Надежное место оказалось достаточно хитрым. На первый взгляд, в промышленном парке находились лишь несколько заброшенных складов и убогая контора. Но фасадом скрывалась совсем другая обстановка. За контрольным постом, где стояли трое могучих вооруженных охранников, начинался современный комплекс взаимосвязанных модулей, напичканных электронным оборудованием. За всем хозяйством присматривало несколько десятков техников. Большей частью сотрудники были из ботанов, но попадались и представители других рас.

Недурной камуфляж. Снаружи вряд ли догадаешься, что скрывают эти стены.

— Сюда, — пригласил Мелан.

Люк последовал за главой ботанских шпионов по сверкающему коридору в комнату, где в дверях стоял еще один вооруженный охранник. Мелан показал свой пропуск, и им уступили дорогу.

В комнате сидели несколько ботанских техников. Один из них копался в проводах, подключенных к компьютеру, захваченному Меланом. Остальные сидели у пультов управления, стуча по клавиатуре или отдавая голосовые команды. Информация плясала в воздухе, голографические образы складывались и видоизменялись.

— Боюсь, что пока смотреть не на что, — заметил Мелан. — Разве что вы специалист по этим штукам. Для меня это просто мешанина букв и цифр.

Люк кивнул.

— А что это означает? — он показал рукой на один из экранов.

— Увольте, — ответил Мелан. — Я — руководитель разведки. Все, что я знаю о программировании, можно написать тупым мечом на микрочипе.

Люк улыбнулся.

— Эй-эй-эй! — воскликнул один из ботанов. — Ребята, смотрите! Сканируйте сектор Тарп-Хард-Ксенон!

Люк услышал перестук клавиш и голосовые команды.

— Ну и ну! — ахнул кто-то из техников.

— Мать моя! — воскликнул еще один. — Не верится!

— Что там такое? — закричал Люк. — Что?

Прежде чем ему ответили, дверь в зал вырвало могучим ударом. Черная фигура с бластером наперевес ворвалась внутрь. Залп.

***

Лея улыбнулась Гури. Улыбка скрывала изумление.

Судя по данным компьютера, Гури — не человек.

Но что она такое, программа сказать не могла.

— Не хотите ли чего-нибудь выпить? — спросила Лея.

— Чаю, пожалуйста.

— Ц-3ПО, сделай две чашки особой чайной смеси, пожалуйста.

Лея подарила Гури ослепительную улыбку и скосила глаза на экран компьютера. Возраст кожи Гури соответствовал примерно десяти стандартным годам.

Непонятно…

— Надеюсь, ваши дела успешно улажены?

— Да, спасибо.

Не составит никакого труда поддерживать светскую болтовню в течение нескольких минут, пока не подействует «особая чайная смесь», которую Ц-3ПО должен подсыпать в чашку Гури. Сонное зелье, поданное Гури как чай, без малейшего труда свалит ее на пару часов, а тем временем Лея и остальные как следует, изучат личные вещи Гури и ее саму. Друзья составили этот план на тот случай, если проверка сканера покажет нечто необычное. Через несколько часов Гури проснется и — если зелье сработает, как положено — даже не поймет, что засыпала. Если повезет, за это время друзья смогут разобраться, что за существо эта Гури. Хорошо, что инстинкты не подвели Лею: в Гури определенно было нечто странное. Даже очень странное.

Ц-3ПО принес чай. Лея надеялась, что робот не перепутал чашки. Они окажутся в дурацком положении, если уснет она сама, а не гостья.

Ц-3ПО стоял спиной к Гури. Лея перехватила его взгляд: правый глаз робота мигнул, погас и тут же зажегся.

Лея улыбнулась и взяла чашку.

***

Когда кто-то мчит на тебя в свете непрерывно палящего бластера, задавать вопросы типа: «Откуда?!» уже не представляется возможным. Люк выхватил из-за пояса световой меч, активировал его и парировал выстрел.

Разряд из бластера отразился от плазменного клинка дождем красных и желтых искр. В воздухе резко запахло озоном.

Ученые были не вооружены. Люк увидел, как двое из них упали. Остальные бросились искать укрытие.

Котт Мелан кинулся за лабораторный стол, выхватил оружие и принялся стрелять в ответ. Заряд попал нападавшему в переносицу. Человек упал навзничь.

