Глава первая

1

Было около восьми вечера, а солнце стояло еще высоко над крышами поселка. Лучи его пронизывали зелень тополей, рисовали кружевные узоры на белой стене клуба. Сегодня по случаю субботы в железнодорожном клубе устроили танцы. Тесный зал не мог вместить всех желающих, да и душно было, несмотря на открытые окна. Старый, обшарпанный патефончик поставили на подоконник, и желающие могли танцевать на улице, на вытоптанной площадке. Здесь прохладно, зато имелись свои неудобства: когда со стороны станции доносился гудок паровоза и перестук колес, музыка как бы тонула в этих звуках и, пока они не смолкали вдали, приходилось танцевать «под сухую».

Денис и его друг Вадим Зеленков танцевать не очень-то умели — кое-как переставляли ноги. Во-первых, потому что глубоко презирали это занятие, как будущие Чкаловы, Папанины и вообще геройские люди. Во-вторых, при всем желании научить Дениса танцевать было некому. Единственная девушка, которую он мог представить своей партнершей в танце, одноклассница Рая Забелина, не удостаивала его своим вниманием.

Поэтому теперь, прислонившись к тополю и засунув руки в карманы брюк, друзья всем своим видом показывали полное равнодушие к тому, что происходило на площадке. Хотя именно к площадке и было приковано все внимание Дениса. Вернее, к танцующей с подругой Рае — смуглой красивенькой девушке, вполне сформировавшейся в свои неполные шестнадцать лет. Из-за нее, собственно, и околачивались здесь оба — Денис по долгу влюбленного, Вадим — по обязанности друга.

И сладкую, и тягостную муку доставляла Денису эта девушка. С Раей они были, в сущности, ровесники, но Денис родился на три месяца позже. Из-за этой ничтожной разницы в возрасте как-то не клеилась у них дружба. И все-таки не мог он выбросить из души пленившую его смуглянку с белозубой улыбкой и часто думал о ней.

Их сближению помогло нечаянное происшествие. Денис с большим трудом приобрел верши и ставил их вблизи облюбованного островка в излучине речки Саволы, в самом лучшем, по его мнению, укромном уголке поймы. Савола там извивалась змейкой, образуя множество островков; берега их заросли кугой и осокой. Очень крупные, откормленные там водились лини.

Однажды, извлекая из своей верши жирного линя, Денис вдруг услышал за спиной веселый девичий возглас:

— Попался, браконьер!

От неожиданности Денис вздрогнул, и линь выскользнул из рук. Шлепнувшись о землю, рыбина запрыгала по траве и вот-вот могла уйти в осоку.

Не сговариваясь, Денис и Рая бросились за линем. Линь попался крупный, сильный, увертливый. Во время возни с ним лямка Раиного купальника соскользнула с ее мокрого плеча, обнажив смугловатую высокую девичью грудь.

Рая вскочила, быстро навела порядок. Денис цепко схватил линя за жабры и со злостью бросил его в мешок с рыбой.

Ни слова не было сказано о случившемся, но они притихли, разговаривать стали вполголоса. Переплывали на другой берег, взявшись за лямки солдатского вещевого мешка, в котором бултыхались рыбины. И смятение незаметно прошло, но осталось ощущение тайны, чем-то связавшей и сблизившей их.

Домой шли рука об руку. Босые ноги мягко тонули в луговой траве, золотившейся от множества желтых цветов. По небу плыло одно-единственное пушистое облако, похожее на взбитую мыльную пену. Тень бежала по лугу, они дружно бросились догонять ее. Бежали и смеялись чему-то, даже слезы выступили. Добежав до стожка чуть привядшего сена, с разлету плюхнулись на него. Лини и караси, вывалившиеся из мешка, еще живые и сильные, извивались и прыгали на лугу.

Так и лежали с минуту двое счастливых, пьянея от запаха сена и пугаясь самих себя.

Счастье переполняло обоих.

И вдруг спустя три дня произошел случай, нелепый, обидный…

Денис нежданно-негаданно встретил Раю с Сашкой Казаченко, длинноногим слесарем из депо, о котором рассказывали, что он огребает многие сотни. Он вел ее по улице под руку и, в чем-то убеждая, ласково и заискивающе заглядывал ей в глаза.

От неожиданности Денис остановился.

Рая, наверное, почувствовала, что за ней наблюдают. Взгляды их встретились, и девчонка от смущения была готова сквозь землю провалиться. Она замедлила шаг и попыталась вырвать руку, но Сашка цепко держал ее за локоть. И они ушли, провожаемые растерянным взглядом Дениса.

Если бы не смущение Раи, Чулков не придал бы значения этому случаю — мало ли могло быть причин, которые заставили ее встретиться с Казаченко!.. Но ей было неловко, стыдно. И стало ясно — Рая дружна с ним. Может, и гуляет.

…Вот и сейчас к танцующим подошел Сашка; Денис почувствовал, как у него напряглись мышцы. Сашка был года на три старше Дениса, но в пятом классе они учились вместе, потому что Сашка несколько раз оставался на второй год. Частенько доставалось Денису от великовозрастного драчуна. Наверное, памятуя о его увесистых кулаках, которым в классе никто не мог противостоять, и вступил Денис впоследствии в школьный кружок бокса.

За эти годы Сашка заматерел и выглядел теперь здоровенным взрослым парнем. Судя по розовым пятнам на лице, был он выпивши. Патефон, хрипло кашлянув, умолк, и Сашка с добродушной улыбкой подошел к Рае. Что-то сказал ей, она отрицательно покачала головой. Патефон заиграл фокстрот о Челите, для которой «все двери открыты», Сашка взял Раю за руку и потянул в круг, она попыталась вырвать руку, но безуспешно. На лице ее отразились страх и отчаяние…

Не успев ничего подумать, Денис бросился вперед и тычком нанес удар по широкой Сашкиной физиономии. Сашка мгновение оторопело таращил на Дениса глаза, затем, что-то выкрикнув, размахнулся… Не пригнись Денис, этот удар послал бы его в нокаут. Но он уже кое-чему научился в боксерском кружке. Не успел Сашка развернуться для нового удара, как Денис впечатал снизу свой кулак ему в подбородок. Сашкина голова мотнулась, но на ногах парень устоял и левой сумел влепить Денису такую затрещину, что у того в голове загудело и цветные круги заходили в глазах.

Теперь уже Сашка опомнился, и следующий удар свалил бы Дениса с ног, но тут подоспел Вадим. Кулак его попал Сашке в переносицу, у того хлынула из носа кровь. Сашка прижал ладони к лицу, а Денис, от бешеной ярости ничего не видя, кроме своего ненавистного противника, не слыша криков: «Прекратите безобразие!», «Да разнимите же их!», «Милиция! Милиция!», принялся молотить Сашку и с правой и с левой… Кто-то схватил его было сзади за плечи, он вывернулся и ударил схватившего, не ведая, кому достался удар…

Резанул по ушам близкий дребезжащий свист… Сашка вдруг исчез, словно сквозь землю провалился.

— Денис, бежим! Милиция! — услышал он голос Вадима.

Метнулся было прочь от клуба и попал прямо в объятия милиционера.

— Тихо, тихо, мальчик. Ти-иха…

Милиционер легко завернул ему руку за спину, и Денис сразу вдруг обмяк.

«Ну все, теперь начнется», — мелькнуло в голове… Что именно начнется, он еще не знал. Перед глазами встало суровое смугловато-цыганистое лицо отца, заплаканное — матери, официально-сухое — директора школы… И что там еще бывает… Ах да, суд или что-то… В общем, ужасное…

И еще подумалось: «А завтра утром собирались на рыбалку…»

— Ну пошли, молодой человек, тут недалеко…

Мысли начали проясняться. Словно пелена упала с глаз Дениса. Он увидел, что идет от клуба по направлению к главной улице поселка, где находилось железнодорожное отделение милиции. Действительно недалеко. Идет по мостовой. Народ с тротуаров смотрит… Стыд-то какой!

— Товарищ милиционер, не виноват же он… Тот пристал к девушке, нашей однокласснице, а он…

— Адвокатов не требуется, Зеленков. Я видел, как он парня молотил. А ты шел бы подобру-поздорову домой…

Денис обернулся. Чуть позади, рядом с милиционером, шагал Вадим.

— С чего это я пойду домой? Я тоже дрался. Отвечать, так вместе…

— Я тебя не видел…

— Но я же дрался.

— Ну, вольному воля… Желательно папашу посрамить — иди.

Теплое чувство благодарности к другу волной обволокло сердце. И тотчас сделалось тревожно.

«Напрасно Вадька лезет на рожон, ведь Иван Иванович — секретарь райкома… Вот, скажут, у партийного руководителя района сынок в милицию попал…»

Выдавил через силу:

— Зря, Вадим… Не ввязывайся… Я уж один…

— Помолчи… «Один, один»…

В приемной комнате отделения, где сильно пахло краской и мелом после недавнего ремонта, за деревянным барьером скучал дежурный. Увидев вошедших, он оживился, поправил белую фуражку, бросил взгляд на дешевенькие ходики, тикавшие у него за спиной.

Милиционер изложил обстоятельства дела.

— Этот, — кивок в сторону Дениса, — затеял около клуба драку, избил в кровь человека, пострадавший убежал…

— Что ж, составим, как положено, протокол, — удовлетворенно сказал дежурный и достал из ящика стола несколько листов линованной бумаги и ученическую ручку. — Фамилия, имя, отчество? Так, Чулков Денис Николаевич. Возраст? Пятнадцать лет. (Гм, из молодых да ранний.) Род занятий? Ученик девятого класса железнодорожной школы. (Выучили на нашу голову…)

И далее в том же роде.

Когда были записаны анкетные данные и дежурный собрался излагать суть происшествия, «выразившегося в хулиганских действиях гражданина Чулкова Д. Н.», вмешался Вадим:

— Теперь записывайте и меня.

— А вы кто? Свидетель?

— Нет, участник драки.

Дежурный вопросительно взглянул на милиционера.

— Этого я знаю — сынок секретаря райкома товарища Зеленкова, — объяснил тот. — Стоял рядом, но чтобы наносил удары — не видел.

— Та-ак, — дежурный вынул платок, промокнул лицо — июньский вечер выдался на редкость душный. — Вы что же, разнимали дерущихся?

— Да нет, — упрямо набычился Вадим. — Мы с Чулковым друзья и вместе лупили Казаченку — пусть не пристает к девушке…

— Ну что ж, я сам позвоню Иван Ивановичу о твоем поведении, думаю, он тебя не похвалит. А ты, — дежурный перевел взгляд на Чулкова, — посидишь у нас, пока за тобой не придут родители. Проведем с ними беседу, чтобы не распускали сыночка. Кто они у тебя?

— Отец — слесарь депо, а мать — колхозница.

— Ну вот, а пока посиди и подумай о своем примерном поведении. — Увидев, что Вадим продолжает стоять около барьера, дежурный округлил глаза: — В чем дело, Зеленков? Не желаешь быть свободным?

— Не могу я быть свободным, — сказал Вадим. — Вместе дрались — вместе отвечать должны. А отпустить хотите — отпустите обоих.

— Так-так, в благородство играете, — дежурный иронически прищурил глаза. — Ультиматумы ставите… Что ж, посидите, товарищ Зеленков вам спасибо не скажет.

2

Томительно тянулось время. Камера, в которую их поместили, не имела окон, лишь тусклая лампочка горела под потолком. Две скамейки вдоль стен — вот и вся мебель.

— А зря все-таки ты, Вадька, — начал было Денис.

— Заткнись! — хмуро оборвал Вадим. — Дали бы по паре хуков этому обормоту и смылись. А ты прямо взбесился… Мне врезал ни за что ни про что…

— Как… тебе?!

— Да я ж тебя оттянуть хотел, а ты — рраз! До сих пор челюсть ноет…

— Ты… это… — Денис поежился, будто его сквозняком прохватило. — Я же не видел…

— Вот и говорю: ослеп от бешенства. Нельзя же так.

У Вадима нашлось зеркальце. Осмотрели, как они выразились, «раны Игоревы». Продолговатое, худощавое лицо Дениса, обычно улыбчивое, сейчас было угрюмым, светло-зеленые глаза его утеряли выражение веселого удальства, в них стыла тоска. Под правым глазом наливался багровостью синяк. Хорошо еще, что нос крепкий, а то бы кровью умылся. На круглом скуластом лице Вадима видимых повреждений не было, но по тому, как он говорил сквозь зубы, стараясь не раскрывать рта, чувствовалось, челюстные связки у него побаливают.

— А Капитоша ничего не знает, — вздохнул Денис.

— Ну да, только его не хватало для полного комплекта, — вяло отозвался Вадим.

Разговаривать не хотелось. Сидели рядышком, привалившись к облупленной стенке.

«Как в школе, только парты не хватает», — с горькой иронией подумал Денис.

Да, шесть лет сидели они с Вадимом за одной партой. А впереди обычно занимал место Ленька Костров, по прозвищу Капитоша. Прозвище происходило от слова «капитан». Всему классу было известно, что после окончания десятилетки Ленька твердо решил поступить в мореходное училище и стать капитаном дальнего плавания. В зимние каникулы он приступил к постройке метровой модели учебного парусника «Товарищ» и теперь строительство приближалось к завершению.

Денис с Вадимом немного завидовали постоянству друга, его верности мечте. Их собственные увлечения менялись не то что каждый год, а каждый месяц. Во время ледового дрейфа папанинцев они решили стать полярниками, после перелета Чкалова — летчиками, после событий у озера Хасан — героическими командирами Красной Армии, вроде лейтенанта Мошляка, водрузившего красное знамя на сопке Заозерной…

Разница в темпераментах не мешала ребятам постоянно держаться троицей и на улице и в школе.

