— Здесь он кажется счастливым, — говорит Джемма, беря меня под руку, пока мы выходим из дома престарелых и идём к моей машине. — Но тебе грустно оставлять его? Мне да.

— Постоянно, — признаюсь я. — Некоторые дни тяжелее других, но никогда не бывает просто.

— Почему он не жил с нами?

— У нас у обоих была работа и ипотека. И как бы нам ни хотелось, чтобы он жил с нами, никто из нас не мог позволить себе бросить работу и ухаживать за ним постоянно, как необходимо.

— Временами жизнь может быть такой несправедливой.

— Может, но полагаю, нужно извлекать максимум выгоды из того, что есть.

— Это верно.

— Ты хорошо справляешься с оплатой ипотеки без моего дохода?

— Справляюсь нормально, — улыбаюсь я, открывая её дверь. С её стороны мило было спросить, но после нашей сделки насчёт торгового центра деньги больше не кажутся проблемой. — Это напомнило мне, что несколько дней назад пришёл чек за страховку твоей машины. Я положил деньги на твой банковский счёт, но, наверное, они будут доступны только в конце недели.

— Хорошо.

— Я не уверен, захочешь ли ты когда-нибудь снова водить, но деньги есть, если ты захочешь купить другую машину.

— Я всё равно могу садиться за руль, со своей потерей памяти?

— Это нам нужно будет проверить. Тебе может понадобиться сдать ещё один тест или походить на занятия.

— Не уверена, готова ли я сейчас к чему-то такому. Я рада ездить и на автобусе. Кроме того, если придётся начинать с нуля, это может быть опасно.

— И то верно, — усмехаюсь я. — Возить тебя могу я.

— Это точно, — она смотрит на меня и улыбается. — У тебя есть планы на эти выходные?

— Нет, а что?

— Пожалуйста, не чувствуй себя обязанным соглашаться, но я бы хотела в субботу съездить навестить Малышку Тилли.

— Считай, что уже съездили.

— И, может быть, я могла бы заехать к тебе в воскресенье и приготовить ещё жаркое. Можем взять твоего отца домой на день.

— Ему бы это понравилось… как и мне.

Я тянусь за её рукой, и она позволяет мне держать её всю дорогу до дома Кристин. Когда я останавливаюсь на подъездной дорожке, она остаётся сидеть, не показывая никаких намерений уйти. Я воспринимаю это как знак; я не стану давить на неё, но буду пользоваться каждой возможностью, чтобы попытаться завоевать её обратно.

Наклонившись, я кладу ладонь на её щеку, когда наши губы встречаются в нежном поцелуе. Я не знаю, какие у нас отношения, но мы определённо прошли френд-зону. Это очередной шаг вперёд, и пока мы двигаемся в правильном направлении, я счастлив.

Я прижимаюсь к её лбу своим, когда наконец отстраняюсь от поцелуя.

— У меня есть для тебя ещё одно письмо.

Её губы изгибаются в улыбке, когда я достаю конверт из бардачка. Внутрь я положил маленькую подвеску в виде кофейной кружки.

ПИСЬМО ПЯТНАДЦАТОЕ…

Дорогая Джемма,

Брэкстон.

Девятое февраля 2007 года. Хоть ты храбрилась, я видел, как ты несколько раз за день вытирала слёзы с глаз. Мы складывали вещи в машину моего отца, готовую отвезти меня в университет. Моё сердце тяжелело, и, как и ты, я с трудом держал себя в руках.

Огромная часть меня была в восторге от предстоящего нового приключения, но её заглушала боль от необходимости оставить тебя позади. Хоть между нами будет расстояние в полчаса езды, я смогу видеть тебя только по выходным, а меня это совсем не устраивало. Последние одиннадцать лет ты была частью моей ежедневной жизни. Я не был уверен, как проживу без своей ежедневной дозы твоего симпатичного личика.

