Ох, и шнобель у этой секретарши! Он нацелен мне в лицо, он сейчас больно клюнет меня промеж глаз!
— У Дианы Александровны люди!
— Я подожду! — плюхаюсь на мягкий стул и, закинув ногу за ногу, принимаюсь изучать пейзаж за окном.
Проходит минут пятнадцать. Секретарша, не отрывает глаз от монитора компьютера.
— Что-то, однако, засиделись! — вздыхаю я.
Орел безмолвствует. Орел парит в облаках каких-то своих мыслей.
Еще через пятнадцать минут я поднимаюсь и решительно берусь за ручку двери.
— Куда вы?! — секретарша делает страшные глаза. О, да она теперь похожа не на орла, как показалось вначале, а, скорее, на дятла. Я небрежно отмахиваюсь от него: кыш, противный!
Диана в кабинете одна. Вот это номер! Секретарша что, белены объелась или червячков да мошек пережрала, надолбав их из-под коры какого-нибудь дуба?
— Ой, Иван Максимович! — Диана вскакивает из-за стола и спешит мне навстречу. — А я думала, вас сегодня уже не будет.
Я беспомощно развожу руками:
— Простите ради Бога! Орнитология увлекла. Вот и задержался.
— Орнитология? Вы изучаете птиц? — на личике Дианы удивление, смешанное то ли с почтением, то ли даже с благоговением.
— В основном дятлов, — без тени улыбки сообщаю я, хмелея от близости этой сказочной феи с глазами плачущего ангела.
Она, подхватив меня под локоток, подводит к дивану. Я еле переставляю ноги, у меня кругом идет голова — уже успел нахлебаться синевы из ее глаз-озер допьяна.
Диана садится рядом, вкладывает мне в руки листики бумаги.
— Посмотрите, Иван Максимович, это можно давать в газету?
Я пытаюсь разобрать буквы, но строчки сливаются, плывут. Я закрываю глаза и откидываюсь на спинку дивана.
— Вам плохо? — голос Дианы встревоженный и близкий.
— Все уже прошло, — говорю я, выдержав паузу, чтобы набраться сил, и принимаю прежнее положение. — Немного закружилась голова.
— Может, у вас давление подскочило? — она смотрит на меня с сочувствием. — С такими вещами, Иван Максимович, шутить нельзя.
— Нет, нет! Чувствую себя превосходно, — улыбаюсь я и расправляю плечи.
— Но вы побледнели…
— Не обращайте внимания.
Просмотрев заметки и едва уловив их суть, спешу заверить Диану, что написанное ею актуально и обязательно будет опубликовано в предновогоднем номере моего еженедельника.
— Вы и вправду так считаете? — допытывается она с недоверием. — Правда, это нужно?
— Конечно, нужно!
Диана кокетливо склоняет голову и смущенно улыбается.
— Я бы предложила вам кофе, — в ее голосе звучит неуверенность. Она поглядывает на меня все еще с тревогой и сочувствием. — Но не знаю, можно ли вам сейчас… Похоже, у вас что-то не в порядке с сосудами.
— У меня другое предложение, — говорю почти деловым тоном, подавляя трепетное волнение в груди. — Давайте-ка сегодня поужинаем вдвоем? Вы не очень спешите?
Диана озадачена. Она колеблется.
— Даже не знаю…
— Это займет всего полчаса. А потом я вызову такси и отвезу вас домой.
— Да я живу в двух шагах отсюда, — произносит она неуверенно. По тону чувствую: готова согласиться.
Заискивающе заглядываю ей в глаза:
— Вы согласны? Соглашайтесь, Диана Александровна! Не огорчайте меня, пожалуйста, у меня же ведь что-то там с сосудами…
Она смеется, прикрыв ладонью рот:
— Иван Максимович, вам трудно отказать.
— Тогда — вперед?
