Уилкс чувствовал себя прекрасно. Он сел на кровать и стал разглядывать своих спящих в разных позах друзей. Его удивило отсутствие обычных неприятных ощущений после сна, но как-то смутно...
Складывалось впечатление, что болезненные чувства вообще исчезли.
Он оделся, радуясь теплу и силе своего тела.
Но за всем происходящим скрывалось что-то ужасное. Он чувствовал нечто...
Спускаясь по лестнице, Уилкс громко захохотал. Долгое время его мучило чувство вины, тяжелым бременем лежавшее на его душе. Но за что? Ведь все уже в прошлом, и перед ним открыто бесконечное пространство. И удивляться здесь нечему. Это свобода!
Леденящий голос внутри него подсказывал ему путь к освобождению.
«Свобода — это ключ...» — нежно говорил он.
Дело оставалось за малым; шаг за шагом он приближался к грузовому отсеку корабля. Его ноги едва касались пола. Сколько времени в своей жизни он потратил зря! И вот теперь все снова становилось на свои места...
Он подошел к двери грузового отсека и, как во сне, протянул руку к контрольной кнопке.
«Путь к свободе, новой жизни...»
Его окутало ощущение мира и покоя, в то время как его рука зависла над кнопкой. Его чувства обострились.
«Дай мне уйти... Стоп».
Внезапно смутившись, капрал опустил руку. Но что случилось? Кто просил «Дай мне уйти»? Он содрогнулся от охватившего его ужаса. Он отшатнулся от двери. Уилкс снова оказался в пространстве, исполненном печали и отчаяния.
«Но ведь ты же был рядом!» — кричало нечто в его сознании.
«Рядом с красотой, покоем...»
«Путь к свободе, любовь». — Голос звучал нежно и призывно, обещая Уилксу исполнение всех несбывшихся желаний. Единственное, что от него требовалось, это нажать кнопку. А он в судорогах скорчился у противоположной стены и зарыдал.
* * *
Билли находилась в коридоре грузового отделения. Было холодно. Помещение плохо освещалось. Ей предстояло встретиться с кем-то, но она не могла вспомнить, с кем.
«Билли!»
Приглушенный голос доносился из-за стены грузового отделения. Она хорошо знала и любила его.
«Билли, это я, Митч!»
Она остановилась напротив двери. Огонек надежды вспыхнул в ее груди.
— Митч? — неуверенно спросила она.
— Да, открой, Билли, я люблю тебя!
Девушка остановилась в нескольких метрах от двери.
«Нет, этого не может быть».
Ее улыбка исчезла.
— Билли, это я. Чар. О Боже, не отдавай меня им! Билли, я прошу тебя не...
И как ей могло прийти в голову, что это Митч? Чар оказалась в беде, и ответственность лежит на Билли. Она бросилась к двери и потянулась к кнопке, но...
«Чар уже мертва».
— Не давай им убить меня, открой дверь...
— Но ведь ты мертва, — тихо ответила Билли. — Тебя здесь нет.
Девушка отвела дрожащую руку от кнопки.
— Да, ты права, — ответил голос с другой стороны. — Ты не ошиблась, я действительно мертва. И все, что ты можешь сделать, это оставить меня здесь. Ничто не в состоянии изменить мою участь. — Последние слова прозвучали голосом Рипли.
— Нет, — попыталась возразить Билли. — Все не так! Рипли, я сделаю все, чтобы помочь тебе. Неужели ты мне не веришь? Дай мне хоть один шанс...
Но голос Рипли лишил ее последних надежд:
— Ты даже не знаешь, как со мной разговаривать, Билли. Я всегда относилась к тебе как к другу, но ты оставила меня умирать здесь...
— Нет, я...
— Но почему же ты тогда не открываешь дверь?
— Рипли, я не могу, за ней кто-то еще...
«Королева!»
Внезапное осознание происходящего поразило ее. Билли с ужасом отпрянула от двери. Она упала, но оглушительный хор продолжал звать ее, требуя: «Отпусти меня! Я люблю тебя!» За всем этим раздавался чей-то крик, в нем сливались воедино просьбы всех ее потерянных друзей. Трагическая музыка неожиданным пронзительным аккордом сотрясла все вокруг. Она захлестнула ее, подобно исполненной звуков волне, унося в ледяную темноту все, встречающееся на пути...
