальцами.

Почему у меня такое чувство, что он это не серьёзно?

* * *

Времени около четырёх, когда я выхожу из офиса. Мне ехать за Джеммой только к шести, но до этого у меня есть несколько дней. Первым делом мне нужно забрать вещи из химчистки, затем поехать к флористу и купить Джемме цветы. Не любые старые цветы, а её любимые.

Я забронировал столик в нашем любимом ресторане, «Морская хижина». Туда я водил её на наше первое свидание. Конечно, она этого не вспомнит, но я могу только надеяться, что промелькнёт искра узнавания, особенно учитывая, что дизайнером интерьера была она.

Еда всегда была великолепной — лучшие морепродукты в городе — но когда мы только начали туда ходить, декор был устаревшим и неподходящим. Это сводило Джемму с ума, так что когда четыре года назад появилось новое руководство и наняло её для смены дизайна ресторана, она была довольна.

Я не могу дождаться её реакции, когда она увидит это. Я сказал владельцам, Мэтту и Трише, о потере памяти Джеммы, когда бронировал столик. Не хочу, чтобы они обиделись на отрешённость Джеммы, и не хочу, чтобы они сказали что-то, что может её расстроить. Мне нужно, чтобы этот вечер был идеальным.

Я прогуливаюсь с Беллой-Роуз вдоль пляжа, когда прихожу домой с работы, после чего захожу в душ. Я стою перед раковиной в ванной, бреюсь, когда слышу писк своего телефона в спальне, который оповещает меня о сообщении.

Умыв лицо, я иду в комнату. Моё полотенце висит на талии. На кровати лежат чёрные брюки и голубая рубашка, которую Джемма купила мне, когда мы были на медовом месяце на Гавайях. Она сказала, что цвет рубашки подходит к моим глазам. То будет первый раз, когда я надену её.

Когда я вижу на экране имя Джеммы, у меня внутри всё обрывается от мысли, что она может всё отменить.

«Я взволнована насчёт сегодняшнего вечера. Мы с Рэйчел вчера днём ходили по магазинам. Я купила новое платье. Надеюсь, тебе понравится».

Я улыбаюсь, печатая ответ. Тот факт, что её вообще волнует, понравится ли мне, делает меня счастливым. Я не хочу обнадёживаться, потому что технически это просто праздничный ужин, но у меня хорошее предчувствие насчёт этого вечера.

«Я тоже с нетерпением жду вечера, — отвечаю я. — Не могу дождаться, когда увижу твоё новое платье. Ни на секунду не сомневаюсь, что ты будешь выглядеть прекрасно».

* * *

У меня в животе всё трепещет от восторга и нервозность, когда я останавливаюсь у дома Кристин. Я так не нервничал даже когда вёл её на наше самое первое свидание, но сейчас всё совсем иначе.

Юный наивный Брэкстон принимал всё как должное. Тогда я предполагал, что она навсегда будет моей, но теперь я соображаю, что к чему.

Я говорю себе, что веду себя глупо. Это просто ужин с Джем, не из-за чего здесь нервничать. Мы тысячу раз ужинали вместе за все годы.

Когда дверь открывается, и меня приветствует улыбающееся лицо Джем, вся моя нервозность исчезает. Я делаю шаг назад, путешествуя взглядом по её телу. От её вида у меня буквально перехватывает дыхание.

На ней красное шёлковое платье без рукавов, длиной чуть выше колен. Оно простое, но невероятно сексуальное, идеально подчёркивает её роскошное стройное тело. Она всегда мне нравилась в красном. Этот цвет прекрасно смотрится с её тёмными волосами и оливковой кожей.

— Вау!

— Тебе нравится? — произносит она, закрывая ладонью шрам на своей руке. Ненавижу, что из-за этого она чувствует себя застенчиво.

— Очень, — отвечаю я, свободной рукой убирая её ладонь. Эти шрамы будут постоянным напоминанием нам обоим, но теперь они часть её. — Не нужно от меня прятаться, Джем.

Она натянуто улыбается мне.

— Мне нравится твоя рубашка, — говорит она. — Она выделяет твои голубые глаза.

— Ты купила её мне в наш медовый месяц.

Её улыбка стоит того времени, которое понадобилось для глажки.

— У меня хороший вкус.

— Конечно, ты ведь замужем за мной, верно? — она смеётся, шутливо шлёпая меня по руке. — О, чуть не забыл, — говорю я, протягивая ей цветы. — Это тебе.

Когда её лицо светится, моё сердце поёт. Именно на этот взгляд я надеялся; это подтверждает, что моя прежняя Джем по-прежнему где-то там.

