Если не считать Люка и Ландо, магазинчик был совершенно пуст. И никаких следов его владельца, Хо'Дина.

— Никого нет дома, — заметил Ландо. — Странно, правда?

— Вот именно. Я…

За их спинами раздался грубый голос. Люк не понял смысла сказанного, но язык узнал: вуки.

— Полегче, приятель, — сказал Ландо. — Никто и не собирается делать резких движений. — Он поднял руки над головой и кивком предложил Люку сделать то же самое.

В голосе за спиной было нечто знакомое…

— Повернись, только медленно, — велел Ландо Люку.

Перед ними стоял вуки! Стриженый вуки, напоминавший кошмар, который неожиданно стал явью!

— Чуи! — воскликнул Ландо.

Чубакка опустил бластер — должно быть, узнал Калриссиана по голосу.

— Что стряслось? — спросил Люк, обнимая Чубакку. — Кто тебя так обкорнал, и как ты ему это позволил?

Чуи пытался ответить, но вмешался Ландо, засыпавший вуки своими вопросами. Чубакка что-то ответил, Ландо уточнил, а потом перевел Люку:

— Владелец магазина лежит связанный в задней комнатке. На случай, если кто-нибудь заметил, как Чуи вошел в магазин… чтобы не подумали, будто Хо'Дин помогал ему… хорошо, хорошо, приятель, только помедленней!

Чубакка яростно зарычал.

— Ладно, ладно… Лея считает, что «Черное Солнце» заказало твою смерть, Люк, это они стоят за покушениями на тебя, а не Империя. Что? Нет, не знаю… Нас только трое — как мы проникнем туда? Мы не поможем ей, если нас поймают, правильно?

Молния из бластера прошила дверь магазина и разнесла вдребезги кашпо, свисавшее с потолка. Осколки керамики посыпались Люку на спину, комья мокрой глины разлетелись вокруг. В ноздри ударил запах перегноя.

— Эй!

Четверо с бластерами возле магазина не носили мундиров.

Люк и Ландо бросились на пол. Чуи, прежде чем упасть, несколько раз выпалил наугад из своего бластера.

— Кто эти парни? Почему они в нас стреляют?

— Понятия не имею! — Ландо выхватил бластер, позаимствованный у штурмовика вместе с доспехами, и тоже открыл огонь.

Ответный залп был куда внушительнее.

— Есть отсюда другой выход? — спросил Люк.

Чуи рыкнул. Люку показалось, что вуки сказал «да».

— В задней комнате! — крикнул Ландо.

Продолжая отстреливаться, он пополз в глубь магазина. Чубакка и Люк последовали за ним. В углу, связанный и с кляпом во рту, лежал Хо'Дин.

— Простите нас, — извинился Ландо. — Пошлите счет, Альянс все оплатит!

Чуи добрался до черного хода и откатил дверь в сторону.

Еще одна молния из бластера прожгла дыру во внутренней стене. К счастью, все лежали на полу, поэтому выстрел пришелся высоко над их головами.

— Попались! — Ландо выругался.

За дверью черного хода кто-то громко взвизгнул. Потом раздались выстрелы, — но по Люку и его спутникам больше стрелять не пытались.

— Какого… — начал Ландо.

Люк рискнул поднять голову и увидел: по переулку шагает вразвалочку какой-то человек.

Дэш Рендар! Не может быть! Он снова его спасает! Люку стало тошно.

— Привет, ребята! У вас неприятности? — Дэш крутанул бластер на указательном пальце и небрежно подул в ствол.

Люк встал, Чуи и Ландо тоже поднялись. Люк попытался заговорить, но Ландо опередил его.

— Рендар! Ты что здесь делаешь?!

— Спасаю ваши задницы. Видать, работа у меня такая. Пошли отсюда, поговорить можно и на ходу.

Люк покачал головой. Все это ему очень не нравилось, но сказать было нечего. Как ни крути, Рендар прав.

