Экваториальная орбита "Звезды Смерти", двести километров от поверхности сектора Н-4
Вил выполнил плавный левый поворот. Двигатель и прессоры работали на полную, чтобы скомпенсировать занос, и его преследователю (это был новичок Бета-2) не хватило скорости, чтобы удержаться на хвосте.
Он снова уклонился, на этот раз вправо, и снова новичок на волосок отстал. Вполне понятно: этому манёвру не учат в лётной школе базового уровня – это один из тех, которые можно узнать лишь от пилота, проведшего в кабине истребителя больше времени, чем инструкторы тратят на своих учеников.
Новичок что-то возбуждённо сказал – Вил не вполне уловил, что. Вероятно, это был призыв к высшим силам или проклятие, но это ему не помогло: Вил поменялся с ним местами, выйдя из петли прямо за кормой противника.
Вот так-то, малыш...
Вил надавил на гашетку и раскрасил корму новичка учебным лазером. Если бы он стрелял по-настоящему, малыш разлетелся бы на куски, и они оба это знали.
– Ничего страшного, сынок, – сказал он в микрофон. – Пройдёмся вниз по дуге...
– Внимание всем эскадрильям! Немедленно сворачивайте манёвры! Повторяю, немедленно прекращайте учения! Перевести лазеры в боевой режим, перестроиться в оборонительный порядок и ждать указаний!
Что за бред?
Приказ свалился как астероид на голову, но Вил был слишком хорошим солдатом, чтобы задавать вопросы. Он сменил курс и вышел на частоту эскадрильи.
– Говорит Альфа-1. Построиться за мной клином, зелёный-синий, один-один-два!
Он ударил по управляющей кнопке, и сигнальные огни его истребителя замигали с заданной частотой, чтобы эскадрилья нашла его СИД и выстроилась за ним. Короткий зелёный, короткий зелёный, длинный синий. Затем повторение.
– Что происходит, каплей? – Конечно, этот вопрос задал Эниилл.
– Откуда мне знать? Заткнись и слушай!
Остальные быстро сформировали нужный оборонительный порядок. Это один из основных манёвров, который они отрабатывали сотни раз, и через несколько секунд все двенадцать истребителей уже заняли свои места.
Вил переключился на канал для связи с центром:
– Альфа-1 готов.
К каналу подключились остальные эскадрильи. Всего их было десять – сто двадцать истребителей.
Через мгновение ожил канал командования.
– Всем подразделениям, говорит гранд-мофф Таркин. Мы засекли вражеский корабль-носитель, вышедший из гиперпространства в седьмом секторе, за две тысячи километров от станции. Повторяю, вражеский корабль в секторе 7. Идентифицирован как "Крепость", дроидоносец типа "барышник". Ему навстречу уже выдвинулись крейсеры, но враг может запустить истребители. Они будут представлять опасность для станции. Остановите их.
Заморгал сигнал оперативного канала связи, и система переключилась на него.
– Всем эскадрильям, говорит диспетчер полётов Дролан, ДС-1-1. Развернуться в защитной зоне "дельта", повторяю, ЗЗ-дельта. Мы вступаем в бой, парни. Ставлю пиво тому, кто разнесёт на запчасти больше всех этих ублюдков.
Мысли Вила завертелись. Корабль типа "барышник" – это сильно модифицированное грузовое судно, изначально принадлежавшее Торговой Федерации. Огромный круглый корабль более трёх километров в диаметре. После Войн клонов некоторые "барышники" попали к повстанцам. Если Альянс не проводил серьёзной модернизации, "Крепость" не слишком хорошо вооружена, да и щиты её не идут ни в какое сравнение с щитами звёздных разрушителей. Но она в состоянии нести множество истребителей. Изначально "барышники" перевозили дроидов-"стервятников", но повстанцы, вне всякого сомнения, перешли на "крестокрылы". В том корабле их, наверно, тысяча, а может, больше.
Вил сглотнул – в горле внезапно пересохло. Вот она – настоящая, полноценная битва, а ведь его эскадрилья прибудет на вечеринку одной из первых!
Это одновременно ужасало и воодушевляло. Вот ради этого он тренировался: не осуществлять полицейские операции в захолустных мирах, а сражаться с повстанческими пилотами, многие из которых были ветеранами боевых действий и летали на СИДах до того, как переметнулись в стан врага. Совсем не то, что расстреливать мишени или стрелять маломощными зарядами по новичкам – здесь будет победа или смерть.
Ради этого Вил Дэнс и пошёл в армию.
Теперь пришло время проверить, кто из какого теста сделан.
"Звезда Смерти", капитанский мостик, командный центр
– Первая волна СИД-истребителей скоро войдёт в зону сосредоточения противника, сэр. Мы вызвали со станции ещё тысячу СИДов...
Адмирал Мотти казался спокойным, но ведь не на нём лежала вся ответственность. Она лежала на Таркине – в этом он был более чем уверен, разглядывая голограмму, мерцающую над проекцией театра боевых действий. Нападение его не удивило. Последние несколько недель, с тех пор, как в результате саботажа погиб "Бесстрашный", он почти ожидал чего-то подобного. Повстанцы – по крайней мере, одна из повстанческих группировок – узнали, что они здесь. Со стратегической точки зрения имело смысл напасть на станцию именно сейчас, пока её строительство ещё не закончено. С точки зрения тактики отправление корабля-носителя было самым удачным ходом. Если бы весь флот повстанцев предпринял попытку прорваться сквозь кордон звёздных разрушителей, призванных охранять станцию, то его немалая, если не большая, часть была бы уничтожена. Другое дело тысяча (может, чуть больше) истребителей: некоторые из них сумеют миновать СИД-эскадрильи и нанести ущерб станции, даже если носитель будет уничтожен. Может, этого и недостаточно, чтобы разрушить её, но если им удастся затормозить строительство, это будет какой-никакой, но победой.