Дениса и Вадима, кроме того, связывало нечто большее, нежели тяга мальчишек к товариществу, связывала тайна, не придуманная, а «всамделишная», принадлежавшая не столько им, сколько их отцам. Собственно, если разобраться, то никакой тайны не было, а была таинственная захватывающая история, благодаря которой они, мальчишки, родившиеся на восьмом году Советской власти, как бы осязаемо почувствовали дыхание жарких ветров гражданской войны.

3

Денис учился во втором классе, когда к ним пришел новый учитель Иван Иванович Зеленков. Высокий мохнатобровый человек с двумя глубокими морщинами от скул до подбородка, просекавшими его щеки, он выглядел строгим и мрачноватым. Глаза у него были внимательные и как бы всевидящие — созоруешь у него за спиной, а он, не оборачиваясь, сделает тебе замечание. Да и охота ли тут озоровать, когда слушать его хотелось и день и ночь — так интересно вел он уроки. Приехал учитель из Самары вместе с семьей. В одном классе с Денисом стал учиться и сын Ивана Ивановича Вадим. Мать Вадима, как оказалось, недавно умерла, что и побудило учителя бросить насиженное место и переехать в безвестный поселок, районный центр Черноземья.

Постепенно Иван Иванович побывал дома у всех своих учеников. Пришел он и к Чулковым. Отец, человек хлебосольный, усадил его за стол, напоил чаем. За разговором выяснилось, что оба — участники гражданской войны. Отец воевал у Пархоменко командиром эскадрона, Иван Иванович был комиссаром полка.

Учитель стал часто бывать у Чулковых, подружился с отцом Дениса, Николаем Семеновичем.

Однажды Николай Семенович сказал учителю:

— Непонятное получается… Был ты на гражданской комиссаром полка, должность немаленькая… А теперь — рядовой учитель младших классов в заштатном пристанционном поселке. Что произошло? В чем дело?

И вот что рассказал Иван Иванович.

Будучи на Царицынском фронте, он выразил недоверие одному из крупных работников штаба, бывшему офицеру. Тот подал на комиссара полка рапорт начальству. Начальство, также из бывших офицеров, приписало Ивану Ивановичу «небольшевистский подход к военным специалистам». Получил Иван Иванович строгий выговор по партийной линии и был понижен в должности до командира конного взвода разведки.

Полк бросили против банд Махно на Украину. Во время одной из разведок в Стародубском уезде взвод окружили два эскадрона махновцев. Порубили всех. Свалили и комиссара Зеленкова. Удар клинком пришелся по голове (Иван Иванович раздвинул волосы и показал бугристый рубец от лба до макушки), но живуч оказался бывший комиссар.

Когда очнулся, ползком добрался до рощицы, и, опасаясь, что добытые в разведке документы и партийный билет достанутся врагу, уложил их в кожаный кисет и закопал под деревом.

Пришел в себя только в лазарете, в тылу. Оказывается, кто-то подобрал его, доставил к своим. Отлежался в госпитале, рана зарубцевалась. Прибыл в полк, доложил о том, что произошло. Ивану Ивановичу не поверили. Свидетелей не было, — кто его привез в лазарет, так и не узнал. Парткомиссия обвинила его в том, что, струсив, он выбросил партбилет, и в партии не восстановила.

К тому времени война закончилась. Иван Иванович демобилизовался в звании красноармейца, уехал на родину, женился. Долго работал грузчиком в порту, потом пошел учиться на рабфак…

Выслушав рассказ, Николай Семенович переспросил:

— Так, говоришь, в Стародубском уезде?..

— В Стародубском…

Отец облегченно рассмеялся, выбросил сильную руку через стол, положил на плечо сидевшего напротив учителя.

— Все совпадает, Иваныч. Это я тебя тогда вынес.

Учитель медленно поднялся, рука отца упала на стол.

— Не может того быть, Николай Семенович. Такое совпадение!.. Нет, не может быть.

— Нет, может, — твердо сказал отец. Улыбка погасла на его лице, переносицу прорезала глубокая вертикальная складка. — На рассвете мой эскадрон накрыл махновцев, пьяные были. В деревне Бельцы, помнишь такую?..

— Да, вроде под Бельцами случилось, — напряженно вглядываясь в лицо отца, проговорил Иван Иванович.

— Ну, порубали мы их, — продолжал отец, — сделали привал неподалеку. Я коня на поводу вел, чуть на тебя не наступил. Застонал ты, а то бы за мертвого принял — все лицо было залито кровью. Довез до лазарета, сдал фельдшеру… Помнишь, какого обличья ваш фельдшер?

— Огненно-рыжий такой, круглолицый, в очках.

— Все правильно.

Иван Иванович схватил отца под мышки, поднял рывком, они крепко обнялись. Потом мать принесла из магазина бутылку водки, Дениса отправили спать — поздно было, а отец с учителем сидели за столом за полночь.

Произошел этот разговор за несколько дней до начала каникул. А недели через две, явившись с работы, отец объявил, что с завтрашнего дня он в отпуске, и велел матери собирать их с сыном в дальнюю дорогу. Когда Денис узнал, что вместе с учителем и его сыном Вадимом они поедут на Днепропетровщину, в село Бельцы, чтобы попытаться найти кожаный кисет, зарытый когда-то взводным Зеленковым под деревом, восторгам его не было конца.

Вот это приключение! Вот это да! Ребятам рассказать — не поверят! С деревянной саблей в руках, вырвавшись на улицу, помчался Денис к дому, в котором квартировал учитель, чтобы вместе с Вадимом разделить общую радость…

В этой поездке они по-настоящему подружились. На поезде ехали почти двое суток, с двумя пересадками. Днем, не отрываясь, глазели в окно вагона, а за ним открывался новый неведомый мир — широкие реки, шахтные копры и терриконы, огромные города и заводы, бескрайние степи… Уже одно то, что они вместе видели все это, сближало их.

Высадились на глухом полустанке. Отец сказал, что в погоне за остатками махновских банд именно здесь он со своим эскадроном перешел железную дорогу. Ребята огляделись вокруг, словно надеялись увидеть следы множества конских копыт.

— Здесь? — недоверчиво переспросил Денис.

— Вот по этим деревянным мосткам…

Ребята подошли к мосткам и долго смотрели на них, точно на редкостную реликвию. Надо же! Гражданская война представлялась им такой же давнишней историей, как нашествие Наполеона. А тут, вот они, мостки из старых шпал, по которым переходил дорогу красный эскадрон…

— И будка эта же была? — спросил Вадим, показывая на окруженную садом белую хатку неподалеку.

— Она самая, — подтвердил отец.

Что-то чудесное, сказочное виделось Денису в таком неожиданном сближении давнишнего с нынешним.

— Ну, по коням, — сказал отец. — До Бельцов километров семь топать.

В деревню пришли, когда уже смеркалось, переночевали в крайней хате. Утром Иван Иванович спросил хозяина: нет ли поблизости рощицы, неподалеку от которой шестнадцать лет назад махновцы положили взвод красных? Мужик ответил, что была дубовая левада верстах в трех, да в двадцатые годы повырубили ее, всего, может, с десяток деревьев и осталось. Учитель помрачнел.

— Не журись раньше времени, — подбодрил его отец. — Поищем, глядишь, и найдем.

От рощицы действительно осталась лишь небольшая группа деревьев. Чуть в стороне от них, особняком, стоял огромный разлапистый дуб. Иван Иванович сразу направился к нему. Ребята едва поспевали за взрослыми.

— А ты уверен? — услышал Денис голос отца.

— Помню — очень толстое было дерево. А здесь толще этого великана не найти, — как-то торопливо, будто на бегу, отозвался учитель.

И вправду, корявый, шишкастый ствол дуба могли обхватить разве что трое взрослых мужчин. Отец достал из мешка саперную лопату и начал перекапывать землю вокруг толстых корней. Потом за лопату взялся Иван Иванович, его опять сменил отец. Копнул несколько раз и, отложив лопату, начал разминать черный комок земли.

— Есть! — сказал он с придыханием.

Ребята с жадностью смотрели на черный, полуистлевший кожаный мешочек, лежащий на широкой ладони отца. Учитель взял кисет и попытался развязать. Руки его дрожали. Тогда отец достал из кармана нож, спокойно распорол кисет и извлек оттуда пачку потемневших бумаг, на которых проступали буквы. Он начал осторожно перебирать их, вернее, отделять одну бумагу от другой. И вот появилась на свет тонкая книжечка с обложкой сероватого цвета.

Что тут сделалось с Иваном Ивановичем! Он схватил книжечку, поднес ее к глазам, и побледневшее лицо его стало мокрым от слез.

— Ну, ну, не надо, — похлопал учителя по плечу отец, — сохранил, выходит, дубок твой партбилет…

Учитель кивал, а слезы лились по его щекам, а он вытирал их рукавом. Вадим испуганно прижимался к нему и только повторял:

— Папа, папа, не плачь…

Волнение, возбужденная радость на минуты отключили их от действительности, и они не сразу заметили, что вдруг оказались в окружении каких-то людей, и один из них, усатый, с ружьем за плечами, сказал:

— А ну-ка, гражданы, покажите ваши документы!

Как потом выяснилось, хозяин хаты, в которой они ночевали, после их ухода пошел к председателю колхоза и рассказал, что его постояльцы разыскивают леваду, где когда-то махновцы порубили красную разведку. Не бывшие ли махновцы явились — мало ли что им надо! А детей прихватили вроде для прикрытия…

Пришлось показать документы. А когда отец рассказал собравшимся всю историю Ивана Ивановича, усатый с ружьем — он-то и был председателем колхоза — разулыбался и проговорил:

— Товарищи, никуда вы сегодня не уедете, вы гости нашего колгоспу. Я сам у Щорса воевал и вас, дорогих моих товарищев, приглашаю к себе.

Два дня жили они у председателя колхоза. И каких только рассказов о гражданской войне, каких только песен не наслушались! Денис и Вадим подружились с детьми председателя, двумя мальчиками и девочкой, ловили с ними на речке раков. Дениса и Вадима считали почему-то братьями, их так и звали — «браты». В сущности, это была правда — они чувствовали себя братьями после всего пережитого вместе. Потом на телеге председатель доставил их на полустанок и посадил в поезд.

Дня через три после приезда домой Иван Иванович укатил в Москву. Во время его отсутствия Вадим жил в семье Чулковых, и тут братство ребят укрепилось окончательно.

Учитель явился однажды августовским вечером и прямо с порога сказал отцу одно слово:

— Восстановлен!

Они с отцом обнялись, потом долго разговаривали, сидя за столом. Когда утром Денис проснулся, Вадима рядом не было. Денис помчался к учителю с твердым намерением упросить его, чтобы Вадим продолжал жить у них.

Иван Иванович, положив обе руки на плечи Дениса, сказал:

— Я понимаю тебя. Ты хочешь, чтобы Вадим был тебе братом. Но ведь чувство братства не зависит от того, вместе или раздельно живут братья. Ваши дела, все ваши поступки должны быть согласованы. Вы можете и должны поставить перед собой большую благородную цель и добиваться ее, помогая друг другу. Вот это и есть братство в большом и принципиальном значении этого слова. Во всяком случае, я так это понимаю.

Потом Иван Иванович стал директором школы, заочно закончил пединститут, заведовал районным отделом народного образования, добился открытия в окрестных селах нескольких школ. Его избрали вторым секретарем райкома партии. А в прошлом, 1940 году, стал он руководителем районной партийной организации. Окрепла их дружба со слесарем депо Николаем Семеновичем Чулковым. Часто вечерами сиживали они за самоваром, вспоминали дни минувшие, обсуждали сегодняшние дела. Сидели тут же комсомольцы Денис Чулков и Вадим Зеленков — любили они слушать разговоры отцов.

4

И вот теперь они, комсомольцы, дети героев гражданской войны, дети коммунистов, сидели в КПЗ железнодорожного отделения милиции. Позор! От этой мысли больно сделалось Денису, и щеки его будто схватились пламенем. Сказал:

— Дурак все же ты, Вадька. Ну я — ладно. Придет отец, стеганет ремнем — подумаешь! А ты Ивана Ивановича позоришь, скотина!

— Сам скотина, — язвительно усмехнулся Вадим. И, помолчав, сказал серьезно: — Пойми ты, балда, не мог я иначе. Ну, не мог, и все — через себя не переступишь. Понятно тебе это или нет?

— Да ладно, чего уж теперь…

— Вот именно, только язык об зубы оббивать…

Оба почему-то весело расхохотались. А время тянулось томительно медленно.

— Хоть бы почитать чего-нибудь дали, — сказал Денис.

— Пошли милиционера в райбиблиотеку. Пусть принесет «Приключения Шерлока Холмса», — отозвался Вадим.

— Ага, а по дороге захватит бутылку ситра за свой счет.

— Точно, и пару калачей.

Посмеялись. Но шутить уже не хотелось, начало клонить ко сну. Только улеглись — Денис на одной скамейке, Вадим на другой, — как звякнул дверной замок и на пороге появился дежурный.

— А ну выходи, шкеты!

— Куда? — вскакивая со скамейки, поинтересовался Денис.

— Куда пошлют. Зайдите в дежурную комнату.

Когда ребята переступили порог дежурной комнаты, они увидели Ивана Ивановича. Он стоял у барьера и смотрел на них. Лицо его было непроницаемо, только суровые складки на щеках, казалось, обозначились еще резче.

— Здравствуйте, Иван Иванович, — негромко сказал Денис.

— Здравствуйте, граждане хулиганы, — бесцветным голосом ответил Иван Иванович.

— Мы не хулиганы, — угрюмо буркнул Вадим. — Мы наоборот… Мы девушку от пьяного хулигана защищали.

— Герои, значит? Может, вам еще и по ордену на грудь повесить?

Друзья молчали, понурив головы. Иван Иванович обернулся к дежурному:

— Так я забираю обоих?

— Пожалуйста, товарищ Зеленков. Только уж проведите с ними работу, чтобы такого не повторялось.

— Придется.