В проломленную дверь хлынули другие нападавшие.

Люк прыгнул вперед, полоснул мечом и свалил еще одного противника.

Мелан выстрелил. Молния прошипела слева от Люка и тоже поразила цель.

За ним Люк увидел еще, по меньшей мере, дюжину стрелков. Может, и больше. Времени на счет не было.

Новые разряды рассекли воздух, обжигая горячей волной, пронзая компьютеры, пульты управления, людей.

— Их слишком много! — заорал Мелан. — Сюда!

Люк перехватил меч и «качающейся волной» соткал светящуюся завесу, отражая выстрелы из бластеров. Нападавшие отхлынули. Люк прыгнул в сторону, и Мелан выстрелил несколько раз в проем выбитой двери, на мгновение очистив его от врагов.

— Идем!

Странно: нападающий отряд был экипирован в черные доспехи и не носил никаких знаков различия. По крайней мере, Люк их не разглядел. Какой-то новый карательный отряд Империи? Наемники?

Неважно. Потом разберемся, кто они. Кончен полет, Люк, пора бежать!

Люк развернулся и метнулся следом за Меланом.

***

Через двадцать минут пустопорожней болтовни Лея поняла, что сонное зелье не подействует. Предполагалось, что оно свалит даже банту через пять, максимум восемь минут.

Гури, тем не менее, продолжала дипломатические экивоки, а влияние сонного зелья совершенно не было заметно.

Может быть, Ц-3ПО что-то перепутал? Но Лее спать тоже не хотелось.

Компьютер все еще продолжал обрабатывать сведения о Гури. Это — будем называть ее существом — дышало воздухом, сердце его перекачивало кровь, но и сердце, и легкие были необычными. Мускулы под кожей десятилетнего ребенка состояли из ткани, которую компьютер не мог опознать. Температура тела Гури была на десять процентов ниже нормы. Человек с такой температурой давно бы был мертв.

Внешне Гури выглядела как совершенно нормальная привлекательная молодая женщина двадцати с небольшим лет. Судя по данным компьютера, она не была человеком. Не принадлежала она и к восьмидесяти шести тысячам инопланетных рас. Не относилась она и к стандартным роботам.

Что она такое?

Это во-первых. А во-вторых…

Что им теперь делать?!

— Ладно, Лея Органа, — сказала вдруг Гури. — По-моему, дело зашло слишком далеко.

— Простите?

Гури сдавила в ладони тяжелую керамическую чашку. Рука ее слегка дрогнула, но чашка разлетелась в пыль. Гури улыбнулась:

— Я могу сделать с твоей головой то же самое, если захочу. Наверняка у тебя где-нибудь спрятано оружие, но хочу предупредить сразу: я быстрее тебя. Стоит тебе протянуть руку за оружием, я схвачу его быстрее, чем ты.

— Допустим, я тебе верю. Чего ты хочешь?

— Отсюда ты пойдешь со мной. Вуки в коридоре скажешь, что он останется здесь. Если он не послушается — умрет.

— И куда мы направимся?

— Не твое дело. Делай, что говорят, и ты сможешь добраться туда живой.

— Думаю, не все так просто, — ответила Лея. — Кем бы — или чем бы — ты ни была, но ты не быстрее заряда бластера. Ландо? Дэш?

Дверь в спальню скользнула в сторону. Дэш и Ландо стояли на пороге, нацелив бластеры на Гури. Они шагнули в комнату.

— Ошибаешься, — сказала Гури.

Дверь в коридор тоже открылась, и вошел Чуи, нацелив арбалет в спину Гури.

— Возможно, — согласилась Лея. — Но надо быть очень уж быстрой, чтобы избежать сразу трех выстрелов.

Гури спокойно оглянулась на Чуи.

— Похоже, преимущество на твоей стороне. И что ты предлагаешь?

Хороший вопрос. Что им теперь делать?

***

Один из ботанов вскочил, схватил подопытный компьютер и с треском вырвал клеммы из гнезд. Оставшиеся живые терминалы сверкнули и погасли.

— Беги! — заорал Мелан, скаля зубы. — Мы тебя прикроем!

Ученый бросился в дальний конец комнаты. Стена комнаты скользнула в сторону, обнажив тайный аварийный выход. Человек с компьютером ринулся в темный коридор.

