Наконец вернулась Вива.

Она позвонила мне ближе к обеду следующего дня и, сообщив, что уже находится в Запорожье, попросила приехать к ней, как можно скорее.

— Я соскучилась по тебе, — призналась девушка. — Ты даже не представляешь, как сильно соскучилась!

Не дописав заказанную главным редактором статью о демографической ситуации в регионе, я поехал к Виве.

Она бросилась мне на шею и долго не размыкала рук. Наконец, отступила, и я получил возможность снять верхнюю одежду. И лишь теперь увидел в глазах любимой печаль.

— Котеночек, что с тобой? — забеспокоился я. — Тебе нездоровится? Или так сильно устала в дороге?

— Да, да! — закивала Вива. — Дальняя дорога меня просто измучила…

Я передал ей пакеты с едой, купленные по дороге в супермаркете. И принялся стаскивать с ног ботинки.

— А как ты съездила? Все в порядке?

— Нормально съездила…

Мы сразу сели за стол, чтобы отпраздновать ее приезд. Вива поведала мне подробности своего визита в северную столицу, улыбалась, иногда даже смеялась. Только я прекрасно видел, что смех ее не веселый.

— Милая моя, что с тобой? — не выдержал я. — Почему ты приуныла? Что это за тревога и озабоченность в твоих глазенках?

Вива опять попыталась сослаться на усталость, но потом все-таки призналась:

— Неспокойно у меня на сердце, Иван…

— Почему? — я взял обе ее руки в свои и стал осыпать их поцелуями.

— Мне кажется, у тебя может появиться другая женщина, — с напряжением молвила девушка и тяжело вздохнула.

— Да никто у меня не появится! — заверил я, поглаживая ее пальчики.

Она с недоверием зыркнула на меня и опустила глаза.

— Ну, ты же не станешь утверждать, что все эти дни, пока меня не было, провел дома?

Я вкратце рассказал о появлении в городе Инги — ближайшей подруги женщины, которая когда-то очень много для меня значила. Я не стал скрывать, что неоднократно посещал свою новую знакомую и что она просила меня не оставлять ее без внимания, так как боится сойти с ума от скуки. Упомянул даже о нашей поездке в район. Не стал говорить только о проделках Инги.

Вива слушала, уронив голову на грудь. И спросила, когда я закончил:

— А ты уверен, что эта дама именно тот человек, за которого себя выдает?

— А кем она еще может быть? — пожал я плечами. — Агентом ЦРУ, ФСБ, «Моссада»? Так я им и даром не нужен! Конечно же, Инга — подруга Зои. Она знает такие подробности из ее жизни, которые может знать только самый близкий человек. Так что сомневаться не приходится.

— Надеюсь, между вами только приятельские отношения? — глаза Вивы странно блеснули, а сама она показалась мне в этот момент какой-то взбудораженной.

— Ревнуешь? — заулыбался я.

— В общем, да! — вздохнула девушка.

— Не стоит! Я люблю одну тебя! — мой голос прозвучал почти торжественно.

Съездив на пару часов домой и дописав таки статью об экологических проблемах Запорожья, я вернулся к Виве и остался у нее на ночь.

Сначала она приготовила мне свою фирменную травяную ванну, покормила ужином и лишь потом показала подарки, которые привезла из Санкт-Петербурга. Это был серебряный нательный крестик на цепочке из такого же металла и маленькая иконка Николая Чудотворца.

— Все это я купила специально для тебя в церкви Святителя Николая Чудотворца, расположенной на территории Свято-Троицкой Александро-Невской лавры. Носи крестик и икону всегда с собой! Они охранят тебя от всякой беды и напасти.

Вива произнесла это таким заботливым тоном, что у меня навернулись слезы на глаза.

— Спасибо! — искренне поблагодарил я, крепко прижав ее к груди.

До этого такие подарки мне делала только мать, которая надеялась, что атрибуты веры, освященные в церкви, спасут меня от бед, оградят от лихого слова и действия.