Вышли на улицу. Было темно, тускло светили редкие уличные фонари, где-то далеко лаяла собака, со станции доносился шум проходившего поезда. Ребята уныло шагали за Иваном Ивановичем. Молчание нарушил Вадим.

— Папа, объясни все-таки, в чем мы виноваты?

— В том, что поставили себя на одну доску с пьяным хулиганом. Если уж защищаешь честь девушки, то делай это так, чтобы не унизить собственного достоинства. Но такое доступно людям, которые умеют работать не только кулаками, а и головой. Должно быть, вы к их числу не относитесь…

Они остановились у подъезда дома, где жил Иван Иванович.

— Шагай домой, — сказал секретарь райкома, положив руку Денису на плечо. — И скажи отцу, чтобы зашел ко мне завтра вечером.

— Не забудь — утром на рыбалку, — шепнул Вадим.

— Ладно, в шесть жду вас с Капитошей.

5

Туман над рекой Саволой расползался рваными клочьями. Лучи невысокого еще солнца высветили кудрявую зелень прибрежного ивняка, разбросали розоватые блики по шелковистой водной глади, вспыхнули рубиновыми и синими блестками в седоватой от росы траве.

Денис, Вадим и Ленька, белобрысый голубоглазый парень ростом повыше своих товарищей, зато поуже в плечах, шагали с удочками по травянистой тропинке, петляющей вдоль берега реки. Шли босиком, подвернув до колен штанины.

— Обормоты, вы зря возмущаетесь, — философски изрек Ленька, которому Денис и Вадим только что рассказали о своих вчерашних приключениях. Немного подумал и добавил: — Вы виноваты уже потому, что у вас не хватило смекалки и ловкости, чтобы вовремя смыться из полосы тайфуна.

— Гений! — восхищенно сказал Вадим. — Адмирал Нельсон в уличном масштабе. Его только и не хватало вчера у клуба…

— Чтоб вовремя смыться, — подхватил Денис.

Все трое дружно рассмеялись. Ленька, изловчившись, сделал Денису подножку, тот растянулся на траве, удочки отлетели в сторону. Ленька рванулся было вперед, чтобы избежать возмездия, но Вадим успел схватить его за поясной ремень, и оба повалились на Дениса. Началась возня, сопровождаемая свирепыми выкриками и хохотом. Они, пожалуй, не сумели бы объяснить себе, почему затеяли эту свалку, почему им так весело.

Ярко светит солнце над пахнущими медовым разноцветьем лугами, безоблачно небо, пронзительно-синие воды реки спокойно текут в невысоких берегах; а впереди — два с лишним месяца каникул. Хорошо! Хорошо, что где-то рядом живет девушка-одноклассница, при воспоминании о которой сладко замирает сердце, хорошо, что ты знаешь — ходить тебе по этой земле, твоей родной земле, бессчетное число лет, работать, любить, совершать подвиги…

Подсознательное ощущение всех этих прекрасных, пусть даже пока что неосуществленных свершений и создавало климат веселого братства сильных, здоровых духом и телом, связанных общей целью юных граждан.

После возни шли раскрасневшиеся, весело подтрунивали друг над другом. Остановиться решили около омута, недалеко от песчаного плеса, где Савола делает крутой поворот.

Забросили удочки; пока один следил за поплавками, двое других насобирали в зарослях ивы сушняк для костра.

Поймали пяток крупных плотвичек и небольшого подлещика, после этого клев прекратился. Решили развести костер и испечь улов на шампурах из ивовых прутьев. Через полчаса уже сидели в одних трусах вокруг потухающего костра и уплетали аппетитно пахнувшую, пропитанную жиром рыбу.

— Капитоша, скоро твой карапь сойдет со стапелей? — спросил Вадим.

Ленька, прежде чем ответить, обсосал рыбью хребтину, бросил ее в костер, вытер о траву руки. Сказал небрежно:

— Рангоут готов, подвижной такелаж осталось сделать да парусную оснастку.

— Надумал, в какую мореходку махнуть? — поинтересовался Денис.

— В Одесскую, наверное. — Ленька вытянул ноги, откинулся, опершись руками о землю, бросил на Дениса насмешливый взгляд. — А ты на данном этапе куда нацеливаешься?

— Сам знаешь, мы с Вадимом в военное училище думаем.

— Куда, значит, иголка, туда и нитка?

— При чем тут иголка? Я хочу в танковое, он — в военно-инженерное.

— Несерьезно все это, братцы архаровцы, — назидательно изрек Ленька. — Я понимаю — война бы предвиделась. А так: всю жизнь ать-два левой — мало интереса.

— Дурак ты, Капитоша, — в сердцах отозвался Вадим. — А германский фашизм?

— С Германией на десять лет пакт о ненападении заключен. А там еще на двадцать перезаключим. Это раз. Второе — Германия не будет воевать на два фронта, у нее еще на шее Англия висит. А за Англией кто? Америка. То-то. Газетки надо читать, обалдуи…

Пока Ленька ораторствовал, Денис незаметно обошел его сзади и, подхватив под мышки, с восторженным воплем «Топи гр-рамотея!» поволок к воде. Вадим попытался схватить Леньку за ноги, но тот оказал отчаянное сопротивление, и в результате все трое ухнули в реку, произведя такой шум, что в сотне метров от них с паническим кряканьем взмыла вверх стая диких уток.

Вдоволь нанырявшись в теплой воде, вылезли, попрыгали поочередно на правой и на левой ноге, вытряхнули из ушей воду, оделись, смотали удочки и двинулись домой. Солнце стояло высоко, заметно припекало. В лучах за изгибом Саволы воздух дрожащими струями поднимался от нагретой земли. Высоко в синеве неба, поддерживаемый восходящим воздушным потоком, парил ястреб.

Друзья чувствовали себя умиротворенными, чуть уставшими и голодными.

— А не дурно бы, господа особы, теперь пожрать, — переиначив фразу из рассказа Чехова, выразил общее желание Вадим.

Пожевали дикого чеснока.

Миновали заросли ольшаника, впереди на взгорке показалось железнодорожное полотно, за ним — дома поселка. Прибавили шагу.

— Сегодня в клубе «Волга-Волга» — двинули? — предложил Денис.

— Дело, — согласился Ленька. — Хотя я — третий раз, да фильм хороший.

— Подписано и скреплено печатью, — заключил Вадим. — Но до чего брюхо подвело — калошу бы съел.

Ленька рассмеялся:

— Моя бабка сказала бы: дешевле похоронить, чем прокормить.

— Это вон, случайно, не твоя бабка чешет в поисках любимого внука?

Навстречу им, от окраинной улицы, выходившей в поле, спешила сгорбленная старушка с клюкой. Шагала она необычно быстро, временами, подхватив край длинного подола, прикладывала его к глазам.

— Что это она? Плачет вроде, — удивился Денис.

Когда поравнялись со старушкой, увидели, что морщинистое ее лицо действительно мокро от слез. Остановились, невольно тронутые ее горем, одновременно у всех троих мелькнула мысль: умер кто-то из близких. Старушка прошла мимо и вдруг замедлила шаги, вытерла краем подола лицо, обернулась к ним:

— Война, ребятушки, война…

Друзья недоуменно переглянулись: бабка определенно не в себе.

— Какая война, бабушка, с кем? — ласково, точно перед ним был несмышленый ребенок, спросил Ленька.

— С ерманцем, милый, с им, проклятущим.

Ленька разулыбался:

— Да полно, бабушка. С Германией у нас договор о ненападении на десять лет. Мир то есть…

Старушка махнула рукой и заспешила своей дорогой.

— Во дает, войну какую-то выдумала. — Ленька хмыкнул и пальцем покрутил у виска. — Не иначе с приветом бабка…

— Ладно, братцы, двигаем, а то околею с голодухи.

Вадим зашагал вперед. Обернулся к друзьям:

— Услышала, наверное, старушка звон, да не знает, где он.

— Перепутала, наверное, чего-нибудь, — согласился Денис.

Дом его находился недалеко от окраины. Он распростился с друзьями, договорившись в пять вечера встретиться всем вместе в сквере напротив райкома, чтобы выпить ситра, а затем махнуть в кино. Войдя в сени, Денис услышал за дверью гудящий, увещевающий голос отца. В такое время дня отец никогда не бывал дома. Сердце Дениса сжалось от зловещего предчувствия. Открыл дверь, переступил порог. У стола, прижав мокрый скомканный платок к глазам, сидела мать. Отец стоял сзади, темными широкими ладонями гладил ее по плечам. Поднял на Дениса незнакомо-суровые глаза. Сказал негромко:

— Война, сынок. Немцы нынче утром напали на Советский Союз. Бомбили Севастополь, Минск, другие города… Так-то, брат. — Склонился к матери. — Ладно, Лизонька, собирай обедать, мне до военкомату надо.

 

Глава вторая

1

В тот день в сквере перед райкомом трое друзей встретились на два часа раньше, чем договорились. И были они там не одни, весь поселок собрался на митинг. Слушали гневные выступления секретаря райкома Ивана Ивановича Зеленкова, председателя райисполкома, рабочих железнодорожного депо и хлебозаготовительного пункта, колхозников, которым завтра предстояло отправиться в действующую армию.

И кинокомедию «Волга-Волга» они не смотрели, потому что им было не до смеха. Вадим привел их к себе домой. В одной из двух комнат квартиры, которую он занимал с отцом, висела во всю стену карта Советского Союза. Карта была выпущена два года назад, и новые западные границы страны Вадим прочертил красным карандашом. Все трое приникли к карте. Ленькин палец потянулся в глубь Восточной Пруссии.

— Наши уже, наверно, рвутся к Гумбинену, как в первую мировую, — сказал Ленька.

— Стратег ты, Капитоша! — не без яда в голосе заметил Денис. — Кому нужен твой Гумбинен, там Мазурские болота. Уж если ударить, так по портам: на Гдыню, Гданьск, Кенигсберг, а там…

— Ну, вы даете, господа фельдмаршалы! — покачал головою Вадим. Молотов же ясно сказал, что немцы начали войну по всей западной границе, от Балтийского до Черного моря. С чего же это наши будут наносить главный удар на правом крыле фронта? Самое выгодное — ударом из района Бреста на Варшаву рассечь немецкий фронт надвое, флангами ударной группировки выйти в немецкие тылы, а главным силам, взяв Варшаву, двигаться к Берлину.

— Вообще-то верно, — возбужденно сияя голубыми глазами, согласился Ленька.

— Ух, наши танки сейчас, наверное, шпарят! — тряхнул кулаком Денис.

— Что танки! В тылу у немцев, наверное, уже тысячные десанты выброшены.

— А линкор «Марат» завтра из дальнобойных по Штеттину саданет.

— Эх, скорей бы завтра… Узнать, что и как там… Жаль, у нас радио нет, — вздохнул Ленька.

— Тоже будущий капитан! Вот вместо своей шхуны и соорудил бы радиоточку, — не преминул съязвить Денис.

— Приходите, братцы, завтра с утра ко мне, — пригласил Вадим, — вон же приемник.

Он подошел к стоявшему на тумбочке ящику с закругленными углами, щелкнул выключателем — засветилась узкая шкала. Послышался строгий мужской голос. Он перечислял возрасты, которые, ввиду объявленной по законам военного времени мобилизации, подлежат призыву.

Ребята приумолкли, посерьезнели их лица. Каждый почувствовал сердцем: что-то грозное, нешуточно-суровое надвигается на них.

2

Неожиданное и непонятное началось на следующий день. В сводке боевых действий сообщалось, что на некоторых участках государственной границы немцам, несмотря на большие потери, удалось вклиниться до пятнадцати километров в глубь советской территории. Но ни словом не обмолвился диктор о том, что Красная Армия, перешагнув пограничные реки, вклинилась в глубь вражеской территории и стремительно, как в том не сомневались Ленька, Вадим и Денис, развивает успех.

Трое друзей сидели около приемника, пришибленные услышанным. Утешали немного цифры вражеских потерь.

— Ничего, — заметил Денис. — Это у них внезапность. А вот завтра-послезавтра подойдут наши, и покатятся фашисты колбаской нах хаузе…

Вадим и Ленька полностью были с ним согласны.

Дома Денис теми же словами попытался утешить мать. Но она его не слушала. У нее не просыхали глаза, потому что собирала отца, которому завтра надлежало явиться в военкомат, имея при себе двухсуточный запас продовольствия, кружку, ложку и смену белья.

Мать плакала, а Денис гордился, что его отец уходит воевать с фашистами.

— Опять в кавалерию, пап?

— А куда ж еще? Клинок в руках держать не разучился.

Ах, с какой бы радостью Денис отправился с ним вместе. Да разве об этом заикнешься… Знал Денис, какие услышит в ответ слова:

— Твое дело за партой сидеть, матери помогать…

Ушел отец. Не выдержал Денис, провожая его, заплакал. Отец обнял сына, поцеловал, сам смахнул пальцем слезу и вскочил в вагон…

А потом потянулись дни, один тревожнее другого. Болью в сердце отдавались названия взятых врагом городов: Минск, Витебск, Кривой Рог, Каунас, Вильнюс, Рига… Друзья начали понимать, что дело не в запоздалом подходе к фронту наших главных сил, а в чем-то большем. Но в чем?

