Брадан медленно опустился на скамью, стоящую в тени высокого тополя, утренняя прохлада казалась ему божественной, он жадно вдыхал свежий воздух и не сразу обратил внимание, на князя и молодого воина, которые как раз вывели лошадей на площадку для выездки. Со скамьи она хорошо просматривалась и вагр, откинувшись на спинку скамьи, стал внимательно наблюдать, понимая, что неспроста вывели они коней ранним утром. Ему стало любопытно, что задумал князь Адам.

Отец Филарет долго сопротивлялся тому, чтобы он так рано встал, и, даже разрешив подняться, настаивал на том, чтобы помочь ему идти. Брадан отказался наотрез. Чувствуя неимоверную слабость, он все равно не мог принять чужую помощь и, злясь на непослушное тело, упрямо решил идти сам. Путь до двора дался ему нелегко, но он одолел его, потратив все силы и покрывшись холодным потом.

Зато, какая награда ждала его теперь! Не просто посидеть на воздухе, снова почувствовать свежесть родного горного ветерка, который живительной прохладой овевает разгоряченное от усилий тело, вливая по капле новые силы в его жилы, а еще и посмотреть, чем занимаются русины, что хотят делать, выведя из конюшни двух таких породистых коней. Бурана горец узнал сразу. И радость коснулась его сердца, словно придав новых сил. Так и должно быть — это правильно, что столь добрый конь оказался у князя. Такой, как Кречер, не достоин даже гриву расчесывать у этого благородного красавца.

Несколько горцев из отряда Бьорна, бродившие по двору без всякого дела, тоже остановились, с любопытством глядя на площадку. Брадан слышал о них от монаха. Отец Филарет говорил, что они присягнули графу и были на вчерашнем пиру. Ну что ж, это оказалось правдой, как впрочем и все, что говорил монах. Зря не поверил, просто не хотел, видимо. Смотреть на них горцу удовольствия не доставило — уже хозяевами себя здесь чувствуют. Он хотел отвернуться, когда приметил Орлика. Монах и о нем говорил.

Вагр настороженно замер, увидев, как могучий воин, стоявший до этого в стороне и тоже наблюдавший за князем, направился в его сторону. Это о нем говорил князь — что он одолел Акулу.

Русин остановился рядом и, прямо глядя в лицо горцу, проговорил:

— Можно? — Не дожидаясь ответа, опустился на скамью рядом с ним и протянул руку, — Микола Орлик, воин князя Борута.

— Брадан, сын Фиака! — Вагр ответил на рукопожатие — Что это князь задумал? И кто это с ним?

— Скворуш Александр, тоже воин князя. Надо думать, займутся выездкой.

— О! У нас это зовется молодечеством.

Они стали вместе наблюдать, как воины не спеша вскочили в седла, и поехали друг за другом вокруг площадки. Боевые кони, застоявшись в конюшне, сами рвались вперед, так что и понукать не требовалось, скорее напротив, всадники умелыми руками сдерживали порывы своих скакунов. Из господского дома стал появляться народ, всем хотелось поглядеть, что на этот раз задумал князь. Отто Штадель подошел к ним и, смущенно кивнув горцу, пристроился рядом с Орликом.

— Просто разминка на кругу или выездкой, наездничеством решил князь заняться? Слыхал я про чудеса, что венды на конях вытворяют, только видеть не довелось. Неужто и сейчас так будет? — Спросил он, заворожено глядя на наездников, пустивших коней размашистой рысью.

— Ага. — Хмыкнул Орлик.

Брадан мельком глянул на сержанта и снова повернул голову в сторону всадников, на бледном его лице появилась слабая улыбка. А когда два молодых удивительно похожих друг на друга воина, вышли на край площадки и стали бить в бубны, начиная медленную русинскую песню сильными, звучными голосами, вагр совсем перестал воспринимать окружающее, весь устремившись туда, на большой круг, поросший травой. Словно повинуясь песне и ритму, задаваемому бубнами, всадники перешли на легкий галоп, пока просто разогревая скакунов и одолевая круг за кругом.

Орлик кашлянул и вдруг тоже стал подпевать близнецам, постепенно нарастающим мощным басом. Отто Штадель подхватил песню, видимо и ему знакомую давно, вместе с русином у них получалось очень гармонично. Вагр, не отрывая глаз от всадников, стал прислушиваться к словам, удивляясь про себя, как близки ему эти русины, если не по родству, то по духу уж точно. Об одном жалел, что сильно ослаб, и нет здесь его верного скакуна — Ворона. С каждой минутой зрелище все больше захватывало горца.

Повинуясь твердым рукам наездников, кони плавно меняли простой шаг на особый, смешанный, а его на рысь и галоп. Заинтересовавшемуся Штаделю Орлик пояснил, что такой ускоренный шаг называется «проходка али переступ» при котором лошадь переставляет ноги то односторонне, то по диагонали. Скорость такого шага в полтора раза выше обычного. Всадники легкими посылами понуждали коней поворачиваться, кружить на месте, осаживать назад, стремительно разгонялись и останавливались на всем скаку, а затем и вовсе укладывали лошадей наземь, удерживая в таком положении несколько мгновений.

Штадель, всю жизнь прослуживший в рейтарской, тяжелой кавалерии не мог не признать достоинства — легкость, поворотливость, поводливость — чуткость к поводу и прекрасную выучку, по всем этим признакам горская лошадь даст много очков форы тяжелым, массивным коням, которые используются в тяжелой рейтарской коннице. «Лучшей охотничьей лошади и не найти! И спорить не о чем!» заключил Отто свои размышления.

Размяв и разогрев коней воины на ходу раскидали по кругу несколько шапок. Разогнав скакунов до стремительного скакового галопа Адам, а за ним и Сашко принялись на ходу соскакивать и снова взлетать в седла, держась за передние луки. По началу делали это только на левую стороны, а затем и на обе в два прыжка. Соскок, прыжок, переносящий тело всадника на другую сторону, толчок ногами о землю и снова полет, завершающийся уже в седле. Развевающиеся полы чекменей, высокие мягкие сапоги, развевающиеся на скаку чубы, лихой посвист и музыка, казалось для них нет ничего невозможного. Но больше всего вагра покорила мощь, скорость, истинно-мужская красота и соразмерность всех движений всадников. Как же все это было знакомо Брадану — и он так мог, лучшим был среди своих, но тут стал понимать, что эти воины, похоже поискуснее его будут.

Постепенно по мере продолжения выездки, трюки становились все сложнее, а искусство русинов все нагляднее. Пройдя так несколько кругов, князь и Скворуш начали стремительно заваливаясь со спин лошадей и не держась уже руками, лишь ноги в стременах, перевешиваться до самой земли, одним махом подхватывая лежащие шапки и разом взлетая в седло.

Музыка неожиданно стихла. Брадан увидел, как юные воины вбежав в круг ловко запрыгивают на крупы коней позади своих товарищей, раз за разом то садясь, то соскальзывая вниз. Вот один из них отбежал в сторону, а другой неподвижно встал на пути всадников. Борут и Скворуш поравнявшись, налетели на Тадека и мигом ухватили его под руки, не прекращая скачки.

Казалось, это уже конец, но нет. Хортичи быстро подали воинам пистоли и бросили в центр круга небольшой, набитый шерстью мешок. Адам и Сашко снова пустив коней в галоп, на полном ходу принялись стрелять по мешку, раз за разом метко всаживая в него пули. И если первые выстрелы ударили, когда всадники просто сидели верхом, то уже следующие пошли с хитростями. Воины то свешивались на бок коня, то даже стреляли из-под него, а в конце они и вовсе встали ногами на спины скакунов и поразили цель еще дважды.

На этом занятие завершилось. Не спеша проехав еще несколько кругов, давая коням остыть, русины перебрасываясь шутками и довольно улыбаясь, подъехали к сидящим на лавке Орлику, Штаделю и Брадану.

Кони стояли, прядая ушами, бока их все еще лоснились от пота. Адам и Скворуш спрыгнули на землю, но в отличие от Скворуша, князь не отдал поводья подбежавшему Бориславу.

— Я сам, — коротко сказал он и повернулся к горцу, — смотрю, тебе лучше, Брадан?

— Да, князь, я здоров, — поднимаясь со скамьи, ответил горец. Ростом он был вровень с князем и остальные даже заметили некое сходство в том, как оба себя держали. Уважительно и чуть надменно.

— Мы отправляемся на охоту сразу после завтрака, — произнес Адам, — вот думаю, не отправить ли гонца в твой поселок?

— Зачем? — Чуть более взволновано, чем хотел, спросил вагр.

— Они пришлют тебе кого-то, кто сможет сопроводить к своим. Да и весть о том, что ты жив, порадует их. Разве нет?

— Ты сказал охота, князь?

— Да, — чуть помедлив, ответил Адам.

— А куда вы направитесь?

— Пока не знаем. А, может, ты посоветуешь? Мне кажется, и ты охоту любишь?

— Я ею живу, — чуть улыбнулся Брадан. — Я сам могу сопроводить вас и показать отличные охотничьи места. Там великолепные лесные угодья, полные разного зверя. Как раз в той стороне, к слову, находится мое селение. И, если не откажетесь, я приму вас у себя, как дорогих гостей.

— Спасибо на добром слове, обязательно воспользуемся со временем, да вот не рановато ли тебе на охоту отправляться? — с сомнением произнес Адам.

— Самое время. Посмотрел на то, как вы наездничаете, душа запела, сразу почуял, как силы возвращаются. Хлеб твой сладок, быть гостем у славного князя Борута — честь для меня, но дома ждут вестей, не стоит слишком тревожить стариков, пора мне порадовать их. Так что если ты не против, то готов я отправиться в путь.

— Добре, дам я тебе, сын Фиака коня, не гоже такому храброму воину пешим идти, и все прочее, что в дороге требуется. Прими в дар, по древнему закону гостеприимства.

— Благодарю тебя, князь, твои слова целительны, как чудесный бальзам. — Брадан с достоинством поклонился князю.

— Значит, решено. После завтрака выезжаем. — И кивнув Орлику и Штаделю, князь развернул Бурана и повел в сторону конюшни.

Микола посмотрел ему вслед, вспоминая время, как вот так же маленький Войко никому не давал ухаживать за своим скакуном, и повернулся к остальным:

— Я тоже вас покину, друзья. Перекушу в городе. Прощайте.

— Постой, Микола. — Остановил уже собравшегося уходить русина Отто. — Мы с господином Витредом тоже в город собираемся, на телеге. Давай с нами, чего ноги попусту бить?

— Добре, так вы сейчас ехать думаете али подождете чего? — подстегнул сержанта Орлик.

— Да, гляди, уже и готово почти, — Отто указал рукой на площадку перед конюшней, где и в самом деле несколько мальчишек под присмотром Ролло уже заканчивали запрягать пегую лошадку в телегу.

— А вы зачем собрались то?

— Господин граф приказал бойцов набрать, вот поедем искать да уговаривать, не шутка — два десятка требуется.

— Ого, да, ну с твоим то опытом и не найти? Ты ж поди всех тут знаешь наперечет?

— Хе, верно, Микола, верно. Выполним распоряжение его светлости. Не в городе, так по хуторам да селам окрестным сыщем молодцов справных. Витред сказал, можно от налога послабление семьям сделать, коли они парней своих нам отдадут. И честь не малая у графа-то служить, смекаешь?

— Хм, ты не попутал ли, старый? Уж не меня ли в войско к графу идти уговаривать начал?

— Ха-ха, — оба воина дружно в голос расхохотались над немудрящей солдатской шуткой Орлика.

На дворе появился управляющий, и все трое уже без лишних слов разместившись на возу, покатили в сторону города.

Явившись в корчму, Микола сразу направился к «своему» месту, небольшому столу рядом с камином. Лично явившаяся принять заказ от дорогого гостя Марфа, с улыбкой поздоровалась с ним и споро выставила перед русином все заказанное им для себя «на завтрак».

В зале было еще пусто и Орлик, у которого было немало причин для того, попросил хозяйку «Алого Дракона» посидеть с ним за столом. Трактирщица отказываться не стала, а скромно присев напротив воина, сходу начала несколько неожиданный разговор:

— Коня нет у вас, господин Орлик.

— Да, нету, — спокойно откликнулся русин.

— А у товарищей ваших есть. — Продолжила развивать мысль Марфа.

— И это верно, — вновь лаконично ответил Микола.

— Так может купить стоит? — Задала логичный вопрос трактирщица.

— Да я не прочь, только не так и просто под мои стати коня отыскать…

— А я тут озаботилась и подыскала вам одного гнедого. Пять лет отроду, рослый, крепкий, не так быстр и поворотлив, как Буран, но все же очень вынослив и силен. — На этом рассказ о статях коня не завершился, напротив, Марфа проявив глубокие познания в лошадях и их характеристиках, с интонациями настоящего барышника принялась расхваливать жеребца.

Орлик слушал голос Марфы, не забывая поглощать вкуснейший завтрак, который куда сильнее напоминал полноценный обед и решал про себя, сколько же запросит за гнедого красавица-трактирщица.

— И сколько же стоит этот скакун?

— Хозяин не дорого попросил, из уважения к вам, господин Орлик, я ведь рассказала ему, кто будет новым владельцем Кречета, так зовут коня.

У Миколы закралось подозрение, что сейчас ему назовут сногсшибательную сумму, а отказаться будет уже не ловко, после стольких лестных слов о нем…

— Так сколько, Марфа?