Тем временем Мелан одиночными выстрелами держал нападающих на расстоянии.

— Беги! — приказал он Люку.

Его оружие отозвалось сухим щелчком. Ботан отбросил разряженный бластер.

И тут разряд бластера попал в разведчика. Ботан упал.

Люк резко остановился и рухнул рядом с ним на колено.

— Беги-и-и, — простонал Мелан. — Оставь меня, выбирайся!

Люк увидел, что в дверь вливается поток одетых в черное противников. Он встал между Меланом и врагами.

— Идиот! Беги-и-и!

Люк выбил бластер из руки первого, кто подбежал к ним. Странно: почему тот не успел выстрелить? Тут же подоспели еще шесть или семь стрелявших.

— Люк, — прохрипел Мелан. — Это глупо… Но — спасибо… Я…

Люк скосил взгляд: Мелан обмяк, глаза его закатились, виднелись только белки. Короткий последний вдох — и ботан застыл.

Умер.

В зал натекали все новые и новые противники. Вот их уже десять… пятнадцать… Все нацелили на него бластеры, но не стреляли.

— Отключи меч, — скомандовал один из них хриплым голосом. — Тебе не победить.

Люк посмотрел на говорившего. Он прятался в тени, и его трудно было разглядеть, пока он не вышел на свет.

Рептилия, покрытая черной чешуей, примерно одного с Люком роста. Рот его был полон острых зубов. Явно плотоядное существо. Очень похож на обитателей Барабелы, но полной уверенности нет: слишком редко он их встречал. Барабельцы неохотно покидали родную планету.

Люк деактивировал меч.

— Разумный поступок, — откомментировал барабелец. — Мои люди очень уважают рыцарей-джедаев, и мне очень не хочется причинять вам неприятности, но дело есть дело. Возьмите у него оружие.

Один из нападавших отобрал у Люка световой меч.

— Что вам нужно? — спросил Люк у барабельца.

— Простите, Скайвокер, но нам нужны вы.

***

Чуи проскулил длинную фразу.

— Чуи кажется, что идея не так уж хороша, — перевел Ландо. — И я с ним согласен.

— Послушайте, — возразила Лея. — Я знаю, чем вы обязаны Хэну, знаю, что вы хотите позаботиться обо мне, но мы должны это сделать.

Дэш прислонился к стене, не опуская нацеленного на Гури бластера. Пленница сидела в кресле, прикованная к нему наручниками и привязанная стальным проводом. Рисковать друзья не хотели.

— Ты собираешься ввалиться в самое сердце Империи?

— На Корусканте у меня есть связи, — ответила Лея. — Оттуда и явилась наша подруга, — она кивнула на Гури, которая равнодушно молчала. — Кто-то здесь играет в игру, которая мне не нравится. Люк в опасности. Это… существо, которое утверждает, что оно представляет «Черное Солнце», — наша единственная связь с ними.

— Знаешь, — вмешался Ландо, — несколько лет назад ходили слухи о человекоподобных роботах. Я слышал, что кое-кто усовершенствовал методы их создания, да так, что невозможно было на вид определить, где человек, а где его двойник — андроид. Это было лет десять-двенадцать назад. Это похоже на тот возраст, который компьютер приписал ей, — Ландо посмотрел на Гури.

Гури улыбнулась, но ничего не сказала.

— Ну и что с того, что она робот? — сказал Дэш. — Нам-то какой прок?

Лея покачала головой.

— Нам это вообще ничего не дает. Но, если мы доберемся до тех, кто ее послал, это уже кое-что. Им такая игрушка дорога.

Чуи застонал.

— Чубакка говорит, что, если ты полетишь на Корускант, он полетит вместе с тобой.

Лея яростно уставилась на Ц-3ПО.

— Я тут ни при чем. Я только перевожу, что он сказал.

— Отлично, можешь отправляться со мной. Ландо, вы с Дэшем подождете здесь Люка. Мы возьмем Гури с собой. Кем бы она ни была, она — наш пропуск.

— И как ты туда доберешься? — спросил Дэш. — Забронируешь каюту на лайнере? Знаешь, всех, кто летит на Корускант, тщательно проверяют.