После речи Сталина 3 июля кое-что прояснилось. Немецкая армия имеет преимущество в танках, в самолетах, в другой технике. Предстоит долгая и жестокая война, Отечественная война, как в 1812 году. И все же продолжали их мучить неразрешенные вопросы. Почему враг оказался сильнее? Ведь до войны сам народный комиссар обороны сказал, что войну мы будем вести только на чужой территории… Даже пели: «Своей земли не отдадим ни пяди…» Был же Хасан, был и Халхин-Гол… Расколотили самураев… А теперь? Ведь в бой-то идут те же красноармейцы. Бойцы 38 и 39 годов…

Читали в газетах о зверствах фашистов на занятых территориях, и гнев закипал в юных сердцах. Ходили всей троицей в военкомат, просились добровольцами. Турнул их оттуда пожилой капитан и приказал, не показываться больше на глаза. Вадим пожаловался отцу. Иван Иванович, усталый, чуть сгорбившийся за месяц войны, ответил:

— Война — не игрушки. Даже сильные, выносливые, умелые бойцы погибают. А что вы? Потенциальные жертвы. Причем нап-рас-ны-е! Мужайте, учитесь. В том числе и владеть оружием…

Все же он поговорил с военкомом, и троицу приняли в отряд самообороны. За две недели изучили пулеметы — станковый «максим» и ручной системы Дегтярева. Стреляли по мишеням. Из троих лучшим стрелком оказался Денис. Он гордился своим успехом. И когда кто-нибудь из друзей заводил речь о том, что вот, мол, теперь можно бы и на фронт, он лишь иронически улыбался и отвечал словами Ивана Ивановича: «Мужайте, учитесь. В том числе и владеть оружием».

От отца приходили письма. Судя по скупым намекам, он находился на Кавказе, где формировалось кавалерийское соединение. Эти письма успокаивали мать — мужу пока что не грозила смертельная опасность.

Мать работала скотницей в колхозе имени Чапаева, который находился здесь же, в поселке. В августе учащихся старших классов послали на уборку колхозных хлебов. Все свободное от работы время Денис отирался около старенького трактора ХТЗ. Тракторист дядя Вася, человек пожилой, с изрядной плешиной, поощрял приверженность Дениса к технике, позволял протирать трактор ветошью, садиться за руль, показывал, как управлять машиной. Говорил:

— Вот уйду на фронт, будешь моей сменой.

Занятия в школе начались на месяц позднее обычного. В сентябре старшеклассники продолжали работать в колхозе. Денис настолько освоил трактор, что зачастую подменял дядю Васю на вспашке зяби. Ленька посмеивался над его увлечением техникой и дал прозвище «Денис-тракторис». Как-то, когда дядя Вася простудился и слег, Денис целую неделю работал один.

На исходе недели произошло ЧП. Перед окончанием рабочего дня — уже темнело — Денис задремал за рулем, и трактор, перевалив через межу, съехал в неглубокий овраг. После этого, с легкой Ленькиной руки, к юному трактористу прилипло прозвище «Денис-трактор-вниз», а председатель колхоза запретил Денису подходить к машине, тем более что на следующий день дядя Вася вышел на работу.

И потянулись тоскливые дни. После трактора уборка свеклы и кукурузы вручную показалась Денису делом скучным, недостойным человека, владеющего техникой. На самом деле, фашисты прут и прут, пал Киев, тут впору бы за рычаги танка сесть, а приходится свеклу дергать. С такой пустяковой работой вполне могут и девчонки справиться. Все чаще приходила мысль: а не махнуть ли на фронт своим ходом? Так сказать, явочным порядком.

Однажды вечером собрались у Вадима. Взглянул Денис на карту — вся она от западной границы до Центральной России была исчерчена красными линиями. Стало ясно: это Вадим каждую неделю фронт обозначал, надеялся, видно, что наконец-то отступление Красной Армии прекратится. А западнее Москвы-то что делается! Немцы к Можайску и Волоколамску приближаются… Да неужели… да неужели и Москву сдадим? Мы тут свеклу с кукурузой, а фашисты около Москвы…

Денис резко отвернулся от карты и зло сплюнул на пол.

— Ты чего? — поднял на него глаза Вадим.

— Чего? А это ты видел?! — Денис ткнул пальцем в район Можайска. — Карандашиком чертишь?! Любуешься?!.

— Ну ты! Не завирайся, — оборвал Вадим.

Денис решительно шагнул на середину комнаты.

— Вот что, братцы! Предлагаю: завтра же всем вместе в первый рабочий поезд и привет родителям. Доезжаем до Узловой, а там пассажирским до Москвы. Кем-никем возьмут… Все-таки винтовку знаем, пулемет…

Ленька рассмеялся.

— Авантюра! Чистейшей воды авантюра. В духе Чулкова. Ты с трактором не сумел справиться, а там враг, вооруженный до зубов. Только людей от дела отрывать… Туда же… Тракторвниз…

— Заткнись ты, строитель макетов! Только на макеты и способен…

— Тихо, братцы, — вмешался в спор Вадим. Помолчав, сказал: — Ты считаешь, я об этом не думал? Думал. Только ничего не выйдет. Без пропуска и двадцати километров не проедешь. Военные патрули прочесывают все поезда, как частым гребнем. Я у отца интересовался. А что ближе к Москве делается — представляешь? Арестуют как шпиона — вот тогда уж, действительно, привет родителям. Нет, Денис, это чепуха.

— А у меня тетка в Москве, остановиться было бы где, — гнул свое Денис.

— Ну вот: ему про Фому, а он про Ерему, — Ленька сделал в сторону друга широкий жест.

— В общем, брось ты думать об этом. Неосуществимо, — подвел черту Вадим.

«Нет, осуществимо, — думал Денис, шагая домой по темным улицам. — Осуществимо. Никто не может запретить гражданину СССР с оружием в руках драться за свою Родину».

3

Окончательно решение созрело у Дениса на следующий день. Мать была на работе. В колхоз Денис не пошел. На столе оставил записку, в которой сообщил матери, что отправился в Москву к тете Оле. Скоро должен проходить рабочий поезд до Узловой — не опоздать бы. Денис сунул в карман теплой куртки краюху хлеба, два соленых огурца и отправился на станцию.

С полчаса сидел на склоне насыпи, поджидая рабочий. Когда поезд замедлил ход, вскочил на подножку, вошел в вагон, забитый железнодорожниками в промасленных ватниках, которые едва просматривались сквозь густую пелену махорочного дыма.

До станции Узловая добрался благополучно. Поезд остановился метрах в ста от вокзала. Денис спрыгнул с подножки на пропитанную мазутом землю и увидел впереди, у перрона, состав из классных вагонов. Сообразил: московский! Все складывалось вроде бы удачно. Одно плохо: нет денег на билет. Да если бы и были, без пропуска и проездных документов его не купишь. А лежавшие во внутреннем кармане пиджака комсомольский билет и справка о том, что Денис Чулков является учащимся девятого класса «А» железнодорожной школы, годились разве что для поступления в осоавиахимовский кружок.

Опасливо озираясь, Денис поднялся на безлюдный перрон. Не налететь бы на милиционера или на армейский патруль. Надо сперва понаблюдать, какие тут порядки. Притаившись за выступом вокзального фасада, оглядел состав. В вагонах людей не было. Тихо, только в дальнем конце перрона уборщица шаркает метлой по асфальту да изредка всполошно прогудит маневровый паровоз.

Внезапно открылась дверь ближайшего к Денису хвостового вагона. На перрон сошел пожилой человек в железнодорожной фуражке. Из-под мышки торчала рукоятка флажка — значит, проводник.

От радостного удивления Денис вытаращил глаза: батюшки, да ведь это Степан Ильич, бывший житель их поселка, сосед, частый гость Чулковых! Года два назад он с семьей переехал на жительство в Узловую. Знали, что бывший сосед работает на железной дороге, а кем — о том разговоров не было. А он, смотрите-ка, проводником на московском поезде!

Еще не отдав себе отчета в том, в какой мере может поспособствовать осуществлению его планов нечаянная встреча с давнишним знакомым, вышел из своего укрытия.

— Здравствуйте, Степан Ильич!

Проводник, подслеповато щурясь, поднял на парня глаза, во взгляде отразились растерянность, непонимание.

— Да Денис я! Чулков!

Степан Ильич сдернул фуражку с лысой головы и даже чуть присел. Добрые глаза его вспыхнули веселой искрой.

— Дениска, твою степь! Эка вымахал — не узнать! Как там ваши-то? Николай Семеныч как живет-может?..

Денис начал было рассказывать о семейных делах, но Степан Ильич перебил его:

— А ведь я, твою степь, собирался в отпуск к вам нагрянуть. Да вишь, каких Гитлер-бандит делов натворил…

Громкоговоритель, подвешенный к столбу над их головами, оглушительно захрипел, слов разобрать было невозможно. Двери вокзала распахнулись, вывалив на перрон толпу пассажиров.

— Да что ж она… спятила?! Выпустила, а еще и паровоз не подали! — фальцетом закричал Степан Ильич и раскинул руки, преграждая путь бегущим к его вагону. — Тихо, граждане, тихо! Попрошу соблюдать!.. Приготовьте проездные бумаги!..

Народу в Москву ехало много, особенно военных. Провожающие взволнованно выкрикивали прощальные слова.

Денис был оглушен этой разноголосой толпой. Его притиснули к подножке, но он вывернулся, рывком поднялся на первую ступеньку, потом на другую. Степан Ильич уже забыл о нем, его самого прижали к вагону. Грозил, что вызовет патруль и вообще никого не пустит, если пассажиры не будут «соблюдать»… Но его слушали плохо, каждый кричал свое, совал бумаги, норовил пролезть вперед…

Сообразив, что на него никто не обращает внимания, Денис поднялся в тамбур, вошел в пустой вагон и шагнул в купе проводника. Вскочил на третью полку, сдвинул к краю постельное белье и растянулся во весь рост, подложив под голову стопку простыней. Лежать было удобно, тепло и, главное, его надежно укрывало белье. Да если и найдет его здесь Степан Ильич, то вряд ли высадит. Подумалось: «Вот повезло, так повезло».

4

К Москве поезд подбирался осторожно. Часто останавливался. По мере приближения к столице становилось тревожней. В коридоре кто-то рассказывал: на станции, которую только что проехали, позавчера во время бомбежки в один миг разнесло шесть пассажирских вагонов с людьми.

Страшно было ночью. Бомбили станцию, к которой поезд подходил медленно, будто крадучись.

Года два назад гроза загнала Дениса в деревенскую баню. Молнии полыхали, гром не затихал ни на минуту. Вспышки ярко высвечивали каменку в углу, и оттого казалось, что баня горит.

Что-то подобное чувствовал Денис и сейчас в своем убежище на третьей полке. Каждый взрыв сопровождался багровой вспышкой. Вагон, казалось, вот-вот опрокинется — так он кренился и скрипел. Дребезжали оконные стекла, звенели ложечки в чайных стаканах. Лучи прожекторов, рыскающих по небу, создавали впечатление, что весь горизонт в огне. Хотелось выскочить из вагона и бежать без оглядки.

Бомбежка вскоре кончилась. С полчаса было тихо. Вдруг дверь купе распахнулась, и сквозь щель между кипами простыней и наволочек Денис увидел ревизора. Его сопровождал старший лейтенант с двумя вооруженными бойцами.

Денис сжался на полке, и она предательски заскрипела.

— Что это у вас на верхней полке? — насторожился ревизор.

— Белье там, — спокойно ответил ничего не подозревавший Степан Ильич. — Отучились товарищи пассажиры пользоваться чистым бельем… Ох, да оно валится у меня! — всполошился вдруг проводник. Было слышно, как он, кряхтя, полез наверх. — Лихач машинист попался на этом перегоне. Посуда вот-вот слетит, когда тормозить начинает.

Степан Ильич, желая поправить белье, чтоб оно не упало, основательно надавил на связанные стопки простыней. Стопки чуть подались и поползли обратно. Степан Ильич протянул руку и нащупал голову Дениса.

— Э, да у меня заяц! — Он сердито дернул Чулкова за волосы. — А ну, голубчик, спускайся! Поглядим, что за птица.

Будто кипятком ошпарило сердце — все, влип!

— Никак, Дениска?! — изумился Степан Ильич. — Ах, твою степь! За что ж ты меня, сукин сын, под монастырь подводишь?

— Вам знаком этот молодой человек? — строго спросил ревизор.

— Еще бы не знаком! Сын красного командира в гражданскую. Из одного поселка мы.

— Кто таков? — сурово задал вопрос военный.

— Я… я к тетке… в Москву, — залепетал Денис, мучительно соображая, как удрать от патрулей.

— Я не спрашиваю, куда едешь… И без того ясно, если к Москве подходим. Какие с собой документы?

— Вот, — Денис подал комсомольский билет и справку из школы.

— Не вижу пропуска.

— Нет у меня пропуска. Нету… Тетка очень болеет.

— Без пропуска?! В столицу нашей Родины? В такой для нее час? — голос командира звенел от возмущения.

— Тетка у меня…

— Видали сердобольного племянника? — возмутился Степан Ильич, призывая в свидетели ревизора и патрульных. — А понимаешь ли ты, что за решетку можешь угодить? Это тебе не в рабочем поезде без билета кататься. Москва-матушка слезам не верит.

— Я плакать и не собираюсь.

— Смотрите, какой геройский малый нашелся, — вышел из терпения и ревизор. — Что с ним будешь делать?

— Снимем. Решит начальство, — твердо ответил командир.

Лицо у Степана Ильича страдальчески скривилось:

— А может, того… Обратно увезу, а?

— Не имею права.

— Пропадет парень-то. Один у отца-матери. А Николай Семеныч эскадрон водил с шашкой наголо… — И вдруг разъярился: — У-у, стервец, твою степь! — Степан Ильич в сердцах ткнул Дениса кулаком в затылок.

Все рассмеялись.

Старший лейтенант кивком велел Денису выходить…

 

Глава третья

1

В одном из огромных служебных помещений Казанского вокзала в третьем часу ночи Денис предстал перед командиром с двумя шпалами в петлицах. На стене рядом с дверью он успел прочесть табличку: «Военный комендант». Старший лейтенант, доложив, где и как взят задержанный, вышел.

Отвечая на вопросы коменданта, Денис усиленно напирал на «больную» тетку Олю.

— Хватит заливать-то! — по-свойски оборвал его комендант, откладывая в сторону его комсомольский билет. — В этом кресле столько уже сидело таких же вот патриотов… Так где проживает твоя драгоценная тетя Оля?