— Цена Кречета — двадцать золотых, господин Орлик. Всего ничего.

У Миколы отлегло от сердца. Сумма, спору нет, не малая, но на такую покупку у него достаточно монет в кошеле, не надо и у князя требовать из общей казны.

— Ясно. Хозяйка, а где ж его посмотреть можно, этого чудо-скакуна? Тогда уж и решать будем.

— Здесь, в конюшне стоит, сам хозяин, Федот, пригнал еще на рассвете.

«Ого, ловко сработано» мелькнуло в голове Орлика, «Главное, чтобы конь того стоил» решил он окончательно для себя.

— Ну, спешки с этим нет никакой, ты вот что мне Марфа… Шатун вчера сказал, если будет в нем нужда у князя, к тебе обращаться.

— Да что вы, господин Орлик, нешто я ему хозяйка? Сам по себе, разве что дам вам провожатого, чтобы к хутору Трогга вывел, он сегодня здесь не появится, вчера предупреждал, что будет у себя сидеть.

— Хорошо, мне этот твой провожатый скоро понадобится, вот доем все, что на столе есть и пойдем коня смотреть, а там и поедем уже…

— Поняла, сейчас позову, пусть готовится.

Марфа деловито поднялась из-за стола и скрылась в дверях поварни.

Микола дочиста подмел все со стола, как и обещал, расплатился и поднявшись направился к выходу.

На дворе к нему присоединилась сама Марфа и худощавый паренек, лет семнадцати-восемнадцати.

— Это мой племянник Дмитрий, он с вами поедет. А Кречет вот там стоит, Митюша, выведи коня, будь добр.

Племянник резво проскочил в конюшню и вскоре вывел на двор мощного коня, с красивыми, выразительными глазами, крупной, горбоносой головой, мощной с низковатым поставом шеей, широкой, глубокой грудью, средней холкой и крепкой, мускулистой спиной. Росту в холке у темно-гнедого жеребца было добрых девять пядей (сто шестьдесят сантиметров на наш счет, прим. автора), движения отличались плавностью и свободой, в целом, гнедой Орлику пришелся по нраву и он не стал этого скрывать. Подойдя к Кречету, он спокойно и ласково приговаривая огладил его гриву, шею, угостил припасенным в корчме куском лепешки, конь с благодарностью и вниманием глянув на нового, неизвестного человека, благодушно, без настороженности фыркнул.

— Гляди-ко, сразу признал. А ведь другого и не подпустит, особенно чужого… — Услышал Микола комментарий Марфы.

Повернувшись к ней, он уже твердо намерившись купить гнедого, спросил:

— Цена была названа только за коня или вместе с седлом и упряжью?

— Коли берешь его, то и седло твое, — довольно улыбаясь ответила Марфа, и подала знак племяннику, который не мешкая передав уздечку в руки Миколы, побежал на конюшню за упряжью. Русин не стал тянуть и тут же отсчитал двадцать монет, расплатившись с трактирщицей.

Седло, привычный русинский арчак, вынесенное Митюшей было не новым, но Микола был этому даже рад — сидеть на необмятой коже не слишком ловко и приятно. Лично затянув подпругу, Орлик уселся в седло и уже с высоты своего нового, всаднического положения оглядел двор и людей, собравшихся вокруг.

Дмитрий также быстро снарядился в дорогу и на своем Чалом неспешной рысью поехал в сторону замка. Микола прощаясь, еще раз махнул рукой в сторону Марфы и направил своего Кречета следом за проводником.

Брадан, переодевшись в преподнесенный ему русинами наряд — совсем новый бешмет тонкого синего полотна, чекмень — из коричневой шерсти, высокие, мягкие сапоги, выглядел нарядным и помолодевшим. Только бледность еще разливалась по лицу, из-под шапки виднелась белая повязка. Заметно было, что слабость и хворь не до конца его оставили. Но, оказавшись в седле пусть даже и простой, а не чистопородной горской лошади, он сразу преобразился. Исчезла неуверенность в движениях, появилась гордая осанка, взгляд стал твердым и радостным. Лошадь его слушалась без понуканий, словно и она почувствовала и прониклась его настроением.

Ехали, растянувшись цепочкой — впереди проводник Дмитрий на своем Чалом. Дорогу он знал прекрасно, в седле держался хорошо, уверенно направлял коня то через речку, где, казалось, нет никакого брода, то к неприступному склону, в котором открывалось вдруг незамеченное сразу ущелье, то прямо в заросли, которые словно расступались перед всадниками.

Сразу за Дмитрием ехал князь, потом вагр, Орлик и Скворуш, а замыкали строй близнецы Хортичи, которым тоже досталось по лошади. Застоявшиеся престарелые коняги дозорных, с сильно отросшими гривами и хвостами не слишком понравились разведчикам, особенно когда они увидели коня Орлика. Впрочем, заметив их горящие взоры, князь приказал им не пялиться, а самим постараться быть такими же расторопными и озаботиться о лошадях. Близнецы просияли, решив завтра же отправится на поиски подходящих скакунов. И даже смирились с тем, что ехать на первую охоту придется на старых клячах.

Солнце поднялось уже высоко, но сюда, в непролазные дебри высокогорного леса, едва пробивалось. Дмитрий вел их неприметными тропками и, судя по заинтересованному взгляду Брадана, даже он не знал, где проживает этот отшельник Трогг Шатун.

Но это его не слишком волновало. Адам заметил, как невольно начинает светиться взгляд горца по мере приближения к горе, у которой они должны были расстаться. Он заранее ее показал, как только увидел знакомый склон, смотрите, за ней — мое селение. Вагр беспокойно кусал ус, в остальном являя полное спокойствие.

Борут же, легонько направляя Бурана, пристально поглядывал по сторонам, привычно запоминая мельчайшие детали. Ничто не могло скрыться от его взгляда. Словно не на веселую охоту направлялся, а врага выслеживал. Вспомнилось почему-то, как еще мальчишкой на охоту с отцом ездил. Как билось сердце, от того, что отец взял его с собой. Сколько же лет ему было? Десять? Нет — больше. Тогда уже Василинка поселилась в крепости. Василинка…

Боль воспоминаний привычно обожгла, не так остро как прежде, но все же. Где она теперь? Счастлива ли с этим ублюдком-бароном? Нет, думать о ней нельзя. От этого он всегда становился мрачным, потерянным, ощущал себя тем самым влюбленным Войко, только что сделавшим признание и отвергнутым так легко, так жестоко…

Ветка хлестнула по шапке, и Адам пришел в себя, увидел, что подъезжают к высокому дубу, где расходились их пути с горцем.

Попрощались просто, без лишних слов, задерживать Брадана дальше не хотелось. Хоть и не показывал вагр вида, а все понимали, как не терпится ему предстать перед своими — живым. Он низко поклонился князю, и направил коня вниз по едва заметной тропе, которая, извиваясь змейкой, скоро исчезала в густых зарослях орешника. Посмотрев вслед сыну Фиака, Адам негромко окликнул его. Вагр сразу же остановился и вопросительно посмотрел на князя. Борут знаком подозвав Хортичей, тронул коня направляя его к горцу.

Подъехав вплотную, Адам пояснил свой поступок:

— Не гоже тебя одного отправлять, Брадан. Пусть мои молодцы-разведчики тебя сопроводят, а как доберетесь, отпустишь их сразу без провожатых, путь назад они и сами найдут, не заплутают.

Вагр лишь склонил голову, признавая правоту князя. И вот, тройка всадников потянулась на юг и вскоре скрылась из виду. Оставшиеся воины немного постояв и дав роздых лошадям двинулись дальше. Орлик и вовсе спешился, решив не утомлять не привычного к таким нагрузкам коня сверх меры. Силы Кречету хватало с избытком, но опытный русин собирался постепенно приучать скакуна к значительным нагрузкам, а главное, к своему немалому весу. А следом за ним и князь с Сашко решили некоторое время идти пешком, все равно скорость определяет самый медленный в отряде.

Дальше продолжили путь в том же порядке, только теперь Орлик замыкал цепь. Снова горные тропки, то уходившие круто вниз, то поднимающиеся вверх, то снова уходящие под густую тень деревьев. Остановился Дмитрий внезапно без всяких видимых причин.

— Приехали, — пояснил он на вопрос князя, и спрыгнул на землю. Сразу раздалось грозное рычание собак со стороны заросшего кустарником горного склона. Лишь присмотревшись, князь скорее догадался, чем увидел, что жилище Шатуна похоже на берлогу того самого зверя, имя которого носит Трогг. Не будь провожатого, наверняка проехали бы мимо, так хитро упрятан вход в пещеру, что разглядеть его становилось возможным — только подъехав вплотную.

Дмитрий сделал несколько шагов и замер спокойно посреди поляны.

— Эй, парень, — окликнул его Скворуш, — зови уж его, что встал?

Племянник трактирщицы оглянулся на Сашко, одарив воина широкой белозубой улыбкой, помотал головой:

— Нельзя! Шатун не любит когда к нему ломятся без приглашения. Сам выйдет. Обождать надо.

Но князь словно не слыша слов проводника, не спеша двинулся вперед. Тут же из-под кустов наперерез князю выскочили два здоровенных серых пса. Оскалив широкие, усаженные белыми, острыми клыками пасти они глухо рыча преградили ему путь, но Адам ничуть не замедлив шаг продолжил идти вперед. Псы пригнувшись к земле уже были готовы броситься на смелого чужака, как тихий свист остановил их, бросив мрачные, полные угрозы взгляды и на прощание предупреждающе порычав, волкодавы вернулись на свои места. Теперь уже Адаму стала видна каменная стена, сложенная из тяжелых плохо обтесанных валунов, полностью закрывающая обширный — в два человеческих роста высотой и вдвое больший по ширине зев пещеры. Набранные из мореного дубового бруса ворота и встроенная в них калитка, пара окошек, напоминающих бойницы над воротами — вот и все, что удалось разглядеть Боруту.

Дверь приоткрылась и, переступив через высокий порог, из своего дома-крепости вышел сам Шатун.

— Здравствуй, Трогг Шатун. А у тебя и в самом деле логово — медвежья пещера. — Без лишних церемоний начал князь.

— И ты здрав будь, князь Борут. — Шатун бросил взгляд на Орлика, словно спрашивая, «ну, что, верно ли я назвал твоего предводителя — Люта?» — С чем пожаловал?

— Микола сказал, ты не прочь нас по горам провести, на зверя охоту добрую устроить…

— А что ж отказываться? Коли в цене сойдемся…

— Так мы здесь об этом говорить будем или в дом пустишь?

— Куда спешить? Вы пока коней расседлайте, да привяжите вот здесь, — Трогг махнул рукой в сторону неприметной коновязи, стоящей неподалеку.

— Тоже дело.

— Господа, если я вам больше не нужен, то с вашего разрешения, я поеду в город, — негромко, но так, что все услышали, сказал молодой проводник. И сам залился краской от общего внимания и собственной решительности.

— Езжай и спасибо тебе за помощь, Марфе от нас — поклон. — Разрешил Адам.

Без лишних слов, смущенный юноша повернул Чалого и бодрой рысью направил коня назад к Гребенску.

И только когда все три коня были расседланы и привязаны на длинные поводья, так чтобы оставалась возможность попастись на горном лугу, Шатун отступил в сторону, давая русинам проход внутрь своего уединенного жилища.

Внутри царил полумрак. Широкое пространство было разделено на две неравные части — справа от входа большая по размеру — представляла собой подобие настоящего внутреннего двора с рядом стойл по стенам, слева часть пещеры была отделена стеной, так что получался внутренний дом. Всюду царил стойкий запах дичины и невыделанных шкур. Открыв оббитую шкурами дверь дома, Шатун пропустил гостей вперед и сам последним зашел, плотно закрыв на засов. Свет проникал в пещеру через две бойницы. К ним вела грубо сколоченная лестница, так что при желании хозяин дома мог оставаясь в сравнительной безопасности просматривать все, что происходит снаружи. Адам с интересом осматривал необычный дом. Отметил он и массивный очаг, и множество шкур, расстеленных по полу и стенам, и обилие оленьих рогов, развешанных тут и там. Ложем для Шатуна служило низкое, сбитое из толстых досок, подобие нар, застеленное в несколько слоев медвежьими шкурами. Стола в этом доме не было вовсе, зато одна из стен была полностью отведена под оружие и разнообразное охотничье снаряжение.

Рассевшись на расставленные вокруг очага чурбаки, прикрытые, как и почти все здесь, шкурами, русины молча ожидали слов хозяина. Шатун же никуда не спешил. Он снял с очага закопченный медный котел и налил в кружки дымящейся ароматной жидкости.

— Берите, это взвар, чаю-кофию у меня нет, зато разных травок, цветов и горного меда — в избытке…

Адам с удовольствием ухватил толстую, грубоватой лепки глиняную кружку и потянул носом запах, угадывая многое. Землянику, смородину, зверобой, малину, мяту, иван-чай ну и мед. Его сладкий, яркий аромат, накрывал с головой, унося воспоминаниями в прошлое… Аккуратно, мелкими глотками прихлебывая кипяток, он просто наслаждался на время позабыв о всех планах и разговорах.

Допив взвар, Адам спросил у задумчиво сидевшего напротив Шатуна:

— Слушай, Шатун, как у тебя так вкусно выходит? Дозволь еще по кружке испить?

— Бери и наливай сколько желаешь, у меня не кабак, за угощение платы не беру. — Хмыкнул в бороду охотник.