В постель мы легли рано — Вива действительно была измотана долгой дорогой и переживаниями. Рассказывая мне о городе, девушка незаметно для самой себя уснула. А я еще долго лежал, бережно обнимая ее, и думал о том, как сделать так, чтобы проводить больше времени с ней и при этом не обделить вниманием Ингу. Ведь как бы там ни было, а она привязалась ко мне, и я просто не имел права не ответить ей чуткостью и участием.

В эту ночь мне ничего не приснилось.

Явившись утром домой, я был вынужден немедленно взяться за написание небольшой корреспонденции, заказанной на этот раз редактором отдела новостей. И, к счастью, успел ее закончить прежде, чем раздался настырный телефонный звонок.

Это была Инга.

— Ванечка, миленький, куда ты пропал? — В ее медово-ласковом голосочке слышались плаксивые нотки. — Я вчера целый день ждала тебя. Не отходила от окна, все выглядывала…

Я стал извиняться и оправдываться.

— Прости! Вернулась Вива, и я почти целый день провел с ней…

— Понятно, — обреченно обронила Инга. — Теперь тебе не до меня…

— Ну, что ты? — успокоил я. — Мы будем регулярно встречаться и общаться, как и раньше. Хотя, конечно, я стану проводить у тебя чуть меньше времени, чем прежде…

— А когда ты приедешь, миленький? — оживилась Инга. Но голос ее все еще звучал плаксиво.

— Да прямо сейчас и приеду! — пообещал я.

Впустив меня в свою квартиру, Инга тут же выдала сногсшибательную новость:

— К Насте вернулся Алексей! Она только что звонила и сообщила об этом.

— Чудеса! — удивленно воскликнул я.

— Не чудеса, а магия! — поправила Инга.

— Наверно, Настя радуется… — предположил я, представляя довольное лицо супруги своего приятеля.

— И еще как! — всплеснула руками Инга. — Сказала, что устроит по этому поводу праздник.

Мы прошли в гостиную. На журнальном столике горела тоненькая восковая свечка, воткнутая во флакончик из-под туалетной воды, лежало несколько лоскутков красной материи и фотография Алексея.

— А это что? — я оторопело уставился на хозяйку квартиры. — Чем ты тут занимаешься?

Она быстро погасила свечку, собрала лоскутки и отнесла на кухню.

— Просто я прочитала над фотографией Алексея один заговор, который напрочь выбьет из его головы всякие помыслы о других женщинах, — не очень охотно объяснила Инга, вернувшись в гостиную.

Я протянул руку к фотографии Алексея, которая все еще лежала на журнальном столике.

— Не трогай! — опередив меня, женщина схватила карточку и запихнула ее под телевизор. Потом, потупившись, объяснила: — Ты испортишь мою работу. Фото не должен трогать руками посторонний человек хотя бы трое суток…

Я лишь досадливо махнул рукой. А Инга побежала на кухню готовить свой коронный чай.

— Тебе что-то привезла любовница в подарок? — поинтересовалась, вернувшись с чайником и чашками.

— Да, — буркнул я, все еще пребывая в размышлениях по поводу возвращения Алексея.

— А что именно, можно спросить?

Мне был непонятен ее интерес, но я все же ответил:

— Крестик на цепочке и иконку Николая Чудотворца.

Инга как-то замешкалась, стушевалась.

— А эта твоя Вива, она что, больно верующая? — спросила бесцветным голосом.

— Верующая! — подтвердил я. — А что?

— Ох, эти фанатики… — брезгливо скривила губы хозяйка квартиры. — С ними так скучно…

— Никакого фанатизма я в Вивы не замечал! — отрезал я раздраженно. — И мне с ней нескучно, а наоборот…

— А со мной? — Инга смотрела на меня с обидой. Видимо, ее задевали мои похвальные речи о молодой любовнице.

Я обнял ее за плечи.