— На Малой Бронной.

Комендант вызвал дежурного.

— Автобус с патрулями пошлите по Бульварному кольцу.

— От Кировских он так и пойдет.

— Двое бойцов из района патрулирования по Никитскому бульвару пусть проводят этого… — майор кивнул на Дениса. — От Никитских ворот там рукой подать до Малой Бронной. Если действительно тетка обнаружится, отпустите его. А если обманул, опять ко мне.

— Будет исполнено, товарищ майор.

От Казанского вокзала старый пузатенький автобус осторожно двинулся по темным улицам столицы. На фары были надеты козырьки: синее пятно света бежало метрах в четырех впереди машины.

Автобус встряхивало на выбоинах асфальта. Денис поминутно вздыхал. Тревожно было на душе — вдруг не застанут тетку? Тогда уж наверняка посадят. Вот тебе и фронт…

Впервые с момента отъезда Денису пришло в голову, что Вадим, пожалуй, был прав: поездка в Москву без пропуска — большая глупость.

Автобус часто останавливался. Двоих патрулей ссаживал, двоих, отдежуривших, забирал. Денис попытался заговорить со своими конвоирами. Не ответили. Разговаривали бойцы мало. Изредка слышались отрывистые фразы:

— Прет, сволочь!

— Вот-вот Клин того…

— Товарищ Сталин сказал: «Из Москвы ни шагу».

— Это конечно…

Пересекли трамвайную линию перед самым трамваем. Денис увидел, что впереди вагона шла женщина в фуфайке и светила обычным керосиновым фонарем под синим абажуром.

— Это что? — не утерпел Денис и толкнул патрульного в бок.

— Чего «что»? — не понял тот.

— Да вот… с фонарем?

— Светомаскировка. На перекрестках кондуктор светит, а вожатый звонит, чтобы слышали.

— А кого ж на них по ночам-то развозят?

— Не кого, а что. Грузы всякие. Люди пить-есть хотят? Москва — эва какая! Соображать надо. Помалкивай.

Машина остановилась, шофер, обернувшись, объявил:

— Никитские ворота. Вытряхивайтесь.

Выпрыгнув из автобуса, Денис стал озираться.

— А где же они. Никитинские ворота?

Оба патрульных рассмеялись. Один из них сказал:

— Эх, деревня! Никитинские… Лет триста, а может, и четыреста назад были и ворота. Да сплыли. Направо нам? — спросил он у товарища. — Двенадцатый дом должен быть на правой стороне. — И Денису: — Не знаешь, парень, счет не от Садового кольца идет?

— А что за кольцо?

— На уши таким лопухам вешают, — рассердился патрульный и велел товарищу поискать номер дома.

Лучик карманного фонаря, пошарив по грязно-серой стене, осветил цифру 2, а ниже, в полукружье, было написано: «М. Бронная».

— Точно, отсюда счет. Ходи вот тут из-за всякого…

Шаги кованых сапог, да и стук его собственных солдатских ботинок с сыромятными шнурками раздавались гулко, грозно.

— Вот этот, кажись. Шестой, по этой стороне.

Лучик опять начал шарить по стене. Над аркой разыскали номер двенадцатый. Спросили номер квартиры. Денис назвал.

— Стой! — послышался женский голос из подъезда. — Кто такие?

— Патрули.

В лицо ударил луч света. Один из бойцов сорвал с плеча винтовку.

— Убрать свет!

— Так я что? — испуганно отозвалась женщина. — Мне приказано, я охраняю.

Она проводила патрулей к нужному подъезду, суетливо открыла дверь.

— Поднимайтесь на третий этаж. Первая дверь налево.

Нажали на кнопку у нужной двери. Ни звука. Пришлось стучать.

— Кого там черти носят? — донесся из-за двери не то мужской, не то женский голос. Приоткрылась дверь, но только на длину цепочки.

— Новикова здесь живет?

— Я и есть Новикова.

Денис радостно вскрикнул:

— Это я, тетя Оля!

— Господи! — тетка звякнула цепочкой и, рывком притянув к себе Дениса, обняла его. — С ума спятил, дурачок. Куда тебя черти принесли? Вон немцы под боком.

Патрульные переглянулись. Один сказал:

— Нам бы удостовереньице какое-нибудь, что вы Новикова.

— Паспорт в домоуправлении, а заводской пропуск — вот он. Похожа?

— Сойдет.

Закрыв дверь за бойцами, тетка заговорила грозным голосом:

— А ну рассказывай, дуралей, зачем черти принесли? Фашисты проклятые к Кунцеву подбираются, а он в поездах раскатывает. И как тебя не разбомбило? Мать-то хоть знает, где ты?

Пришлось рассказать всю правду.

Только на рассвете Денис улегся в постель. Тетя Оля стала собираться на завод.

2

Когда Денис поднялся, будильник показывал двенадцать.

Огляделся. На столе под листом газеты угадывались миски или тарелки. Приподнял газету и подивился теткиному хлебосольству: тут и пирог с картошкой, и котлеты, и шматок сала, и брынза. На видном месте лежала записка.

«Не смей шагу безминя делать, — читал Денис малограмотные строки. — Учти задержат и посадют. Приду все решим попорядку. Если надвор тоисть туалет захотишь под кроватей горшок. Потибе каталашка плачит вот и сиди меня дожидаючи. А ешь скольки втибе влезит. Приду часов впять а может пораньше. Лучши спи. Ешь и спи. Все. Тетка».

— Ничего себе программа, — опешил Денис.

Подошел к двери, дернул — она была заперта. Наклонился к замочной скважине и увидел кончик ключа. Во дает тетка!

— Не квартира, а замок Иф!

Распахнул окно и, убедившись, что до водосточной трубы не добраться, закрыл опять. Решил сперва позавтракать, а потом уж заняться самоосвобождением. Поев, нашел в теткином шкафчике небольшие ножницы с загнутыми концами. Пришлось изрядно повозиться, прежде чем сумел ножницами повернуть ключ на два оборота. Наконец — свободен! Теперь — в ближайший райком комсомола. Винтовку ему, конечно, никто не даст, а вот получить лопату и поехать на оборонительные работы — это реально. Тетка говорила — даже женщин отправляют.

Оглядел себя в зеркало. Угрюмый взгляд, волосы всклокочены. Одежка неказиста — штаны помяты, ботинки грязные… В углу под вешалкой нашел коробку с ваксой и обувную щетку, почистил ботинки. Влажной тряпкой протер козырек поношенной военной фуражки. Эту фуражку еще года два назад подарил отец.

Выйдя на улицу, повернул налево к Никитским воротам. На углу спросил встретившуюся ему девушку, по виду ровесницу, как пройти в райком.

— А зачем вам?

Девушка щурилась от прямых лучей солнца, с любопытством разглядывая парня в помятой одежде. Зябко подергивала плечами, стараясь зарыться подбородком в меховой воротник куртки.

— Ну… мало ли? — на всякий случай поосторожничал Денис.

— Военная тайна, да? — усмехнулась девушка.

— Да нет. Вот на окопы хочу… А там, может, и на фронт попаду.

Его откровенность была оценена.

— Знаешь, я уже два раза ходила в райком, просилась медсестрой…

— И что?

— Отказали. Нужны квалифицированные медсестры. Поступайте, говорят, в медучилище.

— А ты?

— Уже подала заявление. Только бы приняли… Ладно, пойдем, провожу до райкома. Тебя как звать?

— Денис Чулков.

— А я — Галя Лаврова.

Они свернули за угол и пошли вверх по Тверскому бульвару.

Денис жадно глазел по сторонам. Сейчас, днем, было особенно заметно, что Москва переполнена военными. Все озабочены, у всех суровые лица, все отчаянно спешат. И куда ни взглянешь, всюду напоминания о войне. Стекла перекрещены полосками бумаги. Перед широкими витринами — сложенные штабелями мешки с песком. Ежи из рельсов, надолбы, колючая проволока… И патрули… патрули… Военные, милицейские, в гражданской одежде с красными повязками на рукавах. Пешие, конные… Серые шинели и фуфайки защитного цвета — самая распространенная одежда.

У подъезда райкома Галя сказала, что подождет Дениса.

— Ну что вы! — совсем смутился парень. — И зачем? Вдруг там долго?

Подумал: «Странная девчонка. Доверчивая какая-то…» Но все же сказал:

— Ладно, ждите, коли времени не жалко.

В коридоре райкома на полу бумага, окурки; табачным дымом, казалось, пропитались стены. Чуть почище было в приемной первого секретаря.

Мальчишки и девчонки, постарше Чулкова, спорили и обсуждали, где сейчас немец. Часто назывались Малоярославец и какая-то Медынь. Особенно сцепились двое. Белобрысый парень с рассыпавшимися волосами доказывал, что фашисты дошли до Малоярославца, а его приятель, черный и курчавый, как молодой барашек, исступленно вопил: «Врешь, все ты врешь! Этого не может быть! Панические слухи! Ты жертва вражеской пропаганды!!!»

— Да заткнись ты! — оборвал «барашка» неразговорчивый крепыш со злыми узкими глазами.

Девушка-секретарша со сросшимися бровями — они были черные, очень широкие и оттого казались приклеенными — то и дело отрывалась от телефонной трубки:

— Тихо вы! Ни черта же не слышу… — и в трубку: — Говорите громче. Кого? Да не может, не может она! — И опять напряженно вслушивалась в невнятные, заглушаемые гомоном собравшихся слова собеседника. Потом снова срывалась: — Я вас повыгоняю всех!!! — И в той же тональности в трубку: — К военному комиссару района. Все!!!

На Дениса она глянула покрасневшими от недосыпания глазами.

— Почему обязательно к первому?

— Я не москвич, — смутившись, тихо сказал Чулков.

— То есть как? Зачем тогда к Хохловской?

— По личному делу.

— Ах, по личному!.. А ну покажи комсомольский билет.

Денис полез во внутренний карман куртки, отстегнул булавку и, не зная куда ее положить, зажал в зубах. Секретарша раскрыла билет.

— Новодольский РК ВЛКСМ… Где же это Новодольск?

— Там же написано, — с досадой сказал Денис, недовольный ее громким голосом — на них уже обращали внимание.

Девушка дернула плечом, внимательно оглядела его.

— Ладно, жди. Вот малость схлынет — пройдешь. Видишь, сколько народу?

Дверь кабинета секретаря почти не закрывалась. То входили, то выходили. По одному. По двое. Целыми группами. Каждого из входящих бровастая девушка цепко ощупывала глазами. Кое-кому она решительно преграждала путь, а то и выпроваживала из приемной. Было впечатление, что, если бы дело дошло до кулаков, девушка, не задумываясь, пустила бы их в ход.

Часа через полтора Дениса пригласили в кабинет секретаря. За небольшим канцелярским столиком, накрытым зеленым сукном и заваленным бумагами, в мягком плетеном креслице сидела девушка с короткой стрижкой. Волосы соломенного цвета вились крупными кольцами. Глаза черные, с приподнятыми к вискам углами век. Взгляд казался пристальным, въедливым.

«Насмехаться начнет», — решил Денис и вздохнул.

— Садись, — секретарь повелительным кивком указала на стул. — Слушаю.

— Хочу, товарищ секретарь, хотя бы чем-нибудь… — Денис проглотил слюну и тихо закончил давно заготовленную фразу: — быть полезным фронту.

— Иди и учись как следует — это самое полезное, что ты можешь сделать для фронта, — прозвучало в ответ.

Денис протянул комсомольский билет и справку.

Секретарь пробежала справку, подняла на него вопросительный взгляд. В нескольких словах он рассказал, как попал в Москву.

— Вот так история! Но пятнадцать лет — есть пятнадцать лет.

— Товарищ секретарь! Но ведь строят много разных дотов, дзотов. Я и с лопатой, и с топором, и с пилой могу… В деревне родился, не белоручка. Все приходилось делать.

— Значит, хочешь помочь Москве? Что ж, коли приехал, не сидеть же тебе без дела… Дело найдем. — Говоря это, секретарь сняла телефонную трубку, набрала номер. Попросила какого-то лейтенанта Кукуева. — Слушай… Это Хохловская. Понимаешь, тут парень у меня сидит. Приехал к тетке издалека, хочет поработать. Не послать ли его на оборонительные? — Она слушала, кивала головой, затем быстро проговорила: — Хорошо. Сейчас подойдет.

Денис сидел ни жив ни мертв. Неужто?! Хохловская что-то набросала на клочке бумаги и, вложив записку в комсомольский билет, вручила ему.

— Это адрес военкомата и как туда ехать. Да, — спохватилась Хохловская, — карточек, конечно, нет?

Денис пожал плечами: откуда могут быть у него карточки?

Торопливо скрипя пером, Хохловская настрочила еще одну записку.

— Отдашь это лейтенанту. Ну, счастливо тебе…

Слабая улыбка на миг смягчила утомленное и строгое лицо Хохловской.

Галя ждала на скамейке.

— Порядок, — с гордостью сказал Денис. — Взят на оборонительные. Вот тут адрес военкомата.

— Это недалеко, — сказала Галя. — Четыре остановки, и мы на месте…

Почему-то Денису было с ней легко, словно с одноклассницей. Казалось, знакомы они давным-давно. И слушать ее было интересно. Дорогой она рассказывала удивительные вещи. Оказывается, большие здания в Москве перекрашивают сейчас так, что сверху на дома они не похожи.

— Это как же так перекрасить можно?

— Я, Денис, и сама не очень понимаю.

— Все же здорово додумались!

— Ага, да еще как! А знал бы ты, что с галками и воронами делается, когда начинают грохотать зенитки или бомбы рваться. Они как сумасшедшие становятся. Носятся громадными стаями… То вверх, то вниз… И орут, орут!