— Они красивые, спасибо, — я зачарован, пока она подносит букет к носу и закрывает глаза. Мои губы изгибаются, когда она делает глубокий вдох. — Ммм. Они великолепно пахнут. И мне нравится сочетание фиолетового и жёлтого.

— Они всегда были твоими любимыми.

Она улыбается и отходит в сторону, чтобы я мог войти.

— Проходи, я только поставлю цветы в воду, прежде чем мы уйдём.

Когда она разворачивается и идёт на кухню, я начинаю идти следом, но резко останавливаюсь. В её красном платье открытая спина. Полностью открытая. Оно начинается прямо над изгибом её идеально круглого зада. Я издаю еле слышный стон и засовываю руки в карманы. Всё во мне хочет потянуться и прикоснуться к ней — если я смогу продержаться вечер и не сделать именно это, это будет чёртово чудо.

У нас завязывается лёгкий разговор по пути в ресторан, но мои мысли поглощены платьем. Если она надела его, чтобы свести меня с ума, то у неё получилось.

Пока мы идём от машины, я инстинктивно хочу положить руку ей на поясницу, но быстро передумываю; прикосновения к её шёлковой коже не пойдут мне на пользу.

Я уже чувствую крайнее раздражение… Я жажду её уже несколько месяцев.

— Вау, это прекрасное место, — говорит она, как только мы заходим в «Морскую хижину». — О, посмотри на этот ряд круглых окон. Они будто с лодки.

— Это действительно так.

— Какая изящная идея… такой отличный жест, — её комментарий вызывает у меня улыбку.

Через минуту выходит Триш, хозяйка заведения.

— Брэкстон, очень приятно снова тебя видеть, — она обнимает меня, а затем переключает внимание на Джемму. Она улыбается, но ещё я вижу намёк на грусть в её выражении лица; она знает об аварии Джеммы, о том, что она потеряла. — Привет, я Триш.

— Привет. Приятно познакомиться, — говорит Джемма, протягивая руку, но Триш игнорирует её, вместо этого решая притянуть Джемму в объятия. Я доволен видеть у Джеммы улыбку, когда Триш её отпускает. — У вас здесь мило.

— За это мы благодарим тебя и твой удивительный взгляд на мелочи.

Взгляд Джеммы, явно сбитый с толку, коротко мечется ко мне. Я ей сочувствую; я могу только представить, каково чувствовать себя вброшенной в мир, которого ты больше не помнишь. За последние несколько месяцев я научился медленно вводить Джемму в курс дела, иначе она очень переживала.

— Мэттью, тащи сюда свой сексуальный зад, — кричит Триш через плечо, — Брэкстон и Джемма пришли.

Её комментарий вызывает у меня смех, и я замечаю, что даже Джемма улыбается. Я люблю этих двоих, и Джемма тоже любила.

— Где двое моих любимых людей? — кричит он откуда-то из глубин ресторана.

Её лицо светится, как только он выходит к стойке. Он энергично пожимает мне руку, прежде чем притянуть Джемму в сокрушительные объятия. Наконец отпустив её, он берёт её лицо в руки.

— Как у тебя дела, милашка? Мы слышали о том, что случилось, и мы с женой были очень потрясены новостями.

Джемма неловко улыбается и делает шаг назад. Я вижу, как Триш толкает его локтем в бок, и мне приходится подавить смех.

— У меня всё хорошо, — говорит она, заправляя за ухо локон волос. Тогда я замечаю, что она неё только надела на запястье свой браслет памяти, но ещё на ней серьги в виде ракушек, которые я подарил ей в детстве.

— Брось, Мэттью, — говорит Триш, — оставь их в покое. Я подготовила вам столик, — заканчивает она, поворачиваясь ко мне.

— Только лучший столик ресторана для наших любимых посетителей, — говорит Мэтт.

Они ведут нас к своей уединённой зоне на балконе, с видом на океан. Она не шутила насчёт лучших мест в ресторане.

Я забронировал этот же столик на девятнадцатый день после нашей свадьбы, в день аварии Джеммы. Чтобы добраться сюда, нам понадобилось больше времени, чем я планировал, но, наконец, этот вечер наступил.

Я отодвигаю для Джеммы её стул.

— Всегда такой джентльмен, — произносит Триш, локтем толкая Мэтта в рёбра. — Ты мог бы научиться у него паре вещей, Мэттью Сазерлэнд.

— Мы хорошо знаем этих людей? — спрашивает Джемма, когда мы остаёмся одни.

— Мы раньше часто тут ужинали.

