От зеленых густых джунглей вокруг них поднимались белые испарения, и свет, просачивавшийся сквозь густую зелень леса, казался таким же обычным, как и в реальном мире. "Солнце" не было больше голубым, теперь оно стало желто-оранжевым и горячим. На лбу и груда Конана выступил пот. Элаши, идущая за ним, давно сбросила куртку к шла теперь, набросив на себя лишь блузу и штаны. Остальную одежду она обвязала вокруг своих красивых округлых бедер.
Это были весьма странные джунгли. Ни одно насекомое не жужжало в воздухе, ни один звук ревущего зверя, охотящегося вдалеке, не достигал их ушей. Несмотря на все опасности, о которых их предупреждала Туэнн, ничто пока не прерывало их путешествия.
Часа через два они остановились перед густым кустарником, в центре которого был, похоже, проход. Судя по всему, они подошли к концу своего путешествия в колдовском мире.
- Ты был прав, - призналась Элаши. - Это, должно быть, то место, откуда мы снова попадем в реальный мир.
Перед ними стояло дерево - такое огромное, что, наверное, оно было прадедушкой всех земных деревьев. Рядом с ним красовались большие деревянные ворота. А у одной из створок ворот стоял высокий мускулистый мужчина с мечом, одетый в одну только набедренную повязку. На ногах его были высокие кожаные сапоги. Конан и Элаши остановились. Кого-то он им очень напоминал... Он был таким же высоким, как Конан, его густые черные волосы шапкой падали на широкие плечи, и стоял он, широко расставив ноги, с весьма самоуверенным видом.
Кром! Этого не может быть!
- Во имя Митры! - воскликнула Элаши. - Это. Это...
- Я, - закончил ее фразу Конан. - Только этого не может быть.
- Тогда это точная твоя копия, двойник.
- М-м... По правде говоря, мне кажется, что он выглядит слишком уж самоуверенным...
Элаши уверенно сказала:
- О нет, это точная копия тебя.
Конан взглянул на нее.
- Тогда ты сможешь так же хорошо уживаться с ним, как и со мной. - Его голос был очень сухим.
- Не думаю, что это так, - отмахнулась Элаши.
Псевдо-Конан быстрым шагом направился к ним.
- Хо, - сказал настоящий Конан. Его копия остановилась, на ее лице явственно читалось замешательство. Любой мог бы сказать, что выражение это было почти глупым, подумал Конан, но тут же отбросил эту мысль. Совершенно естественное удивление.
- Что тебе нужно? - спросил фальшивый киммериец.
- Пройти через ворота, - ответил Конан.
- Ты не сможешь этого сделать. Я поставлен здесь, чтобы никого не пропускать.
- Включая тебя самого?
- Нет. Но... - Двойник задумался, затем продолжил уверенно: - Тыне являешься мною. Ты - дьявольская галлюцинация. Колдовство!
Он сплюнул. Конан подавил желание согласно кивнуть. Вместо этого он сказал:
- По-моему, галлюцинация - это ты. Дай нам пройти и можешь и дальше носить мой облик.
- Нет, демон. Я увижу ТВОЙ истинный облик, когда мой меч унесет чары вместе с твоей жизнью.
Сообщив это, страж ворот обнажил свой меч и встал в боевую позицию. Недобро усмехнувшись, Конан проделал то же самое, в точности повторив движения своего противника. Подняв меч, он бросился вперед и с силой обрушил клинок на голову врага. Но удар, которым встретил его меч противник, был безукоризненным. Более того, в нем было столько же силы, сколько и в ударе Конана. На лице лже-Конана снова появилось удивленное выражение. Надеюсь, подумал настоящий Конан, я не выгляжу таким идиотом, а? Двойник прервал его размышления, рубанув его по руке мечом. Конан пружинисто отскочил назад и отпарировал удар, затем извернулся кольцом и прыгнул, целясь мечом в широкую грудь. Двойник точно так же ловко отпрыгнул назад, так что красивый выпад не достиг цели. Еще пару минут они наносили друг другу удары и контрудары, но ни один не смог хотя бы коснуться другого мечом. Как может человек победить самого себя? Конан всерьез задумался над этим, когда его любимый ложный выпад был разгадан врагом, словно тот прочитал его мысли. То же самое произошло и со следующим выпадом Конана.
- Кром! - воскликнули одновременно оба бойца.
- Может, удастся его убедить? - сказала Элаши.
- Убедить? Ты шутишь, - отозвался настоящий Конан.