Перед военкоматом толпился народ. Гвалт и шум стоял такой, что надо было кричать человеку в ухо, чтобы тебя поняли. Перед входом в здание сразу четверо выкрикивали фамилии, и каждый из этих четырех выстраивал собранных им людей тут же в шеренгу по двое.

Поодаль, полукольцом охватив шеренги, толпились женщины, дети. Некоторые с грудными младенцами на руках. Молодая женщина, плача, цеплялась за высокого статного мужчину с роскошной шевелюрой льняного цвета, мешала ему встать в строй. Он был растерян, поминутно оглядывался на друзей, но никак не мог набраться решимости оторвать от себя жену.

У Дениса эти женщины вызывали противоречивые мысли. Он и сочувствовал им и досадовал на них. Ну поплачь, но зачем же цепляться, не пускать? Человек на святое дело идет, Родину защищать. Поощрить, поддержать его надо, а не цепляться, не реветь, словно по покойникам. Но женщины ревели и цеплялись, и никто ничего не мог с этим поделать.

Сквозь эту разноголосую сумятицу Денис протиснулся в помещение. Галю оставил в скверике перед военкоматом.

Лейтенант Кукуев, невысокий, мускулистый, одуревший от шума, суеты и хронического недосыпания, посмотрел на него так, что душа ушла в пятки.

— Я из райкома комсомола… меня послали… товарищ Хохловская, — промямлил Денис и покраснел — до того противным показался ему собственный голос.

Лейтенант ознакомился с поданными ему бумагами и холодным взглядом окинул Дениса. Тот вспомнил про вторую записку Хохловской и протянул ее лейтенанту.

— Во дворе разыщешь Сидорова. Будешь в его команде. Он твой царь, твой бог и воинский начальник. Понял? — без всякого выражения сказал Кукуев.

— А чего ж не понять? — обрадовался Денис.

— Отвечать надо: так точно, товарищ лейтенант.

— Так точно, товарищ лейтенант. Разрешите вопрос?

— Ну?

— В каком звании товарищ Сидоров?

— В звании народного ополченца. Сам увидишь. Двигай. Отдашь вот этот бланк. Все.

Из-за спины Дениса к Кукуеву уже тянулись руки «с бумагами».

Минут десять ушло на розыски Сидорова. Это был человек лет пятидесяти с седыми редкими волосами. Прочитав бумагу, он удивился:

— Что они, с ума там посходили? Из детского сада скоро посылать будут. Я же сказал: только бывших солдат, владеющих оружием. Черт знает что!

— Возьмите меня, прошу вас, — для убедительности Денис даже руку приложил к сердцу. — Я столько исходил… Неужели с лопатой не справлюсь?

— Эх, парень, не с лопатой бы тебе, а с учебниками справляться.

Сидоров помолчал и махнул рукой.

— Задание тебе такое. В сарае — сто ломов, сто штыковых и сто совковых лопат. Вот полуторка. Опусти борт и погрузи все в машину. Я тебе сейчас помощника пришлю.

— Не надо, справлюсь. Только попрощаюсь с одним человеком, я мигом.

— Ну, ну, давай. По-хозяйски действуй. Понял? А пообедаем потом.

Галя уже теряла терпение.

— Ну что?

— Порядок. Получил лопату в лапы. Скоро отправляемся.

— Завидую я тебе.

Денис протянул руку:

— Ну все, прощай.

— Запиши мой телефон, — сказала Галя. — И позвони обязательно, когда возвратишься в Москву. Иначе будет просто нечестно.

На обороте справки Денис записал номер телефона и еще раз крепко пожал девушке руку.

— Только без обмана, — предупредила Галя.

Денису стало неловко, звонить он не собирался.

— Ладно, — сказал он, пряча глаза.

3

Москву покинули с наступлением сумерек. Нигде ни единого огонька.

Вместе с пожилыми «дядька́ми» Денис сидел в кузове полуторки. Ему нашли кирзовые сапоги и старую солдатскую шинель, которую он накинул поверх куртки. Как ни ветха она была, от ветра защищала.

Сидоров назначил Дениса «временно исполняющим обязанности начхоза над шанцевым инструментом». Обязанности эти заключались в том, чтобы выдавать ополченцам по его, Сидорова, распоряжениям ломы и лопаты.

«Дядьки́» оказались ворчливыми. Они ругали какого-то Бельмана и «вертихвостку» Зину. Та Зинка, оказывается, «зажала» пять коробок с продовольствием и две — с солдатской махоркой.

— Ну, попадись ты нам, насыплем махры под хвост, — грозились одни, другие, слушая их, хохотали.

А Чулков был счастлив. Ему нравилась эта мирно гудящая полуторка, катившаяся с двадцатью такими же автомашинами в сторону фронта, в район строящейся оборонительной полосы.

Местонахождение ее знал один Сидоров, но он помалкивал, потому что это была военная тайна.

Денис глазел в густо-синее звездное небо. Если чуть прищурить глаза, лучики от звезд становились длинными и колючими.

Вдруг впереди, чуть правее дороги вспыхнуло множество прожекторов. Столбоподобные лучи их озарили черное небо.

— Свернуть к опушке! Укрыться под деревьями! — послышалась команда из передних машин.

Полуторка остановилась, потом проползла еще метров пять и, натруженно взревев, преодолела кювет. Прошла до опушки тянувшегося вдоль дороги леса и остановилась. Шофер выключил мотор, стало тихо. И тогда все услышали далеко на западе слитный гул. Летели вражеские бомбардировщики.

— На Москву идут, — сказал кто-то.

Один за другим попада́ли в свет прожекторов фашистские самолеты, и сразу же сотни зениток открывали по ним огонь. Самолеты метались в небе, но не так-то просто уйти от прожекторных лучей в спасительную темноту. На головы зенитчиков посыпались бомбы, ударили сверху пулеметы. Горизонт запылал от кроваво-багровых всполохов.

Первый самолет упал далеко от опушки леса. И все же грохот взрыва был такой, что зазвенели стекла в машине. В небе вспыхнул еще один бомбардировщик. Он шел полого к земле. Денису казалось — прямо на него.

Из кабины полуторки, что стояла рядом, выскочил человек и что-то закричал, показывая на лес. Раздался душераздирающий свист. Денис упал вниз лицом на лопаты и ломы. Что-то оглушительно треснуло, лопаты и ломы под Денисом подскочили, его подбросило в воздух, затем непонятным образом перевернуло, и он упал на землю; чем-то больно ударило в плечо. Открыл глаза и увидел, что пола его шинели горит. Обожгло затылок. Денис поднялся на четвереньки и пополз прочь от разбитой пылавшей машины. Кто-то схватил его в охапку и стал катать по земле.

Огонь потушили. Дениса трясло, вместо слов с языка слетали невнятные звуки. Тот, кто катал его по земле, что-то крикнул и рывком поставил на ноги.

Голос Ивана Захаровича Сидорова раздался у самого уха:

— Опомнился, что ли?

Денис клещом вцепился в «бога и воинского начальника».

— Не отсылайте! Я привыкну!..

— К этому, брат, никто не привыкает. Страшно было? Ну, ничего. Ты, главное, не поддавайся ему, страху-то. Тут весь ключ дела.

— Я не поддаюсь…

— Вот и молодец!

Разрывы зенитных снарядов начали удаляться к западу, становились глуше и глуше. Потом один за другим погасли прожектора.

Три грузовика были повреждены близким взрывом бомбардировщика. Погибло два водителя. Кое-кто из команды Сидорова получил сильные ушибы.

Погибших похоронили тут же, в лесу. Рыли могилы при блеклом свете карманных фонариков.

— Прощайте, дорогие товарищи. Вы сделали для Родины все, что было в ваших силах, — с печальной торжественностью произнес Иван Захарович над могилой. — Прошу… по горсти земли…

Мягко зашуршала земля о сорванные взрывом автомобильные борта, которыми прикрыли останки погибших.

— Засыпайте.

4

В шинели, сгоревшей чуть ли не наполовину, Денис сидел теперь в кабине рядом с Сидоровым.

— Будешь на особых поручениях вместо ординарца и адъютанта, — сказал тот.

Денису невдомек было, что такую должность Иван Захарович придумал с одной целью: не отпускать его от себя.

Колонна вдруг остановилась. Начальника потребовали вперед. Машина Сидорова шла третьей. Как «ординарец и адъютант» Денис, подхватив мотавшиеся полы шинели, последовал за Иваном Захаровичем.

— Вы начальник колонны? — донесся из темноты чей-то властный голос.

— Так точно.

— Куда следуете?

— А кто вы такой?

— Вопросы задаю я. Повторяю: куда следуете? С какой целью?

— Не имею права говорить. Предъявите документы. Форму может надеть каждый.

Было слышно, как чертыхнулся военный.

— Хорошо. С вами говорит командир полка Холенов. Вот мой документ.

Вспыхнул фонарик. Пучок света выхватил из темноты военного с тремя шпалами в петлице.

— Портрет с оригиналом сходится?

— Прошу извинить, товарищ подполковник. Вот мое предписание.

Иван Захарович протянул бумагу, на которой Чулков успел прочесть гриф «Районный комитет ВКП(б)».

Холенов прочитал и сказал с горечью:

— Поздно, Иван Захарович. Три часа назад…

— Не может быть!

— Сведения достоверны. Дорог каждый час, товарищ Сидоров. Немедленно разгружайте машины. Любой ценой к утру вот здесь… — Военный осветил планшет. — Вот здесь между двумя оврагами должен быть противотанковый ров. Немец, конечно, пойдет в обход, но это уж наша забота! Сколько у вас людей?

— Боеспособных? То есть трудоспособных — двести тридцать один.

— Мало. Очень мало. Ладно. Подброшу людей. Надеюсь, лопаты и прочее есть?

— На полтысячи человек.

— Винтовки в руках держали?

— Держали, но уже давно. Разве что вот мой подгоревший адъютант…

— Стреляю из всех видов стрелкового оружия! — простив Ивану Захаровичу иронический тон, отрапортовал Денис.

— Даже из пулемета?

— Из станкового системы «максим». Из ручного системы Дегтярева. Из того и другого — имею оценки пять и четыре.

— Почему четыре?

— «Дегтярев» в плечо сильно бьет. Потому… четверка.

— Не исключено, что придется пострелять именно из «Дегтярева».

Холенов обернулся и крикнул в темноту:

— Саенко! Прибывшим выдать винтовки! И четыре ручных пулемета! Приступайте немедленно!

— Вы думаете, товарищ подполковник?..

— Думаю, Иван Захарович. Сильно опасаюсь. Прошу к машине.

Сидоров и Холенов направились к «эмке», о чем-то разговаривая.

У Дениса голова шла кругом. Где-то рядом немцы. Может быть, придется стрелять из ручного пулемета. Лучше бы, конечно, из «максима».

— Чулков! — Денис узнал голос Ивана Захаровича. — Всех командиров групп сюда. Бегом!

Спустя час рабочие уже рыли противотанковый ров. Длина его оказалась такова, что выкопать ров за ночь для двухсот тридцати человек было не под силу. Вскоре подошли две колонны бойцов. Примерно столько же, сколько было ополченцев.

Пожилой усатый лейтенант Саенко выдал Денису ручной пулемет и пять дисков к нему. Вторым номером к Денису определили человека в дорогом зимнем пальто. У него было странное имя — Боян Станиславович Стоянов. Родился он в Болгарии, но давно жил в Советском Союзе. Говорил без акцента. Из пулемета никогда не стрелял, но, несмотря на это и даже на то, что считался вторым номером, его назначили командиром расчета. Он же взял на себя и обязанность таскать пулемет.

Щедрость интендантов объяснялась чрезвычайными обстоятельствами. Машины с оружием и боеприпасами были задержаны на этом рубеже, потому что пункт, куда они направлялись, уже занял противник. Командир полка Холенов вооружил команду Сидорова по собственной инициативе.

— Оружие должно стрелять по врагу, а не лежать мертвым грузом, — так объяснил он подчиненным свое решение.

Заместитель Холенова, грузный подполковник с непомерно широкими плечами, проверял, как умеют обращаться с пулеметом люди, выделенные Сидоровым. В глубине леса поставили фанерный лист, нарисовали на нем круги, едва видимые в рассветной мгле. Новоиспеченные пулеметчики по очереди стали стрелять по фанере.

У Чулкова оказалось наименьшее число попаданий: всего лишь одна пуля угодила в круг, остальные кучно легли под ним.

— Отлично, товарищ Чулков, — неожиданно похвалил Дениса подполковник и объяснил недоумевающие пулеметчикам: — Кучно положил. Будет стрелять, если характера хватит.

Попробовал стрелять и Боян Станиславович. Все пули ушли «за молоком». Ответственным за пулемет все же оставили его.

Подполковник объяснил, что в случае появления танков надо отсечь от них пехоту. Весь огонь требуется сосредоточить только по пехоте. Держать оборону ополченцы будут в составе полка, рассредоточившись по группам.

…Противотанковый ров успели вырыть до рассвета. Тут же, на рыжих отвалах земли, люди завалились спать. Их растолкали, заставили рыть окопы полного профиля для себя.

Справились, наконец, и с этой задачей. От усталости едва держались на ногах. Подполковник распорядился выставить охрану, остальным разрешил отдыхать.

Денис со Стояновым оборудовали пулеметное гнездо. Закончили уже в темноте. Болгарин сел в углу окопа, поднял воротник пальто и тотчас заснул. Денису не спалось. Сколько событий за один день! Ему порой казалось, что это с ним происходит во сне.

«Надо все же заснуть, — сказал он себе. — Спать! Спать!»

Ему снилась Новодольская станция, мимо которой шли и шли гусеничные тракторы.

«Откуда их столько?»

Тракторов становилось все больше и больше, рокот их все усиливался. Денис открыл глаза. Поднял голову и Стоянов. От холода у Дениса зуб на зуб не попадал. Рассвело, лохматые тучи висели над землей. Низину застилал серый туман. Был виден лишь край оврага слева да широкий ров.

