В то утро, когда они пришли, Да'дтоу-ди проснулась рано.
На открытой равнине, простиравшейся от фасада ее маленького дома, забрезжили предрассветные сумерки. Она, зевая, вылезла из постели, потянулась и выглянула в окно. Ей показалось, что воздух заряжен электричеством...
Еще два года назад она бы сочла ощущение «перемен» чепухой и суеверием. Но термин «покой» даже отдаленно не выражал сути опыта ее жизни на планете, где Ногучи была единственным существом; она «почувствовала» Руши, как чувствует флюктуации своего тела спортсменка. Сейчас воздух несомненно был иным. Что-то витало в воздухе.
Что-то.
Девушка натянула комбинезон и обула сапоги. Стянув непокорные волосы узлом на затылке, она прошла, в крохотную кухоньку за стаканом воды. Новый колодец между ее, домой и ближайшей скалой был чистым, а вода из него казалась сладкой на вкус. Теперь ей ни к чему отправляться за двадцать кликов к старому колодцу ради того, чтобы принять душ.
Да'дтоу-ди медленно выпила холодную воду, думая о предстоящем дне. Вчера она занималась анализами, сегодня пора будет взвешивать ринт. И еще полить сад в застекленном амбаре позади дома. Завтра она объедет восточный сектор с целью обнаружения возможных гостей...
Девушка поставила стакан в раковину. Во-первых, накормить скот. Она вышла из дома и едва не споткнулась о Тихоню. Пес радостно запрыгал и завилял хвостом.
Она взъерошила дворняге шерсть за ушами.
— Я тоже рада, Тихоня. Кажется, мы не виделись уже шесть часов?
Тихоня блаженно тявкнул и проводил ее до загона, причем ухитрился пробежать у нее между ног, едва не опрокинув девушку наземь.
— Глупыш, — ласково упрекнула она, и пес снова гавкнул.
Глядя на дворнягу, она каждый раз мысленно благодарила Джем и Кэти — Тихоня был хорошим приятелем, не позволяющим одиночеству довлеть над ней. Подруги поступили так ради пса, давая ему возможность бегать на воле, но это послужило подарком и для Ногучи.
— Доброе утро, малыши!
Три особи ринта, содержавшиеся в загоне, медленно подняли головы и уставились на приближающуюся хозяйку. Пятнаш, Мило и Мим. Они, конечно, уступали в общении Тихоне, но были вполне ручными. Вдобавок она использовала их в качестве транспорта; у девушки был прыгун, но топлива осталось совсем немного, и она экономила его на непредвиденный случай. Привязанность к четвероногим затрудняла для нее употребление в пищу мяса, но речь шла о выживании, да и охотиться ей приходилось не чаще одного раза в два месяца...
Да'дтоу-ди насыпала зерна в желоб и пощекотала Мима за кожистыми ушами. Животное фыркнуло и заработало челюстями так, будто умирало с голоду.
— Тебя надо было назвать «свиньей», — заметила Да'дтоу-ди, но скотина не обратила на нее внимания.
Девушка вернулась к дому и села на крыльцо, чтобы полюбоваться восходом двух светил. Сейчас уже можно было разглядеть отбеленный их жаром череп матки, укрепленный на крыше дома. Это был трофей — ее и Сломанного Бивня.
Тихоня лег рядом и уткнулся носом ей в ноги.
— Что у нас сегодня не так, пес? Ведь что-то изменилось.
Тихоня поднял на нее глаза, потом опустил голову на лапы. Она похлопала его по туловищу и улыбнулась.
Они прожили здесь вдвоем почти два года. После смерти Сломанного Бивня она присоединилась к колонистам на долгий период ожидания. Помощь прибыла лишь через два месяца, и к тому времени девушка приняла бесповоротное решение.
Вначале пара ранчеров возражала, но вскоре они оставили ее в покое.
Компания даже не пыталась переубедить ее. Ногучи могли предъявить любое обвинение, хотя бы и вымышленное, но окончательный приговор компании гласил: «Ее действия диктовались необходимостью». Служебный контракт Ногучи был без шума выкуплен, и она отнюдь не возражала. Чигусу заботили обязательства компании, поэтому он объявил весь проект бесперспективным. Старик был не глуп. Он дал ей официальную и постоянную должность смотрителя и вывел деловые операции за пределы системы Сигни. Старик, по слухам, никогда не выбрасывал деньги на ветер и был достаточно суеверен, чтобы держаться подальше от проклятой планеты. Галактика полна обитаемых миров, и старик владел сотнями планет. Он и не вспомнит об этой.
Казалось, только Рот, ее супруга и Уивер понимали, почему Ногучи захотела остаться здесь.