— Я свяжусь с Альянсом и попрошу их предоставить нам небольшой корабль.

— Мне это не нравится, — заметил Ландо.

— Почему бы не взять корабль этой куклы? — предложил Дэш. — Уж с ним-то все в порядке.

— Ну, да, и взорваться? Мы уже установили, что этому существу не рекомендуется доверять. Кто-нибудь может украсть твой корабль?

Дэш рассмеялся:

— Недалеко бы на нем улетели!

— Мне все это не нравится, — упрямо повторил Ландо.

— Я не спрашиваю, что тебе нравится. Я прошу делать, что говорят.

На чем разговор и закончился.

Лея изо всех сил старалась вести себя как командир, уверенный в своих действиях, — или, по крайней мере, выглядеть таковой. Если Гури — репликант, то она представляет для своих хозяев огромную ценность. Вероятно, они захотят получить ее обратно. Говорят, что самый простой план — всегда самый лучший. Если так, то у Леи просто замечательная идея.

— Можно мне высказаться? — поинтересовалась Гури.

— Что?

— Есть способ проще.

Заговорщики переглянулись.

— О чем ты говоришь?

— Вы хотите отправиться на Корускант и встретиться с руководством «Черного Солнца», верно?

— В общем, да.

— Меня затем и послали, чтобы я сопровождала вас.

— Тогда зачем было начинать с угроз?

Гури насмешливо пожала плечами.

— Это самый простой способ.

— Я бы не доверял ей, — сказал Ландо.

— Я и не доверяю, но сказанное ею можно обдумать. Продолжай.

— Рискованно пытаться обмануть патрули Империи. Я могу значительно уменьшить этот риск.

— Не хочу тебя обидеть, но Ландо прав. Почему мы должны тебе верить?

— Потому что я работаю на принца Ксизора.

Ландо и Дэш ахнули.

— Ксизор — глава «Черного Солнца», — пояснил Дэш.

— Если хотите, я могу устроить вам возможность поговорить с ним.

— Он здесь? — нахмурилась Лея.

— У меня есть коды его личной связи.

— Мне это не нравится, — в который раз заявил Ландо, помахивая бластером.

В последнее время Ландо многое не нравилось.

Чуи зарычал.

Ему тоже все не нравилось.

— Вас разыскивает Империя. Я могу провести вас мимо таможни и доставить прямо к принцу, — сказала Гури. — Риск сильно уменьшится.

Лея вздохнула. Слова репликанта звучали разумно.

— Мы можем хотя бы послушать, что твой хозяин хочет нам сказать. — Прежде, чем друзья смогли возразить Лее, она знаком приказала им молчать.

— Можно встать? — спросила Гури.

— Да.

Гури поднялась одним плавным движением.

— Дэш, развяжи ее, — приказала Лея.

— В этом нет необходимости, — улыбнулась Гури.

Она напрягла руки. Наручники на запястьях лопнули, словно были сделаны из дешевого пластика. Гури глубоко вздохнула. Провод, обмотанный вокруг ее тела, порвался.

— Нич-чего себе! — ахнул Ландо.

Гури подошла к пульту, набрала группу команд. Ей ответил низкий мужской голос:

— Да?

— Это Гури, ваше высочество. Я здесь с принцессой Леей Органой. Она хотела бы поговорить с вами.

— А где изображение? — спросила Лея.

— Мой господин предпочитает не посылать изображения, даже по защищенному каналу, — ответила Гури.

— Приветствую вас, принц Ксизор, — сказала Лея.

— Принцесса, — бархатные интонации завораживали. — Как я счастлив, наконец, с вами познакомиться.

— Ваш… робот сказал, что вы хотите меня видеть.

— Так оно и есть. У меня есть для вас полезные сведения.

— Относительно чего именно?

— Попытки устранения Люка Скайвокера. Это ведь ваш друг?

Лея с трудом удержалась: Ксизор знал о заговоре!

— Мы знакомы, да, — ответила Лея. — Скажите, а откуда вам известно о покушениях на жизнь Люка Скайвокера?

— Не по связи, — предостерег Ксизор. — Мы должны обсудить эти дела с глазу на глаз. Если вы позволите Гури вас сопровождать, я все объясню, когда вы прилетите.

Лея оглянулась на друзей. Неожиданное предложение.