Лейтенант, следивший за сенсорами, доложил:
– Сэр, носитель покинула первая волна вражеских истребителей. Двести пятьдесят "крестокрылов".
Таркин кивнул.
Связист доложил:
– Сэр, шифрованное сообщение по вашему персональному каналу.
Таркин прищурился. Кто бы это мог быть?
– Выведите на мой личный экран.
СИД-истребители находились в нескольких тысячах кликов от станции, и "крестокрылам" понадобится несколько минут, чтобы покрыть такое расстояние. К позициям противника направились звёздные разрушители. Всё было готово. Таркин включил экран.
На экране появилось лицо Даалы.
Он попытался не выдать удивления.
– В чём дело, адмирал?
– Гранд-мофф Таркин, мы приближаемся к станции. Похоже, у вас здесь затевается что-то интересное.
– Ничего, справимся, – ответил он. – Хотя возможно, вам стоит сделать крюк и обойти всё это.
– Под "этим" вы подразумеваете корабль-носитель и "крестокрылы", которые он выпускает?
– Да. Этот участок может быть неудобен для полётов.
– Вы выслали звёздные разрушители?
– Да, но на данный момент у меня есть идея получше.
– Ага.
– Определённо, лучше.
– Ладно, я пока обойду... Проклятье!
– Даала?
– У нас гости. Конец связи.
Она разорвала связь, и Таркин нахмурился. Даала – превосходный командир, а её корабль быстр и хорошо вооружён, он сможет с успехом выдержать бой с несколькими "крестокрылами". Успокойся...
– Сэр, неприятель выпустил вторую волну. Пятьсот истребителей, – доложил техник по сенсорам.
– Пора с этим кончать, – заявил Таркин и добавил, обращаясь к Мотти: – Адмирал, отзовите разрушители.
– Сэр? – Мотти посмотрел на него так, будто он только что превратился в ярко-красного вуки. Таркин улыбнулся и протянул руку к комму.
– Командный пункт суперлазера, – раздалось оттуда.
Лицо Мотти переменилось. Он тоже улыбнулся.
– Коммандер, – произнёс Таркин в микрофон. – У меня есть для вас цель.
"Звезда Смерти", сектор "тета", командный пункт суперлазера
– Ты всё слышал, Гренит, – сказал командир. – Сможешь?
– Без проблем, сэр.
– Две тысячи двести девять километров. Трудная мишень.
– Если дальности хватит, я её подстрелю, сэр, – ответил Тинн.
Командир сверился с приборами.
– Конденсаторы заряжены на четыре процента.
– Это больше, чем надо.
Командир кивнул с видимым облегчением.
– Тогда действуйте.
Тинн кивнул, повернулся к пульту и наклонился к микрофону.
– Получен приказ: запустить основное зажигание, – сказал он. – Ладно, ребятки, хорошенько размахнёмся и шандарахнем. Докладывайте!
Отделы принялись быстро и с энтузиазмом рапортовать о выполнении приказа:
– Загрузка реактора – четыре процента.
– Конденсаторы – четыре процента.
– Вспомогательные шахты с первой по восьмую готовы.
– Основной усилитель мощности в норме.
– Усилитель полевой развёртки... в норме.
– Подача энергии на гиперфазный генератор.
– Поля вспомогательных шахт выровнены.
– Вспомогательные шахты с первой по восьмую проверены.
– Генератор поля прицела готов.
– Мощность фокусирующего магнита 0,6 гаусса... 0,8 гаусса... полная.
Тинн осмотрел свой пульт. Все системы работали нормально. Двадцать восемь секунд. Не самое лучшее время, но сойдёт.
– Готовы, – сообщил он командиру.
Тот кивнул и произнёс в комм:
– Суперлазер готов.
Голос гранд-моффа в комме был спокоен, но твёрд:
– Стреляйте.
Командир кивнул Тинну.
Как и сотни раз во время обучения, Тинн откинул предохранитель на надголовном рычаге и опустил его вниз. Он считал про себя: четыре... три... два... один...
– Зажигание прошло успешно, – сказал компьютерный голос.
Тинн ждал. Цель была в двух тысячах кликов, так что времени это займёт...
– Попали! – крикнул наводчик. Потом он замолчал, глядя в телескоп.
– Ну? – напряжённо спросил Тинн.
– Он... его нет, шеф. Ничего не осталось.
Тинн заморгал. Он посмотрел на командира, тот казался просто ошарашенным.
Они распылили корабль-носитель трёх километров диаметром, и для этого оказалось достаточно луча мощностью всего четыре процента от нормы. Вот так.
Люди на командном пункте разразились радостными криками. Командир хлопнул Тинна по спине. Тинн внутренне улыбнулся: он ещё не мог до конца в это поверить.
Всего четыре процента. То есть убойная сила у этого оружия просто астрономическая. Энергия целой звезды у него под началом.