Сижу на кухне, пью отвар. Ничего не подозреваю.

   - Дик!

   От испуга опрокидываю чашу на себя и издаю дикий вой.

   - У-у-у. Демоны!

   - Дик! Что там у тебя такое? Ты призываешь демонов на кухне? Если разнесешь мне мебель, пеняй на себя!

   - Учитель, вы можете не кричать так громко? Особенно когда я в соседней комнате и пью горячее! Я ошпарил себе живот!

   - Дик, мальчик мой, демонолог должен быть готов ко всему, особенно, если не хочет помереть молодым. Ты куда дел мой защитный амулет? Он мне сегодня понадобится - хочу кое-кого вызвать.

   - Но учитель, у меня есть свой! Зачем мне ваш?

   - Вот и я думаю, зачем тебе понадобился мой? Так ты брал его?

   - Нет, учитель.

   - Что ж, буду искать.

   Странно, наставник очень аккуратен и не мог просто так его потерять. Украсть его не могли, в дом постороннего не пустит защита. Два запечатанных в амулеты демона внимательно следят за происходящим. Так что, рискнувшему залезть к нам не позавидуешь, его достанут либо ментально, либо физически. А вор способный пройти демоническую защиту, не будет размениваться на столь простой и в то же время узкоспециализированный амулет, используемый только для защиты от воздействия на разум некоторых видов демонов. Никаких идей, кроме совсем безумных, у меня не возникло.

   - Учитель, может вы его где-то по дороге потеряли?

   - Дик, не городи чушь. Этот амулет все время находился в заклинательном зале. Зачем он мне где-то еще?

   - Ну не знаю. Не мог же он сам по себе пропасть.

   - Не мог - мастер Лоренсо ненадолго задумался. - Ты не будешь против, если я воспользуюсь твоим? А потом сходим вместе в лавку и возьмем пару заготовок. Сделаю новый амулет.

   Нашу беседу прервали стук в дверь и раздавшийся за ним вопль. А чего? Хорошая иллюзия и совсем не страшная. Лично разрушителя рисовал. Учитель, уже догадываясь о причине крика, только головой покачал и поспешил открыть дверь. У порога обнаружился сидящий на земле мужчина лет тридцати, полный, с обширной лысиной на макушке. Одет он был в недорогой, но добротный кафтан зеленого сукна и туфли из кожи змеерыла. (Бедный демон! Это такой поросенок с мордой змеи. Часто встречается в местах силы адептов хаоса.) Явно, какой то купец.

   - Там... Там... - Тыкал он дрожащей рукой в дверь.

   - Демон? - услужливо подсказал я.

   - Это все вы! Я буду жаловаться! - Выдал страдалец и шустро удалился, как-то странно переставляя ноги.

   - Ничтожество, а корчит из себя... - пробормотал учитель и уже громко: - Приходили то зачем?

   Внятного ответа мы так и не дождались. Не сильно и хотелось, наверняка какое-нибудь проклятие, а это не наш профиль. Хотя... за золото можем и сглаз снять.

   - Ну и зачем ты прицепил к двери это страшилище?

   - А чтобы  такие вот, как этот, не приходили. Кого надо предупредил, так что пусть через магистрат обращаются.

   - Не хорошо это, Дик. К нам нужные люди могут прийти. А они твоих шуток могут не понять. Так что убирай свое художество.

   - Жалко, учитель. Очень уж удачная иллюзия получилась.

   - И не проси. Если уж очень хочется, перенеси ее на черный ход, а здесь этой морде не место!

   - Хорошо, учитель - ухмыльнулся про себя я и со скорбной физиономией занялся переносом плетения с одной основы на другую.

   - Вот и ладненько. Как закончишь...

   Что хотел сказать мастер Лоренцо - так и осталось неизвестным, так как из проулка выбежал посыльный и сразу завопил:

   - Господин маг, вас срочно требуют в магистрат.

   Отвлекшись на крик, я отпустил нити плетения, и иллюзия унеслась куда-то в сторону городской стены, по пути испугав несколько прохожих. Учитель, проводив ее взглядом, только тяжело вздохнул.

   - А что это было? - выпучил глаза подошедший ближе посыльный.

   - Не обращайте внимания, молодой человек. Это не опасно. Дик, собирайся и не забудь мой чемоданчик.

   - Да, учитель.

   Быстро натянув свой единственный камзол, всё-таки в магистрат иду, проверил ингридиенты в чемоданчике и мы с учителем, покинув дом, быстрым шагом направились в центр города.

   Здание магистрата, как и во всех городах королевства, расположено на главной площади между резиденцией владетеля и храмом единому. Помимо них обычно площадь окружают здания различных гильдий, лучшая городская гостиница и примыкающий к ней трактир. Я пришел сюда всего лишь второй раз в жизни и опять-таки не успел толком ничего увидеть, так как и сегодня, и в прошлый раз пробегал к магистрату чуть ли не бегом. Вроде бы эти площади всюду одинаковые, но в каждом городе есть свои изюминки - то ли статуя, то ли фонтан лепниной украшенный, а бывает и стены расписывают, да так, что дух захватывает. Может быть, на обратном пути повезет, и я найду изюминку и в Ласте.

   В холле магистрата царил полумрак, единственное окно в дальнем его конце было слишком маленьким, а стекло в нем - тусклым. Что не помешало мне разглядеть былую роскошь: пол, выложенный мраморными плитками, колонны из солнечного камня с золотым узором, фрески и восточные ковры на стенах, и ряд латных доспехов у дальней от входа стены, как раз под окном. Все это было затерто, порвано, в трещинах и покрыто пылью.

   - Учитель...

   - Здесь редко, кто бывает - был ответ на мой невысказанный вопрос. - Это здание проклято и обычно здесь только хранят документы и изредка, следуя старым традициям, совещаются старейшины.

   - Расскажете, учитель?

   - Не сейчас. Нас встречают.