Предыдущим вечером мой отец отвёз нас и твоих родителей на мой прощальный ужин в «Морской хижине». Ты сидела с опущенной головой, размазывая еду по тарелке. Я видел, как ты время от времени вытираешь глаза, и это разбивало мне сердце.

Моя рука крепко сжимала твою под столом. Такой твой вид никак не облегчал моё чувство тревоги насчёт отъезда. Однако, я был благодарен, что твои родители согласились позволить тебе переночевать у меня дома. Мы едва ли спали; вместо этого мы разговаривали, занимались любовью, и я обнимал тебя, пока ты плакала. Хоть я физически всё ещё находился здесь, я уже скучал по тебе.

Я уже решил ехать один. Мне никак не помогло бы присутствие и моего отца, и твоё. Папа настоял, чтобы я на эту неделю взял его машину. Он сказал, что это его способ гарантировать, что на следующие выходные я приеду домой, что было иронично, потому что ничего не могло остановить меня от приезда домой, к тебе. Я уже сомневался, что продержусь неделю.

Я уезжал около часа дня, после ланча, который приготовила твоя мама и который мы оба не съели.

Вы вчетвером стояли около машины, и я сначала попрощался с твоими родителями. Твоя мама прослезилась, крепко меня обнимая.

— Можете присмотреть за моим папой, пока меня нет? — прошептал я ей.

Я знал, что она присмотрит, как и всегда, но чувствовал необходимость спросить. Я переживал, оставляя его одного.

Твой отец пожал мне руку и сказал, что гордится мной, что много для меня значило. Прощаться с ними было тяжело, но больше всего я боялся двух следующих прощаний. Я молча молился, что смогу держать себя в руках.

— Пока, пап, — сказал я, протягивая ему руку, но он вместо этого притянул меня в объятие.

— Сделай так, чтобы я тобой гордился, сынок.

— Хорошо, — слёзы щипали мне глаза, пока он обнимал меня. — Я люблю тебя, пап, — я не говорил ему этих слов с тех пор, как умерла моя мать. Слишком боялся.

— Я тоже тебя люблю, сынок.

Он отпустил меня и сделал шаг назад, затем залез в свой карман и достал небольшую стопку купюр, впихнув её мне в руки.

— Нет, пап, — сказал я, пытаясь отдать ему деньги обратно. — У меня ещё остались деньги, накопленные от работы по стрижке газонов.

Плюс, я прошёл несколько собеседований на работу с частичной занятостью, чтобы не остаться без денег в университете.

— Возьми их… пожалуйста.

Измученное выражение твоего лица, пока я подходил к тебе, только увеличило ком в моём горле.

Я притянул тебя в объятия, крепко сжимая, и слёзы, с которыми ты боролась весь день, вырвались на поверхность, когда ты зарыдала на моей груди. Я зажмурился, борясь с собственными слезами.

— Я буду очень по тебе скучать, — прошептал я в твои волосы.

— Я тоже буду по тебе скучать.

Наконец отпустив тебя, я взял в руки твоё лицо, подушечками больших пальцев вытирая твои слёзы.

— Я позвоню тебе, когда приеду туда, и мы можем разговаривать по Скайпу каждый вечер.

— Хорошо, — сказала ты, пока с твоих глаз продолжали литься слёзы.

Я прижался своими губами к твоим, соединяясь с тобой в долгом поцелуе. Как я мог прожить целую неделю без твоих поцелуев?

— Я люблю тебя, Джем, — теперь выражать свою любовь стало легче.

— Я тебя тоже люблю.

— Вернусь в пятницу днём.

— Я буду ждать.

Я смотрел на вас четверых, пока заводил машину. Четыре самых важных человека в моей жизни… моя семья. Мне было невероятно тяжело уезжать от вас всех в тот день. Я опустил окно, выезжая с подъездной дорожки. Мой отец положил руку тебе на плечи, а ты положила голову ему на грудь.

Я помахал на прощание, как только съехал на дорогу.