Вновь наполнив кружки уже чуть поостывшим напитком, Адам не спеша цедя все еще обжигающе горячую жидкость, вернулся к теме разговора:

— А за что берешь плату?

— Много за что, князь, беру. Ты, поди, хочешь узнать, сколько жадный Трогг хочет содрать с вас за охоту? Так не беспокойся — не возьму я ничего. Почему? Просто все — Кречер мне враг был, а вы его уложили под дерн, а вчера Микола Акулу одолел… Сколько раз у самого кулаки чесались, силой я не обижен, да только и меру свою знаю, не совладать мне с ним. Так что я перед вами в двойном долгу и охота — так безделица, даже за один не рассчитаюсь, не то что за оба разом.

— Понял тебя, Шатун. Только ты зря так думаешь, не ради твоих долгов мы банду перебили и Акулу не ради твоих прекрасных глаз Микола одолел, а чтобы гребенские вспомнили — люди они, и не след вендам бояться всякую шваль.

— Знаю, — отмахнулся как от безделицы Трогг, — все знаю, да не вам мои долги считать, а сам себе решаю, чего и сколько…

— Добре, тогда слушай меня, Шатун. Не просто погулять по горам хотим, да зверя пострелять, надо нам все увидеть, посмотреть, где и что…

— Так и знал, — с довольной усмешкой ответил охотник, — так и знал, что не за ради одной дичи Лютый в наши края наведаться решил…

— А коли умный такой, то что скажешь?

— Хм, хочешь на свою сторону заманить? Нет, Шатун сам по себе, на особь живу, никому не кланяюсь, ни под чьей рукой не хожу. Но если есть чего по делу — предлагай, может и договоримся.

Адам некоторое время молчал, допивая взвар.

— Я хотел бы принести сегодня оленя в поварню замка, сможешь отыскать его для нас?

— Отчего не отыскать, Но если хотите сегодня, то мешкать не стоит. Одно только хочу спросить — у вас ведь штуцера? Нарезные ружья? С какого расстояния наверняка сможете оленя взять, чтоб подранка не делать?

— Думаю, саженей с 100 наверняка (200 метров, примечание автора) сможем.

— Со ста, ишь ты? — Не скрывая ноток недоверия в голосе переспросил Шатун, — хорошо, посмотрим…

Далеко ехать не пришлось. Шатун и в самом деле отлично знал звериные тропы и вскоре вывел русинов на склон, где они оставили стреноженных коней и двинулись через светлый, сосновый лес к обрыву. Последние десятки метров шли пригнувшись и стараясь не шуметь. На границе обрыва залегли, высматривая добычу. И сразу же увидели трех горных серовато-бурых оленей — впереди шел молодой самец двухлеток, следом крупный, под двадцать пудов могучий олень лет десяти или больше, судя по тяжелой, обросшей шее и загривку. Еще короткие, покрытые тонкой бархатистой кожей с короткой мягкой шерстью молодые рога — панты, имелись только у них. Последней шла самка.

Адам прикинул расстояние, отделяющее его от цели — пока слишком далеко и медленно взведя курок, замер, неподвижно ожидая, когда избранный им крупный олень подойдет на расстояние надежного выстрела.

С каждой секундой благородные животные приближались к охотникам, неспешно и изящно шагая по круче и иногда останавливаясь, чтобы сорвать клок травы. Вот Борут уже припал к винтовке, выцеливая так, чтобы ударить под лопатку — прямо в сердце животного, как внезапно выскочивший откуда то снизу молодой олень спутал все планы. Звери сразу же рванули в сторону, стремительными прыжками удаляясь вверх по склону. Адам от разочарования выругался еле слышно, но тут же снова прицелился — ведь спутавший все планы олень бежал как раз мимо него, и совсем недалеко. Выстрел прогремел, гулкое эхо разнеслось над горами. Молодой самец сделав еще несколько мощных прыжков без сил завалился на бок, тяжело дыша.

— Отличный выстрел, князь, — негромко пророкотал Шатун. — Похоже вы настоящий стрелок, да и ваши винтовки — толковое оружие.

— Хм, жаль он спугнул тех, других. Давно хотел взять такого красавца, и вот опять не удалось! — С видимым раздражением ответил Борут.

— Все равно, поздравляю тебя с добычей, — откликнулся и Микола.

— Верно, с полем тебя, командир! Удачное начало! — внес свою лепту и Скворуш.

Борут лишь махнул рукой и начал спускаться к только что подстреленной им добыче. В это время горное эхо донесло заливистый собачий лай. Охотники, с интересом разглядывая оленя, наблюдали, как Шатун ловко начинает разделывать тушу, взрезав по кругу шкуру на локтевом и скакательном суставах. В это время внизу, со стороны распадка выскочила стая звонкоголосых, в рыже-белых пятнах гончих. Следом за ними неслись во весь опор всадники, и первым скакал на гнедом горском коне выжлятник, ведущий стаю. Чуть отстав от него галопом мчались трое охотников, в дорогих нарядах и на богатых серых в яблоках скакунах.

— А ведь они нашего оленя гнали… — задумчиво сказал Скворуш.

— Думаешь? А ведь и точно, слишком он дуром выскочил… — ответил ему Орлик.

— И что делать будем? Какие мысли? — Спросил друзей Адам, продолжая рассматривать приближающихся всадников и перезаряжая винтовку.

Выжлятник успевший оценить ситуацию, уже взял собак на сворку и теперь стоял чуть в сторонке, зато разгоряченные скачкой молодые дворяне решительно направили коней к русинам.

— Это наш олень!

— Мы его с самой зори гоним, а вы всю охоту сбили!

— Отдавайте нам добычу, эй ты, борода! Оставь оленя в покое, мы сами его разделаем!

Адам спокойно слушал крики разгоряченных молодцов никак не отвечая на них, а следом за ним и другие русины предпочли отмалчиваться пока. Дождавшись, пока охотники накричаться, Борут не громко, но так что все услышали, сказал:

— Господа, понимаю ваш запал, но забывать о вежестве благородному человеку нельзя никогда.

Слова Адама, сам его исполненный достоинства и сдержанной силы тон, разумные слова и манера держаться произвели на молодцов сильное впечатление. Теперь они заметили, что перед ними стоят три дворянина, добротно, но без роскоши облаченные и прекрасно вооруженные. Могучий разворот плеч Орлика, его тяжелые, налитые силой руки. Скворуш, готовый вмиг выхватить клинок и полоснуть им, развалив врага до седла. Сам князь — высокий и стройный, ярко-синие глаза под темными вразлет бровями, светлый чуб, выбивается из-под черной, заломленной набок шапки, непоколебимо уверенный в себе и своих товарищах. Да и Шатун оказался им знаком, теперь, когда он, оторвавшись от разделки туши, поднял голову, они сразу узнали его. Возникла короткая пауза, русины молча и чуть расслабленно ждали ответа, готовые к любому развитию событий.

Все трое всадников были удивительно похожи друг на друга, самому старшему едва минуло двадцать, а младшему не исполнилось и шестнадцати. «Видно братья, какого то местного аристократа сыновья» решил для себя Адам. Наконец, старший заговорил:

— Не знаю, кто вы, но добыча все же наша. Кхм… эй, Шатун! — Обратился он к охотнику, — скажи, что олень наш!

— Вот что, молодые господа, вам ведь князь Борут ясно сказал — о вежестве забывать не надо… — гулко прорычал Трогг в ответ.

— Князь Борут? Кхм… Позвольте тогда представиться, князь, я и мои братья — сыновья барона Радослава Веричева, наш замок — Веричев, стоит в пяти часах отсюда на юго-восток, в-о-о-н там, — юноша махнул рукой почти строго в сторону стоящего в зените солнца. — Меня зовут Ярослав, а братьев — Мирослав и Драган, — младшие услышав свои имена аккуратно склонились в седлах.

— Что ж, я, как вы уже слышали — князь Адам Борут, это мои благородные спутники — гербовые дворяне Миколай Орлик и Александр Скворуш. Рад нашему знакомству.

— Я также, князь, господа, — Ярослав сдержанно отвесил общий поклон. — Но теперь мне хотелось бы решить вопрос с добычей…

— Конечно, вот только не слишком удобно мне с вами разговаривать, сойдите с коней, господа и тогда мы продолжим нашу беседу.

Братья переглянулись и не без лихости соскочили с седел.

— Прекрасно. Ваши претензии обоснованны, и у меня только один вопрос — как быть с упущенной нами, по вашей вине, добычей? Посмотрите, — Борут указал рукой на склон, — вон там стояли три оленя, могучий самец лет десяти не меньше, а с ним молодой двухлетка и олениха. И они уже были на выстрел от нас, как выскочил этот… Наша добыча сорвалась с места и ушла, уверен, вы и сами можете прочитать следы, если пожелаете, а мне пришлось бить вашего…

— Кхм, князь, простите, но правильно ли я понял, что олени стояли вон там, посередине склона?

— Верно.

— Но, черт возьми, почему вы считаете, что это расстояние для верного выстрела, мне вот думается, тут добрых семь десятков саженей (150 метров, примечание автора), никто не попадет так далеко из ружья! — Последние слова Ярослав уже не говорил, а почти кричал, вновь распаляясь.

— Ведите себя сдержаннее, сын барона Веричева, не стоит так горячиться по пустякам. Вы правы — так далеко из ружья не попасть, по крайней мере, верного выстрела не сделать. Но у меня и моих товарищей не ружья, а винтовки, и для этого оружия и сто саженей — по силам.

— Я слышал об этом, но верю мало…

— Зачем спорить? Видите белый камень, он по размеру почти как оленья туша, — с этими словами князь поднял винтовку и быстро прицелившись, выстрелил. Все ясно увидели, как в тот же миг от валуна полетели каменные брызги. — Убедились? Так что же?

— Князь, вы прекрасный стрелок, — сказал Ярослав с удивлением глядя на Борута, — я раньше не видел подобного оружия. Приношу извинения за проявленное мною недоверие и предлагаю разделить добычу поровну.

— Отличное решение, Ярослав, я согласен, — и они пожали руки в знак принятия общего решения.

Когда туша была выпотрошена и разделена на две равные части, две партии охотников, успевшие неплохо познакомиться и даже договориться о новой встрече, при этом Ярослав настойчиво звал русинов в гости в отцовский замок, расстались весьма довольные друг другом.

Уже на подходе к долине Шатун свернул в сторону своего хутора, Борут распорядился выделить ему часть от добычи. Хортичи должны были вернуться сразу в Чернагору, так что дожидаться их не было никакой необходимости, и трое русинов напрямик через долину двинулись к замку.

* * *

Незадолго перед обедом Витред был вызван к графу Людвигу, приказ явиться принес один из мальчишек — сыновей дозорных, обитавших в замке. И верный слуга не замедлил явиться к своему господину.

— Вы звали, ваша светлость? — Новый управляющий Чернагоры зашел в кабинет графа.

— Витред, — отпив из бокала вина, граф довольно откинулся на спинку кресла, — как дела с набором новобранцев?

— Уже полтора десятка набрали, ваша светлость. Удалось получить средства на их оснащение, прокорм и вооружение — пришлось, правда, сдать несколько участков строевого леса и несколько горных пастбищ, но…

— Не важно! Ты молодец! А что с прислугой? Ты нашел ее?

— Пока особо похвалиться нечем, ваша светлость.

— Что так? Неужели в Гребенске нет нескольких подходящих девок?

— Это оказалось не так просто, как хотелось бы… Здесь не столица…

— Ладно, решай… и вот тебе новое поручение. Я хочу устроить баронессу в главных покоях. Срочно все приведи там в порядок, отделка, красивая, изысканная мебель. Не мне тебя учить. И цветы, много цветов — всегда должно быть в ее комнате. И еще — надо непременно устроить пир и бал для всех соседей с музыкой, танцами, на несколько дней. Охоту на оленей и все прочее. Позаботься обо всем, приглашения, вино, еда, украшения зала, посуда, повара, прислуга, музыканты, егеря. Ты и сам знаешь лучше меня, что требуется…

— Денег нет, ваша светлость, — слова Витреда прозвучали как-то глухо и надтреснуто.

— Мне все равно, скоро деньги будут. Займи сейчас на любых условиях.

— Вы сошли с ума, Людвиг! Налоги — да вы уже надиктовали мне список покупок и трат на сумму равную годовому доходу от Чернагоры! Как вы собираетесь выполнять приказ вашего отца? Ведь вам нужно прислать ему полк стрелков-горцев…

— Молчать! Выполнять! Или я найду другого управляющего! Не слишком ли ты много на себя берешь, Витред?!

— Неужели баронесса лишила вас разума?!

— Не смей даже упоминать ее! Иди и выполняй и не зли меня.

— Простите, мой господин, я…

— Иди же!

Последняя фраза настигла Витреда уже в дверях:

— И не смей больше со мной ТАК разговаривать, никогда…

Уже выйдя в коридор управляющий смог позволить себе проявить обуревавшие его чувства. Вполголоса, почти шепотом он принялся ругаться и костерить «мальчишку» на все лады. Чуть успокоившись, Витред еще раз обдумал сложившуюся ситуацию, и принял два важных решения. Надо как можно быстрее удалить баронессу из замка. И еще необходимо встретиться с князем Борутом и убедить его повлиять на графа с тем, чтобы он отказался хотя бы от части своих безумных затей.