Помогаю Диане надеть пальто. Она выключает свет, и мы выходим в приемную. Раздается тихое покашливание. Ты смотри, птичка еще на своем насесте! А ведь сегодня суббота, да и время уже не раннее, как-никак почти шесть вечера. Она, понуро опустив клюв, скребется лапками в бумагах. Замечаю, что один пальчик на лапке окольцован. Интересно, какой соколик топчет этого дятлика? Я бы ни за что на это не согласился — не ровен час, задолбает.
— До свидания! — подчеркнуто вежливо прощаюсь я с санитаром леса, и мы с Дианой упорхаем.
Более-менее пристойного кафе рядом нет. Нам приходится топать целых два квартала до торгового центра «Фестивальный». Здесь имеется одна неплохая кафешка.
Мы заказываем шампанское для Дианы, мне — водку и на закуску — цыплята табака.
— Расскажите о себе, — прошу я, когда официантка — тонконогая пигалица — уходит выполнять заказ.
— О себе? — Диана задумчиво смотрит на витрину бара. Потом переводит взгляд на меня: — Вам это интересно?
— Журналисты — народ любопытный.
Она слегка морщит лоб, раздумывает.
— Что вам рассказать? Ничего в моей биографии особенного нет. Родилась в райцентре, за сотню километров от Запорожья. Окончила школу, мединститут. Работала участковым терапевтом. Когда вышла замуж и переехала на постоянное место проживания в областной цент, встал вопрос о работе. Устроилась в медсанчасть завода. «Металлист».
И вот уже шестнадцать лет тружусь здесь.
Официантка, высоко вскинув голову и отчаянно виляя худыми бедрами, подходит к нашему столику, ставит выпивку и закуску. Расстилает салфетки.
— Приятного аппетита!
Я благодарно улыбаюсь ей, почему-то вдруг вспомнив документальный фильм о жертвах Освенцима. Когда она исчезает, обращаюсь к Диане:
— Стало быть, вы замужем шестнадцать лет? Она заливается звонким смехом:
— Вы, наверное, просто стесняетесь прямо спросить меня о моем возрасте?
Я молчу. Откуда Диане знать, что насчет ее возраста и не только возраста я прекрасно осведомлен.
— Отвечу вам на оба вопроса, — она, с улыбкой смотрит мне в глаза. Но неожиданно смущается и опускает голову. — Я замужем восемнадцать лет. Мне уже стукнул сорок один год. Я не скрываю свой возраст. А вы скрываете?
— Я? Зачем?
Диана неопределенно пожимает плечами:
— Ну, мало ли зачем…
— Мне почти сорок.
— Приблизительно так я и думала…
Я наполняю свой стаканчик водкой, пододвигаю к себе. Ее фужер уже наполнен.
— Диана Александровна можно быть с вами откровенным?
Она озадаченно потирает свой маленький подбородок.
— Зачем вы спрашиваете? Конечно!
— Так вот, Диана Александровна, я человек очень даже не робкий. Можно с уверенностью сказать, что я, как и многие мои коллеги, нагловатый тип. И к женскому обществу тоже давно привык. Но с вами я теряюсь, как мальчишка….
Диана не дает мне высказать мысль до конца:
— А я — с вами… Вот ведь смешно, правда?
С минуту мы молчим и смотрим друг на друга.
— Это я к тому, что вы — необыкновенная женщина, — негромко говорю я. — Вы… Просто потрясли мою душу…
Легкий румянец разливается по ее щекам. Она шевелит губами и, силясь, роняет:
— Иван Максимович, вы настоящий поэт…
Я глубоко вздыхаю:
— Может, и стал бы я поэтом, будь у меня такая женщина, как вы! Рядом вдруг раздаются звонкие хлопки.
— Талантливо охмуряет! Мастер!
Я сердито поворачиваю голову. Рядом стоит Ткаченко, корреспондент одной из городских газет, и хлопает в ладоши. Небритый, неопрятный, в измятых брюках и уже изрядно навеселе.
— Здорово, Ванюха! — криво ухмыляется Ткаченко. — А я тебя случайно увидел. Шел мимо, взглянул в окно. Смотрю — вроде ты. Ну, думаю, надо зайти, поздороваться.