Итак, колонисты отправились начать новую жизнь в системе Ригел, а она осталась одна, чтобы начать ее на Руши. И Ногучи была здесь счастлива.
Впервые в жизни ее не преследовали драконы. Здесь царил настоящий покой.
— Все, что я люблю, находится здесь, — еле слышно произнесла она.
Тихоня вздохнул, ему наверняка скучно. У нее было полным-полно времени для мысленного «прокручивания» разговоров и событий, поэтому она мучила пса этими историями целых два года.
Что-то промелькнуло в утреннем небе, и на несколько секунд ей показалось, что она грезила наяву; все это было так давно...
Вспышка разгоралась все ярче и ярче. Она следила за ее быстрым продвижением в атмосфере, намного опережающем звук. Почувствовав волнение хозяйки, Тихоня сел и негромко заскулил.
Объект снизился по изящной дуге, чтобы приземлиться где-то на западе, на расстоянии половины дневного перехода на ринте или того меньше. Да'дтоу-ди Ногучи быстро поднялась, не давая воли охватившей ее надежде.
Вероятно, обычный метеор, не более...
Но рассудок говорил другое. Ногучи пошла готовиться.
Спустя семь часов она слезла с Мило и прошла под жгучими лучами солнца к окруженной скалами площадке. Девушка захватила с собой бинокль и карабин: компания оставила ей множество припасов.
Струйка дыма все еще поднималась с места приземления объекта в маленькой долине среди отвесных скал.
Да'дтоу-ди тихонько проскользнула между валунов и уселась на опаленный солнцем камень. Осмотрев горизонт слева направо, она обнаружила источник дыма...
Маленький механизм на гусеничном ходу прожужжал по потрескавшейся почве в сотне метров от девушки. Она с колотящимся сердцем навела на него бинокль.
Позади машины уходил вдаль необычный след из овальных, сферической формы...
Да'дтоу-ди опустила бинокль и на минуту застыла на месте, потирая побелевший от времени зигзаг шрама между глаз.
— Теперь уже скоро, — пробормотала она. Ногучи заставит их понять, она поведает им о храбрости и ловкости Сломанного Бивня. И о том, как все пошло наперекор плану...
На нее печально уставился Мило. Девушка размяла ноющие мышцы и оседлала животное, чтобы отправиться в обратный путь.
Предводитель со вздохом посмотрел на собравшихся перед ним яута. Он воспитал из них воинов, и они горели желанием убить. Они стояли в ряд у корабля, с заряженными сжигателями и навостренными лезвиями.
Но у него был дополнительный приказ отыскать на этой Охоте группу Дачанда (хотя он предпочел бы обойтись без лишних хлопот). Тот корабль так и не вернулся.
Он знал Дачанда. Старина со сломанным зубом был хорошим Предводителем и сильным воином, но случилось что-то непредвиденное, и старейшины хотели знать, что именно. Как поступали всегда, когда задача ложилась на чужие плечи.
Вк'лейта покачал головой, осматривая молодых яута. Он охотился вместе с Дачандом, уважал его, как многие другие, но Предводитель наверняка умер, а мертвых не воскресишь — важно только узнать, как это произошло. С тех пор миновал долгий цикл времени, и, вероятно, теперь уже трудно что-либо уточнить. Мертвые с той Охоты давно превратились в горстку обесцвеченных солнцем костей, разбросанных по пустыне местными стервятниками.
Предводитель кивнул другому Окропленному по имени Ки'тд. Вначале Ки'тд высадит группу для первичного Досмотра и разведки территории. Охота начнется всерьез с наступлением сумерек...
Предводитель остался на корабле и использовал время, чтобы проделать комплекс упражнений в одиночку. На тренировку молодых яута уходило много энергии, поэтому он всегда наслаждался уединением. К тому же ему необходимо проверить «уи'стби» (географию) на наличие каких-либо останков от предыдущей Охоты. Можно было упростить задачу с помощью бортовых "гинма-ра, но большую часть работы предстояло выполнить на ногах. Он предвкушал, как растянется во весь рост на земле, расслабляя затекшие от долгого перелета на корабле мускулы.
Закончив упражнения, он покинул корабль и сел снаружи на землю, чтобы почистить свои доспехи. Яута не вернутся раньше, чем двойное солнце минует зенит, а значит, времени у него в избытке... Позади вдруг послышался шорох. Вк'лейта мгновенно вскочил на ноги. Звук пришел с ругой стороны корабля. Воин схватил свой сжигатель и вился туда, откуда донесся звук. Обойдя корабль, он предупреждающе зашипел. Никого.