— Оу. Хорошо. Они мне нравятся.

— Мне тоже. Они хорошие люди.

Я наблюдаю за ней, пока она осматривается вокруг. Прежняя Джем делала так везде, куда бы мы ни ходили.

— Вид отсюда потрясающий.

— Невероятный, — отвечаю я, глядя прямо на неё.

— Мне нравится, как обустроено это место.

— Ты бы удивилась, если бы я сказал, что это ты его обустроила?

Её глаза расширяются.

— Не может быть. Правда?

— Ага.

Она в удивлении оглядывается вокруг.

— Я впечатлена, что это сделала я. Ощущение очень морское. Идеальная обстановка для ресторана морской кухни.

— Этого ты и добивалась, — она обустроила ресторан в цветовой гамме, похожей на наш дом: белый, голубой и намёки жёлтого там, да сям. Она свесила с потолков белые рыболовные сети и вручную отобрала морскую атрибутику.

— У тебя потрясающий талант к дизайну интерьера.

Она замолкает, и я замечаю, что её взгляд опускается на колени, так что тянусь через стол к её руке.

— Я втайне знал, что тебе не терпится добраться до этого места, когда его владельцами стали Триш и Мэтт. Ты ненавидела то, каким неподходящим был старый дизайн.

Она хихикает, прежде чем сжать мою руку.

— Спасибо.

— За что?

— За всё. Я не уверена, где была бы прямо сейчас, если бы не ты. Ты держишь меня в здравом уме.

Я отпускаю её руку и откидываюсь на спинку своего стула, когда подходит официантка. Она ставит передо мной «Корону» с долькой лайма, а перед Джеммой высокий стакан с тёмно-оранжевой жидкостью со льдом. Напиток дополнен кусочком лимона и одним из этих крохотных зонтиков. Мы оба благодарим её, после чего она разворачивается и уходит.

— Мы это заказывали? — спрашивает Джемма.

— Нет. Мы часто здесь бываем, и Триш знает, что нам нравится, так что у нас никогда не трудятся спрашивать заказ.

Она поднимает свой стакан и делает глоток напитка.

— Вкусно. Что это?

— Водка, лимон, лайм и бальзам.

— Там есть алкоголь?

— Да.

— На вкус лучше, чем то ужасное вино, которое Рэйчел заставляла меня пить недавно вечером.

— Вино тебе не особо подходит, — усмехаюсь я. Я не продолжаю, потому что это только смутит её. Я оставлю эту историю на другой раз.

Нам приносят закуски, а спустя некоторое время главные блюда.

— Ого, что это? — шепчет мне Джем через стол, когда официантка уходит.

— Лобстер под соусом морней. Это твоё любимое блюдо.

Она опускает голову, глядя на панцирь лобстера.

— Просто ешь мясо лобстера и соус внутри, — говорю я, наблюдая за ней.

Её губы растягиваются в шутливой улыбке, а взгляд возвращается к моему.

— Ты серьёзно думал, что я попробую есть панцирь?

Пожимая плечами, я улыбаюсь, беря своё пиво и делая глоток.

На заднем плане тихо играет музыка, пока мы говорим обо всё и ни о чём, прямо как и всегда. Несмотря на то, как много времени мы проводили вместе, нам всегда было что сказать.

— У меня такое чувство, что мне нужно сейчас побегать, чтобы сжечь калории от этой еды, — довольно произносит она.

До аварии мы сжигали калории не бегом, но я уже знаю, что этот вечер закончится не так. Вместо этого я приглашаю её на танец. Не потому, что люблю танцы, а потому, что мне не нравится ничего больше, чем держать Джемму в своих руках.

Её лицо освещается улыбкой.

— Хорошо.

Убрав с колен салфетку, я встаю и обхожу столик с её стороны, чтобы поднять её со стула. Я не могу оторвать глаз от её спины, пока иду за ней на танцпол. Это сводит меня с ума. Это платье практически моя погибель; я всегда любил её длинную, тонкую спину. Нет ни одной части её, которую я не люблю. Её глаза, её губы, её идеальный маленький нос, её красивое лицо, её длинные ноги, её изящные руки, её мягкая кожа… Я могу продолжать вечно. Я слишком хорошо помню, каково ощущать её под кончиками пальцев, и когда наши обнажённые тела сплетаются вместе, соединённые воедино.

Я жажду этого снова. Каждый чёртов дюйм.

Она останавливается посреди танцпола и поворачивается лицом ко мне. Когда я вижу, что её губы растягиваются в нервной улыбке, я, не колеблясь, притягиваю её в свои объятия. У неё перехватывает дыхание, и мне приходится подавить стон, который вырывается из глубины моего горла, когда мои руки скользят по её талии, останавливаясь на голой спине.