   Из-под лестницы справа, послышались шаркающие шаги и в следующее мгновение, тихо скрипнув, открылась незаметная дверь и в холл вошла фигура, закутанная в серую, похожую на монашескую рясу, хламиду. Лицо вошедшего скрывал глубокий капюшон, из-под которого виднелся только подбородок.

   - Лорд Велли, мое почтение - учитель вежливо поклонился. - Позвольте вам представить моего ученика, выпускника столичной академии, мастера Дика.

   - Неужели в этой обители пьянства и разврата стали выпускать достойных вашего наставничества магов?

   Я недоуменно покосился на учителя и пожал плечами.

   - Я рад за вас, молодой человек - продолжил лорд - Вам достался очень сильный наставник.

   - Вы преувеличиваете, Велли. Дик, мальчик мой, тебе посчастливилось познакомиться с самым знающим человеком этого городка, хранителем традиций лордом Велли.

   Человек в хламиде снял капюшон, открыв аристократическое, обрамлённое длинными, до плеч, седыми волосами лицо. Я же изобразил глубокий поклон и молча стал ждать развития событий.

   - Зачем звал, старый друг? Что за спешка?

   - Странные вещи творятся в магистрате.

   - Так проклятие и все такое...

   - Не перебивай, Лоренцо. Все довольно серьезно. Сегодня здесь была тварь из нижнего мира! - сначала тихий голос лорда теперь звенел силой. - Ты представляешь, Лоренцо, в самом сердце города бесконтрольная тварь!

   - Так! Успокойся и давай по порядку. Если я не слышу криков, то она пока еще никого не съела.

   - Давайте пройдем ко мне. Разговаривать у входа - не самая лучшая идея.

   Мы прошли вслед за хранителем в его комнатку, которая была в отличие от холла чистой с простой обстановкой: стол, пара стульев и диван - ничего лишнего. Расселись кто куда и лорд начал рассказ:

   -Сегодня ночью сижу я в архиве, в кресле у камина, изучаю новые свитки. Рядом бутылочка доброго вина стоит. Вдруг слышу какой-то странный звук: шипит вроде что-то. Сперва я подумал - призрак, наверное, шалит, место все-таки проклятое, тут и не такое бывает. А потом решил пойти и взглянуть на источник шума.

   В этом месте я хмыкнул: тоже мне смельчак нашелся, древний как мир, а туда же. Учитель, незаметно для лорда, показал мне кулак и еле слышно прошипел: "Тиххо ссиди."

   Хранитель вздрогнул, на мгновение прервал рассказ, подозрительно взглянул на нас и продолжил:

   - Вышел я в холл, ну ты знаешь - обратился он к учителю - куда дверь с архива выводит и ошарашенно замер. Представьте моё состояние, когда я увидел то, что творилось прямо посреди этого большого помещения, как раз там, где когда-то стояла статуя основателя города. Выхожу на балкон и вижу, сворачивается огненный диск портала! А в двери выползает мерзкая на вид змееподобная тварь. Именно ее шипение отвлекло меня от работы. Никогда такого еще не было в этом городе, чтоб в самом его сердце инфернальная тварь появилась!

   - Интересно... Очень интересно... - учитель сидел с задумчивым видом и рисовал пальцем в воздухе какие-то одному ему понятные символы. - Я знаю только один вид подобных демонов, только есть одно но - они в принципе не могут пройти через огненный портал. Они вообще не переносят огня, их среда обитания - вода. А ты что скажешь, ученик?

   - Я только читал о таких в справочнике младших демонов, а там только краткое описание... Мне нечего добавить к сказанному.

   На нашем факультете не поощрялось изучение не поддающихся вызову демонов, и ознакомиться с их видами можно было только в библиотеке или на лекциях со свободным посещением, куда ходили только энтузиасты. Во время моей учебы мне пришлось встретиться со случайно провалившимся в созданный на полигоне магами-поставщиками портал. При межплановым проколе произошел сбой и вслед за боевой группой магов во двор академии вполз большой кольчатый червь и сразу же попытался напасть на людей. Я до сих пор вздрагиваю, вспоминая разрывающий душу вой тревожной системы и визг разорванной магическим ударом пополам твари. Убирая в тот день после тренировки полигон, я даже не предполагал, что штаны мне придётся менять. Именно после этого случая мои знания пополнились и кое-какой полезной полевому демонологу информацией, в том числе и об этих змееподобных тварях. Их общее название - Шесс, обитают в одном из нижних планов, где вечная мгла и всё покрыто водой. Боятся соответственно света и огня, магической защиты не имеют. Некоторые подвиды довольно разумны и обладают даром внушения.

   - Нас ждет ночное бдение в канализации? - предположил я, восстановив в памяти описание Шесс.

   - Как это ни прискорбно, но ты прав ученик. Больше никуда деться тварь не могла. Она должна быть там.

   - Эх, так никакой одежды не напасёшься! То в канализацию лезть, то болото лезть, а то и в лаборатории что-нибудь едкое дырок наделает.

   - Не стони, Дик. Будет тебе и новая мантия и новый костюм.

   - Твой учитель прав. Магистрат не поскупится и оплатит все расходы.

   - Велли, они мне еще за падальщика не заплатили. Ты уж напомни мэру, а то я в следующий раз эту вонючую тварь у него на кухне поселю, а то два золотых отдать, так нету, а как устриц жрать по пять монет за десяток, так это он запросто.

   - Не беспокойся, за этот случай граф платить будет. Я тебе лично золото отдам.

   - Хм. И сколько он обещает?

   - Десять золотых за информацию и столько же за изгнание либо убийство демона. Останки твари - ваши, хоть на зелья хоть на амулеты.

   - Да у него взять нечего! Только клыки и железа под языком. Пусть за эти деньги его боевики гоняют, все равно пьют в казарме.

   - Сколько вы хотите? - голос от дверей заставил нас вздрогнуть, и я чуть было не запустил на звук особо мерзкое проклятие - вовремя сдержался.

   В дверной проем, нервно поеживаясь, вошел молодой человек в дорогом камзоле с узким и длинным мечом на перевязи. Оглядев нас тяжелым пронизывающим взглядом, он продолжил:

   - Хорошего дня, господа. Так сколько вы хотите, мастер Лоренсо?