Второй Конан засмеялся. Но, с другой стороны, кто сумеет убедить тебя лучше, чем ты сам? Настоящий Конан (хотя ему приходило в голову, что тот, второй, наверное, тоже считает, что ОН настоящий) опустил свой меч.
- Если один из нас - подделка, то нужно признаться, что это очень неплохая копия, - сказал Конан.
Страж ворот кивнул:
- Я вполне могу согласиться с этим.
- Ну а что, если мы оба настоящие?
- Сомневаюсь.
- Да, в это трудно поверить, но согласись, в этом колдовском мире все возможно.
- Да. Возможно.
- Тогда, если это правда, позволь мне пройти - это не будет нарушением твоих обязанностей.
Двойник холодно кивнул:
- Да, пожалуй.
- Тогда позволь мне пройти, потому что я ЗНАЮ, что я настоящий.
Фальшивый Конан раздумывал несколько минут.
- Даже если то, что ты говоришь, - правда, то как насчет нее?
Конан не нашелся, что ответить, но тут заговорила Элаши:
- Я? Я просто галлюцинация.
- Галлюцинация?
- Ну да. Фантом. Не настоящая. Так, обычное привидение.
- Хм-м. В таком случае ты можешь пройти. Но сперва я должен убедиться в том, что это правда. Элаши улыбнулась.
- Это очень легко сделать. Коснись меня. Твоя рука пройдет сквозь мое тело, как сквозь воздух.
Настоящий киммериец недоуменно уставился на нее. Неужели она сошла с ума? Она же не была никакой "галлюцинацией"! ЕГО рука никогда не проходила сквозь ее теплую плоть!
Элаши сделала шаг вперед и, слегка наклонив голову, еле заметно подмигнула настоящему Конану. А-а. Теперь он все понял.
- Да, дотронься до нее, - посоветовал он, пряча меч в ножны.
Лже-Конан тоже опустил свой меч, увидев, что опасность миновала. Он сделал два шага к Элаши. Она сочла момент подходящим и, приподняв свою блузу, обнажила полные загорелые груди.
- Вот, - сказала она, - коснись их.
Когда двойник протянул руку, намереваясь погладить эту чудесную грудь, настоящий Конан взвился в воздух и со всей силы ударил двойника кулаком в ухо. Фальшивый Конан рухнул навзничь, потеряв сознание. Элаши улыбнулась и опустила блузу.
- Меня ты бы так не провела, - сказал Конан.
Ее улыбка стала еще шире.
- Я бы на это не клюнул, - настаивал Конан.
- Конечно же нет, - ответила Элаши, но улыбаться не перестала.
Пока они шли к воротам, зрелище обнаженной Элаши продолжало стоять перед мысленным взглядом Конана. Он мог только посочувствовать второму Конану, лежавшему теперь, раскинув руки, на влажной земле. Это было чудесное зрелище, просто чудесное. Не то чтобы его можно было поймать на такой трюк. Конечно же нет. В самом деле...
Нэг обнаружил еще один подарок, который давало ему могущество Талисмана. Он мог, если хотел, "смотреть" через глаза выбранного им зомби. Все, что для этого требовалось, - это простое желание, и колдун тотчас же оказывался в двух местах одновременно - и в своем собственном теле, и в теле зомби. В зависимости от его желания, его "настоящее" зрение могло быть как в одном, так и в другом теле. Больше того, он мог переносить свои мысли, свой разум в тела Безглазых, и это оказалось весьма любопытным занятием. Хотя жрецы и были слепыми, их остальные чувства были столь острыми и тонкими, что шепота воспринималась лишь как мелкое неудобство. Нэг попытался было испробовать этот способ и на одном из живых горожан, которого специально для этой цели привели к нему, но у него ничего не вышло - он так и не сумел "подключиться" к живому телу. Ну что ж. Это было не слишком важно. Вскоре его армия будет достаточно большой, чтобы волной, сметающей все на своем пути, обрушиться на его врагов. Ему лишь нужно решить, куда послать ее в первую очередь. Пойти ли ему на север, в Коринфию, Немедию или Бритунию? Или, возможно, повернуть на запад и захватить Офир или Аквилонию и дальше - к морскому государству Зингаре? На юге лежали Коф и Шем, а дальше - Стигия и Куш; на востоке - Замора и Туран...