* * *

Утро для Марицы началось с забот. Вставала она очень рано, еще до пения петухов и шла искупаться на речку. Ужица встречала ее каждое утро ласковым журчанием. Опасно одной ходить было сюда в такое время, вот и увязывался за ней Матвей, племянник тетки Клавы. Вооруженный ружьем, ствол которого был длиннее его самого, и кинжалом, мальчишка выглядел скорее смешно, чем грозно, но девушка ни за что бы ему этого не сказала. Сидя спиной к речке, пока Марица плавала в свое удовольствие, мальчишка бдительно смотрел по сторонам, держа ружье заряженным на коленях. Привыкнув быть в семье старшим, он рос очень серьезным, много помогал по хозяйству, следил за домом, чем вызывал немалое одобрение со стороны тетки Клавы, которой угодить было не так просто. Марицу он называл — сестрица, и считал своим долгом оберегать ее от любых невзгод.

Вот и сегодня, как не любил он поспать, вскочил не свет ни заря, поджидал у калитки — боялся — что уйдет одна, не станет его дожидаться. Такая беспечность его очень расстраивала и то, что Марица брала с собой лук и стрелы — мало утешало.

На речке, он привычно устроился на большом камне, отвернувшись от берега и пристально следя за окрестностями.

Девушка в одной тонкой рубашке — плавала, отдаваясь стремительному течению Ужицы. Холодная вода нисколько ее не пугала, наоборот давала бодрость и живительные силы. Она ни за что не соглашалась отказаться от этой привычки, несмотря на угрозы тетки, рисующие всякие страхи, которые могут поджидать одинокую молодую девушку за пределами города. Рощица, облюбованная Марицей, далеко находилась от дороги и полностью скрывала ее от любопытных глаз. Противоположный берег и вовсе был здесь высоким и неприступным. Почти отвесной стеной прислонилась к речке высокая скала, взобраться на которую не решались и серны.

Наскоро вытерев волосы и переодевшись, Марица подошла к мальчишке и взяла из его рук ружье:

— Давай, Матвейка, твоя очередь!

— Быстро ты сегодня, — запротестовал мальчик, — я что-то не очень хочу. Может, в другой раз?

— А наш уговор? Ну, нет, ты же будущий воин, сам говорил. Давай, давай, обещал же.

Мальчишка встал, стал неохотно снимать сапоги, но, глянув на Марицу, спохватился:

— Погоди, не садись, — он быстро сорвал с себя теплый чекмень и постелил на камне. — Вот! Теперь лучше!

— Какой галантный у меня кавалер, — улыбнулась девушка.

Матвейка, немного обрадованный ее словами, быстро скинул с себя оставшуюся одежду и с разбегу нырнул в воду. Тело сразу обожгло, словно тысячи ледяных иголок воткнулись в кожу. Даже резко двигаясь под водой, он никак не мог привыкнуть к холоду и согреться. Выскочив, наконец, на берег, непослушными руками стал натягивать одежду, которая никак не хотела налезать на мокрое тело.

— Я все! — Наконец сообщил он, и Марица оглянулась на него, подбадривая улыбкой.

Заметив, как льется вода с непослушных мокрых волос, она живо подхватила полотенце и стала их вытирать.

— Я сам, — глухо проговорил мальчик из-под толстого края полотенца, но на деле покорно ждал, терпя заботу Марицы, которой позволял много больше, чем остальным. Так уж получилось, что, появившись в семье чуть больше полугода назад, она быстро стала всеобщей любимицей, хоть и не прилагала к тому никаких усилий. Спроси Матвея — почему — и он бы не смог толком ответить. «Просто она — это она!» — сказал он как-то своему дружку, сыну кузнеца, Степке, и тот его понял.

— Вот теперь можем идти! — Сказала Марица, ласково пригладив руками влажные непокорные вихры.

— У меня все горит, сестрица! Как будто огонь внутри!

— У меня тоже, — засмеялась она, — вот теперь каждый день будешь купаться.

— Каждый день? — Ужаснулся он.

— Ну, если не хочешь…

— Я буду, буду! Это я просто так спросил!

— Вот и славно.

Матвей снова поднял ружье и зашагал рядом с нею. Они почти покинули рощицу, когда девушка услышала странный звук.

— Стой! — Тихо приказала Марица, дернув его за рукав.

Там, где они стояли, высокие кусты еще надежно срывали их, потому она не слишком волновалась, а мальчишка мгновенно перехватил ружье и, насторожившись, стал выглядеть очень воинственно.

В утренней тишине, нарушаемой лишь пением просыпающихся птиц, теперь ясно стали слышны звуки копыт, осторожно ступавших по мягкой траве. Сквозь ветви кустарника, наконец, удалось увидеть сначала лошадь и ноги в длинных мягких сапогах — в стременах. А потом и всего всадника.

— Гамсунг, — еле слышно выдохнул мальчик, но главарь бандитов словно услышал, повернув голову в их сторону, остановил коня, заставив его приплясывать на месте.

Марица осторожно обхватила рукой древко лука, висевшего на плече, замерла, почти не дыша. Рядом затаился Матвейка. Мальчик побледнел и закусил губу, подняв на девушку взгляд больших испуганных глаз.

Бандит прислушивался, не спуская глаз с кустарника, когда звук копыт еще одного коня, отвлек его пристальное внимание, но лишь на мгновение. Марица увидела, как он поднял руку, приказывая кому-то остановиться, и снова посмотрел в их сторону с таким видом, словно весь обратился в слух.

Подождав еще немного, он расслабился и крикнул:

— Послышалось… Ты один, Асмунд?

— Ты же меня знаешь, Гамсунг, я не из пугливых.

Оба всадника спешились совсем недалеко от Марица и мальчиком. Отсюда их было хорошо видно, голоса тоже слышны были отчетливо. У Марицы не было никакого желания слушать, о чем разговаривают главари двух самых крупных банд в округе. Более того, она прекрасно понимала, как это опасно, но, похоже, выбора у них не было.

Слишком уж близко расположились разбойники, любое движение, хруст ветки, сразу привлечет их внимание. Оставаться тоже было опасно. Марица чувствовала, как сильно бьется в груди сердце. Ей казалось, что звук его разносится над поляной. Невольно припомнилось, ее путешествие по диким горам в одиночку. Тогда она была одна и гораздо младше, но смогла как-то выжить. Может и сейчас повезет.

Матвейка вцепился в ее руку, и она ощутила, как он дрожит. Мальчика надо было успокоить, и она ласково погладила его по голову. Решение сложилось сразу. Медлить дольше не имело смысла. Надо уходить в лес. Она там все тропинки знает. Даже если они погонятся, а Марица в глубине души надеялась, что этого не случится, она сможет убежать, да и мальчишка в этом лесу как дома.

Она наклонилась к мальчику, чтобы рассказать свой план, когда громкие голоса привлекли ее внимание к бандитам.

Гамсунг был выше ростом и гораздо моложе, одет богато и со вкусом. Черная, лихо сдвинутая набекрень шапка, светлый чуб, застегнутый под горло кафтанец из дорогого белого шелка, черный, тонкой шерсти кафтан с накладными карманами, широкий пояс, украшенный серебром, из-за которого торчала рукоятка пистолета. На левом боку висела сабля, с другой стороны — черная же, отделанная серебром, сумка. Держался он уверенно и даже с изяществом. Встреться он ей не здесь, не знай Марица, кто он такой, то вполне могла принять его за честного человека, даже аристократа средней руки.

Второй же, Асмунд — недаром получил прозвище черный, вместо шапки — на голове был неряшливый красный платок, из-под которого выбивалась черная шевелюра. Такая же черная и растрепанная борода достигала груди. Два шрама пересекали его лицо, густые брови нависали над глазками-пуговицами. Одежда была неряшливой и сильно поношенной. Вся его коренастая фигура, с резкими, движениями, высокий голос, не соответствующий такой грубой внешности, вызывали отвращение.

Гамсунг же, который на фоне Асмунда смотрелся настоящим красавцем, вызывал страх, и как ни странно, казался гораздо более опасным.

Так как к разговору она не прислушивалась, занятая своими переживаниями, Марица не поняла, из-за чего возник спор. И тут, вдруг, увидела, как оба выхватили пистолеты и выстрелили друг в друга.

Дым от выстрелов не помешал увидеть, как упал Асмунд. Судя по громкой ругани Гамсунга, он тоже был ранен. Склонившись над противником, он несколько секунд вглядывался в неподвижное тело. Асмунд застонал и начал ворочаться из стороны в сторону, рука его потянулась к поясу, пытаясь нащупать оружие.

— Ну и живучая же ты тварь, Бородач! — Громко сказал Гамсунг, зло ощерившись. Выпрямившись, он наступил ногой на грудь врага, пресекая отчаянные попытки того подняться.

— Пощади, — просипел Асмунд, и от этого голоса у Марицы озноб пробежал по коже. Она догадывалась, что пощады не будет, но к такому все равно не была готова.

Гамсунг громко засмеялся, откинув голову, а затем, резко оборвав смех, произнес:

— Сдохни, сволочь, — и, выхватив длинный кинжал, крепившийся в ножнах за спиной, отсек голову Асмунда одним ударом. Кусок бороды так и остался лежать на груди. Атаман хладнокровно вытер окровавленный кинжал о грудь поверженного бандита.

Марица невольно зажала рот рукой, от жуткого зрелища накатила тошнота. Рядом тяжело дышал Матвейка. В глазах его плескался ужас.

Вид мальчика сразу привел Марицу в чувство. Бросила последний взгляд на Гамсунга, который в этот момент рывком разрывал на себе одежду, пытаясь обнажить бок, где по светлой ткани щегольского кафтанца расплывалось кровавое пятно. Медлить было нельзя. Она, схватила Матвейку за руку, и уже не обращая внимания на шум, бросилась бежать в глубь леса.

В ушах шумело от быстрого бега, но громовой окрик Гамсунга она услышала:

— Стоять!

Марица, почувствовала, как от ужаса слабеют колени, всхлипнул Матвейка, в который раз возвращая к ней силы. Забота о мальчике словно заслоняла страх и позволяла думать. Впереди как раз показалась развилка. Девушка остановилась и, схватив Матвейку за плечи, посмотрела в его заплаканные глаза, стараясь вселить в него уверенность, которой сама не чувствовала.

— Он один, — быстро сказала она, — беги вправо, а я влево — если не можешь — спрячься или залезь на дерево! Понял?

Мальчик кивнул и бросился бежать, почти сразу пропав в густых зарослях, а Марица, уверенная, что он справится, побежала дальше. Тяжелый топот разбойника слышался все ближе. Сил оставалась совсем мало. Утешала только надежда на то, что Гамсунг ранен и надолго его не хватит.

— Стой! — снова крикнул бандит, и Марица поняла, что голос прозвучал совсем близко.

Оглянуться не хватило решимости. Девушке показалось, что спины коснулась его рука и она бросилась в сторону, в последний момент вспомнив про глубокий овраг, начинавшийся почти отвесным обрывом сразу за кустами, густо росшими по краю. Затормозить до конца не удалось, и Марица кубарем полетела вниз. Почти без промедления, Гамсунг последовал ее примеру. Однако в отличие от девушки, он об овраге не знал и был тяжелее, потому и остановиться смог гораздо ниже чем она.

Марица остановилась, наткнувшись на какую-то кочку, и несколько секунд лежала, приходя в себя. Потом поднялась и стояла, пошатываясь, раскрасневшаяся, с выбившимися из косы волосами.

Горящими глазами смотрела, как Гамсунг, со звериным рычанием начал подниматься наверх, направляясь прямо к ней.

Одежда на нем была изорвана, обнажая легкую кольчугу, надетую на нижнюю нательную рубаху. Шапки не было. Лицо со свежими царапинами, покрытое потом, было искажено от ярости.

Стараясь не поддаться панике, Марица вспомнила про лук, сорвала его с плеча и потянулась за стрелой. Только в колчане стрел не осталось, наверное, выпали, пока она летела по склону. В смятении она огляделась по сторонам и всего в нескольких шагах от себя увидела пистолет атамана.

Не думая ни о чем, девушка бросилась к пистолету, слыша, как, поняв это, грязно выругался разбойник. Ухватив тяжелое оружие, Марица вскочила как раз вовремя, чтобы сунуть ствол прямо в лицо подоспевшего Гамсунга, звонко щелкнув взводимым курком.

Атаман растерянно отшатнулся, невольно отступив на пару шагов, и замер, глядя на девушку во все глаза, похоже лишившись на время дара речи.

Вся его ярость словно испарилась, уступив место удивлению.

Марица стояла с таким решительным выражением лица, что у разбойника почему-то не осталось сомнений в том, что она выстрелит.

— Подожди, девонька! — Наконец сказал он, с трудом восстанавливая дыхание. — Опусти пистолет! Он же выстрелить может.

Девушка продолжала молча целиться в него, и Гамсунг с досадой отступил еще немного.

— Да не бойся ты! Не трону! Пистолет отдай. — Мягко произнес он.

Правую руку он прижал к боку, и Марица краем глаза увидела, как по его пальцам побежали тонкие струйки крови. «Сколько же крови он уже потерял? — Мелькнула в голове мысль. — Как еще стоит?» Такая живучесть ошеломляла.

— Зачем тогда гнался за мной, ну, отвечай!? Или попросить не стрелять хотел?

— Знал бы, что за такой красавицей бегу, нагнал бы раньше, — в волчьей улыбке оскалил белые ровные зубы Гамсунг.

— Ты не ответил! — Жестко сказала Марица, испугавшись этой улыбки больше, чем его ярости.

— Красавица, не будь ко мне так строга! — и он немного сдвинулся вперед.