   - Ваша светлость - мы встали и поклонились.

   - Для начала я хотел бы получить долг, который числится за магистратом. За эту работу мне нужно пять золотых аванса на амулет и некоторые зелья и сорок золотых за успешное изгнание.

   - Хм. Вы получите свои деньги, но я слышу в ваших словах сомнение в успехе.

   - Я не уверен, что это был демон, вернее, что это именно был Шесс. Подозреваю, что это был куда более сильный демон.

   - Если это так, то вы получите еще сто золотых сверху. Если принесете доказательства. Вы согласны взяться за это дело?

   - Что скажешь, ученик? Справимся ли мы со срединным демоном? Например, с Мимикром?

   - Вы уверены, учитель? - удивился я. - Если это он, то придется попотеть. Но зато не придется лезть в коллектор.

   - Ну, в канализацию лезть всё-таки придется, проверить первую версию надо. А вот если мы там ничего не найдем, вот тогда будем думать.

   - Я правильно понял, вы беретесь за дело?

   - Да, ваша светлость.

   - Тогда держите ваш аванс.

   И он бросил небольшой кошелёк мне в руки, тяжелый такой кожаный мешочек с шелковыми завязками. Не думая, подвешиваю его на пояс рядом со своим, кланяюсь и, повинуясь жесту, удаляюсь вслед за учителем, чуть не забыв наш чемоданчик с амуницией.

   На улице уже вечереет. За разговором не заметили, как и время пролетело. Придется поспешить, если мы хотим спуститься в канализацию засветло. Вот и учитель торопит:

   - Беги быстрее домой, переодевайся и захвати мою старую мантию, а я тем временем к алхимику зайду. Встретимся у реки, где труба выходит наружу. Знаешь где это? Вот и хорошо. Да и фонарь с собой захвати, не хватало еще там наощупь ползать.

   К месту встречи я подошел уже в темноте, слегка подсвечивая себе путь светляком. По пути пугнул двух тёмных личностей, пустив на подозрительный звук в переулке одну из своих любимых иллюзий, плетение которых я стараюсь держать полуоформленными в ауре, что позволяет их запустить почти мгновенно. Бедолаги, завидев приближающуюся угрозу в виде оскаленной упырячьей морды, с диким воплем попытались убежать, однако чего-то не рассчитали и с глухим стуком врезались в кем-то брошенную телегу со щебнем. Настроение сразу поднялось, и перспектива лазить в вонючей и склизкой трубе уже не так раздражала.

   - Долго же ты - донеслось от входа в канализацию знакомое ворчание. - Я уж думал, ты до утра ходить будешь.

   Молча сую в появившуюся из темноты прохода руку аккуратно свернутую мантию и по ступенькам спускаюсь в трубу.

   - Светляк погаси, неуч - бурчит учитель, заворачиваясь в принесённую хламиду. - Оно же магию и учуять может. Зажигай фонарь и пойдем.

   Поджигаю фитиль и закрываю стекло, после этого тушу светляк. М-да, много мы увидим с этим фонарем. Он освещает всего на пару метров вокруг, да еще и едва колеблющееся пламя создаёт на неровных стенах причудливые, движущиеся словно живые, тени.

   - Ты главное слушай внимательно. И старайся идти потише, а то шлепаешь, как не знаю кто. Если сказать чего надо - говори шепотом, здесь звуки далеко разносятся. Здесь кашлянул, а в конце тоннеля слышно.

   - Хорошо, учитель - говорю, внимательно глядя под ноги.

   Чего тут только нет: мало того, что по щиколотку в вонючей жиже идем, так ещё и гадость всякая, типа битого камня и дохлых собак, под ногами попадается. То тут, то там слышен противный крысиный писк.

   - О как! Это мы удачно зашли - учитель остановился, разглядывая что-то в боковом проходе. - Вон, видишь? Стена блестит, словно гигантский слизень прополз? Это паутина. Где-то там паук-спиногрыз засел. Молодой еще, на крыс здесь охотится, иначе в городе за него уже бы награду назначили. Как ты на счет того чтоб... - и учитель сделал секущий жест рукой.

   - Почему бы и нет - говорю, а сам сожалею, что оружия никакого не взял. - А как мы его того?..

   - Ну, ты же наверняка боевую магию учил? Да и я кое-что могу. Убьём тварюшку, и будет алхимику счастье, а нам пара лишних монет.

   - А как же демон?

   - Да нет его здесь, мы уже до конца прошли, вон тупик впереди виднеется.

   - Быстро мы, я думал, будет куда дольше.

   - Так мы в отнорки всякие не заглядывали. Демон - всё-таки не паук, в таком проходе не поместится, хоть шесс, хоть мимик.

   - Ну, тогда с нашим удовольствием - сразу формирую плеть хаоса в правой руке и инфернальный щит в левой.

   - Эээ. А подумать? Как ты этой плетью в проходе махать будешь? На стены, между прочим, защиту от магии никто ставил!

   Чувствую, что краснею и убираю плеть со щитом. Учитель же формирует какую-то неизвестную мне защиту, на внешний вид напоминающую полукокон, полностью закрывающий фигуру спереди. От стандартной защиты его отличают некоторые новые для меня блоки, бессистемно перемещающиеся по плетению.

   - Как ты можешь видеть, Дик, в проход можно пройти только по одному. Поэтому я буду держать защиту, а ты поверх неё ударишь чем-нибудь эдаким. Старайся попасть в шею, там самая слабая защита и ценные ингридиенты не повредишь.

   Думаю, чем бы таким ударить. У демонолога не так уж и много пригодных для охоты на тварей заклинаний, а так чтобы в таких условиях, ничего не придумывается. Рискнуть стрелу хаоса использовать? Так неизвестно как она себя поведёт.

   - Ну что застыл? Идём быстрее. - Торопит учитель и входит в проход. - Да, светляк зажги. Уже можно, а то ничего не видно.