Впрочем, не имеет никакого значения, кто будет первым; рано или поздно весь мир будет принадлежать ему. С каждой битвой его армия будет расти, каждый павший станет его солдатом, каждый убитый крестьянин или зарезанный ребенок. И чем отчаяннее будут защищаться его враги, тем быстрее будет увеличиваться его армия. Неуязвимая, бессмертная армия мертвых, которой не нужен отдых и сон, армия, не нуждающаяся в пище, армия, которая пойдет вперед, не останавливаясь и сметая все на своем пути, как ветер, который гонит перед собой сухие листья. А когда весь мир ляжет к его ногам, он сможет сделать все. ВСЕ! Он будет править тысячи тысяч лет! Он будет последним живым человеком в мире, населенном его мертвыми слугами!
Ворота вели в длинный темный коридор. Конан шел впереди, Элаши - в двух шагах позади него. Через секунду они различили далеко впереди бледный мерцающий свет. Еще через несколько секунд они поняли, что свет идет от чадящей масляной лампы, вделанной в самую обычную каменную стену. Конан ощутил холодок, когда прошел через открытую дверь в замок колдуна. Когда он обернулся, чтобы еще раз посмотреть на дверь, сзади не было ничего, кроме ровной каменной стены.
- Мы в замке? - спросила Элаши.
- Да, похоже, что так.
А... теперь что?
А теперь мы должны найти Нэга и убить его.
Пять зомби шли через Промежуточные Земли как один отряд, пятеро, которые были Безглазыми. Шестой зомби покоился, хотя и без особых удобств, в желудке чудовища, величиной со среднего кита. Этот монстр пересекал дорогу, по которой шли зомби, и расправился с одним из них. Если вкус мертвой плоти и не понравился чудовищу, оно ничем это не проявило. Зверюга опустилась под землю, так, словно это была вода, и исчезла навсегда вместе со своим обедом. Остальные пятеро продолжали путь.
Конан и Элаши не знали, что Туэнн прошла здесь, - еще до того, как двойник Конана встал на страже у дверей. И именно сюда, к этим воротам, подошли пятеро мертвых жрецов. У гигантского дерева они столкнулись с фальшивым Конаном.
- Меня уже обманули один раз, - сказал он. - Второй раз этого не будет. Уходите отсюда.
Но у жрецов-зомби не было ни малейших намерений выполнять его приказания. Ни на секунду не останавливаясь, они двинулись прямо к воротам. Кем бы ни был тот, кто создал точную копию Конана, и какими бы причинами он при этом ни руководствовался, работа была проделана отменная. Гнев охватил лже-Конана. Он бросился на жрецов, и меч его замелькал взад и вперед, вверх и вниз, а на землю посыпался дождь из отрубленных кусков мертвого мяса, рук и ног. Ноги, руки, ступни, уши, головы - все, чего могла коснуться холодная сталь меча, она отрубала и отбрасывала в сторону. Некоторые наиболее самостоятельные части тела (руки, например) пытались вернуться к своим хозяевам, карабкаясь по земле, словно насекомые, но сверкающее лезвие не давало им такой возможности, рубя их на куски. Когда ярость двойника Конана, казавшаяся неистощимой, наконец истощилась, лужайка перед огромным деревом была усыпана кусками бескровной изрубленной плоти. Фальшивый Конан, очевидно, инстинктивно знал, что, если раскидать подальше отрубленные части тела, то они не смогут соединиться снова. Конечно, своеобразная жизнь в них останется, но она будет похожа скорее на флору, чем на фауну. Поэтому он разбросал куски тел, руки, ноги и головы по меньшей мере на километр. После этого страж ворот вернулся на свой пост, наблюдая за джунглями своими сверкающими голубыми глазами. Зомби-жрецы окончили свое путешествие таким способом, на который они вряд ли рассчитывали.
Пять тысяч заколдованных, вызванных из могил зомби стояли перед ним в темноте. Нэг смотрел на них с башни своего замка. Ну что ж, он имеет теперь по крайней мере половину необходимого ему количества солдат, решил он. И северо-запад, похоже, будет хорошим направлением для начала похода. Колдун махнул зомби левой рукой:
- Идите. Убивайте всех людей на своем пути, пока вы не достигнете Нумалии. Там вы будете ожидать моих распоряжений.
Половина его отряда повернулась и исчезла в темноте. Интересно, что подумают добрые жители Нумалии, когда они увидят армию мертвецов, остановившуюся у порога их дома? Сколько они заплатят, чтобы избавиться от них? В конце концов они отдадут все, но Нэг начнет с требования посылать ему телеги, до самого верха груженные драгоценными камнями, золотом и красивыми девушками-девственницами, а также всякими редкостями, которые он выберет сам. Возможно, он выстроит замок из чистого золота и с дорожками, выложенными по краям изумрудами и рубинами. Интересная мысль.