— Еще шаг, и ты умрешь! — Внутри у нее все дрожало, пальцы ослабели и уже с трудом держали пистолет. Она нахмурилась, молясь, чтоб разбойник ничего не заметил.

Гамсунг остановился и даже чуть отступил назад, и девушка едва могла скрыть свою радость.

— Хорошо, ты победила, и что теперь? — с той же нагловато-уверенной усмешкой откликнулся разбойник. — Неужто застрелишь?

Марица едва слышно вздохнула и проговорила, тщательно подбирая слова:

— Спускайся вниз! И не дай Бог тебе остановиться. Иди назад медленно, лицом ко мне. И только дернись. Учти, если попробуешь идти за мной — убью.

— Хорошо, я сделаю, как ты просишь. Смотри — спускаюсь уже. Ответь только, как зовут тебя, красавица?

— Много чести…

— Скажи хоть, где искать тебя, поверь, никакого зла я тебе не причиню, но пистоль тебе все же надо мне будет вернуть. Ты в Гребенске живешь?

— А где еще?

— Тогда жди, наведаюсь к вам, а в залог оставляю тебе свой пистоль. При встрече — вернешь.

Марица вздрогнула, представив, как он явится к ним в дом, и быстро нашлась:

— Пистолет заберешь у Куцего.

— Нет, сама отдашь. Ты мне по сердцу пришлась, красна девица, приеду к тебе, жди!

Его упрямое самодовольство приводило ее в отчаяние. Он что, правда думает, что она ему рада будет?

— Вот счастье-то! Не шутишь, господин атаман?

— Никогда не шучу, верь мне, красавица, — он остановился, словно ожидая, что Марица сейчас же покорно вернет ему оружие.

— Иди, чего встал! — Дождавшись, пока бандит отойдет еще на пару десятков шагов, крикнула. — Все, теперь стой. Прощай атаман, дай тебе Бог, чтобы нам не свидеться больше.

И Марица не спеша, двинулась в противоположную, ведущую к Гребенску, сторону оврага. Вскоре страшная фигура разбойника потерялась из виду, но еще долго девушка настороженно озираясь, держала пистоль наизготовку. Только когда впереди стали видны крыши домов, она позволила себе опустить оружие.

— Марица, Марица! Ты здесь, слава богу! — Навстречу ей прихрамывая бежал Матвей, не пожелавший идти в город один и упорно ожидавший сестру у ворот. — Я сто раз пожалел, что послушал тебя и оставил одну!

— Не глупи, Матвейка, все мы сделали правильно, видишь — я жива, здорова, вот еще и пистолем разжилась, — не смогла она удержаться от легкой похвальбы.

У паренька округлились глаза:

— Ты что, Гамсунга одолела?

— А ты как думаешь? Он меня догнал и свой пистоль на память отдал?

— Неужто убила?

— Нет, не стала, хоть и могла… А ты чего хромаешь?

— Да ногу подвернул, — как о мелочи, но все же с видимым раздражением объяснил мальчик.

— Молодец, что ружье сохранил, герой, — ласково и с едва заметной улыбкой похвалила брата Марица, — давай посмотрим, чего там такое, — девушка усалила Матвейку на придорожный камень и быстро ощупала колено. — Болит?

— Совсем чуточку.

— Ты мне брось, сейчас перевяжем платком, а как до дома доберемся, хорошенько все сделаем.

Матвей молча ждал пока сестра перевяжет его колено, а потом кивнув в сторону небрежно брошенного на траву пистоля, неуверенно спросил, заглядывая ей в глаза:

— Расскажем?

— Не стоит отца и тетку тревожить, да и лишнее это — пусть останется между нами — наша тайна.

Да, — в тон Марице ответил мальчик и глаза его загорелись, — наша тайна!

— Ага, точно! — Ответила девушка, а про себя подумала: «А еще Гамсунг! О тебе то он не знает, малыш, а меня видел. И навестить обещал. Уехать что ли куда-нибудь — на недельку-другую, от греха подальше…». — А сейчас домой, отлежишься. С ногой шутки плохи.

Подобрав ружье и завернув пистоль в полотенце, которое мальчик умудрился подобрать на обратном пути, они зашагали по улице, которая только начала оживать. Марица удивилась, как быстро все произошло. А ей то казалось, что бежала она целую вечность.

Хорошо, что до дома недалеко было, никто не обратил на них внимания. Бегство через лес и падение в овраг не обошлось бесследно для наряда девушки.

Быстро переодевшись в своей комнате, она в первую очередь занялась ногой мальчика. Перевязала коленку, распухшую и болезненную при прикосновении. Ощупав еще раз, несмотря на его стоны, Марица обрадовалась — переломов нет, просто ушиб сильный, болеть конечно будет сильнее перелома, тут уж ничего не поделаешь, но зато кости целы. Мальцы — Трофимка и Тинка, которые охали, глядя как лечат брата, сбегали к колодцу за ледяной водой. Поручив им прикладывать бутыль с этой водой к коленке Матвея и менять каждые пять минут, чтобы спал отек, Марица отправилась к себе, что бы обдумать, как быть дальше.

По всему выходило, что оставаться здесь и подвергать всю семью опасности — нельзя. Сомневаться, что Гамсунг сдержит слово и явится ее искать — не приходилась, достаточно вспомнить его самодовольный и дерзкий взгляд. А раз так, нужно куда-то уехать.

Может, пришла пора переехать в другой город? Сердце девушки сжалось от такой мысли. Покинуть любящих ее людей, малышей, с упоением по вечерам слушающих ее сказки, храброго Матвея, Гребенск, наконец, который стал ей домом… А все из-за чего?

Неспроста ведь Гамсунг возле города околачиваться стал. Что то происходит среди разбойников, коли главари друг друга стрелять начали. Засуетились. И кто виноват в том, кто разворошил это осиное гнездо? Ну конечно, Кречер заслужил смерти, но если ценой его никчемной жизни будет покой жителей Гребенска…

Надо бы съездить в замок, узнать что там и как, да и предлог искать не надо — им же там продукты нужны, а Марфа права, сыры у тетки Клавы — славятся на всю округу. Вот и к Марфе заглянуть надо. Вот уж кто все новости городские знает…

Только после обеда удалось Марице поговорить с теткой Клавой и рассказать о своей задумке. Девушка позвала также вернувшегося из усадьбы Павла, отца троих детей, которых вот уже полгода, взяла под свое крыло предприимчивая Клавдия, воспитывая и заботясь вместо покойной сестры не только о них, но и о своем непутевом зяте. Пашута не был уж таким непутевым, просто побаивался чересчур решительной Клавдии, во всем ей уступая. Имея мягкий, незлобивый характер, он после смерти жены и вовсе стал молчаливым и замкнутым. Прикладывался часто к бутылке, отчего и случались у них с Клавой бурные ссоры, причем в последнее время все чаще.

— Вот, что я думаю, — говорила Марица, устроившимся напротив родичам, — вы уже слышали, что в замок приехал граф, да не один, а князя вчера и сами видели с его воинами.

— Видали, — кивнула Клавдия, вытирая полотенцем тарелки, горкой высившиеся перед ней.

Даже за разговором, она всегда находила себе занятие. Деятельная ее натура не терпела пустых разговоров, не подкрепленных каким-то полезным занятием.

— Вот я и подумала, что начнут они набирать себе прислугу, сами знаете, как в Чернагоре с этим дело обстоит.

— Проще сказать — никак, — подтвердила Клава.

— А кроме прислуги, будут искать людей, которые продукты поставлять станут. Вон, видела я, как Куцый вчера с самого утра уже наведывался, наверняка предлагал свои услуги. Боюсь он, скупая твои сыры, будет их графу возить. А нам бы лучше самим — напрямую предложить. Все равно, лучше твоих сыров — в округе не сыскать, даже Марфа это сказала.

— Да уж, — кивнула Клава, — этого у меня не отнимешь, что есть, то есть. А раз такое дело, надо бы нам прямо сегодня и наведаться, да не с пустыми руками. Вот Пашуту и пошлем.

— Меня? — Удивился Павел, словно очнувшись от тяжелых дум. — Да что ж я скажу там? Марица!..

— И правда, — успокоила его девушка, — думаю, в первый раз я сама съезжу. И с госпожой Штадель я знакома немного, помните они с дочерью, Томилой, весной еще, в апреле, кажется, к нам заходили. Томилу еще мои рисунки заинтересовали. Вот и поздороваюсь с ними, напомню о себе. А уж как приеду в замок, придумаю что-нибудь, как графу предложить наши продукты.

— Верно, в апреле, на Пасху покупали сыр, творог и всего прочего. Я сама им и пасху готовила под заказ. Дело ты доброе задумала, правильное. Местные старики бирюками на Шлоссенберга смотрят, а тем временем всякое отребье к нему дорожку торную протопчет… Эх, жизнь прожили, а ума не нажили. Советники называются…

— Поезжай, Марица. Ты, Пашута, запряги в тележку Звездочку, да не мешкай, а мы пока гостинцы соберем.

Крынки с молоком, круги мягкого, творожного сыра, пара головок соленой брынзы, свежайшее масло трех сортов — первое — подсоленное, второе — с пряностями и ароматными травками и последнее — темное, шоколадное. Все это разместилось в недрах возка.

Рецепты своих изделий Клавдия хранила в строгой тайне и хоть появилась в городе всего полгода назад, благодаря высочайшему качеству, разумным ценам и прекрасному вкусу своих изделий, сумела завоевать себе славу первой мастерицы на всю долину и окрестности.

Спустя десять минут маленький, аккуратный возок выехал со двора, ведомый грустно глядящим себе под ноги Павлом. Остановив на минутку коня, он охлопал кобылу по шее и крупу, прошел к Марице и сказал:

— Надо бы тебя одну не отправлять, только что я там перед господами…

— Не переживай, Пашута, мне и самой любопытно съездить, посмотреть, с Томилой повидаться.

— Тогда езжай.

— Не грустите тут без меня, скоро вернусь, и Матвейку навещать не забывайте, — обращаясь к выбежавшим проводить ее детям звонко сказала девушка и мягко тронув вожжи, тронула возок с места.

Особой причины торопиться не было и, проезжая мимо «Алого Дракона», Марица остановила повозку, решив прямо сейчас поговорить с Марфой. Как будто ее ждал, Митяша появился из переулка за корчмой и широко улыбаясь подошел к ней.

— Здравствуй, Марица, — сказал он, принимая у нее поводья, — куда направляешься?

— И ты будь здоров, Дмитрий! Да вот, на минутку к Марфе заскочить решила, пирожков купить, угостить хочу знакомую. Я ненадолго, присмотришь?

Он кивнул и с затаенной тоской поглядел вслед девушке, легкой походкой направившейся к входу в корчму.

Обед уже закончился и гостей в зале было немного, одна помощница легко справлялась с заказами, остальных было не видно.

Марица прошла сразу на кухню, где и застала Марфу за тем самым столиком, где вчера угощалась пирогом с вишней. Марфа попивала чай и блаженно жмурилась, вспоминая что-то приятное. Заметив Марицу, она быстро освободила от бумаг часть стола, приглашая присесть.

— Поля, чаю принеси, — окликнула она одну из помощниц, — с чем пирог будешь, Марица. С курицей сегодня особо удались. Сочные, один к одному.

— Спасибо, Марфа, да я не за угощением, просто поговорить зашла, совета спросить.

— Хорошее дело! — Откликнулась Марфа, внимательно поглядев на девушку, — но одно другому не мешает. Поля, и пирог с курой тащи, откармливать будем этого цыпленка.

Сама рассмеявшись своей шутке, Марфа заговорщически подмигнула девушке:

— Ох, что сегодня было!

— И что же? — Спросила Марица, взглядом поблагодарив девушку, поставившую перед ней блюдо с пирожками и чашку ароматного чаю.

— Так коня продала!

— Чалого? — Удивилась Марица. — А как же Митяша? Не огорчился?

— Да ты что, — замахала руками Марфа, — куда ж я Чалого дену. Мне тогда парень совсем житья не даст, так и уткнется в свои бумажки. А так хоть при деле — и наездник он отменный и пользу приносит. Вон проводником сегодня заделался у князя. А утром, представляешь, коня этого сам у Степана выторговал, даже я рот раскрыла — растет парень. Десять монет скинул, где такое видано! Да еще ловко так, что Степан довольный ушел.

— Да какого коня?

— Так я к тому и веду! Знатный конь — Кречет.

— О! Правда хорош, а говорили с ним не справляется никто, характер дурной.

— Это остальные не справляются, а новый хозяин еще как справится, любо дорого посмотреть.

— Странно мне это, зачем же Митяше второй конь? — разулыбалась Марица.

— Да не Митрию, я Орлика имею в виду. Я же специально для него и присматривала, а потом осенило — Кречет! А Митяша и говорит — позволь мне, сторгуюсь за десять монет. Врет думаю — ему цена тридцать самое малое. А он… Вот удивил! А ведь хороший жених, Марица! Да ты кушай пирог, вкусный же.

— Спасибо! А Орлик — это который с Акулой себя показал?

— А то, он самый, воин князя. Вот уж силы ему Бог послал, любо дорого посмотреть. Правую руку Гамсунга завалил, это тебе не шутки.

Марица вдруг прыснула, не сдержавшись, представила, что сказала бы Марфа, что она самого Гамсунга одолела.

— А веселишься то чего? — Удивилась Марфа.

— Да Митяшу на Кречете представила. Так что Орлик? Купил коня?