Позади, где-то на шоссе, раздался взрыв.

— Танки! — воскликнул Стоянов.

— Где? — не понял Денис.

— Да вот же они! Это они стреляют.

Сквозь дымную пелену Денис заметил черное расплывчатое пятно. Оно медленно приближалось.

Так вот он, вражеский танк! Лязг гусениц казался многослойным, все нарастал, накатывался рев моторов.

— Надо стрелять! — крикнул Денис и бросился к пулемету, стоявшему на сошках в боевой готовности.

— Что ты ему сделаешь пулей? Краску оцарапаешь?

— Значит, сидеть вот так и ждать?

— У нас есть командиры, — спокойно сказал Стоянов.

Спокойствие его отрезвило Дениса. Вспомнились вчерашние наставления подполковника. Огнем пулеметов надо отсечь пехоту. Уняв нервную дрожь, стал всматриваться в туман. Увидел второй танк, третий… До противотанкового рва им оставалось метров тридцать — сорок. Денису показалось, что из тумана выползает бронетранспортер с солдатами.

— Смотри, фашисты!

— Не вижу, — спокойно отозвался Стоянов. — Тебе мерещится.

Танки, подойдя ко рву, повернули вправо. И тут неподалеку ударил пулемет, за ним — другой.

«Это команда или не команда?» — пронеслось в голове Дениса.

Отчетливо увидел бронетранспортер с вражескими солдатами. Они сидели ровными рядами, как истуканы. До них было метров сто, может, чуть поменьше.

— Стреляю! — крикнул Денис и прижал к плечу приклад.

Пулемет забился в его руках, оглушая. Солдаты на бронетранспортерах, как по команде, наклонили головы, и стрелять стало не в кого.

Денис изменил прицел. Дал длинную очередь, пулемет замолк. Крикнул, оглушенный:

— Заело!

И едва расслышал Стоянова:

— Диск кончился. Давай экономней. Четыре осталось.

Ослепительная оранжевая вспышка резанула по глазам.

5

Очнулся Денис внезапно. Будто его кто-то толкнул. Болела голова, ныло плечо. Чувство опасности заставило его пошарить вокруг в поисках оружия. Нащупал пулемет, оглядел его. Левая сошка погнута. Денис приладился и приготовился стрелять. Прямо перед ним никого не было. Но зато слева, в том месте, где противотанковый ров поворачивал вдоль шоссе, маячили люди в шинелях зеленоватого цвета. У всех на шее висели автоматы с рожковыми магазинами.

— Немцы! — крикнул Денис Стоянову и дал прицельную короткую очередь.

Пули подняли фонтанчики земли под ногами вражеских солдат. Денис чуть уточнил прицел. Дал вторую очередь. Несколько человек свалилось. Немцы залегли, ударили из автоматов. Низкий кустарник хорошо укрывал пулемет, поэтому ответный огонь был неточен.

Фашисты поползли по рву влево. Затаились. Послышалась отрывистая команда. Несколько солдат вскочили одновременно, пригнувшись и прыгая из стороны в сторону, побежали на пулемет. Денис дал длинную очередь. Трое свалились. Но тотчас поднялось еще человек десять. Пулемет стрелял непрерывно. Удалось прижать фашистов к земле. В азарте Денис приподнялся — дважды вжикнуло возле уха. Нырнул в окоп, угодил рукой во что-то мокрое. Быстро обернулся. На него смотрели остекленевшие глаза Стоянова. Лицо было серое, неузнаваемое.

— Боян! Боя-ан! — страшась своего голоса, закричал Денис и схватил Стоянова за плечо.

Голова Бояна запрокинулась назад.

Денис подхватил пулемет, выпрыгнул из окопа и побежал. Куда, зачем — не отдавал себе отчета. Опомнился оттого, что по лицу больно стегнула ветка. По-мальчишески ойкнул, схватился за щеку. Рядом в ствол дерева шмякнулась пуля. Денис присел.

Опасность отрезвила его, и он сумел оценить происходящее. Человек пятнадцать немцев длинной шеренгой шли на него, беспрерывно строча из автоматов. Они его не видели и стреляли неприцельно. Бежать, бежать, оторваться от них — сейчас это главное. Не выпуская из рук пулемета, Денис нырнул в кусты, по-пластунски пополз прочь от надвигающегося ужаса. Над головой вжикали пули, падали срезанные ими ветки. За спиною, совсем, казалось, рядом звучало:

— Шнель, шнель!..

Кто-то сильно дернул его за плечо. Вскрикнув, он обернулся и понял, что задержала его брезентовая сумка — она застряла между двумя деревьями. Денис сбросил сумку, в ней что-то металлически звякнуло.

«Диски! Это же диски», — пронеслось в сознании, и сразу панический страх отпустил его.

Почему он должен удирать, имея два диска? Это же столько пуль!

Он не чувствовал пальцев, пока перезаряжал пулемет. Его колотило не то от страха, не то от возбуждения. Но как только понял, что пулемет готов к стрельбе, успокоился.

Впереди, за кустами, не видно никакого движения. Огляделся. Сзади увидел просвет — поляна. Сообразил: выгоднее всего залечь по ту сторону поляны. Перебежал ее, залег за деревом на опушке. Неподалеку слышался говор вражеских солдат, командные слова: «линкс», «рекс»… Однако ни влево, ни вправо никто не двигался, вражеские солдаты топтались на месте, выжидали или совещались. Затем в подлеске послышалось шуршание. На поляну вышли немцы в стальных круто выгнутых касках и длинных зеленоватых шинелях.

Пока Денис, ошеломленный увиденным, гадал, что делать, солдаты достигли середины поляны.

«Что же я… Надо стрелять», — мелькнуло в мозгу.

Денис нажал на спусковой крючок и повел дулом справа налево. Еще не успели надломившиеся фигуры упасть на землю, как он повел вздрагивающим дулом в обратную сторону.

В центре шеренги грузно бежал высокий полный человек с рыжими космами и тяжелыми гранатами у пояса. Уже потом, когда Денис вспоминал о пережитом, он понял: одна из гранат, а может, несколько сразу взорвались от прямого попадания пули. На месте бегущего гитлеровца вспыхнул яркий пучок пламени. Оглушенный Денис поднял пулемет, оставшийся диск и пошел, пошатываясь, в глубь леса.

 

Глава четвертая

1

Он не очень отчетливо помнил, как оказался на шоссе. Навстречу мчалась полуторка. Денис замахал руками. Полуторка остановилась, его подхватили сильные руки, втянули в кузов. Кто-то задавал ему вопросы, кто-то пытался отобрать пулеметный диск, но Денис крепко прижимал его к груди.

— Что это с нашим адъютантом?

«О ком они? Почему адъютант?» — насторожился он.

Но мысль не задержалась, и Денис потерял сознание.

Очнулся от странного звона. Повел глазами в сторону и понял, что они едут рядом с трамваем. Диска в его руках уже не было.

Полуторка куда-то очень круто завернула. Стало тихо. Тишина встревожила.

— Слушай, Чулков, это чей же телефон у тебя, а? Ты кто им доводишься?

Он понимал вопросы, но ответить не было сил.

— Одеревенел парень. Паршивая это штука — контузия. С финской не могу забыть.

«Выходит, меня контузило?..»

— Позвоню на всякий случай… Может, там родственники. Сдадим в госпиталь и позвоню.

Потом опять Денис провалился в черный мрак.

Вдруг перед ним появилась в белом халате Галя, его московская знакомая. Она мягко погладила его по лицу, стараясь не задеть царапин.

— Галя, — прошептал Денис и повторил, как бы утверждая, что это не сон, а явь: — Галя…

Рядом стояла очень похожая на Галю женщина в белом, казалось, хрустящем халате. То была ее мать, врач госпиталя, куда поместили Дениса. Она назвала себя — Юлия Петровна. Долго расспрашивала Дениса о самочувствии, интересовалась, что с ним произошло.

Он отвечал. Потом Галя и ее мать ушли.

День прошел как в бреду. Денис просыпался, пил лекарства, что-то ел и почти сразу же засыпал. Сколько так продолжалось, не знал.

Проснувшись однажды, Денис сказал себе:

«Хватит лежать, надо уходить отсюда».

Он поднялся и начал искать свою одежду. Заглянул под кровать, под подушку, в тумбочку.

— Дывысь, який дюжий парубок! Вин зибрався тикаты. А хто будэ травму личить?

Это сказал сосед, усач лет пятидесяти. Он следил за Денисом смеющимся взглядом.

Тот удивился: каким образом усач догадался о его намерениях?

С деланным равнодушием сказал:

— Никуда я не собираюсь. Просто одежду ищу…

— Э-э, хлопче, у пораненных одна форма — сирый халат, — усмехнулся сосед. И, посерьезнев, спросил: — Як же тэбе, такого хлопчика, угораздыло до фронта попасть?

Денис скупо рассказал о событиях последних дней.

Сосед вздохнул, уважительно покачал головой.

— Прывелось, знаться, лыха хлибнуть… Ну, будьмо знаемы — старшина Буровко. Сам з Кубани. А ты видкиль, воронежский?

— Так точно, товарищ старшина.

— Бачу, порядок разумиешь. А же ж мы тут не в строю, для тэбе я сичас — Сергей Кузьмич. Уразумив?

Денис вместо ответа почему-то вздохнул.

Он чувствовал неловкость и в то же время гордость оттого, что этот пожилой старшина разговаривает с ник как с равным. Ему захотелось узнать у Буровко, при каких обстоятельствах тот был ранен, но не успел он рта раскрыть, как в дверях палаты с двумя узлами в руках возникла тетя Оля. Решительным шагом прошла она к кровати Дениса и, не удостоив его взглядом, обратилась к Буровко:

— У вас ремень есть?

— Э-э, гражданочка, — усмехнулся тот, заметив, как маковым цветом заалело лицо Дениса, — в нашей палате экзекуции катэгорично запрещаются. Бо нэ можно расстраивать цьего геройского хлопця.

Тетка перевела взгляд на Дениса и сокрушенно покачала головой. Затем, чинно расцеловав его, принялась расспрашивать и угощать разной снедью из узелочка. На вопрос, как она его нашла, тетка сказала, что привела ее сюда Галя Лаврова.

— Она сейчас здесь? — вырвалось у Дениса.

— В коридоре дожидаются, — улыбнулась тетя Оля.

Денис метнулся было к двери, но тетка удержала его за рукав, быстро развязала второй узел, выложила на кровать одежду.

— Одевайся, пойдем.

— Как? Меня отпускают?

— Отпускают. Юлия Петровна, Галина мамаша, разрешила. Заходила я к ней. Дома, говорит, скорей поправится.

— Ну, правильно, — поддержал Буровко. — Не зря гутарють: в хати и стины помогають. Одягайся, хлопче.

Прощаясь, сжал в больших ладонях руки Дениса и сказал со вздохом:

— Такый же хлопец и у мэнэ. Може, и вин попав у госпиталь до солдат?..

В коридоре Денис столкнулся с Галей. Тетка тактично ушла вперед. Денис сдержанно поздоровался с девушкой.

— Как ты меня нашла?

— Мне позвонили, сказали, что ты здесь.

— Учишься на курсах медсестер?

— Завтра первый день занятий. Я тебя провожу.

— Ты только и делаешь, что провожаешь меня.

— А ты грубый, Денис.

— Что же я грубого сказал?

Галя все-таки обиделась:

— Могу и не провожать.

Она круто повернулась и пошла прочь по коридору. Денису стало не по себе. Подумал: «За что обижаю-то? Она столько сделала хорошего для меня».

Догнал девушку, преградил ей путь.

— Подожди, Галя. Извини. Я, конечно… В общем, мне будет очень… это… приятно, если проводишь… Я тебя… ну… не хотел я…

Галя улыбнулась.

— Ну хорошо, пойдем.

2

Трое суток прожил Денис у тетки. Вечерами забегала Галя, рассказывала о занятиях на курсах медсестер, о преподавателях, вытаскивала Дениса прогуляться. Ночью на час-два приходилось спускаться в бомбоубежище — налетала вражеская авиация. Однажды Галя сказала, что в ближайшие двое-трое суток ей придется поработать в госпитале у мамы, стало быть, с Денисом они увидятся только на следующей неделе.

И словно нарочно в этот же день тетя Оля сообщила: ее переводят на казарменное положение, племяннику предстоит теперь хозяйничать одному. Денис почувствовал себя как бы в пустоте: близких, кроме тетки и Гали, в Москве не было. Три дня он просидел в одиночестве, а утром четвертого со свойственной ему решительностью сказал себе: «Еду домой». Правда, денег ни копейки, но и то сказать — много ли они стоили теперь, деньги?

Настрочил тетке записку, взял старенький рюкзак, или, как стали с начала войны именовать такого рода тару, сидор, бросил туда краюшку хлеба, несколько вареных картофелин, закрыл дверь, ключ положил под половичок и поехал на Казанский вокзал. План был такой: зайти к старому знакомому коменданту — майору, поведать обо всем — авось поможет уехать…

В приемной коменданта у двери, ведущей в кабинет, стоял старший сержант в щегольской новенькой шинели. На рукаве — красная повязка с надписью: «Дежурный», на поясе — пистолет.

— Что прикажете? — резко бросил он.

Денис оробел.

— Я… я к товарищу майору.

— Он вас вызывал?

— Н-нет.

— Тогда можете быть свободны.

В сузившихся глазах старшего сержанта угадывалась презрительная усмешка.

— Но мне… очень надо. Понимаете? Я должен сказать…

— Мало ли кто что должен. Иди, малый, иди.

И слова, и тон, и весь вид этого одетого с иголочки человека с тремя треугольниками в петлицах как бы подчеркивали его недоступность.

В растерянности Денис вышел из приемной. Что теперь делать? Ни пропуска, ни копейки денег. И тут вспомнился проводник Степан Ильич, с которым приехал в Москву. Может, он здесь? Узнать бы.