Остальные зомби стояли, ожидая его приказа. Колдун решил пока держать их поблизости - так, на всякий случай. Любой безумец, который попытается напасть на него, Нэга, будет иметь дело с его резервом, и этого резерва будет вполне достаточно, чтобы отбить любую атаку.
Нэг повернулся спиной к идущим на север мертвым бойцам. Его завоевание мира началось.
Если бы это только было возможно, Скир покраснел бы от злости. Но он стоял спокойно, как всегда, внешне не проявляя никаких признаков ярости, да это, пожалуй, было и к лучшему. Сила Нэга была велика, и не стоило постоянно раздражать его - результаты могли быть непредсказуемыми. Скир и раньше-то не всегда мог предсказать настроение Нэга... Скир-дурачок, Скир-шут, Скир-олух, чтобы попасться на такой обман, как отравленное вино. Эх, что говорить!
Он шел по нижней части замка, и его верная паучья свита по-прежнему сопровождала его. Он уже привык к ним, тем более что ничего не мог с ними поделать. Впереди Скир увидел Туэнн, идущую ему навстречу.
- А-а, вот мы и встретились снова.
Она не ответила, но слегка замедлила шаги.
- Что, спешишь на свидание с нашим общим хозяином?
- Да, - ответила она.
- Передай ему привет, чтоб его терзала чума тысячу тысяч лет1
- Попал в опалу, а, Скир?
Он повернулся я пошел рядом с ней.
- Он что, позвал тебя? Я посмотрю ва вашу встречу, если Нэг позволит мне.
- Неужели ты все еще ненавидишь меня, даже теперь, когда получил такое же "вознаграждение", что и я?
С минуту Скир шея молча. Наконец он проговорил:
- Нет, я должен признать, что мое отношение к тебе изменилось. Теперь я могу понять, почему ты сделала то, что ты сделала. Если бы я мог, я сам достал бы Талисман. Я мечтаю скорей положить конец всем этим мучениям.
- Ты знаешь, где он находится?
- Да, только мне от этого мало пользы. Он хорошо охраняется, и всем зомби запрещено даже думать о том, чтобы войти в эту комнату.
- А вот нам это не запрещено, - раздался голос Конана позади него.
Скир резко обернулся. Туэнн вывернула шею, стараясь увидеть, откуда доносится голос, хотя она и не остановилась, продолжая свой путь по коридору.
- Конан! - сказала она. - И Элаши!
- Да. Достань соль, Элаши.
Скир встрепенулся.
- У вас есть СОЛЬ? Здесь?
- Да.
- Тогда бросьте горсть соли и на меня тоже!
Туэнн сказала:
- Это обыкновенная соль, Скир. Она не разрушит заклинание, она лишь остановит твое движение.
- Все равно, лишь бы я смог сопротивляться его зову. Прошу вас...
- Я не собираюсь помогать тебе, Скир. Ты убил моего друга.
- Я могу провести вас к Талисману, - сказал Скир. - Если он будет у вас в руках, вы сможете остановить Нэга.
Конан посмотрел на Туэнн.
- Да, - ответила она. - Прошу тебя.
- Ну что ж, ладно. Вот бутылка с водой, Элаши. Кинь туда твою соль.
Женщина послушно выполнила то, что сказал ей Конан, и вскоре уже держала в руках бутылку с соляным раствором. Она сложила ладони и налила в них раствор, а затем плеснула им на Туэнн. Туэнн одеревенела, и Конан едва успел подхватить ее, прежде чем она упала. Он бережно уложил ее на свой плащ, а затем - на камни пола.
- Мы вернемся за тобой, когда все будет кончено.
Она не могла говорить, но Конан видел, как заблестели ее глаза.
- А я? - спросил Скир.
Конан взглянул на пауков, которым было явно наплевать на его присутствие.
- После того как ты покажешь нам, где Талисман.
- Ну что ж, тогда пойдем, пока Нэг опять не решил, что ему нужно надраить сапоги, и не позвал меня.
Бросив еще один взгляд на Туэнн, Конан и Элаши последовали за Скиром, держась на некотором расстоянии от него, чтобы избежать слишком близкого знакомства с окружавшими Скира пауками.