— И с тобой не скучно. Попробуй тут, соскучься…

Мой ответ, кажется, удовлетворил Ингу. Она заулыбалась. И больше вопросов о Виве не задавала.

Зато неожиданно спросила о том, как я представляю себе свое будущее.

— Да никак! — честно признался я. — Как можно что-то представлять, если не знаешь, что тебя ждет завтра?

— А хочешь, я сегодня тебе погадаю и все расскажу?

— Конечно! — кивнул я.

— Что мне за это будет? — Инга старалась заглянуть мне в глаза.

— А что ты хочешь? — поинтересовался я, уклоняясь от ее настырного взгляда.

— Немного, совсем немного, — вдруг рассмеялась Инга. — Просто скажи, я красивая женщина или нет? Как на твой вкус?

— Ты очень красивая! — я ласково погладил ее колено.

Она блаженно потянулась.

Это была чистая правда. Ингой очаровался бы любой нормальный мужик. И при других обстоятельствах мне бы и в голову не пришло не воспользоваться ее расположением.

Она встала, улыбаясь во весь рот, прошлась по комнате, специально виляя бедрами, будто дразня меня. Короткий черный халатик из атласной ткани подчеркивал стройность ее гибкого, как у кошки, тела. Словно вытесанная из белого мрамора, грудь, едва прикрытая тканью, просто притягивала глаз. Инга перехватила мой взгляд, лукаво улыбнулась.

— О чем ты думаешь, Ванечка?

— Я думаю, что ты очень удачный экземпляр, — пошутил я. — И будь я поручиком гусарского полка, ну, в смысле свободным охотником…

— И что? — Инга остановилась и наклонилась передо мной. Ее грудь оказалась возле моего носа.

Повинуясь порыву, я взял женщину за руки, притянул к себе и, усадив на колени, несколько раз ткнулся губами в вырез ее халата.

Когда я поднял голову, Инга вдруг крепко поцеловала меня в губы.

У меня едва хватило сил, чтобы отстранить ее от себя и вскочить с дивана.

— Так, давай пить чай! — тяжело дыша, скомандовал я.

— Ладно, чай так чай! — согласилась женщина, одарив меня плодоядной улыбкой.

Я уселся на место. И тут, будто кто-то плеснул мне в лицо холодной водой и тем выдернул из какого-то состояния полусна-полуяви, вернув к реальности. Господи, что я делаю? Я веду себя с Ингой так, словно это и не она убила человека, наслала приступ болезни еще на двух людей, обокрала магазин, взяла взятку… Почему я рядом с такой нехорошей женщиной? Почему не убегаю? Что именно заставляет меня приходить, преспокойно беседовать с ней, да еще и заигрывать? Она, безусловно, неординарная, незаурядная личность, с которой нескучно, интересно. И, конечно, Инга красивая дама, что тоже привлекает. Но как женщина она мне не нужна, я ведь люблю другую, всем сердцем люблю… Нет, не понимаю, совершенно не понимаю, как получилось так, что эта циничная и безжалостная баба с дьявольски черными глазами вдруг стала для меня дорогим и близким человеком, которого я не могу презирать и не хочу осуждать? Наоборот, я чувствую потребность окружить Ингу вниманием, общаться с ней, пить ее цейлонский чай, держать за руку…

Стоп! А может, разгадка проста? Меня тянет к Инге лишь потому, что и я далеко не святоша и тоже циник, мерзавец и подлец? Что хорошего сделал я в жизни, кому принес счастье? Не я ли, порочный и похотливый, менял женщин, как перчатки, даже не подумав о том, что многим из них причиняю душевную боль, обрекаю на страдания? Не я ли всю жизнь лгал своей жене, не давал ей того, что она заслуживает, унижал изменами и безразличием? Не я ли своим примером подбил многих друзей на прелюбодеяния и несерьезное отношение к супружеской верности, к обету перед Богом? Не я ли плевал на чувства других, ставя на первое место лишь свои собственные?