* * *
Рипли сидела, опершись спиной на дверь, ведущую в апартаменты Королевы. Хорошо заряженный карабин лежал на ее коленях. Чтобы как следует выспаться, команде нужно не меньше двух дней, и скоро она тоже ставит им компанию, но пока ей самое место здесь. Ждать...
Она уже провела один день без еды и питья. Но это не очень тревожило ее. В ее мозгу снова и снова всплывала идея о возможности разом покончить со всем этим. Кто станет переживать, если одним андроидом станет меньше? Достаточно просто выпрыгнуть в люк. Никто даже не ощутит потери. Ее присутствие теперь не является необходимым для исполнения плана, остальные вполне справятся с ним и без нее.
Рипли машинально взглянула в смотровое окно. Королева кричала во весь голос, нарушая мертвую тишину спящего корабля.
Рипли пошатнулась. В ее глазах зарябило.
На мгновение ей показалось, что Королеве удалось вырваться из камеры. Рипли бросилась к двери, но все замки оказались в порядке. Да, тварь выла и колотила по стенам, но была по-прежнему заперта.
Через несколько минут Королева угомонилась и вот уже час как лежала на спине без движения.
Тварь должна дождаться своего часа. Игра стоила свеч.
«Сука за моей спиной ждет своей смерти, и наверняка ей захочется забрать с собой всех своих детей».
Единственным желанием Рипли оставалось увидеть такой финал. Кем бы она ни являлась, эта служило веской причиной для того, чтобы остаться жить.
* * *
Внезапно загоревшийся свет разбудил Уилкса. Он что-то проворчал себе под нос. Дверь в спальную каюту с треском распахнулась. Теплый воздух стал вытекать наружу. Его тело болело. Уилкс медленно сел и с досадой стал вспоминать свой сон.
— Кажется, все на своих местах, — сказал он, прислушиваясь к собственному голосу.
Его голос напоминал болезненное карканье. Уилкс откашлялся, пытаясь прочистить горло.
«Кажется, ничего не случилось, пока я беседовал с Королевой!»
Все остальные начали постепенно просыпаться, их лица выражали досаду и смущение. Уилкс, невзирая на боль, прикрылся покрывалом и вышел за дверь. В холодном коридоре он поспешно оделся и стал ждать других. Ему стало не много легче, когда он увидел Рипли. Торопливо одеваясь, она проходила мимо него.
— Постой, Рипли. Пока я спал, Королева снова говорила со мной... Я думаю, нам нужно...
— Меня не интересуют сны, извини, — ответила она.
Он хотел было что-то возразить, но задумался и, кивнув, уступил ей дорогу. В этот момент Брустер, застегивая свой костюм, сердито обратился к Уилксу.
— Что за чертовщина? — спросил он.
Другие выжидающе смотрели на капрала.
Он попытался найти для себя что-то новое в их лицах, но все они выглядели усталыми и сбитыми с толку, как и он сам.
— Кто-нибудь видел во сне Королеву, просящую отпустить ее на свободу? — спросил Уилкс.
— Да, — ответила Билли.
Следом кивнули Мотэу, Квади и Джоунс.
Лицо Брустера слегка смягчилось.
— Еще бы, — пробормотал он.
— Хорошо, вернемся к этой теме после завтрака.
* * *
— Трансляция показалась мне очень сильной, — сообщила Мотэу. — Она звучала многообещающим обращением: «Только подумайте, чем вы будете обладать, открыв эту магическую дверь. Никакие загадки больше не будут тревожить вас. Все неразрешимые трудности останутся в прошлом».
Уилкс кивнул. Билли, проглотив ложку сои, с любопытством посмотрела на него. Ей было интересно, что ему снилось этой ночью.
— Я полагаю, вы хотите удостовериться в том, что ни один из нас не откликнулся на зов Королевы? — спросил Брустер.
— Да, что-то в этом роде.