   Первое время идём в тишине. Потом вдруг слышу глухой удар, и защита озаряется красными сполохами. Делаю светляк ярче... Единый, вот это махина! Как он сюда поместился! У него же брюхо от низу до верха! Передние лапы вооруженные длинными хитиновыми когтями-пиками поднимаются для очередного удара.

   - Не спи! Делай что-нибудь. Я такие удары долго не выдержу.

   Ну и куда бить? Шеи то не видно. Формирую первую стрелу и пускаю её под уже опускающуюся лапу, раздаётся шипение, и она безвольно падает на камень тоннеля. Обрадованно пускаю вторую - взрыв и я лечу.

   Медленно возвращается сознание и вместе с ним боль во всем теле. Единый, лучше бы я умер! Как же больно. Рядом кто-то кряхтит, надо полагать это учитель. Держась за стену, осторожно встаю и создаю светляк.

   - Учитель! Мастер Лоренцо, как вы?

   - Не дождешься! Помоги встать лучше. Ты это, когда в следующий раз чего взорвать соберёшься, предупреждай хотя бы.

   - Да я и сам не знал, что получится.

   - У-у-у! Все демоны бедны! Так ты хаос использовал? Ничего лучше не придумал, самоубийца! Дай только до дому добраться, ты у меня в библиотеке спать будешь!

   - Но у нас нет библиотеки - удивляюсь я.

   - Ничего, специально для тебя найду! В городской поселю! Будешь в магистрате призраков развлекать! Идём отсюда!

   - Э-э-э, а трофеи?

   - Какие трофеи? У тебя есть желание в том месиве копаться? Хотя... Может что-то и найдём.

   Мда, весь проход завален ошмётками. Кое-где обвалился потолок, а ещё дико воняет тухлятиной и откуда-то сверху доносятся матюги стражи - я даже заслушался.

   - Не стой, ищи хоть что-нибудь! Чем перед стражей оправдываться будем? - учитель весь перемазанный в паучьей слизи копался в большой куче останков, что обнаружилась в самом конце тоннеля, и шипел сквозь зубы. - Да шевелись же ты, неуч! Чтоб ты так суккубу развлекал, как ты работаешь!

   - Мастер, нам лучше уйти незамеченными, пока стража не выставила охрану у входа.

   - Почему?

   - Так ударная волна в обе стороны пошла. С одной стороны она нас помяла, а с другой... через стоки... Хи-хи.

   - Так чего ж ты молчал! Бего-о-ом! - шепотом прокричал он уже на бегу.

   Надо сказать, мы успели вовремя. Когда мы выбежали из тоннеля в стороне слышался приближающийся топот и крики сержантов.

   - Ныряем в реку! - услышал я и вслед за учителем рыбкой ушел под воду.

   Из реки выходил уже за чертой города, в темноте пару раз порезался о камыш, проткнул сапог о какую-то гадость и он быстро набрал воды. Я даже выругался по-орочьи, хотя до сего момента не мог выговорить ни одного слова.

   - Может, ты и шаманить сможешь? - доносится из темноты голос. - Если уж на орочьем заговорил, то и призыв спеть сможешь. Вернёмся домой, возьмёшь мой бубен и попробуешь.

   - Но учитель! - моему возмущению нет предела.

   - Я уже двадцать лет учитель, учу всякую бестолочь. Вылазь из камыша!!! Или ты там ночевать собрался? Может у нас в реке русалки завелись, и ты решил остаться с ними?

   - Учитель!!! Вы хоть светляк создайте. Не видно же ничего! Куда идти то?

   - А ты на голос иди.

   "Нашел время шутить" - мелькнула мысль. И в это же время над головой повис зеленоватый, плюющийся искрами шарик, бледный свет которого позволил рассмотреть дорогу. Вскоре мы уже сидели на дне небольшого овражка и сушились у костра. Эх, какое это блаженство вытянуть гудящие ноги после такого насыщенного событиями дня. Пусть даже и на охапке сырого камыша. Казалось, ничто не сможет меня заставить пошевелиться - ни комары, ни запечённая на углях неизвестно как пойманная учителем рыба, одуряющий запах которой вызывал желание её немедленно съесть, ни даже нашествие орков.

   - Ди-и-ик, скажи мне, где мой чемоданчик?

   - Ой! - я аж подпрыгнул на своей лежанке. - Не знаю. До того как бабахнуло, он был у меня за спиной, а когда его там не стало - этого я не заметил.

   - Вот тебе и "ой"! Одни убытки с тобой: трофеи взорвал, чемоданчик потерял, хламиду вон всю изорвал - её теперь даже на тряпки не пустить! - учитель подергал её ошмётки на груди. - Хорошо хоть несколько хитиновых пластин от паука целыми осталось. И графу будет что показать, если он по этому поводу разнос нам учинит, и денежку малую за ингредиенты утерянные вернём.

   - А зачем они нужны эти пластины?

   - Кто ими кожаную броню усиливает, кто амулеты делает, а алхимики из них как-то умудряются посуду для лаборатории делать.

   Откуда-то из степи донесся волчий вой, и я несколько нервно глянул в ту сторону. Крупные стаи этих хищников - это бич одиноких путников в наших краях. Даже маги, самонадеянно выходившие в одиночку на степную дорогу, пропадали в пути и отнюдь не от разбойников или нежити. Их банально кушали волки и даже костей не оставалось.

   - Не крутись. Они сюда не придут - успокоил мои нервы учитель. - Пока ты в камышах сидел, я устанавливал контур и против животных, и против людей. Наоборот хорошо, что воют... Значит в степи всё спокойно. Спи, давай, с рассветом пойдем в город, и будет много работы.

   - Спокойной ночи, учитель.

   - Пусть духи охраняют твой сон, Дик.

   Я завернулся в остатки мантии, хотя и не был уверен, что это спасёт от предрассветной прохлады и тут же уснул.