Её руки обвивают мою шею, и её тело сразу же прижимается к моему. Я закрываю глаза и смакую этот момент. Она приносит ощущение дома, когда находится в моих руках.

Джем начинает раскачиваться под музыку, и моё тело не может не отреагировать на неё. Я заставляю свою эрекцию успокоиться, но уже знаю, что не могу это контролировать. Когда дело касается её, я никогда не мог это контролировать. Я зажмуриваюсь, но это не помогает, нет признаков отступления. «Пожалуйста, пусть она не заметит».

Мои глаза распахиваются, когда я слышу её вздох через несколько секунд. «Чёрт, она заметила».

— Прости, — шепчу я в её волосы. — Я так давно не держал тебя.

Она наклоняет голову назад и встречается со мной взглядом. Грусть на её лице тянет мне сердце. Приглашать её на танец было ошибкой; она не готова. Я вёл себя эгоистично, но только потому, что я в отчаянии.

Мои руки падают по бокам, но когда я начинаю отходить назад, она меня останавливает.

— Не надо. Всё в порядке, — я чувствую, как моё тело расслабляется, когда я снова тянусь к ней. — Ох, Брэкстон, — произносит она спустя мгновение, утыкаясь лицом мне в грудь. Когда я слышу её приглушённое хихиканье, я чуть отстраняюсь.

— Ты смеёшься надо мной?

— Нет, — но затем она срывается. Я чувствую, как её тело сотрясается, пока она смеётся. Когда она фыркает, я смеюсь вместе с ней. — Вот вам и неловкое первое свидание, — говорит она, убирая одну руку с моей шеи, чтобы вытереть с глаз слёзы.

— Неловко — это мягко сказано, — бормочу я.

Это мгновение как дежа вю, потому что то же самое произошло с нами в первый раз, когда мы танцевали вместе, в старшей школе. Я всё ещё морщусь, когда думаю о том вечере, но ещё тот момент хорошо помог вытащить наши отношения из френдзоны.

— Хочешь присесть? — спрашиваю я.

— Пока нет. Кроме того, не думаю, что будет мудро нам сейчас разделяться.

Я по-прежнему слышу в её голосе веселье. Прежняя Джем отреагировала бы точно так же, но теперь всё иначе, и я постоянно боюсь сделать что-то, что оттолкнёт её дальше.

— Верно. Кто-нибудь может ослепнуть, — отвечаю я.

Она запрокидывает голову и смеётся.

Я сжимаю её крепче и довольно вздыхаю.

— Спасибо, что сегодня пришла сюда со мной, Джем. Ты даже не представляешь, как много это для меня значит.

Она не отвечает, но я отношусь к этому нормально. Вместо этого она прижимается щекой к моему колотящемуся сердцу.

Песня заканчивается, но она крепко держится за меня.

— Ещё одну песню, — она не услышит от меня жалоб. — Мне нравится с тобой танцевать.

— Мне с тобой тоже, Джем.

Раньше мы танцевали так дома. Если играла музыка, я притягивал её в свои объятия, или наоборот.

Следующей играет наша песня, и я задумываюсь, стоит ли за этим Триш, или это судьба. В любом случае, я принимаю этот как знак. «Первый раз, когда я увидел твоё лицо» — это песня, которая заиграла по радио, когда мы танцевали в первый раз, и под эту песню мы танцевали на свадьбе.

Это идеальная песня для нас. Она описывает всё, что я почувствовал с первого взгляда на неё, при нашем первом поцелуе, когда мы впервые занимались любовью, и во время всего между этим.

Сегодня меня переполняют смешанные эмоции, и слушать слова песни одновременно сладко и горько. Моя любовь к ней ничуть не уменьшилась после аварии, но теперь между нами всё совсем иначе.

Когда звучат последние ноты песни, она поднимает голову с моей груди и смотрит на меня, и я с удивлением вижу на её прекрасном лице слёзы.

— Джем, что случилось?

Она нервно смеётся, прежде чем заговорить.

— Эта песня… такая красивая. Эти слова тронули мне сердце.

Я улыбаюсь, проводя подушечкой большого пальца по её щеке. Я понятия не имею, почему не говорю ей, что это наша песня.

Всё по мне хочет поцеловать её прекрасные губы, пока она смотрит на меня своими карими глазами, но вместо этого я наклоняюсь ниже и просто прижимаюсь губами к её лбу. Этого достаточно.