***

Дарт Вейдер смотрел на невысокого человечка, стоявшего перед ним.

— Вы уверены?

— Да, мой повелитель. Уверен.

— Вы хорошо мне послужили. Я не забуду этого. Продолжайте наблюдение.

Человечек поклонился и ушел.

Итак, обнаружена запись, где наемный агент разговаривает с механиком корабля Альянса и говорит ей, что она сможет разбогатеть, если убьет Люка Скайвокера.

Разумеется, прямой связи с Ксизором агенты не обнаружили, но, если она есть, ее обнаружат. Тот, кто давал взятку, беседовал с механиком, а с ним самим говорил кто-то еще, и так далее. Можно проследить всю цепочку, пока не найдут того, кто дал задание.

Еще одно доказательство в коллекцию косвенных улик, которые собрали и продолжали собирать агенты Вейдера.

Сама по себе одна песчинка ничего не значит, но, собрав много песка, можно засыпать город. Не надо слишком рано раскрывать свои карты. Пока у него хватит песка, чтобы начать задуманное.

Еще немного — и Вейдер погребет Ксизора…

Надо убрать его раз и навсегда, и близок день, когда это случится.

Скоро.

Очень скоро.

***

Дэш показывал дорогу. Чуи топал за ним, а Люк и Ландо тащились следом по запутанному лабиринту коридоров и туннелей, где проще простого сбить с толку любого преследователя.

— Так каким образом ты сюда попал? — спросил Ландо Дэша.

— Как обычно. Пробрался под брюхом грузовоза, чтобы датчики не засекли. Этому трюку я научился в Академии, еще мальчишкой. Хороший пилот способен провернуть такой фокус левой задней ногой во сне. А ты?

Люку подумалось, что улыбочка Ландо какая-то кисленькая.

— Мы тоже, — Ландо пожал плечами. — Это можно сделать хоть на автопилоте.

— Да, но сюда ты как попал? — Люк ткнул пальцем себе под ноги.

— В магазинчик хо'дина? Да про Сперо все знают, правда, Ландо?

— Наверное, — ответил Ландо. — Ну, хорошо, как ты сюда попал, — понятно, а вот зачем?

— Чтобы самому себе кое-что доказать, — вздохнул Дэш. — Мне было очень скверно после того, что мы с Люком пережили. Я как-то не привык делать ошибки. Но я подумал: если уж разбил корабль, скорее садись в следующий и бегом назад, в космос. Если между крушением и следующим полетом пройдет слишком много времени, — испугаешься летать. Да, я запорол задание, но, сколько можно себя изводить? Я работаю за деньги, но у Империи передо мной должок. Чуи связался со мной, и я решил, что настало время платить.

— Я тебя понимаю, — кивнул Люк.

***

— Вы должны со мной позавтракать, — уговаривал Ксизор.

Лея взглянула на него. Он пришел довольно рано, но она уже успела одеться — в тряпье охотника за головами, в котором приехала, только без шлема. Еще не хватало — наряжаться в платья, купленные этим подонком!

— Я не голодна, — ответила Лея.

— Я настаиваю.

Даже теперь, зная, что Ксизор приказал убить Люка, Лея по-прежнему испытывала к нему что-то вроде влечения. К счастью, она могла сопротивляться. Гнев — прекрасное противоядие.

Она решила проверить, насколько откровенным будет Ксизор.

— Чубакка к нам присоединится? — спросила Лея.

— Увы, нет. Ваш друг вуки… покинул нас.

— Сбежал? И вы не можете его найти?

Ксизор одарил ее улыбкой, в которой не было и тени веселья.

— По-вашему, он сам сбежал? Право, Лея! Я позволил ему удрать.

— Ну да, конечно!

— Мне нужен Скайвокер. Скайвокеру нужны вы. Вас я заполучил. Неужели придется и дальше все объяснять на пальцах?