Отступление первое

   Верхний город бурлил: по улицам с криками носились отряды стражников, то тут, то там из окон у них пытались поинтересоваться происходящим и в ответ слышались многоэтажные гномьи матюги. Обеспокоенные жители закрывались на все запоры и прятались кто куда. Только в одном квартале, у самого замка наоборот стояла толпа возмущенных обывателей, где-то около двух десятков разумных и пытались понять - каким образом их дома оказались полны дерьма и как это теперь убрать. А больше всего их беспокоил запах, точнее вонь, сдуваемая легким ветерком в сторону реки.

   Графский замок был ярко освещён, а по двору бегали посыльные. В кабинете на втором этаже сидели граф и неизвестная личность в серой неприметной одежде.

   - Так что же всё-таки произошло, Барт? Что вы выяснили?

   - Пока известно только о взрыве в канализации...

   - Барт, почему он произошел?!! Я тебя зачем туда послал?

   - Ваша светлость, стража боится туда спускаться ночью. Ходят слухи о демоне, что там прячется.

   - Хотел бы я знать, кто их распускает... Что говорит дежурный маг?

   - Он заперся в караулке и не открывает. Только кричит что-то о тварях инферно.

   - Это что ж такое он пил?

   Граф встал и подошел к окну. Во дворе уже всё успокоилось и погрузилось во тьму, только на стенах кое-где мелькали факелы стражи. Ночное светло всё чаще скрывали бегущие по небу тучи, а легкий поначалу ветерок постепенно набирал силу.

   - Кажется, к утру пойдёт дождь... - пробормотал владетель окружающего бардака. - Вы были у мастера Лоренсо?

   - Его нет дома. Ни его, ни ученика и никто не видел, куда они делись.

   - Вам не кажется это странным?

   - Нет, ваша светлость. По словам соседей, они часто ездят к родственникам мастера и остаются там на ночь.

   - Хорошо, подождём утра. Отдыхайте, господин Барт.

   - Доброй ночи, ваша светлость.

   - Доброй, Барт - и уже тихо - Я надеюсь тихой...

***

   Утро добрым не бывает! Особенно когда спать приходится под открытым небом, а будит на рассвете дождь. И зачем я вчера сушил вещи? Всё опять мокрое и противное. К тому же жутко воняет. Вчера я устал настолько, что не обращал на это внимания. А сегодня моё нежное обоняние выражается нехорошими словами и побуждает замёрзшее тело к действию. Осмотрелся вокруг, вчера было не до этого, да и темно было. Учитель еще спит, и дождь ему не помеха! Неглубокий овраг, в котором мы ночевали, начинался в ста метрах от нас и через такое же расстояние заканчивался у реки, позволяя дойти по дну до воды и не ломиться при этом через заросли камыша. Растущий по склонам кустарник надежно скрывает нашу стоянку. В паре метров от себя вижу мыльнянку и думаю: "А не постирать ли мне?" Хлопаю по поясу в поисках ножа, вспоминаю, что утопил его, когда нырял и мне остается только выломать палку и копать мыльный корень ей.

   - "Палка-копалка, палка-копалка.

   Раз копнул, два копнул,

   Закопался да уснул." - тихо напевал я детскую песенку "О глупом зомби" и палкой разгребал мокрый грунт. Когда корень мыльнянки освободился от земли, отбросил палку, ухватился за верх и дёрнул. Когда падал на пятую точку, мельком заметил металлический блеск в оставшейся после моих стараний ямке. Неужели клад? Нет, наверное, показалось, не может быть такого счастья. Если бы кто-нибудь видел меня в этот момент, измазанного грязью и лихорадочным блеском в глазах копающегося руками в грязи, то либо убежал в страхе, либо зарубил как безумного. Однако учитель спал, а более рядом никого не было. Вскоре в грязи показался небольшой диск из желтого металла, украшенный рунами древнего языка, большинство которых я видел впервые, хотя в академии считался их знатоком. После проверки на магическую составляющую, эта древняя вещь была извлечена из ямы и тщательно протёрта остатками многострадальной мантии, от чего чище она не стала.

   - Дик, ты решил меня закопать?

   От неожиданности я подпрыгнул, что привело меня к очередному купанию в грязи, а находка шлёпнулась обратно в яму.

   - Фуф, как вы меня напугали, учитель! А почему  вы весь в грязи?

   - Он ещё спрашивает! Ты так усердно копал, что комья земли долетели до меня.

   - Простите, учитель! Но я нашел кое-что интересное.

   - Только поэтому я не сержусь, сам когда-то был таким же импульсивным. Показывай свою находку.

   С виноватым видом поднимаю диск и протягиваю учителю. Однако он не спешит брать в руки непонятную шутку и осматривает её так. Удивленно хмыкает и бормочет что-то себе под нос.

   - У меня для тебя, есть четыре новости, Дик. Две хорошие и две плохие. С каких начинать?

   - Разумеется с плохих!

   - Если этот амулет увидят, то ты труп. И вторая - тебе придется больше учиться.

   - Умеете же вы обнадежить, учитель. Какие же тогда хорошие?

   - Ты сможешь использовать ранее недоступные заклинания. И вообще тебе неимоверно повезло найти столь хорошую вещь.

   - Что же я такое нашел, - я почесал в затылке - сколько это может стоить, и почему я не вижу никакого плетения?

   - Это древний, еще времен Империи, рунный амулет, позволяющий использовать несвойственную источнику разумного энергию посредством трансформации жизненной силы в магическую. Очень ценный для таких узкоспециализированных магов как ты. И угораздило же тебя там копать! Чего ты туда вообще полез, неприятность ходячая?

   - Мыльный корень хотел выкопать.

   - Ну и где он? Откуда здесь взялась мыльнянка? Она же не растет в оврагах!

   - Где-то здесь был... - оглядываюсь по сторонам и не нахожу. - Нету... Но он же точно был! Я его копал!

   - Так, спокойно. Нет его и демоны с ним - и внимательно так смотрит.

   - Своими руками держал! Точно!

   - Верю, верю. Только успокойся. Вон верхушка торчит из-под куста.

   Поворачиваюсь в указанную сторону и чувствую удар. Сознание уплывает, только успеваю почувствовать, как руки учителя подхватывают мою тушку.