Неожиданно перед ним появилась маленькая фигурка. Вк'лейта наставил на нее сжигатель и едва не выстрелил... ...но неуверенно опустил оружие. Это существо — не оно было величиной с ребенка, но в доспехах и вооружено кистевым лезвием. Существо медленно двигалось к нему, растопырив руки. Уман!
Предводитель снова поднял свое оружие. Бледное, болезненное, уродливое лицо приближалось...
Подойдя поближе, существо склонило голову набок.
Он мог бы выстрелить и непременно сделал бы это, будь рядом другие яута; выстрел — достойный ответ на угрозу. Но это маленькое создание не казалось угрожающим, хотя ему знакомы были легенды. И оно не казалось испуганным. Во всяком случае уман нес себя гордо, словно был воином. Уманы считались трусливыми и были опасны в том случае, если загнать их в угол, но вряд ли способны сразиться в открытом, честном поединке. Поэтому этот уман заинтересовал Предводителя.
— Кто ты? — спросил Вк'лейта.
— Да'дтоу-ди, — указал на себя уман.
Вк'лейта обнажил жвала. Существо говорило с ужасным и необычным акцентом, но он понял. Самка? Женщина уманов? Имя означало «Маленький нож», женского рода...
Поступая наперекор традициям, которым посвятил всю свою жизнь, Предводитель снова забросил сжигатель через плечо и шагнул к существу. Это требовало выяснения. Уман стоял не шевелясь.
Он остановился в нескольких шагах от существа и внимательно осмотрел умана. Его волосы были заплетены в косы, как у яута, и он был вооружен; его доспехи напоминали облачение воина (он узнал панцирь Жесткого Мяса), но прочие части были ему незнакомы.
Уман снова указал на себя: «Да'дтоу-ди». Он поднял руку и коснулся своего лица.
Предводитель вгляделся пристальнее: на лице умана виднелся знак. Он напоминал... не может быть! Вк'лейта сделал еще два шага и наклонился, впившись в метку взором. Существо даже не вздрогнуло, когда прямо перед ним замаячила маска воина.
Знак...
Уман был «окроплен». Окропленный уман! Этого не могло быть! Просто невероятно. Но знак тут как тут! И знак этот принадлежал Дачанду.
Что за непристойный «поук»?
— Ты знаешь Дачанда? — проворчал Вк'лейта. — Где он?
Да'дтоу-ди покачала головой и указала на него. Затем еснова коснулась своего лица там, где у яута находятся жвала. И сделала пальцем жест.
Как будто сломан зуб. Дачанд.
— Продолжай.
Помогая себе руками и зубами, уман изобразил «раздирающие» движения; потом снова «показал» Дачанда. «Тей-де». Предводитель был мертв.
Да'дтоу-ди осторожно привстала на цыпочках и положила крошечную руку ему на плечо. Она приветствовала его.
Вк'лейта, завороженный, склонил голову и ответил ей тем же. Это неслыханно. Он стоял, и его мозг как будто воспринимал безмолвную речь умана, рассказывающего смерти Окропленного воина. Эта самка была уманом, но называла себя Да'дтоу-ди — на языке воинов. На ней был знак Дачанда — ни один воин не скажет инопланетянину, что означает эта метка и тем более откуда появляется, ни при каких обстоятельствах. Вдобавок она пришла, чтобы сообщить ему о смерти Дачанда. Но не только ради этого...
— Охота? — спросил Вк'лейта. — Ты пришла поохотиться с нами? — Он извлек из ножен лезвие и несколько раз пронзил воздух.
Да'дтоу-ди склонила голову и обнажила маленькие зубы. Затем высоко подняла руку и откинула назад голову. Послышался долгий непривычный крик, показавшийся ему воплем агрессии и нетерпения.
Предводитель выслушал зловещий вопль, потом обошел вокруг умана. Самка была маленькой, но двигалась хорошо, на ней был знак воина, и она знала Дачанда. Вк'лейта продолжал внимательно изучать ее.
Событие было беспримерным, но по сути выбора не оставалось. Она была Окропленной. В любом случае это свершилось. Правила Охоты не допускали таких исключений, он был в этом уверен. Но что поделаешь? Он — воин, и у него свой кодекс, с которым он прожил достаточно долго, чтобы изменить ему сейчас. Он позволит ей охотиться с ними. Возможно, они смогут обменяться языками, и он узнает о судьбе Дачанда подробнее. Быть может, она решит улететь отсюда на их родину и научить их обычаям уманов — разве не велика победа отыскать умана-воина?
Что ж, Галактика таит непредсказуемое — кто с этим спорит?
Предводитель тоже поднял руку и завыл. Через миг к нему присоединилась Да'дтоу-ди.
Они многому могли научить друг друга.