— Будь осторожен за рулём, — крикнула твоя мама, вытирая слезу с глаз.

— Я люблю тебя, — проговорил я одними губами, когда мой взгляд переместился на тебя. Я послал воздушный поцелуй, и ты притворилась, что поймала его, прежде чем прижать сжатый кулак к своему сердцу.

Я опустил ногу на педаль и уехал. Только тогда я отпустил свои эмоции. Я вытирал слёзы с глаз тыльной стороной ладони, мчась вперёд по дороге, готовый начать эту новую главу своей жизни.

* * *

Четырнадцатое февраля 2007 года. Это была среда. Я сказал, что не вернусь до пятницы, но никак не мог не увидеть тебя в наш самый первый День Святого Валентина.

Я устроился на вечернюю работу в маленьком пабе недалеко от университета. Я тренировался всю неделю, готовясь к своей первой смене в следующий понедельник, так что должен был съездить домой и вернуться за один день.

Я сидел на капоте твоей машины, когда доехал до школы. Ты понятия не имела, что я приеду. Во мне нарастал восторг, когда прозвенел звонок, заканчивая твой учебный день. В моей руке был букет красных роз, а под рукой я держал белого плюшевого медведя с большим красным бантом вокруг шеи. Он пел песню «Ты моё солнце», если нажать ему на живот.

Ты всегда была моим солнцем, Джем. Один взгляд на тебя делает мой день ярче.

Прошло всего пять дней с тех пор, как я тебя видел, но это казалось вечностью. Ты шла с несколькими своими подругами, когда одна из них толкнула тебя локтем в бок, указывая в мою сторону. Я резко вдохнул, потому что твоя красота всегда лишала меня кислорода. Ты замерла, как только твой взгляд упал на меня. Ты просто стояла на месте, краткое время просто глядя на меня, и короткую секунду я не был уверен, счастлива ли ты меня видеть.

Меня переполнило облегчение, когда на твоём лице появилась огромная улыбка, и ты бросила свой рюкзак и побежала ко мне.

— Брэкстон, — произнесла ты, прыгая мне на руки. — Что ты здесь делаешь? — я уткнулся лицом в твои волосы и вдохнул твой сладкий аромат.

В твоих глазах блестели слёзы, когда ты отстранилась, чтобы посмотреть на меня.

— Это наш первый День Святого Валентина, — сказал я, — и мне нужно было увидеть свою девочку.

Ты прижалась губами к моим. Боже, как я скучал по ощущению твоих мягких губ. Некоторые другие ученики кричали и свистели, проходя мимо, но это нисколько нам не мешало. Нам нужно было наверстать пять дней без поцелуев.

Как только мы ушли от школы, ты попросила отвезти тебя домой, чтобы забрать мой подарок. Ты купила мне кружку с надписью: «Ты милый, можно я оставлю тебя себе?»

Эта кружка до сих пор моя любимая, и я пью из неё каждый день.

То, что было между нами, слишком прекрасно, чтобы забыть.

Всегда твой,

* * *

Выходные проходят быстро. Прошлым вечером я позвонил домой Стефану и взял запасные ключи от дома бабушки и деда, на случай, если Джемма захочет зайти внутрь. Ещё я положил в багажник машины седло для Малышки Тилли.

Сегодня красивый осенний день, идеальный для езды верхом.

Я подъезжаю к дому Кристин в начале девятого. Чем раньше мы уедем, тем больше времени я проведу с ней.

Прежде чем я успеваю дойти до крыльца, Джемма выходит из дома. Я скольжу по ней взглядом. Её зелёная майка спадает с одной стороны, раскрывая её хрупкое плечо. Я не могу вспомнить, чтобы раньше видел её в этой майке, должно быть, она новая. На ней коричневые сапоги по колено и обтягивающие джинсы, которые идеально подчёркивают длинные ноги. Ноги, которыми она когда-то охотно обвивала меня. Мой разум заполняет недавнее воспоминание о том, как она меня оседлала.