***

   Временами слышу голоса, кто-то поёт на орочьем и стучит в бубен. Пытаюсь открыть глаза и не могу. Мышцы не слушаются, пытаюсь призвать свой источник и не чувствую его. Мне становится очень страшно, страх проникает в каждую клеточку моего тела, но чьё-то прикосновение возвращает мне покой, и я опять засыпаю.

   Очнувшись в следующий раз и открыв глаза, я обнаружил над собой улыбающуюся клыкастую, зелёную в красных разводах морду.

   - А-а-а! - пытаюсь орать, но хриплые звуки еле слышно.

   - Чё это он? - интересуется у кого-то невидимого мне.

   - Видимо, первый раз увидел ритуальную раскраску, Грум. Когда я тебя увидел за работой впервые, то тоже нервно икал.

   Морда исчезла из поля зрения, и в следующий миг послышался звук подзатыльника.

   - Лоренсо, сколько раз говорить, относись к шаманизму серьёзно! Именно из-за этого ты не можешь перейти на следующий уровень.

   - Не порти мне ученика, что он обо мне подумает!

   - А что он может подумать? Будь ты нормальным шаманом и ничего бы не случилось! Впёрся в своих инфернальных тварей и больше ничего знать не желаешь! Похоже, ты стал забывать свои орочьи корни.

   - Но...

   - Молчи, мы потом об этом поговорим. Дай больному вот этот отвар и пусть спит.

   В следующий миг чья-то рука схватила меня за нос, вынуждая открыть рот, и тут же другая рука влила туда какое-то мерзкое на вкус пойло. Закончив издевательства, эти два организма покинули меня на произвол судьбы, точнее оставили меня спать. Чем я сразу же и занялся.

***

   - Вставай, лежебока!

   - М-м-м... - мычу я, пытаясь продрать глаза.

   - Вставай, давай! Нас ждет его светлость.

   - М-м-м! Ждет и пусть себе дальше ... у-ау... ждет.

   - Ну, погоди! Сейчас ты у меня прыгать будешь!

   Слышу удаляющийся топот, затем звук шагов возвращается и на меня обрушивается водопад. С диким криком вскакиваю и не глядя кидаю проклятие в сторону, откуда слышится ехидное хихиканье.

   - Ты чего творишь, свинорыл долбоклюнутый! - возмущается учитель. - Я же только переоделся! Вот же ж малефик, головой стукнутый! Подожди... Малефик?.. У тебя же проклятия не получались!

   - Так и не получаются, учитель. Я же демонолог!

   - Да? А что это в меня только что прилетело? У меня же теперь даже в сапогах хлюпает!

   - ... - не нахожу слов.

   - Ладно, потом разберемся. Одевайся быстрее, нас ждут.

   В голове каша, пытаюсь сообразить, как это у меня проклятие получилось и ничего не могу надумать. Пробую сплести новое и не могу, нить энергии не хочет сплетаться в конструкцию и растворяется в пространстве.

   - И не вздумай магичить! - доносится голос учителя.

   Вздрагиваю от неожиданности, и конструкция неожиданно оформляется и начинает наполняться силой. Удивляюсь, но успеваю её развеять. Решаю разобраться с непонятками позже и одеваюсь в последний чистый камзол. Ищу плащ, вспоминаю, что ещё неделю назад мне его порвали в кабацкой драке и решаю приколоть символ мага прямо на камзол.

   - Ты идёшь? - торопит учитель. - Что ты возишься, как девица красная?

   - Уже бегу.

   Бегу к выходу и сажусь в присланную за нами карету. Надо же, как хорошо живут графы в пограничье - кресла оббиты кожей, стенки кареты покрыты растительным узором из позолоты. Ход плавный, на ухабах не трясет и это при быстрой езде.

   - Учитель, у меня накопилось много вопросов.

   - Не сейчас, мы уже приехали.

   Действительно, карета остановилась, и слуга открыл дверцу:

   - Господа маги, следуйте за мной.

   Быстрым шагом следуем через холл, затем плутаем по тёмным коридорам и поднимаемся на четыре пролёта плохо освещённой лестницы. Останавливаемся около неприметной двери, и слуга стучит.

   - Заводи этих адептов хаоса.

   - Ваша светлость, мы мирные и безобидные демонологи.

   - Ну да, ну да... - граф всем своим видом выражает недоверие. - За что я вам заплатил? Разве за уничтожение канализации? Или может быть за позор достойных горожан, дома которых ещё не отчистили от говна?

   - Они слишком много срали, ваша светлость. Скопился газ и произошел взрыв.

   - Да? Я посмотрю, как вы это им объясните. А всё-таки, что там произошло?

   После рассказа граф сильно ругается и грозит всеми мыслимыми и немыслимыми карами в адрес стражи. Не знаю как учитель, а я уже боюсь, как бы гнев не коснулся и нас. Всё-таки я там начудил.

   - Я надеюсь, вы не забыли про демона? Его нужно найти, как можно быстрее!

   - Мы немедленно приступим к работе, ваша светлость. И ещё...

   - Что там ещё случилось?

   - Ваша светлость, разрешите собрать коллегию магов города.

   - Зачем? - удивляется владетель.

   - Мой непутёвый ученик попал под древний артефакт и обнаружил новые способности.

   В этом месте моя челюсть стучит об пол от удивления: чего ещё я о себе не знаю?

   - Нужно проверить его возможности, - продолжает учитель, - и внести их в книгу регистрации магически одарённых разумных.

   - Вот как? Дозволяю, собирай коллегию, Лоренсо. Расскажешь потом, что выяснили. Идите, работайте и позовите по дороге бездельника, сидящего в соседнем кабинете.

Отступление второе

   - Ты всё слышал? - следует вопрос вошедшему.

   - Да, ваша светлость.

   - Что ты можешь сказать в своё оправдание? - голос графа насквозь пронизан льдом. - Может быть тебя следует заменить?

   - Ваша светлость!!! Как я могу заставить стражу постоянно проверять канализацию!