— Что ж, добро пожаловать в клуб видящих сны, — вынесла свою резолюцию Мотэу.
На этой неделе они в первый раз все вместе собрались за обеденным столом. Через двадцать часов «Куртц» выйдет на орбиту Станции. При воспоминании о Земле у Билли участился пульс...
Рипли, вошедшая вместе со всеми в обеденный зал, взяла поднос и вернулась к себе в каюту.
Билли хотелось бы, чтобы Рипли осталась позавтракать вместе с ними, за столом и так не хватало трех членов экипажа...
— Да, но как же наш босс? — спросил Брустер. — Почему она ушла?
— Да, — добавила Тюлли. — Нам необходимо обсудить, как мы будем проходить мимо Станции.
Билли взглянула на Уилкса. Он опустил вилку.
— У Рипли сейчас свои проблемы, — заявила Билли.
— Какие? — спросил Фолк.
Капрал кивнул Билли, чтобы она продолжала. Билли встала. Все прекратили есть и обернулись к ней.
— Это серьезная тема, — начала она. — Я уверена, что Рипли не хотелось бы выносить ее на всеобщее обсуждение, однако она сама попросила меня обо всем вам рассказать.
Ее голос, звучал гораздо тише, чем она думала.
— Рипли не настоящий человек, она андроид. Но она ничего не знала об этом, пока Джоунс не провел медицинское обследование. Как вы понимаете, эта новость сильно угнетает ее.
Билли сбилась и осмотрела присутствующих. В комнате воцарилась напряженная тишина.
— Рипли просила меня сменить ее, если она покинет пост, — заявил Уилкс. — Однако последнее слово за вами. Я не соответствую типу настоящего лидера и...
— Но как она могла не знать об этом? Разве андроидам не известно с самого начала, кто они такие? — спросил Квади.
— Совсем не обязательно, и Рипли могла ничего не знать, — ответил Джоунс.
— Но мы верили ей, — тихо произнесла Тюлли.
Билли разозлилась...
— Теперь понятно, как ей удалось захватить Королеву, — подавленно сказал Фолк.
— Да если б я только знал, я бы никогда... — начал Квади.
— Ну и что ты мог знать, дерьмо? — оборвала его Билли, продолжая стоять посреди холодного зала, вдруг показавшегося ей душным. — Да можешь ты понять, что она ничего не знала об этом? Она верила в себя.
Да что вы вообще можете чувствовать? Или вы думаете, что она сделала это с каким-то специальным намерением? — разразилась Билли, гневно глядя на Тюлли. Затем она повернулась к Фолку: — Вспомни, ведь фанатиков она любила меньше всего!
Билли сбилась и глубоко вздохнула.
— Джоунс гораздо лучше разбирается в подобных вопросах, — сказала она, с трудом сдерживая себя, и села.
— Не совсем так. Все, что я могу сказать: я никогда не видел андроида, так похожего на человека. Я думаю. Билли права. Рипли действительно действовала как настоящий человек, — сказал Джоунс и смущенно замолчал.
Остальные медленно переваривали информацию.
Мотэу невольно кивнула.
Слово взял Уилкс:
— Что ж, на текущий момент нашей главной проблемой является приближение к Станции. Я думаю, что многие оставшиеся там с удовольствием побеседовали бы с нами...
Пока Уилкс обсуждал все возможные варианты. Билли постаралась успокоиться. Взгляды Тюлли и Фолка красноречиво свидетельствовали о том, что они готовы все простить Рипли.
Билли продолжала удивляться самой себе. Еще несколько месяцев тому назад она не стала бы так жалеть андроида. Новость прозвучала как удар грома. Но, может быть, это и к лучшему.
Что ни говори, а Рипли никогда не ошибалась. Выглядело бы несколько странно, если бы кто-нибудь из присутствующих усомнился в этом. Своим мужеством Билли обязана Рипли. Без нее она никогда не сможет спасти Эйми... Если та еще жива. Разогнав все сомнения, девушка снова сосредоточилась на происходящем. Но сердце Билли по-прежнему продолжало стучать с нечеловеческой силой.