— Ты прекрасно выглядишь, — говорю я.

— Спасибо. Ты и сам выглядишь довольно привлекательно.

Я протягиваю ей руку, когда она спускается на нижнюю ступеньку, и притягиваю её в свои объятия.

— Доброе утро, — притягивая её лицо ближе, я касаюсь её губ своими. Теперь я целую её в знак приветствия и прощания каждый раз, когда мы вместе. Пока она не против этого, я не собираюсь останавливаться.

— Доброе, — отвечает она, обвивая руками мою талию.

— Ты готова ехать к Малышке Тилли?

— Не могу дождаться, когда её увижу. Я едва смогла уснуть прошлой ночью, так была взволнована.

Я нежно целую её в лоб, прежде чем отстраниться, и мой взгляд ловит движение в окне. Это Кристин. Она наблюдает за нами с огромной улыбкой на лице. Я быстро махаю ей рукой, после чего беру Джемму за руку.

— Я взял с собой седло для малышки Тилли, на случай, если тебе захочется на ней покататься.

— Я бы хотела покататься.

Пока мы едем по шоссе, мой взгляд коротко отрывается от дороги, и я вижу её улыбку, пока она расслабленно откидывается на спинку сидения. Она протягивает руку и кладёт её мне на бедро. Это кажется такой естественной реакцией, она делала так всегда. Слегка повернув голову, она смотрит в окно. Она кажется такой довольной.

— Я ходила в тот же университет, что и ты?

— Да. Поступила на следующий год после меня.

— Мы жили вместе?

— Нет. Ну, во всяком случае, не официально. Твои родители нашли тебе квартиру в аренду вне кампуса. Твоя квартира была недалеко от моей. Так вы с Рэйчел стали такими хорошими подругами, она была твоей соседкой.

Она поворачивается лицом ко мне.

— Почему я не жила с тобой?

— Твои родители считали, что мы слишком молоды для такого серьезного шага, но мы почти каждую ночь проводили вместе. Если ты не ночевала в моей квартире, я ночевал в твоей.

Её губы складываются в улыбку, пока она поворачивает голову обратно к окну.

Мы почти час проводим у бабушки и деда. Джемма хочешь зайти в дом и оглядеться. Он по-прежнему именно такой, каким я его помню, только чуть более пыльный.

Я стою в стороне и наблюдаю, как Джемма ходит из комнаты в комнату, и отвечаю на все её вопросы.

— Я очень благодарна, что ты привёз меня сюда. Приятно на самом деле увидеть их дом изнутри, вместо того, чтобы пытаться откопать изображение в мыслях, — она смотрит на меня через плечо, пока говорит. — Кухня, где мы помогали бабушке печь угощения, камин, перед которым мы сидели после приключения с Лохнесским чудовищем, и спальня, в которой мы с тобой спали в детстве…

Её слова трогают моё сердце. Все эти моменты из нашего прошлого, о которых я писал в письмах. Это очередной пример того, какой тяжёлой стала для неё жизнь. Авария могла украсть её у меня, но она потеряла в тот день намного больше. Мои истории могут вернуть ей обрывки прошлого, но видения, эмоции и чувства, которые у неё ассоциировались с этими временами, навсегда потеряны.

Она разглядывает окружение, проводит руками по богатой деревянной мебели и изучает фотографии в рамках на каминной полке и те, которые висят на стене.

— Думаешь, ничего, если я возьму несколько фотографий домой? — спрашивает она, стоя перед старым камином. — Жалко, что они стоят здесь, и никто их не видит.

— Не думаю, что твоя мама будет против. Если будет, мы всегда можем их вернуть.

Примерно из десяти фотографий она выбирает три: ту, где она сидит на коленях у дедушки, пока он ведёт трактор, фотографию со свадьбы её родителей и ту, где мы вдвоём маленькие с бабушкой.