   - Нет, я тебя точно заменю. Пусть кто-нибудь поставит решетку на вход. Лично проконтролируешь!

   - А если туда войти надо будет?

   - Барт, ну ты сам подумать можешь? Пусть сделают калитку. Закроют на ключ и отдадут его начальнику стражи. Иди, работай.

   - Будет сделано, ваша светлость.

***

   - Учитель, уже вечер... - говорю я по дороге домой. - Где, и главное - кого мы будем искать в потёмках?

   - У меня есть идея, Дик. И я хочу её проверить как можно быстрее.

   - Если это мимик, то ночью мы его даже не увидим.

   - Не беспокойся; если найдём, то и увидим. Иди, переодевайся, нечего в таком камзоле воров соблазнять.

   Я и не заметил, как домой вернулись. Надо хотя бы перекусить перед бессонной ночью. Сделал на скорую руку пару бутербродов, накинул первую попавшуюся хламиду и, жуя на ходу, вслед за учителем отправился в сгустившиеся сумерки.

   Молча бродим по темным улицам города, учитель нервно крутит в руках амулет, зачарованный на поиск эманаций хаоса. Судя по кислому лицу, бродить нам еще долго.

   - Учитель, можно спросить?

   - М?

   - Что произошло в овраге?

   - Хм. Ты когда артефакт откопал, на магию проверял?

   - А как же!

   - А сущность, что в нём была, ты видел?

   - Н-нет, не видел...

   - А она была и её из тебя шаман Каменных голов изгонял. Так что ты ему должен.

   - Так вот почему... - я почесал затылок.

   - Ну да. А как было по-другому? Этот дух тебя уже под контроль брал. Хотел бы я знать, чем он с тобой поделился...

   - Благодарю, учитель. А где сейчас этот артефакт?

   - В тебе.

   - ...? - не нахожу слов.

   - Ты, когда его доставал, порезался и кровью активировал наложенное заклинание. В общем, он просто исчез, а у тебя на руках, с тыльной стороны появились татуировки в виде древних рун.

   - И как это действует?

   - Как, как... Энергию для запитки заклинания через них пропускать будешь.

   - Но это же неудобно!

   - Скажи спасибо и за это. Кстати, не вздумай показывать эти татуировки посторонним. Знающие люди, за этот секрет тебя выпотрошат и не поморщатся.

   - Это что же, мне теперь и на речку не сходить!

   - Ну почему, сходишь... Туда, где никого нет. О! Смотри, амулет что-то чувствует.

   И правда, амулет засветился багрово красным светом, показывая, что рядом источник хаотической энергии. А где это мы сейчас находимся? Ага, забрели в район заброшенных складов. Как их ещё на материалы не разобрали. Столько леса гниёт, сколько камня лежит кучами!

   - Почему это всё оказалось не нужным? - недоумеваю я, внимательно изучая окружающие нас полуразвалившиеся каменные склады. - Вон, даже доски на дрова никто не унёс?

   - Всему виной дурная репутация этого места. Хозяином этих когда-то лучших в городе складов был некромант. Во время большого набега, это когда тролли спустились с гор и дикие племена серых орков были вынуждены искать способ избежать голодной смерти. Та где же ты есть! Никак не могу определить источник.

   - Давайте пройдем немного дальше. Может оттуда лучше получится.

   - Ты думаешь? Давай попробуем. На чем я прервался? Ага. Так вот, эти племена прошли через всю Великую степь и осадили пограничные города.

   - " Ну да, - думаю, -" а зелёные , только жареным запахло, так сразу всеми родами на север откочевали. И договор им не договор. Не резать же своих диких родственников!"

   - В Ласте быстро начался голод. А как раз за день до нападения приехал некромант и арендовал один из этих складов. Кажется вон тот... - учитель ткнул рукой с зажатым амулетом в одну из развалин. - О! Смотри, как разгорелся. Значит нам в ту сторону. Так вот, горожане почему-то решили, что там есть еда и попытались проникнуть внутрь.

   - Там же, наверное, защита была...

   - Вот именно! Погибло всё в радиусе двухсот метров и некромант, ночевавший в пристройке тоже. Не ожидал он такой глупости от жителей города. После тех событий, здесь иногда случаются странные дела: призраки появляются, тяжелые предметы летают. Нечисть и нежить так и тянет в это место... Кажется, пришли.

   Мы вошли в маленький дом через пролом в стене и осмотрелись: одна комната, от которой остались только стены, битый кирпич, обломки досок, гнилые остатки соломы с крыши и ничего подозрительного.

   - Странно, амулет показывает здесь источник энергии хаоса, а я ничего не вижу.

   - Может быть, это какой-то старый амулет?

   - Нет, Дик. После тех событий здесь всё вычистили, собирали все осколочки, все фонящие магией ошмётки. А что, нюх кладоискателя прорезался?

   - Нет, что вы! Мне предыдущего приключения хватило!

   - Не забудь поставить шаману бочонок гномьей водки, он тебя вытащил из задницы.

   - Сделаю, учитель. Обратите внимание на вон ту стену, - указываю пальцем на слабо мерцающее пятно, - там точно что-то есть.

   - Давай-ка глянем поближе.

   Стоило нам подойти ближе, как из стены высунулась морда, хрюкнула и скрылась, увернувшись от комка тьмы пущенного учителем. Что касается меня, то я растерялся, узнав в этой страшиле свою сбежавшую накануне иллюзия.

   - Тьфу ты! Это моя иллюзия! - говорю зло.

   - Сейчас я её развею!

   Учитель выбежал в пролом и там что-то завизжало. Выбегаю следом и вижу расплывающийся сгусток энергии. Эх, хорошая была иллюзия!

   - Это же сколько времени потеряли! Пожалуй, продолжим обход завтра. Идем домой, Дик.

   - С радостью, учитель. Помнится, вы обещали рассказать про магистрат. Может, расскажете по дороге?