Заспешил к выходу на перрон. Но выход охраняли военные с красными повязками на рукавах. Движение около них замедлялось — у каждого проверяли документы.

Денис вытащил комсомольский билет и справку из школы.

— Что такое?! — удивился сержант, ознакомившись с его документами. — Где пропуск, билет?

— Нет у меня… Ни копейки… А домой надо.

— Детский сад, ей-богу… Товарищ старший лейтенант! Тут вот гражданин… Ни пропуска, ни билета… Домой хочет.

Подошел старший лейтенант, внимательно рассмотрел поданные сержантом бумаги.

— Где живете?

— В Новодольске.

— Без пропуска, без проездных документов вас даже на перрон пропустить не могу.

— Но мне хотя бы о проводнике узнать. Его фамилия Насонов. У меня ни копейки… А он поможет.

Старший лейтенант потерял терпение.

— По правилам я должен вас отправить в комендатуру.

— Ну и отправляйте, — обозлился Денис. — Я не диверсант какой-нибудь. За то, что денег нет, не арестуют.

— Не кипятись, парень. В конце вокзала есть тридцать седьмая комната. Там и узнай о своем Насонове. Больше не задерживаю…

В тридцать седьмой комнате уставшая женщина, почти до глаз закутанная в пуховый платок, раздраженным голосом стала объяснять, что у нее голова распухнет, если она будет знать каждого проводника по фамилии. Денис терпеливо объяснял, зачем ему нужен проводник Насонов.

Женщина схватилась за телефон, долго куда-то звонила и наконец сказала, что Насонов уехал ночью.

— Не могу ничем помочь. Приходи на четвертые сутки. Или позвони. Вот возьми телефончик. — Она сунула Денису бумажку.

«Ждать четверо суток! Возвращаться в пустую теткину комнату? Ни за что!..»

Денис решительно зашагал к комендатуре. Что он придумает, еще не знал, одно было ясно — во что бы то ни стало надо прорваться к коменданту.

У входа в комендатуру дорогу ему преградил военный.

— Э, а ты как здесь оказался?

Перед Денисом стоял раненый подполковник. Фуражка чудом держалась на его забинтованной голове. Денису показалось, что где-то он видел этого человека. Но где?

— Куда же подевалась знаменитая обгорелая шинель? — Подполковник широко и добродушно улыбнулся.

Денис вспомнил: тот самый подполковник, что проверял его стрельбу.

— Товарищ подполковник! — Обеими ладонями он сжал протянутую ему руку.

— Ну, здравствуй, — сказал подполковник. — Жив, значит? А говорили — погиб.

Денис рассказал и о том, что с ним произошло, и о своем нынешнем затруднительном положении.

— Н-да, значит, ни проездных документов, ни билета? Ты что же, забыл, какое сейчас время?

Денис только вздохнул.

— Я здесь с эшелоном, — раздумчиво продолжал подполковник, — могли бы тебя подбросить, да не совпадает наш маршрут с твоим. Давай-ка вот что: посадим тебя на ближайший поезд, идущий через Узловую. Пойдем.

Подполковник вошел в приемную и решительно направился к двери, ведущей в кабинет коменданта.

— Товарищ подполковник, разрешите… — начал было старший сержант, загораживая дверь, но подполковник отстранил его сильной рукой и вошел в кабинет. Следом проскользнул Денис.

Майор будто не поднимался с места с той памятной ночи. Как и тогда, он держал в руках сразу две телефонные трубки и кого-то гневно распекал. Увидев вошедших, спросил:

— В чем дело, товарищ подполковник? Мои люди что-то упустили?

— Все в порядке, товарищ майор. Я по другому вопросу. Вот, извольте любить и жаловать.

Подполковник обнял рукою Дениса за плечи и мягко подтолкнул вперед.

— Я с этим товарищем знаком, — сказал майор, и на обветренном лице его отразилось что-то вроде улыбки. Подался вперед. — К тетке приехал, так?

— Чулков его фамилия, — подсказал подполковник, мягко, будто успокаивая, положил руку на плечо Дениса.

— Помню, как же… С неделю назад доставили ко мне. Ни пропуска, ни билета, одна больная тетка… Все помню. Так что же он натворил?

— Воевал, товарищ майор. В составе нашего полка. Свидетельствую официально: неплохо проявил себя в бою. — Подполковник коротко рассказал, как Чулков с ручным пулеметом задержал фашистскую пехоту на левом фланге.

Майор внимательно и дружелюбно смотрел на Дениса. Сказал:

— Это все ясно. Но ведь ко мне без нужды не ходят. Какая у него нужда?

— Он был контужен. Долечиваться предписано в домашних условиях. Ехать ему до Узловой. А у человека ни денег, ни продуктов, ни проездных документов.

— Что ж, — неторопливо заговорил майор, — если дрался как настоящий боец, ранен как боец, то и в путь отправим как бойца. Оформим пропуск и билет, выдадим сухой паек.

— Спасибо, товарищ майор, — сказал подполковник. — Значит, я могу быть уверен, что с моим бойцом, — подполковник интонацией подчеркнул слово «моим», — все будет в порядке?

— Можете, товарищ подполковник… Посиди в приемной, Чулков.

Денис, растерянный от радости, кивнул как-то сугубо по-граждански и вышел в приемную. Через минуту покинул кабинет и подполковник. Протянул Денису руку:

— До свидания, Чулков. Счастливо тебе.

— И вам тоже.

Подполковник тряхнул его руку, козырнул и вышел. Сердце Дениса переполняло горячее чувство благодарности к этому человеку. Но тут же Денис спохватился — не узнал даже его фамилии.

«Эх, Чулков, Чулков. Скотина же ты. Так о себе пекся, что не поинтересовался, как зовут человека, который сделал для тебя все возможное…»

Но что толку в запоздалом раскаянии…

Вечером, с проездными документами в кармане, с рюкзаком, набитым продуктами, Денис сел в пассажирский поезд.

3

«Я еду домой. Я еду домой…» — стучали колеса. Темно было за окном, темно и в вагоне. Единственная свеча в конце коридора света почти не давала. Денис лежал на верхней полке, подложив под голову рюкзак. Не спалось. Несмотря на духоту, холод пробирал до костей.

Думал обо всем, что с ним случилось за последние десять дней, стоившие иного года. Сожалел, что уехал, не простившись с Галей и не оставив ей адреса. После знакомства с этой девушкой чувство обожания, которое он испытывал к однокласснице Рае, заметно потускнело.

Странное дело. Когда ехал в Москву, почти не вспоминал об оставшихся в Новодольске друзьях. Теперь же, когда возвращался домой, как живые, встали перед глазами многодумный Вадим и насмешливый Ленька. И так тепло стало на сердце. Ах, братцы, братцы, скорее бы увидеть вас, рассказать обо всем пережитом. Впрочем, если рассказывать, то одному Вадиму. Ленька все равно ни слову не поверит.

В школе, наверное, уже начались занятия. Приятно будет войти в класс, вдохнуть знакомый запах краски, мела и пыли, сесть за свою парту…

«Чулков, ты почему столько дней пропустил?»

«А я, Анна Федоровна, был на фронте под Москвой. Пулеметчиком. Контужен вот…»

Девичьи ахи-охи, заинтересованные взгляды. Анна Федоровна:

«От имени всей школы выношу тебе благодарность, Чулков. Иди домой, поправляйся».

«Разрешите остаться, Анна Федоровна, — у нас в полку раненые в тыл не уходили».

Восторженные аплодисменты. Особенно усердствуют девчонки. И Рая больше всех. Но Денис не обращает на нее внимания и, как подобает фронтовику, начинает серьезно учиться.

Денис поймал себя на том, что радужные мечты вызвали на его лице улыбку, и подумал:

«Хорошо, что в вагоне темно — вид у меня, наверное, ужасно глупый…»

На Узловую поезд прибыл в следующую ночь. На рассвете Денис сел в первый рабочий и около семи утра был в Новодольске. Станция и поселок выглядели точно так же, как и в день отъезда, если не считать луж и грязи от вчерашнего дождя, но ему казалось, что он отсутствовал по крайней мере полгода. Все виделось по-новому. За десять дней почему-то обветшали и ниже сделались дома, сузились улицы, стало больше грязи на них. Удивило и малолюдство. Пока шел до дому, встретил только двух прохожих. Наверное, все население поселка поместилось бы в одном из новых домов на улице Горького…

Мать встретила слезами и упреками. Но вскоре слезы высохли, упреки иссякли, мать замесила тесто и уже с улыбкой на лице, заметно постаревшая за время его отсутствия, показала ему полученную от тетки телеграмму:

«Денис у меня. Мало пороли. Ольга».

В половине девятого, сунув за брючный ремень учебники, как чаще всего делали новодольские мальчишки, Денис отправился в школу. По дороге нагнал одноклассника Петьку Головко.

— Здорово! — сказал Петька. — По физике сделал?

— Чего?

— Двадцать восьмую задачу. У меня ни черта не получается. С секретом задачка.

— С секретом, — машинально согласился Денис. Подумал удивленно: «Вот это да… Меня столько дней в школе не было, а он даже не заметил».

Железнодорожная школа — двухэтажное здание, единственное на станции сооружение, построенное из огненно-рыжего кирпича, с трех сторон окруженное яблоневым садом, — находилась на Вокзальной улице. В это время дня здесь было людно, улица наполнялась ребячьим гомоном.

Денису вдруг представилась картина: бьющийся, точно в припадке, ствол пулемета, выбрасывающий пучки огня, падающие люди в круто изогнутых касках и зеленоватых шинелях, ослепительная вспышка и развороченная земля на том месте, где только что находился живой человек…

И вот — школьный двор, звонкие детские голоса, задиристые пятиклассники тузят друг друга учебниками.

Казалось, и не было этих десяти дней. Приснились они ему, что ли?

Около раздевалки столкнулся с Ленькой.

— Кого я вижу?! — широко улыбаясь, заорал Ленька и распахнул руки для объятий. — Путешественник! Миклухо-Маклай! Вернулся! — Он облапил Дениса и чувствительно хлопнул его по спине. Потом отступил, оглядел с ног до головы. — Возмужал. Сразу видно — прошел огни и воды. Конечно, добрался до Москвы?

— Добрался, — скучным голосом ответил Денис.

— И, ясно, был на фронте?

— Был.

— И один в рукопашной уложил два десятка фрицев?

— Уложил. Только не в рукопашной, а из пулемета.

Ленька захохотал, запрокинув голову, потом с каким-то рыдающим подвыванием согнулся пополам, спина его тряслась будто в лихорадке. Выпрямился, изумленно всхлипывая, вытер кулаками слезящиеся глаза и, все еще рыдая от смеха, с трудом выдавил из себя:

— Ну… ты… комик… Прямо… Чарли Чаплин… Новодольского района!

Новый приступ хохота оборвал его речь. Их уже начали окружать одноклассники. Петька Головко, улыбчивый, готовый разделить общее веселье, то Дениса, то Леньку поочередно дергал за рукав:

— Братцы, обо что смех? Денис, Капитоша… Ну объявите всенародно! Вот динозавры, сами смеются, а другие — зубами щелкай.

Денис выбрался из толпы и взбежал на второй этаж. Вошел в класс, где несколько девочек, в том числе и Рая, сидели стайкой, что-то сосредоточенно списывая из тетрадки отличницы Нины Шумаковой. Незамеченный ими, Денис уселся за свою парту.

Прозвенел звонок. В класс повалили ребята, захлопали парты. Рядом с Денисом сел Вадим. Подал руку.

— Здорово, скиталец. Слышал от твоей матери, что ты в Москву укатил. Добрался?

— Ага.

— А Капитоша-то — вот хохмач… Трепанул, будто ты сказал ему, что был на фронте и полсотни немцев уничтожил.

— Это он говорил, а я только подтверждал. А насчет полсотни — врет. Около двух десятков из «Дегтярева» скосил, это точно.

Вадим посмотрел на друга широко раскрытыми от изумления глазами.

— Ты что? Всерьез?

— Конечно.

— А я-то считал — Капитоша придумал. У тебя не жар? — Вадим приложил ладонь ко лбу Дениса, тот в сердцах отбросил его руку и отвернулся.

— Слушай, — уловил он над ухом шепот Вадима, — ты правда не разыгрываешь?

— Иди ты, — огрызнулся Денис. — Не веришь — твое дело.

— Нет, почему не верю… Только уж очень… необыкновенно… Как в кино. Расскажи хоть подробности. Как и что?..

В класс вошел преподаватель физики, высокий старик с совершенно голым глянцевито сияющим черепом. Следом проскользнул Ленька — он почему-то всегда опаздывал — и занял свое место впереди Дениса и Вадима.

Все встали. Дежурный по классу отдал рапорт. Начался урок.

Когда на перемене они уединились в укромном уголке сада и Денис рассказал Вадиму в подробностях обо всем, что с ним произошло, тот помрачнел.

— Ты чего? — не понял Денис.

— Жаль, что я с тобой не поехал. Завидую.

— Не жалей. Вдвоем до Москвы бы нам не добраться. Мне повезло — знакомого проводника встретил.

— И все-таки, Денис, мы с Ленькой ошиблись. Ты доказал: при желании человек может совершить непосильное. Вот так и надо жить — добиваясь, казалось бы, невозможного.

— Правильно. Жить и бороться с врагом. Родина этого стоит.

— Хорошо сказал: Родина этого стоит. Пусть так и будет.

— Пусть.

Наступило молчание. Денис видел: от волнения Вадим не может говорить. С удивлением заметил он, что глаза друга повлажнели.

— Помнишь, — сказал Вадим после продолжительной паузы, — как в субботу накануне войны мы устроили потасовку с Казаченко? Неделю назад ушел в армию.

— Да, зря мы тогда затеяли эту драку.

— Силу не знали куда девать.

— Зато теперь-то знаем.