— Еще бы, я еще десять монет накинула, так он и торговаться не стал… Да не о том речь. Понравился ему конь, по сердцу пришелся. Да и то мы с Митяшей удивились. Кречет, что твой ягненок с Орликом стал, стоило русину что-то шепнуть ему на ухо, тут же всю дурь из коняги повышибло. Видала такое?

— Нет, — улыбнулась Марица, — а что приходил, пироги твои понравились?

— И пироги и все остальное, одно удовольствие кормить такого молодца. За троих ест и ничего — стройный, что тополь. А если Митяшу взять — так за шестерых таких. И откуда парню силу взять — если он ест, как коза — там урвет, там кусочек проглотит — некогда ему все.

— А Орлик? Рассказывал что-нибудь?

— Ну еще бы! Знала бы ты, что в замке творится! Это ж нарочно не придумаешь!

— А что там?

— Граф то молодой что учудил. Казнь вчера устроил. Разбойников, тех, что в плен взяли, судил и расстрелять велел. Прямо при нашем совете городском. Супруга Головы заходила, так говорит — муж ейный, как приехал, слег, рычит, никого к себе не подпускает. Так я думаю, может и не из-за казни, подумаешь — татей казнил, туда им и дорога. А там другое еще, да похлеще. Граф налог велел с народа собирать, да сразу за два года. Ох, что начнется-то. Три дня всего дал.

— Казнь, налог? — Переспросила Марица, чувствуя, как настроение стремительно падает.

— Ну да, зрелище говорят, жуткое, это я про казнь. Один вроде бы на коленях пощады просил, но граф был неумолим. Весь в отца своего пошел!

У Марицы невольно перед глазами бандитский главарь Асмунд встал, просящий пощады у Гамсунга. Она отложила пирог, есть сразу расхотелось. Но Марфа и не заметила, продолжала бойко:

— Наши то, из совета, совсем сникли, я про деда своего не говорю, ты ж его знаешь, уж его то таким зрелищем не проймешь, а остальные… Вот, возница ихний, Егорка, рассказывал — что по дороге даже останавливались — Григория Тронского из совета стошнило. Так я не удивляюсь — чем его там жена кормит, как была неумехой, так и осталась. Лучше бы у меня обеды продолжала брать, а то обиделась! Можно подумать, я неправду ей тогда сказала!

Ну, а налоги с чего? И почему за два года? Где же это видано!

— А вот это не знаю, Микола намекнул, что Куцый не просто так вчера наведывался. Чую я откуда ветер дует, но это между нами. У этого прощелыги грамотка от герцога имеется — от налогов освобождение. А уж чем это заслужил, история темная. Ты ведь знаешь. Какой народ в его корчме водится. И бандитам там раздолье. Вот у него то хозяйство процветает, а у честных людей… Вот сестрица у меня двоюродная, белошвейка, жалуется, что денег на налог ей взять негде. Правда, заказ ей большой сделали — целый гардероб шить взялась для этой баронессы, что в замке гостит. Так ведь тоже — граф потребовал, чтобы в три дня готово все было, а где ж это видано, чтобы пять платьев за три дня шили! Да что платья, по всему городу для баронессы приданое готовят. Никак замуж собралась в спешке.

— Замуж? А за кого?

— За графа, понятное дело. От его имени и заказывали. Высокий такой управляющий, не знаю, как зовут. Правда все в долг. Но деваться то куда? Граф тут хозяином себя видит. Вот этот управляющий вместе со Штаделем войско сам начал набирать. Только слышала я, два десятка, что набрали — это же голодранцы какие-то, куда им против бандитов. А разбойники распоясались совсем, что творят! Чуть мне корчму не разнесли. Но ничего и на них теперь управа найдется.

— Это как же? Если ты говоришь, что у графа всего два десятка, да и то голодранцев. — Заинтересовалась Марица.

— Да я же не про графа. Я к чему про Орлика-то. Не просто так их князь войско собирать хочет.

— Князь Борут?

— Ага, русин, как и Орлик.

— Тоже войско набирает!?

— Ну да, вот он то толк в этом знает, и у него планы посерьезней будут, чем у Шлоссенберга. Парни у нас в бой сами рвутся, знаешь ведь. Только к графу они не пойдут, к палачу-то. Я Миколе так и сказала! Мол, только вождя не хватает! А он — уж лучше вождя, чем князь и не сыскать! Да и то, если уж с пятью воинами он всю банду Кречера вырезал, что же будет, когда под его знамя сотня храбрецов встанет, а может и две.

— Вот и мне интересно, — задумчиво сказала Марица, — что тогда будет?

— А что будет, перережут всех бандитов и вся недолга! — Откликнулась Марфа. — А что же ты не ешь? Прямо как мой Дмитрий! Вон Орлик — как он ел перед охотой сегодняшней, налюбоваться не могла.

— Перед охотой?

— А то. Любит князь это занятие. Настоящий аристократ! Вот к Шатуну и отправились — егерь из него прирожденный. А ты что, пошла уже?

— Да пора уж мне, Марфа, спасибо за все.

— Ну прощай тогда. Да пирожков возьми в дорогу. Знаю, собралась куда-то. Полина, заверни, да не жадничай! А про войско — я серьезно! Попомни мое слово, наведет князь здесь порядок.

Марица вовсе не разделяла уверенности трактирщицы, но возражать и спорить с ней не стала, коротко распрощавшись и поблагодарив за угощение она вышла на двор, где ее по прежнему дожидался Митюша.

— Спасибо тебе, Митя.

Взобравшись на облучок возка, она ловко разобрав вожжи, неспешным шагом тронула Звездочку с места. Вскоре повозка оставила шумную главную улицу и покатила в гору. Лошадь послушно цокала копытами, неторопливо взбираясь по твердой каменистой дороге. Гора, на которой высился замок постепенно приближалась. Марица, которая обычно с интересом всматривалась в окружающий мир, в природу, тонко подмечая игру света среди ветвей, сегодня не обращала внимания ни на что, погруженная в свои мысли.

Звездочка тревожно запрядала ушами, негромко заржала, косясь на кусты растущие вдоль дороги. Словно лесные духи без единого звука, казалось и веточка не шелохнулась, выступили из леса трое воинов. Марица, какой-то миг не могла понять, кто перед ней, живые люди или видения, шагнувшие из ее мыслей в явь. Чуть отшатнувшись, она покрепче ухватилась за борт тележки, с удивлением разглядывая обступивших возок русинов.

— Мы напугали тебя, девица? Прости, всему виной привычка ходить без лишнего шума. Дозволь представиться, я князь Адам Борут, а это мои товарищи, благородные шляхтичи Микола Орлик и Александр Скворуш.

— Нет, не напугали, князь, — ей понравилось, как просто и без лишнего самодовольства он представился. Видно, что с охоты едут и удачной — на коне, которого вел Орлик, в котором девушка сразу узнала знаменитого упрямца Кречета, так красочно описанного Марфой, была приторочена часть оленьей туши. — А меня Марицей зовут.

— Рад знакомству, — широко улыбнулся князь и с любопытством посмотрел на прикрытые рогожей продукты, уложенные в возке. — Ты в замок путь держишь?

— Да, везу продукты госпоже Штадель.

— Отлично. Мы тоже туда направляемся. Не против, если рядом пойдем?

Ей тут же захотелось сказать, что она против. Меньше всего ей сейчас хотелось легкой беседы. Но весь вид князя, гордая осанка, прямой взгляд синих глаз, снисходительная веселая улыбка, с которой он смотрел на нее, ясно показывали, что ответ ему не так уж и нужен, все равно поступит, как вздумается.

— Воля ваша, князь. Но я не спешу, не хочу Звездочку утомлять напрасно, а вы верхами, скоро меня обгоните, — попробовала она вежливо от них отделаться.

Но князь не понял или не захотел понять, ответил довольно:

— Мы вот тоже решили коням роздых дать, наскакались по горам, так что пойдем сами, а скакунов своих в поводу поведем.

Адам пошел рядом, легко приноравливаясь к скорости возка, продолжив расспросы:

— Смотрю, вы в одиночестве в путь пустились. А не опасно ли? Места то здесь лихие. Вместо нас могли и разбойники из лесу выйти.

И так Марице досадно вдруг стало от этого легкого игривого тона, что внутри все вспыхнуло, она серьезно глянула на Борута и ответила резче, чем хотела:

— Я не из пугливых! И разбойников видала! Только думаю, до вашего появления здесь, было все же спокойнее.

От этих слов все трое недоуменно переглянулись и князь насмешливо поинтересовался:

— То есть мы принесли Гребенску одно беспокойство? По-твоему, так выходит?

— Выходит, что так, князь, — твердо произнесла Марица и, желая подчеркнуть серьезность своих слов, добавила, — именно так.

— И чем же это? — Он был заинтересован, хотя по-настоящему не принял ее слова всерьез. — Ты, Марица, как я погляжу, девушка строгая и рассудительная. Что ты знаешь о нас такого, что ты пришла к такому… странному выводу? Может, мы Гребенску или лично тебе чем насолили, сами того не заметив?

— Нет, я не то хотела сказать, — Марица смутилась от его слов и, глубоко вздохнув, мягко спросила, — князь, позвольте задать вам вопрос.

— Спрашивай, Марица, — уже с ноткой удивления и как-то по-особому произнес Адам, посмотрев на нее с новым интересом, — постараюсь ответить на любой.

Не обратив внимания на едва заметную насмешку в его словах, Марица заговорила, стараясь как можно четче выразить свои мысли. Достучаться до него, раз уж ей выпал такой случай.

— Я знаю, что вы хотите набрать войско. И борьбу с бандами считаете своим долгом. Для чего уничтожать банды? Страна воюет который год, повсюду смерть и разрушение, неужели вы надеетесь просто силами пары сотен воинов устранить сам корень бед здесь — в Ермунганде? — Не дав князю и слова вымолвить, она продолжила, постепенно распаляясь.

— На смену старым придут новые, еще более жестокие и изощренные. Сейчас они не трогают Гребенск, почти не нападают на горные села, а если начать войну — кровь польется рекой с обеих сторон. — Марица заметила, как посуровел взгляд князя, как удивленно смотрят на нее Орлик и Скворуш, но так как никто ее не перебивал, продолжила, убежденно выговаривая каждое слово.

— Я вижу — вы настоящие воины, мой отец тоже был охотником и воином, и я думала всегда, что никто не сможет подобраться ко мне так, как вы сегодня, видите, я ошибалась… Так может, и вы ошибаетесь? Стоит ли ломать равновесие? Пусть и такое — бесчестное и дурно пахнущее, зато дающее горцам мир?

Адам, который сначала слушал девушку с легкой улыбкой и даже отвечать толком не намеревался, собираясь обойтись парой шутливых фраз, поневоле оказался втянут в разговор.

— Пока мы и без ваших молодцов обходились, — пожал он плечом, — а если и позовем, так никого на аркане тянуть не станем…

— Шутите, а наши парни умирать за вас будут — не слишком честный размен? — с горечью ответила девушка.

— А ты, Марица, я смотрю, считаешь, что мне безразличен Гребенск и жизни тех, кто доверится мне? — Холодно произнес князь, задетый за живое ее обвинением.

Марица вспыхнула и, посмотрев прямо в яростно-синие глаза князя, бесстрашно вздернула подбородок:

— Если хотите по-настоящему защищать и беречь эту землю, берите власть себе! Кто такой Шлоссенберг — нет у него никаких прав на нее! Становитесь правителем и стройте свое княжество!

Никто и не заметил, что повозка снова остановилась. Князь смотрел на Марицу, испытывая самые противоречивые чувства. Орлик и Скворуш тоже замерли, забыв о веселье. Слова Марицы произвели сильнейшее впечатление на всех. То что они и себе самим не могли бы признать, было сказано какой-то случайной прохожей, но тем важнее казались они и князю и его товарищам. Марица же, словно ничего не замечая вокруг, с удивительной убежденностью и напором продолжала:

— Потому что вторые роли — я знаю точно — никогда не ведут к добру, вам верят, а вы не в силах решать, потому что есть первый и за ним последнее слово!

— Кто ты? — Тяжело дыша, спросил князь.

Марица застыла от этого вопроса и опустила глаза. Она словно опомнилась. Но не жалела ни об одном сказанном слове.

— Разве это важно, князь? — Мягко спросила она. — Я никто, а вы можете стать всем.

— А ведь она дело говорит, князь, слышишь ли? — Вмешался доселе молчавший Скворуш, бросая взгляд полный уважения и восхищения взгляд на Марицу.

— И я так думаю, командир, — поддержал друга Орлик.

— Ну да, други верные, пойдем сейчас выкинем графа из его замка и засядем править горами. Зачем только спасали. Хороши гости.

И замолчал, поняв, что он сказал. Этими словами он полностью признал правоту Марицы. Лишь посетовал, что осуществить такое не в силах. Чтобы загладить это впечатление, он обратился к девушке, смотревшей на него с серьезностью и пониманием:

— А ты девица вот что, по всему видно, ума тебе не занимать, так что объяснять тебе чего и как не стану, — честно сказал он, — скажу одно — за науку твою спасибо, слова твои я запомнил! Может, в иной раз и не грех будет к тебе за советом прийти, не откажешь в любезности?