   - Да там всё просто было. Почти две сотни лет назад один недалекий умом градоправитель захотел то ли власти над миром, то ли ещё чего-то в том же духе. Он где-то откопал древний трактат о высших демонах и решился, идиот такой, на призыв. Прямо в холле магистрата, читая по свитку заклинание, принес в жертву более двух десятков разумных и открылся портал. Но ему не повезло - из прохода вылез не демон... - учитель замолчал на мгновение, - оттуда вообще никто не вылез, наверное. Это было окно в мир мертвых, в мир, куда проводник с косой уводит души, в мир вечного льда и вечного пламени, чистилище. Когда стражники, привлеченные криками, вошли в магистрат, то увидели кучу тел и еле живого старца - градоправителя, мир мертвых выпил жизнь из этого безумца и он умер спустя два часа, проклиная всё и всех. После его последнего вздоха пришел проводник. Обычно они приходят невидимыми, но это был особенный случай. Фигура, закутанная в плащ, с косой в костлявых руках напугала стражу до икоты. Тихий голос сказал, цитирую: " Никому не позволено беспокоить мертвых в их покаянии. В назидание оставляю здесь страх и ужас, тоску и страдание. Помните...". Сказал это и исчез, а в магистрате с тех пор всякая гадость происходит.

   - И что, ничего нельзя сделать?

   - Жрецы пытались очистить помещение, даже напрямую к богу обращались - бесполезно. Малефики тоже пытались что-то сделать, но и у них ничего не получилось.

   - Да, жутковатая история. Но поучительная.

   - Не то слово.

   - Учитель, смотрите!

   Амулет полыхал багровым светом сквозь ткань кармана, показывая, что где-то рядом находится источник инфернальной энергии. В следующий момент я уже летел, подброшенный мощным ударом в грудь. Больно приложившись задницей об мостовую, сформировал вокруг себя кокон и только после этого стал искать взглядом противника. Сложно описать словами ту тварь, что я увидел. Она буквально размазывалась в воздухе, стремительно перемещаясь вокруг окутавшегося мощной защитой учителя. Тело покрыто чешуёй, мощный хвост извивается из стороны в сторону и большие когтистые лапы, быстро наносящие удары. Что же предпринять? Как помочь учителю и не помешать при этом? Плету заклинание-ловушку, представляющее собой сеть, и кидаю его по ходу движения твари. Есть! Она замедлилась и теперь можно и повоевать. С двух сторон в чудище летят заклинания, основанные на силе хаоса. Тут уже не до раздумий, о непредсказуемости или разрушительности этих чар, речь идет о нашей жизни. Трещат стены домов, плавится камень мостовой, гремят взрывы и хоть бы один стражник на улице показался. Даже в домах никто не вопит о помощи, хотя в одном из них уже провалилась крыша после особо сильного взрыва, оторвавшего демону правую лапу и окончательно его обездвижившего.

   - В морду его, в морду!

   - Бей его, бей! - подбадриваем друг друга.

   Наконец учителю удаётся добить тварь, и мы облегченно вздыхаем. Стоило отгреметь последнему взрыву, как тут же послышался громкий топот и из-за угла выбежал отряд стражи.

   - Парни, вы специально ждали, пока мы закончим? - иронизирует учитель.

   - Мастер Лоренсо, отправляйтесь домой, или я прикажу вас арестовать за разрушения в городе... - говорит вышедший из-за спин стражи неприметный человек.

   - О, Барт и вы здесь?

   - Как видите, мастер. Забирайте вашего ученика и идите. Дальше мы сами.

   - Вот так всегда! - бурчит учитель. - И вся слава достанется страже.

   - Да, - кричит нам вслед Барт, - и не забудьте завтра, точнее уже сегодня явиться к его светлости для отчёта!

   - Учитель, а как же трофеи? - говорю я, открывая дверь в дом.

   - Да какие там трофеи! Одни когти на ожерелье, да чешуя, разбросанная по всей улице взрывами. Уф, наконец-то дома!

   Учитель садится в кресло и вытягивает облегченно ноги. Я же бреду на кухню греть поздний ужин и воду для ванной. А потом спа-а-ау-уть.

***

   Сижу в таверне "Пьяный огр" и пишу эти строки, время от времени прикладываясь к кружке великолепного эльфийского эля и даже неразбавленного хитрозадым хозяином. Сегодня был трудный и насыщенный событиями день. Всё началось с грандиозного разноса учинённого нам с учителем графом Ласта по поводу некоторых разрушений в городе. На справедливое замечание, что истреблением демонов должны заниматься всякие там ведьмаки, клирики и боевые маги, а не мы - все такие из себя белые и пушистые демонологи, он ответил: " Эти маньяки вообще бы полгорода разнесли, а ведьмаков в городе отродясь не было. Потом его светлость долго благодарил за выполненную работу и одарил нас двадцатью золотыми. Напоследок он обрадовал нас сообщением о сборе магов через два часа в приемном зале его замка (назвать это сооружение дворцом не поворачивается язык). После этого началась суета, мы бегали домой и обратно, чего-то говорили, что-то делали. Следующее что запомнилось: стою в окружении семи городских магов, положив руки на специальный определяющий артефакт. Магистр магии огня - председатель коллегии, объявляет показанные определителем результаты: "Маг хаоса - демонолог, темный маг - малефик, говорящий с духами??? Невероятно... Первый шаман человеческой расы за хрен его знает сколько лет!" На наши многострадальные головы посыпалась куча вопросов: "Где?.. Как?.. Когда?.." и прочие в том же духе. Учитель психанул и, пообещав всех убить, увел меня домой. И вот я сижу за столиком в темном углу таверны и пытаюсь расслабиться. Эх, наверное, стоит взять гномьей водки.

   - Эй, Дик. Ты пьешь? И без меня? - кричит зеленая орясина, вращая выпученными глазами посреди зала. - Трактирщик, выпивку за вон тот стол. И не вздумай разбавить, пришибу!

   Вовремя появился этот орк, не помню, как его зовут. Сейчас я с ним напьюсь, и все проблемы останутся на потом. Сегодня я хочу про всё забыть.

09.04.14