Инга сидела рядом, пила чай и молча наблюдала за мной. Не знаю, какие мысли роились в ее голове в этот момент…

В дверь позвонили. Я подхватился с места и побежал открывать. В квартиру впорхнула взбудораженная, сияющая Настя с тортом и бутылкой коньяка в руках. И тут же бросилась с поцелуями к Инге, которая тоже вышла из гостиной и, улыбаясь, стояла рядом со мной в прихожей.

— Спасибо! Спасибо тебе от всего сердца!

Я забрал из рук гостьи ее гостинцы и отправился на кухню покурить: Настина радость мне почему-то пришлась не по душе.

Женщины последовали за мной.

— Ваня, видишь, как счастлива жена твоего друга! — обратилась ко мне довольная Инга. — А ты, небось, сомневался, что его удастся облагоразумить.

Я искоса взглянул на Настю и попросил:

— Расскажи, как все произошло, как себя вел Алешка, когда переступил порог родного дома?

Она присела на табурет, начала стаскивать со своих ног сапоги и взахлеб щебетать:

— На рассвете постучал в окошко. Думаю, кто это в такую рань? Выглянула — Алексей! Стоит, переминается с ноги на ногу, боится поднять глаза. Говорит: «Вышел на работу, а ноги вот сами к тебе привели».

— А дальше? — нетерпеливо спросила Инга.

— Целый час проговорили, — гостья небрежно бросила сапоги за дверь кухни в прихожую. — Алексей потом отправился на работу, пообещав, что сейчас же отпросится у начальника и вернется домой.

— И что? — я смотрел на ее разрумянившееся, помолодевшее лицо и удивлялся — раньше оно всегда было бледным и морщинистым.

— И вернулся!

— А где он сейчас? — поинтересовалась Инга, распаковывая торт.

— Спит! — смеясь, воскликнула Настя. — Позавтракал, искупался, потом сразу завалился спать. Весь такой растерянный, исхудавший, скулы аж черные…

— Видать, нелегко ему было решиться прийти с повинной головой, — вставил я мимоходом.

Инга бросила на меня неодобрительный взгляд и подала бутылку с коньяком.

— Ваня, откупорь, пожалуйста. И садитесь скорее за стол, будем отмечать это знаменательное событие!

Налив дамам по рюмке, я отошел к окну и закурил. А они продолжали весело болтать.

Глаза Насти искрились радостью, она энергично жестикулировала, голос звучал по-девичьи звонко. Я мысленно упрекнул себя за то, что не одобрял действия Инги. А ведь она все поставила на свои места: вернула мужа в семью, высушила Настины глаза от слез, успокоила ее разбитое сердце.

Но тут мой мозг пронзила мысль: а та девушка, Люся, что будет с ней? Ведь она ждет ребенка!

Я отвернулся к окну и смежил веки.

— Вань, тебе плохо? — Инга вскочила с табурета и подлетела ко мне. — Что-то ты помрачнел. И лицо стало бледным!

— Со мной все нормально, — успокоил я. — Просто немного устал…

Настя тоже поднялась и подошла ко мне. Обняла за плечи:

— Спасибо тебе, что свел с такой женщиной! — горячо поблагодарила она. — Твоя подруга — настоящая спасительница! Не представляю, что бы со мной было, если бы Алексей не вернулся…

Грустно улыбнувшись, я присел на табурет и принялся за свой кусок торта. Инга поставила на стол вскипевший чайник, разлила по чашкам кипяток и заварку, при этом озабоченно поглядывала на меня.

А Настя все болтала, болтала не смолкая и беззаботно смеялась…

Проводив немного хмельную супругу моего друга на остановку маршрутных такси, мы с Ингой вернулись домой.

Было уже около часу дня.

— Так ты погадаешь мне, наконец? — начал канючить я, как только мы оказались в квартире.

— Сейчас переоденусь и погадаю, — пообещала Инга, одарив меня лукавым взглядом. — Вижу, тебе не терпится узнать, чем закончатся наши отношения.