Лея почувствовала, как у нее по спине побежали мурашки. Ксизор играет с ними. Он заманил ее в ловушку для того, чтобы подложить приманку в западню для Люка!

Она была голодна, но завтракать ей расхотелось. Перед нею стояло воплощение зла — извращенное, блистательное и порочное в своем великолепии.

***

— Куда мы идем? — поинтересовался Люк.

— Я знаю место, где мы можем спрятаться, — объяснил Дэш. — Там и прикинем, что нам делать.

Люк вдруг почувствовал, как на него нахлынуло Нечто. Будто неведомая мудрость наполнила, проникла в его сознание и заставила блаженно улыбнуться. На миг он слился с Силой — без каких-либо потуг со своей стороны. Все получилось само собой.

— Что такое? — спросил Ландо, косясь на него.

— Ничего, — ответил Люк. — Пойдем с Дэшем, глядишь, придумаем, как вызволить Лею.

Реакция спутников могла быть какой угодно. С них станется вытаращить глаза, укоризненно покачать головами, а то еще и спросить, кто это назначил его старшим… Однако Калриссиан лишь переглянулся с Дэшем и Чуи и утвердительно кивнул. Люк понял: что-то изменилось.

— Хорошо, — ответил Ландо. — Так и сделаем.

Все получается само собой, естественно, как дыхание. Мучаешься, из кожи вон лезешь, а нужно всего-то расслабиться и позволить Силе заполнить тебя. И не стараться ее призвать. Как просто!

Плохо только, что «просто» и «легко» — не одно и то же.

Ничего. Трудно — не означает невозможно.

Конечно, ему еще предстоит многому научиться. Он улыбнулся. Что там говорил учитель Йода? Признать собственное невежество значит сделать первый шаг к мудрости.

Вот именно.

***

Гури стояла перед Ксизором, который переодевался после завтрака. Она совершенно не обращала внимания на его наготу.

— Наши агенты говорят, что кореллианский фрахтовик, отвечающий описанию «Тысячелетнего сокола», спрятан где-то в складском районе Хасамадхи возле Южного Полюса.

Ксизор выбрал из шкафа длинную рубаху и подходящие по цвету штаны и критически осмотрел их под искусственным дневным светом.

— И что? Кореллианских фрахтовиков такой модели сотни.

— Но их не прячут в складах Хасамадхи. И не все они модифицированы.

— Ты хочешь сказать, что Скайвокер прилетел сюда? И никакие сторожевые посты ему не помеха?

— Любой пилот знает, что грузовоз и не на такое способен. Наши контрабандисты все время так летают.

Ксизор швырнул костюм на пол и вынул из шкафа другой, более строгого покроя и расцветки.

— Хорошо, проверь. Если это корабль Скайвокера, пусть за ним наблюдают. Когда Скайвокер появится, его должны убить. Случайно, конечно.

Гури кивнула, повернулась и вышла.

Ксизор оделся и посмотрел на свое отражение в зеркале.

Впечатляюще. Он задумался над словами Гури. Ксизор действительно не ожидал, что Скайвокер окажется здесь так быстро, но в этом нет ничего невозможного. Если это и вправду Скайвокер, — тем лучше.

Вейдер будет выглядеть полным идиотом, если Скайвокера убьют прямо у него под носом.

К тому же, здесь Лея. И у него есть время с ней поиграть.

Все просто великолепно!

Однако дела не ждут. Некоторые переговоры Ксизор не мог передоверить кому бы то ни было.

Он закончил туалет и направился в свою приемную.

— Кто первый посетитель? — спросил Ксизор у кресла.

— Генерал Сендо, принц Ксизор.

Хорошо, что устройство починили, и оно правильно произносит его имя.

— Впустить его.

Генерал Сендо вошел и низко поклонился.

— Садитесь, генерал, — пригласил Ксизор.