— Будет дело важное — отчего ж, приходи, что смогу — присоветую. — Марица улыбнулась, впервые за весь разговор, отчего лицо ее полностью преобразилось, став настолько привлекательным, что князь невольно засмотрелся на эти ямочки на ее щеках и длинные ресницы, трепещущие над смеющимися глазами цвета весеннего неба, на локон, игриво выбившийся из косы и прильнувший к длиной тонкой шее с трепещущей жилкой. Но девушка уже снова стала серьезной, добавила с легкой грустью. — Да только уезжать я собралась, может, в первый и последний раз видимся с тобой, князь.

— Постой, куда же ты ехать надумала? Зачем спешить? — Невольно вырвалось у него.

— Не все ли равно, князь? У каждого свои заботы, оставь мне мои, — покачала головой Марица, и чуть хлопнув вожжами послала Звездочку вперед.

И столько достоинства было в ее словах и какой-то беззащитной искренности, что Адам не стал настаивать на ответе. Ему не оставалось ничего иного, как лишь молча сопровождать девушку до ворот замка, где они и расстались.

* * *

Марица сразу увидела Тамилу во дворе замка и махнула ей рукой. Девушка, заметив русинов, отвлеклась от игры с младшим братом и засмотрелась на воинов, ведущих в поводу своих коней. На возок бросила лишь короткий равнодушный взгляд, но узнав Марицу, радостно заулыбалась.

— Здравствуй, — оживленно сказала она, подбегая, — как я рада тебя видеть, Марица, мне тут иногда так одиноко — подруг нет, мелкие не в счет, одни мужчины. Да и то воины все, им бы только о конях своих, да об оружии думать, а маме все хочется, чтоб я целыми днями на кухне проводила, чтоб кормить их всех, а мне же тоже погулять хочется…

Марица спустилась с возка и прервала бурный монолог девушки:

— Тамила, я здесь не просто так — по делу приехала. В первую очередь, к твоей маме.

— Ааа! — Девушка вздохнула и с безнадежно унылым видом сказала, — ну как всегда, до меня никому и дела нет! Пойдем, провожу тебя. Мама тебе обрадуется. А там что? В возке? Ой, подожди, я поручу кому-нить лошадку распрячь и покормить.

— Тамила, не спеши. Я ведь ненадолго. Ни к чему распрягать. Пойдем к твоей маме.

— Да, пойдем.

Тамила, на лице которой отражались все ее чувства, повела ее наконец в господский дом, где сразу свернув на право из огромной прихожей, провела двумя узкими коридорами прямо в большую кухню замка. Здесь было просторнее, чем в корчме у Марфы. Несколько женщин трудились, готовя ужин под руководством раскрасневшейся госпожи Штадель.

Заметив дочь вместе с гостьей, она тут же подошла, отдав пару распоряжений одной из женщин.

— Марица! Как же я рада видеть тебя, девонька! Все такая же, только похорошела еще больше с весны. Тамила, не стой, помоги лучше, или не мешайся. — Понятно было, в кого дочь такая говорливая. А мать Тамилы уже вела гостью вглубь кухни, видно было, что она, правда рада ее появлению. — Пойдем дорогая, я тебя шоколадом угощу горячим. Посмотришь, какая вкуснотища. А все Куцый!..

Она усадила Марицу за длинный стол, с другого края которого вовсю шла готовка.

Рассеянно выслушав последние замковые новости и получив обещанный шоколад, Марица, воспользовавшись паузой, коротко рассказала о цели своего приезда. Госпожа Штадель не просто обрадовалась, а сразу же развела бурную деятельность. По ее словам выходило, что молочные продукты как раз то, чего в замке не хватало. Сразу же был призван сержант Штадель, который в свою очередь привел Витреда, после чего все трое отправились с Марицей осматривать товар.

В отличие от сержанта, новый управляющий и главная повариха замка к привезенным продуктам отнеслись как к дару небес. Витред даже, немного смущаясь, поведал о своей страсти к взбитым сливкам, добавив, что и граф будет очень рад всему, что привезла Марица. Управляющий, попросив сержанта организовать разгрузку возка, сам пригласил Марицу в свой кабинет, который был просто частью библиотеки, где они без лишних проволочек, договорились о цене и ежедневных поставках молочных продуктов.

Марица не ожидала, что все сложится так гладко, но после встречи с князем, смотрела на все чуть отстраненно, хоть и показала, как она рада, что все так сложилось. Не тратя лишних слов, она тепло простилась с госпожой Штадель, объяснив свою поспешность наступлением вечера, и скоро ее возок, проехав открытые сержантом ворота, покатил обратно в Гребенск.

* * *

Хортичи въезжали в Чернагору с видом победителей. Лица их светились гордостью и довольством, старые, еле ковыляющие от усталости мерины, взятые утром из замковой конюшни, вяло плелись в поводу, а сами братья гордо восседали на одинаковых, рыжевато-гнедых молодых породных горских жеребцах-четырехлетках. Густые, светлые гривы и хвосты коней, закинутые за спину лопасти башлыков всадников развевались на легком ветерке. Конечно, их появление сразу привлекло всеобщее внимание, и братья сполна насладились мигом славы и всеобщего признания.

Орлик внимательно охлопав жеребцов, пощупал бабки, осмотрел копыта и даже зубы гнедых, и вынес авторитетное заключение:

— Добрые кони! Чистая порода, настоящие горские скакуны. Неделю будут бежать — не устанут, зимой сами корм себе из-под снега достанут, с любой кручи прыгнут, и самый яростный поток переплывут. Поздравляю, парни! Славные кони!

Скворуш тоже одобрил новые приобретения, но и вопрос задал:

— А скажите-ко, братцы, откуда у вас такие справные лошадки образовались?

— А нам их Брадан подарил, вот настоящий воин, видели б вы как все село его возвращению обрадовалось, сразу начали пир готовить, в воздух палить и шапки кидать. А уж как нас уговаривали остаться…

— Только ведь это ж не на один день теперь у них… Вот и пришлось отказаться. Поблагодарили, конечно, и собрались. А тут Брадан выходит и этих вот красавцев ведет. Говорит — не гоже таким славным витязям без своих коней быть — воин без коня — что птица без крыльев! В-общем, подарил. И всех нас, а тебя, князь, особенно, к себе звал, когда только пожелаем. И велел тебе кланяться, сказал, за добро — добром, таков закон в их роду и он свят!

— Что ж, молодцы! Главное, горца до дома в сохранности доставили, хвалю. А теперь займитесь делом, Миколе помогите, он оленя решил сам сготовить. Заодно и подучитесь у него…

Почистив, напоив и задав корма Бурану, Адам решил на некоторое время подняться к себе и отдохнуть. Поднимаясь по ступеням, он уже почти добравшись до комнаты столкнулся с графом, который с деловым видом шел навстречу.

— Князь, как охота? Успешно?

— Да, удалось добыть оленя, Шатун толковый охотник, вывел как раз под выстрел.

— Отлично, так что, у нас сегодня будет оленина?

— Да, Орлик сам решил приготовить, по-охотницки.

— Замечательно… — И прихмурившись внезапно сменил тему, — князь, я слышал вы отпустили пленного горца? Зачем? Разве не должно было его судить? Я слышал, что он страшный разбойник и злодей.

— Не всегда стоит верить словам… Я никогда не считал его пленником, напротив, как и всех остальных — освободил из плена.

— Простите, князь, — несколько смущенно ответил Людвиг, — я полез не в свое дело, но и меня поймите, я правитель этой земли и моя обязанность оберегать ее покой от разного рода проходимцев…

— Бесспорно, граф. Я прекрасно понимаю вас.

Отвесив короткие поклоны друг другу они расстались. Князь, оказавшись у себя, некоторое время занимался делом. Чистил оружие, проверял все детали и даже накрутил с десяток новых зарядов для винтовки, запас в лядунке подисчерпался и следовало его пополнить. Задача эта не так проста как может показаться. Для верного выстрела требуется однообразие и пуль, и навески пороха. И доверить эти важнейшие для воина дела Борут никогда бы не согласился никому.

Спустя час кропотливого труда Адам удовлетворенно осматривал результаты. Пройдясь по комнате, он заглянул в окно и увидел Марицу, выезжающую из ворот замка. Никакого плана на остаток дня у Адама не было.

И в этот миг посетила мысль — а не отправится ли в город? Посмотреть своими глазами, с людьми поговорить, может с тем стариком-советником удастся встретиться, не прост, ох, не прост дед, может много толкового поведать… И лавки посетить стоит, да и в «Подкове» побывать, убедиться самому чего там и как. Опять же стоит заказать новый наряд, раз он теперь княжеское свое достоинство не скрывает, то и выглядеть следует подобающе. Решение пришло разом. Подхватив чехол с винтовкой, лядунку и перевязь с шашкой, он поспешил в конюшню.

* * *

Выехав из замка, Марица почувствовала, как устала она за этот долгий день, полный событий. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо и далекие перистые облака ярко алым цветом. Ни ветерка. На березках, росших вдоль дороги, казалось, ни один листик не шелохнется. Только цокот копыт Звездочки нарушал тишину, да пение одинокой птицы. Спокойно было вокруг, только на душе поселились вновь сомнения и какая-то непонятная тревога. Вот сказала князю, что уедет. А надо ли уезжать?

Любопытная белка, держа в лапках шишку, уставилась на нее глазками-бусинками с края дороги. Не боялась совсем. Дальше в траве смешно перебирал лапками ежик, топорща иголки во все стороны. Ворона сидела на низкой ветке сосны и тоже покосилась на девушку блестящим глазом. Звездочка бежала легким шагом, перестук копыт действовал умиротворяющее и девушка почти задремала, когда громкий стук копыт, приближающийся сзади, заставил ее проснуться и насторожиться.

Впрочем, тревога сразу улеглась, сменившись удивлением, когда она узнала белого коня князя. И скоро он поравнялся с возком и придержал Бурана, чтобы ехать рядом.

— Вечереет… — начал первым князь. — Я вот тоже в город собрался! Не помешаю?

Марица улыбнулась ему все еще немного сонной улыбкой и ответила:

— Нет, я только рада!

— И славно. Ты ведь здесь всех знаешь, Марица? Не подскажешь, где дом одного из советников, сухонький такой, улыбчивый, себе на уме старик, только не знаю имени…

— Это Пахом Саблин. Верный у тебя глаз, князь, Пахом из всех членов совета самый мудрый и решительный. Его дом почти в середине улицы стоит, один из самых старых в городе. Да и род их — Саблиных, старинный, еще со времен первого императора счет ведет. Если ты надумал со мной вместе ехать, покажу сама.

— Спасибо тебе, Марица.

Какое-то время ехали молча. Городские настежь открытые ворота, постепенно надвигались. Адам с удовольствием просто ехал, медленно покачиваясь в седле, осматриваясь кругом и никуда не спеша. Не так часто в последние годы выдавалось время вот так, без заботы и тревоги попросту ехать куда-нибудь не опасаясь кинжала в спину или подлого выстрела из-за угла.

Марице тоже было о чем помолчать, рядом с князем она почувствовала себя спокойнее, и опять чуть не задремала. Из сонного состояния вывело звук подков о камень, это повозка въезжала в городские ворота. Она поймала на себе брошенный искоса взгляд князя и решила задать пришедший в голову вопрос. Кто же еще сможет лучше ей помочь в таком деле.

— Можно ли узнать, что, кроме советника, тебя, князь, в город привело?

— Многое, — Адам хотел галантно сказать, что ее хотел проводить. Но что-то в ее взгляде заставило его передумать, и он ответил серьезно, — лавки посмотрю, мастерские какие есть.

— Князь, а не собрался ли ты поужинать? Время подходящее. — Поинтересовалась Марица.

— Отчего нет? Была такая мысль, — и он вопросительно поднял бровь, ожидая продолжения.

— А в Подкове неплохо готовят…

Князь широко улыбнулся:

— Ну, тогда я точно ужинать там буду! Что-то мне подсказывает, что у тебя ко мне поручение есть.

Марица кивнула:

— Не мог бы ты одну вещь передать Куцему, только не говори от кого получил, хорошо?

— Могу, но…

— И меня не спрашивай, зачем так. — Опередила девушка готовый сорваться с губ Адама вопрос.

— Хорошо, не стану. А что за вещь? Это я могу спросить?

— Да. Пистоль.

Глаза князя сузились:

— Сколько же у тебя тайн, девица? — Спросил он удивленно.

Марица улыбнулась открытой улыбкой, и Адам невольно ответил ей тем же.

— А вот и дом Пахомия, — указала девушка на высокий каменный терем. — Ты скажи, что с Марфой знаком, так он со всей душой примет, она его племянница внучатая… Хотя, что же я? Думаю тебя и так, без всяких рекомендаций примут. Он старый вояка и уважает ум и отвагу. И о тебе слышал. Впрочем, — совсем смутилась Марица, — я не то что-то говорю. Ты сам, князь, все увидишь.

Адам, который слушал ее с легкой улыбкой, кивнул:

— Да, разберусь. Но все же благодарю. Хорошее напутствие. Ну, Марица, давай свой пистоль. Пора и прощаться. Только, надеюсь, ненадолго.

Девушка достала из-под рогожки завернутый в тряпицу пистоль Гамсунга и аккуратно протянула его князю:

— Не мой он. И рада от него избавиться. Спасибо, князь, — сказала Марица, когда он, взяв пистоль, сунул его в свободную седельную кобуру.

— Не твой, — задумчиво сказал он. И заметив, как она чуть нахмурилась, добавил, — когда-нибудь ты мне все расскажешь, Марица.

— Все может быть, жизнь так не предсказуема! — Легко согласилась девушка. Тронула поводья и, уже отъезжая, помахала рукой, — Удачи тебе, князь!