Она прижимает три рамки с фотографиями к своей груди, пока я закрываю дом.

— В следующий раз, когда мы сюда приедем, я бы хотела хорошенько здесь убраться, — говорит она. — Может, пропылесосить, протереть пыль и открыть пару окон, чтобы впустить свежий воздух. Там очень душно.

Я вчера позвонил мистеру Тэлботу, сказав, что мы заедем навестить Малышку Тилли. Часть меня обеспокоена тем, что Джемма снова поедет верхом, но она всегда любила это, и я хотел, чтобы она снова это испытала. После аварии она кажется хрупкой, но на самом деле она совсем не такая. Она одна из самых сильных, самых смелых людей, которых я знаю.

Оседлав лошадь, я помогаю ей сесть, прежде чем забраться позади неё. Я хочу убедиться, что ей удобно, прежде чем позволить ей кататься на Малышке Тилли одной. Прошли годы с тех пор, как я сидел за ней на этой лошади.

После того, как мы проезжаем несколько кругов по пастбищу, я спрыгиваю, передавая ей удила, и следующие несколько часов стою у забора, постоянно улыбаясь, наблюдая за ней. Это прекрасно — видеть её такой счастливой и беззаботной. Связь между Джеммой и лошадью как никогда крепка, даже если она не помнит этого.

Я могу сказать, что ей тяжело прощаться, но обещаю привозить её сюда каждые выходные, если она этого хочет.

— У меня был самый потрясающий день, — говорит она, пока мы едем по длинной тропе к главной дороге.

— Я серьёзно имел в виду то, что мы можем приезжать сюда каждые выходные, если ты захочешь.

Она снова кладёт руку мне на ногу.

— Спасибо за сегодня… спасибо тебе за всё.

Начинает моросить, пока мы выезжаем за город.

— Ты голодна или хочешь, чтобы мы поехали к Кристин?

Я всё ещё не могу заставить себя называть тот дом её домом.

— Ужасно голодна. У меня разыгрался аппетит, пока я каталась на Малышке Тилли.

— Недалеко отсюда есть одно место… «Мамина деревенская кухня». Бабушка с дедушкой возили нас туда, когда мы были детьми. У них вся еда идёт с картошкой. Её готовят в кожуре и подают со взбитым коричным маслом. Тебе такое нравилось.

Ей это нравилось так сильно, что она иногда крала и мою порцию.

— Звучит идеально.

Она не только ест всю свою картошку, но и забирает половину моей, прямо как в прежние времена. Она может этого не понимать, но есть те части, которые остались в ней прежними.

К тому времени, как я оплачиваю счёт, и мы уходим из ресторана, уже идёт ливень.

— Подожди здесь, — говорю я. — Я подгоню машину, чтобы ты не промокла.

Натянув куртку над головой, я бегу к машине. Я на полпути, когда кто-то хватает меня за руку. Внезапно рядом со мной оказывается Джемма. Дождь уже промочил её волосы, и она щурится, пока тяжёлые капли текут по её лицу.

— Потанцуешь со мной?

Часть меня хочет сохранить её в сухости и тепле, но как я могу отказаться? Мы почти десять лет не делали этого, и если она хочет потанцевать со мной под дождём, то я сделаю именно это. Дарить ей воспоминания о прошлом в письмах, которые я пишу, не сравнится с тем, чтобы позволить ей испытать эти моменты самостоятельно.

Развернувшись, я тянусь к ней и притягиваю её тело к своему.

— У нас нет музыки, — говорю я, отвечая ей улыбкой.

— Нам не нужна музыка.

Она прижимается щекой к моей груди, крепко меня обнимая.

На поверхность выплывают воспоминания о нашем самом первом танце под дождём. Тогда для нас всё было таким новым, и в каком-то смысле сейчас всё то же самое. Это новое начало. Шанс заново пережить всё волшебство, которое мы когда-то разделили.