— Слушаюсь, ваше высочество. — Генерал уселся.

После непременного обмена светскими сплетнями Ксизор вручил Сендо пластиковый конверт с десятью тысячами кредитов в старых истертых купюрах. Месячный гонорар за полезные сведения, которые генерал сообщал «Черному Солнцу». Сендо бил баклуши в Имперской разведке, в отделе дестабилизации. Он никогда не нюхал пороху, зато мог получить доступ к любой информации из того кресла, которое согревал задом.

Предательства опасаться не приходилось — всякий посетитель подвергался сканированию и обыску на предмет скрытых на теле записывающих устройств, и тех, у кого такие устройства находили, казнили на месте. Правила были очень просты и соблюдались неукоснительно, вне зависимости от ранга посетителя. И жаловаться на Ксизора было бессмысленно, тем паче, что старшие офицеры местной полиции, армейского гарнизона и Имперской Морской разведки тоже состояли на жаловании у «Черного Солнца». Любые рапорты и жалобы на Ксизора оказывались на его же письменном столе через час после подачи.

А те, кто имел наглость их написать… исчезали, благодаря тайным агентам «Черного Солнца» в соответствующих органах.

Ксизор взмахом руки отослал генерала.

Майли Венг пришла с петицией от союза работников экзотических развлечений. Двадцать тысяч работников — членов союза просили, повысить жалование и улучшить условия работы.

Пожалуй, стоит удовлетворить просьбу: довольные слуги — счастливые клиенты. От этого и «Черному Солнцу» перепадет — сверх доли с прибыли, отчисляемой заправилами экзотических развлечений. Конечно, сам Ксизор не сможет повысить жалованье работникам, на то существует Лига Владельцев, но разве они посмеют не исполнить рекомендацию «Черного Солнца»!..

— Посмотрим, что я смогу сделать, — сказал Ксизор.

Венг кивнула, поклонилась, многословно поблагодарила за щедрость и ушла.

Бенту Палл Тарлен, глава Отдела строительных контрактов Имперского Центра, пришел лично сообщить последние сведения о ценах на тендеры по застройке других планет. Имея в своем распоряжении эти цифры, Ксизор мог получить контракты на застройку по наиболее выгодным ценам. Как только строительство начнется, перерасход строительных материалов, задержки и прочее принесут свой доход — через подставных лиц, разумеется.

«Черное Солнце» получало неплохую прибыль с таких сделок.

Через подставной консорциум, который нанимал «консультантов», Ксизор перевел деньги на счет Тарлена.

Тот ушел, довольный и счастливый.

Венделл Райт-Симс заскочил с десятью килограммами спайса высшего качества. Сам Ксизор к спайсу был равнодушен, но иногда к нему приезжали гости, которым спайс был необходим. Принц поблагодарил Райт-Симса. Вопрос об оплате даже не вставал: Симс поставлял спайс, чтобы не потерять благорасположения Ксизора. А оно стоит куда больше тех денег, которые можно выручить за такое количество спайса на улицах.

Глава «Черного Солнца» предпочитал встречаться с самыми ценными своими подручными с глазу на глаз. Не мешает лишний раз напомнить, кто здесь главный и кто разыщет их хоть на дне, если они предадут «Черное Солнце».

Вошел представитель Гильдии Ювелиров…

***

Дэш привел их в темную вонючую дыру, больше похожую на пещеру: повсюду канализационные трубы и провода, обгрызенные крысами…

Но стоило пройти мимо охранника, как обстановка резко улучшилась. Лачуга вполне могла сойти за второразрядную гостиницу любого космопорта. Если не считать того, что за сумму, которую им пришлось выложить, на Татуине можно было бы купить дом. Причем каждому.

По крайней мере, так сказал Дэш.

— Если решим, как быть дальше, я свяжусь со своими друзьями, — заявил Дэш, — Есть идеи?

— Есть, — ответил Люк.