Адам задумчиво посмотрел ей вслед и тихо проговорил:

— До встречи, Марица!

После чего он спешился, поглядел, куда свернул возок, и пошел вдоль улицы, присматриваясь к домам, ведя Бурана в поводу.

Первой попалась лавка портного. Высокий совершенно лысый хозяин с большими миндалевидными глазами, без долгих объяснений понял, что требуется князю. Он живо обмерил Адама, и лишь спросил, какую он желает отделку, подклад и ткань нового чекменя, бешмета и штанов. Борут выразил свои пожелания и на этот счет, и спросил в ответ, где можно было бы выбрать все необходимое для пошива наряда?

Мастер, представившийся Мефодием, рассказал о единственной лавке купца Филиппа Скрыни, в которой «сиятельный князь» получит достойный выбор тканей, добавив, что Скрыня сам возит товар, даже из Радослава, разбойники его пропускают, не грабят. Тараторя без умолку, портной добавил, что будет рад шить для знаменитого воина. Адам с улыбкой выслушал, каких людей обшивал Мефодий, и спросил его, какие еще мастерские есть поблизости. Мефодий подробно рассказал обо всех, присовокупив к каждой собственное мнение о хозяине и качестве его изделий. Уже стоя на пороге, Адам услышал пожелания скорейшей покупки достойной «сиятельного князя» материи и готовности немедленно приступить к работе.

Выбравшись на улицу, Адам первым делом посмотрел на все сильнее опускающееся к линии гор солнце. Времени до заката оставалось не много, и стоило поторопиться. Здесь, в Гребенске, народ наверняка с наступлением темноты укладывается спать — свечи дороги, а масляные светильники не дают много света. В Вендии июнь — и значит дни самые длинные, а ночи светлые и короткие, но даже этот, такой долгий день подходит к концу. Он огляделся, решая, куда же пойти? И выбрал дом Пахома.

Толстая, выщербленная временем гранитная стена. Ни единого оконца, только сильно выше, на втором поверхе, так что и не допрыгнуть, разве что с коня, если встать на седло, идет ряд узких бойниц. Невысокие, вытертые тысячами ног ступени, и почти целиком оббитая железом дубовая дверь. Рядом висит металлическая цепочка, наверняка соединенная внутри дома со звонком, ею то Адам и воспользовался дважды дернув.

Долго ждать не пришлось, дверь без малейшего скрипа открылась и на пороге Борут увидел худощавого юношу, чем то знакомого ему.

— Я пришел к Пахомию Саблину, дома ли он?

— Проходите, князь, дед дома. — с поклоном ответил парень.

— Ты знаешь меня?

— Да, я ведь работаю в «Алом Драконе» у тетки — Марфы Ильиничны. Меня Дмитрием зовут, господин князь. — Вежливо, но без подобострастия откликнулся юноша.

— Что ж, теперь не забуду, а ведь ты мне и показался знакомым…

Пройдя в просторную гостевую комнату, стены которой украшали богатые ковры и множество развешенного оружия: современного — сабель, кинжалов, ружей и пистолей; старинного — щитов, секир, клевцов, шестоперов и перначей, даже тяжелый воротной арбалет имелся в богатом арсенале хозяев дома. На особо почетном, драгоценном нисском ковре, висел полный доспех, растянутый на колышках, сияя полированной сталью колец и пластин.

Адам с интересом рассматривал оружие и не сразу заметил, как в комнату вошел сам Пахом, а следом бесшумно прикрыв дверь в зал проник и Дмитрий.

— Рассматриваете коллекцию? Да, по этим клинкам можно изучать историю Вендии. Мои предки с полей сражений привозили добычу, и как самые ценные трофеи — личное оружие сильнейших врагов. Вот этот пернач принадлежал герцогу Майнцкому, мой предок сразил его в битве при Бувине. Когда наш славный император — Тан Рад Первый отправился завоевывать старую Европу, Саблины были с ним. Но простите меня, князь, за стариковские россказни, вы ведь пришли по делу, не так ли? Позвольте, я присяду, мои ноги уже не так крепки, как прежде.

— Конечно, уважаемый Пахомий, и я не прочь присесть. — Помолчав несколько мгновений, собираясь с мыслями, Адам продолжил, — в ваш дом я пришел с вопросами. Чтобы зря не тратить ваше время, уважаемый, спрошу прямо — чем живет Гребенск? Не одолевают ли вас банды? Не душат ли они вам торговлю и ремесла? И не хотят ли гребенские жители разделаться с этой бедой раз и навсегда?

Старик внимательно слушал Борута не пытаясь перебить или задать встречный вопрос, и даже когда Адам высказался до конца, еще долго не отвечал, размышляя и уставившись глазами в некую точку. «Куда же он смотрит, черт, может на внука? И обернуться неловко, ладно, подождем, надеюсь, от этого будет толк».

— Князь, вы молоды, а я стар. Вы жаждете побед, а я мира и покоя, но и у меня есть дети и внуки, молодые и горячие, которые полны надежд и стремлений. И потому я отвечу не за себя — за них.

Адам давно научился угадывать следующие шаги людей — очень полезный навык для воина и командира. Но старик поставил его в тупик, никаких версий, что же предпримет тот в следующий миг, у князя не нашлось.

— Им нужен вождь, и пусть лучше им станете вы, князь, а не Гамсунг и еще какой прощелыга и разбойник. Или того хуже — вовсе без вождя начнут колобродить. Даже Митька — на что разумный парнишка, а и тот, коня себе добыл, с ружья в тайне от всех палит, думает, я не знаю… И потому ответ мой — да, я помогу вам, князь, но у меня будет пара условий. Первое — не торопитесь, все свершится в свой срок. И второе — поберегите моих внуков, а Дмитрия вам рекомендую, — он легко качнул головой в сторону внука, — лучшего начальника обоза и всего снабжения вам и не найти.

— Ваши условия, уважаемый, я принимаю. — В тон советнику ответил Адам. — И раз спешить некуда, то предлагаю вновь встретиться чрез пару дней, и тогда уже обсудить подробности.

— Я вижу, вы поняли меня, князь, не часто в последнее время встретишь разумные слова у молодых… — ответил Пахом, прозрачно намекая на вчерашнее поведение графа Шлоссенберга..

Адам первым поднялся и, склонив голову в знак уважения, но Саблин приподняв руку, снова заговорил:

— Вы, князь, задали мне вопросы. Если угодно, я отвечу на них. Присядьте.

Дождавшись пока Адам вновь устроится на твердую тахту, советник продолжил:

— Есть ли в Гребенске люди, готовые идти к вам на службу? Отвечу — да. Мы давно ни с кем не воюем, выросло много молодежи, которой тесно в городе. Если считать не женатых парней — сотни две наберется смело. Полсотни смогут пойти в полк товарищами — со своим снаряжением, оружием, припасами и лошадьми. Остальным — необходимо обеспечение от казны. Купить коней — не сложно, оружие — также.

— Я смотрю, у вас все просчитано, уважаемый Пахомий…

Не ответив на фразу Адама, Саблин продолжил:

— Чем живет Гребенск? Прежде здесь шла очень бойкая торговля, теперь все захирело. Купцы уехали, остался один — да и тот платил Кречеру за безопасный проезд. Ремесла пришли в упадок — нет заказов. Но нас не трогают, дают жить спокойно. Такой расклад устраивает градского главу и совет. И они никогда не пойдут против властей — неважно правителя Чернагоры или вожака разбойных шаек. Семьи главы и советников, да пожалуй, еще пара десятков уважаемых и богатых родов в городе — поддерживают их политику. Но в Гребенске полсотни фамилий и те, что больше теряют от неудобного мира или не так богаты, а, может, просто более воинственны — сторонники разрыва перемирия с бандами и бесхребетного соглашательства с хозяевами замка. Они еще помнят, что Гребенск — вольный имперский город, получивший права от самого Императора! — Глаза Саблина на миг вспыхнули, но тут же он овладел собой.

Подождав несколько секунд и поняв, что продолжения речи не будет, Адам благодарно поклонившись вновь поднялся на ноги.

— Уважаемый Пахомий, я признателен вам за все, что услышал сегодня. Каждое слово — отложилось в моей памяти. А теперь позвольте откланяться.

Простившись с советником, Борту вышел на улицу, вновь сопровождаемый Дмитрием, на которого теперь посмотрел другим, более пристальным и оценивающим взглядом. «Значит, обозный голова? Или в наследники себе готовит, вот и при разговоре парень был, слушал, на ус мотал… Однако, ловок старик… Ну да посмотрим, пока у меня и обоза никакого нет, да и считать запасы — не занятие для воина, так что…».

К Подкове Адам подъехал, когда почти стемнело. Из, то и дело открывающейся двери, на улицу лился свет и долетали крики и веселый шум. Горцы, по одному по два, выходили из корчмы и уезжали на своих конях.

Привязав Бурана к коновязи, Адам поднялся на высокое крыльцо и вошел. Внутри от множества светильников и двух очагов — было светло. Народу оказалось меньше, чем ожидал князь, всего две компании горцев человек по семь-восемь, они шумно распевали песни, видимо уже порядочно набравшись. На князя не обратили никакого внимания, занятые только своими кружками и куплетами скабрезной песенки. А за высоким прилавком стоял сам Куцый.

Заметив Борута, он заулыбался, всем своим видом показывая желание услужить. Адам направился прямо к нему и грохнул об прилавок пистоль, по-прежнему завернутый в рогожку.

— Что это? — Удивился Куцый, не решаясь трогать сверток.

Адам одарил его холодным пронзительным взглядом и спокойным, но не предвещавшим снисхождения голосом, произнес:

— Вот ты мне и ответишь. И если я заподозрю ложь…

— Как можно, — суетливо заговорил владелец «Подковы», — вижу что пистоль, а что можно сказать — у всех они есть.

— Разверни.

Куцый поспешно развернул, и на миг в его глазах мелькнуло узнавание, хотя он тут же сделал равнодушно-недоуменный вид.

— Обычный… — начал, было, он.

— Не доводи до греха, — тихо оборвал его Борут, — говори, чей!

Куцый вздрогнул и побледнел. Глаза его забегали, но решался он не долго.

— Гамсунга. Личный. Он им дорожил — у него пара. Оба отделаны серебром и бирюзой — на удачу.

— Вижу. Ну, так вернешь ему, мне чужого не надо.

Куцый вытаращил глаза от удивления. Но ни слова не сказав, сунул пистоль под прилавок.

— Поужинаете, князь? — Угодливо спросил он.

— Не в этот раз, Анфим. Ну, будь здоров. Гамсунгу привет передай!

И Адам, еще раз насмешливо оглядев Куцего и всю залу, неспешной походкой направился к выходу.

Уже в дверях князь столкнулся с заходившим в зал человеком.

— Поосторожней, — проворчал тот, встретившись с ним взглядом.

Примерно одного с ним возраста, роста и комплекции, новый гость Куцего явно был бандитом и не из мелких. У Адама на них развилось чутье. Посверлив друг друга взглядами, оба сделали шаг в сторону и разошлись. Борут обернулся, глянув ему в спину, и невольно хищная улыбка освятила его лицо. За пояс бандита был заткнут точно такой же пистоль, как тот, что остался под прилавком Куцего.

«Так вот ты каков, красавчик Гамсунг!» — Думал Адам, вскакивая на Бурана, и потрепав по холке верного коня, негромко проговорил:

Как же он тебя, братец, не приметил? Не о том думал? Интересно о чем…

Обратный путь занял немного времени. Хоть и стемнело уже окончательно, полная луна хорошо освещала дорогу.

Адам чувствовал душевный подъем и какую-то бесшабашную радость, хотелось пустить коня галопом, но город уже спал, а дорога в гору итак слишком крута. Он не слишком понимал, отчего ему так хорошо, ведь вопросов осталось больше, чем ответов. Не выяснил, что творится у Куцего, а все из-за пистоля, но и то удачно — минутой позже и все могло пойти иначе. Впрочем, если у Гамсунга удача в бирюзе, то у Войко — всегда была в сердце. И так по-глупому он свою удачу потерять не мог. Разве что вместе с сердцем. А еще Марица, откуда взялось это чудо? Откуда такая мудрость в хрупкой девчонке. Даже старик-советник не смог произвести на него такого впечатления. И какое отношение к Марице имеет Гамсунг? Сплошные загадки…

А на душе все равно хорошо. Красивая ночь, звезды светят так ярко, или нет, это свет луны. Эх, сейчас бы спеть, как те горцы, только иначе. И ведь не пил ничего, вроде…

Ворота распахнулись, едва он подъехал. Коня стали узнавать?

Князь кивнул дозорному, вытянувшемуся при его приближении. И как не хотелось ему найти товарищей, отпраздновать с ними отличный день, спеть, наконец, Адам сперва занялся конем. Расседлал Бурана, бросил в кормушку чистого овса — заслужил, пусть тоже празднует. Взял щетку, и стал неторопливо чистить лоснящуюся белую шкуру.

Орлика и остальных он нашел в пиршественном зале. И словно почувствовав состояние своего командира, все четверо приветствовали его радостными криками. В чем дело, выяснилось, когда его усадили между Орликом и Скворушем, вручив сразу чарку вина и подвинув аппетитный кусок запеченной оленины. Еще долго не смолкали голоса, звучали тосты, пелись песни и рекой лилось вино. Поводов отпраздновать нашлось не мало. Кони, удачная охота, новые знакомства да и так ли важен повод, если вокруг — друзья, а душа, сама не зная почему, поёт?