— И это тоже, — в тон ей ответил я и пошлепал на кухню готовить кофе. Чай уже просто не лез мне в горло, только за последние пару часов я выпил его, кажется, три чашки.

Переодевшись, хозяйка еще минут десять плескалась в ванной комнате — умывалась. Она сказала, что гадать, не омыв, как следует, лицо и руки, категорически запрещено. Прежде об этом мне никогда не доводилось слышать, и я лишь снисходительно усмехнулся — еще одно чудачество Инги, на сей раз, слава Богу, безобидное и даже забавное.

Потом она принесла в кухню колоду самых обычных игральных карт, села на табурет у стола и заявила:

— Сейчас расскажу о твоем близком будущем. А о том, что с тобой случится через пару лет, умолчу.

— Почему только о близком будущем? — удивился я. — Поведала бы о всей моей дальнейшей жизни.

— Не стоит! — отрезала Инга. — Мало ли что покажут карты, вдруг что-нибудь плохое? И ты станешь переживать, готовиться к худшему. Зачем это нужно? Лучше жить одним днем, как живут звери и птицы. Ну, разве что лишь слегка заботясь о перспективах.

Я досадливо поморщился.

— А мне кажется, что знать о своих возможных проблемах полезно. Так что давай, рассказывай мне все: и о том, что со мной будет через полгода, и через год, и через пять лет…

— И не проси! — повысила голос моя чернявая гадалка. Категоричный тон и твердый взгляд свидетельствовали о том, что она не уступит.

Я махнул рукой.

— Ладно! На какой срок ты сделаешь предсказания? Надеюсь, не на месяц?

— На полгода, — она дотронулась колодой карт к моему лбу, затем — к моей груди и громко прошептала: — Карты-подружки, поведайте мне всю правду, ни доброго, ни худого не утаите, ожидания Ивана не обманите!

Она быстро раскинула карты на столе, с минуту разглядывала расклад, потом смешала. И начала говорить, тасуя колоду.

— Первое скажу: будешь жив-здоров. И сыт будешь. Предстоит смена работы — через полтора-два месяца. Быстро найдешь другую.

И опять стала разбрасывать карты.

— Второе скажу: скоро печален будешь. С конца декабря или с начала января. Одинок будешь.

— Одинок? Меня что, все бросят? — нарочито насмешливым тоном поинтересовался я. Хотя в душе почувствовал волнение и тревогу.

— Жена, сын и друзья никуда не денутся, — Инга снова принялась тасовать колоду. — А вот женщин своих потеряешь. По крайней мере, до конца зимы новых серьезных романов у тебя не предвидится.

— Получается, что и Вива, и ты скоро оставите меня? — я с подозрением посмотрел на Ингу: может, она просто решила попугать меня?

— А как иначе? Я и твоя Вива — иногородние. Рано или поздно нам придется уехать домой, — ее суровый голос вывел меня с терпения.

— И бросите меня, как собаку?! — вскричал я.

— Не кричи, чему быть, того не миновать, — одернула меня гадалка. И милостиво добавила: — Не переживай, от меня ты так скоро не отделаешься! И потом, это всего лишь карты, разве можно им полностью верить?

Я с облегчением вздохнул: ну, если она сама не доверяет картам, то мне нечего волноваться! Гадание — это пустое, глупое занятие.

Инга еще раз раскинула карты.

— Третье скажу: жизнь твоя станет упорядоченной, осмысленной. Ждет тебя духовное прозрение и возвышение…

Я собрал карты и бросил их на подоконник.

— Спасибо, я все понял!

— Вот и молодец! — засмеялась Инга. — А то пристал: погадай, погадай! Ерунда все это!

У меня было полно всяких дел, и вскоре я уехал домой.

По дороге позвонил Виве и сказал, что буду у нее ближе к вечеру.

— Приезжай, побыстрее приезжай! — попросила девушка, и мне показалось, что она чем-то серьезно расстроена.