Я поднимаюсь, беру его за локоть и, извинившись перед Дианой, тащу к выходу. На улице спрашиваю:
— Какого хрена ты приперся? Слепой, что ли? Я же не один.
— Подумаешь! — начинает кочевряжиться Ткаченко. — Он, видите ли, с дамой! А у меня, между прочим, даже сто граммов не на что купить!
Я сую ему в руку купюру.
— Вот тебе, Толян, на бутылку. Только иди с Богом! Я тебя умоляю, топай!
— Ну, так ты теперь мне и на фиг не нужен! Я и сам теперича напиться могу, — пытается шутить Ткаченко и, выдрав из моих пальцев деньги, шаткой походкой направляется вдоль тротуара.
Вздыхаю с облегчением и возвращаюсь в кафе. Диана сидит, сложив руки на коленях, не пьет и не кушает. Она ожидает меня.
— Простите, Диана Александровна! — сажусь на свое место и беру в руку стаканчик с водкой. — Это один мой знакомый, тоже журналист. И, кстати, толковый журналист. Но после разрыва с женой начал спиваться.
— Может, ему чем-то можно помочь? — спрашивает она, грустно улыбаясь.
Я в сердцах махаю рукой, вспомнив, во скольких неприятных историях мне довелось побывать из-за бесшабашности пьяного Толика.
— Безнадежен! Его уже и уговаривали, и стращали, и по врачам водили. Без толку!
— Да… У меня отец крепко запивал… — лицо Дианы покрывает тень печали.
— Бросил?
— Умер…
— Извините, Диана Александровна.
— Ничего.
— У меня отец тоже пил. И тоже умер.
— Вот беда…
Я подаю ей руку через стол.
— Положите сюда свою ладонь. И давайте выпьем. За то, чтобы все у нас было хорошо. Чтобы только радость и никакой скорби!
— За это нужно выпить, — она, чуть поколебавшись, вкладывает свою розовую ладошку в мою. И одаривает меня синевой майского неба.
Перебрасываясь ничего не значащими фразами, мы заканчиваем ужин. Я рассчитываюсь с официанткой и помогаю Диане одеть пальто.
— Скучноватый у нас получился вечер, — говорю ей на улице.
— Ну почему же? — возражает она и берет меня под руку. — По-моему славно посидели.
Мы медленно движемся по тротуару. Сыплет мелкий, противный снег.
— Дойдем до подземного перехода и там простимся, — ее тон мне не кажется уверенным, похоже, ей вовсе не хочется так сразу со мной расставаться. — Вы поедете домой. А я пойду к себе.
— Я отправлю вас на такси.
— Нет, нет! — отрицательно качает головой Диана. — Я же рядом живу.
— Тогда я провожу вас до подъезда! — заявляю и, слегка сжав ее локоть, решительно прибавляю: — Никаких возражений не приму!
— Напрасно вы себя утруждаете, — она останавливается и заботливо расправляет на моей груди шарф. — Закрывайте горло, Иван Максимович, простудитесь.
Я перехватываю ее руку и прижимаю к губам.
Шагая по заснеженной улице, мы беседуем о зиме, вспоминаем лето, работу. Болтаем о чем угодно. Сутулые фонари льют нам под ноги унылый, тягучий, как кисель, свет. Редкие автомобили удивленно таращатся на нас, выпучив желтые глупые глаза.
Пришли. Ее дом. Ее подъезд.
— Ну, вот я и дома. Меня уже, наверно, заждались…
— Наверно.
— Интересный у нас получился вечер, Иван Максимович, — не очень весело, как-то натянуто смеется Диана. — Вроде как молодость вернулась. Вот вы проводили меня домой, будто парень девушку. Правда?
— Да, — соглашаюсь я с грустью. — Все, как в юности… Только одного не хватает…
— Чего же, Иван Максимович? — в мутном свете фонаря ее глаза кажутся зелеными и таинственными, как у кошки.
— Ну, как же! — я беру Диану за руку. — Когда парень, проводив девушку домой, прощается с ней, то он…
Она испуганно делает шаг назад. Но уже поздно. Порывисто обхватив ее за плечи, я припадаю к прохладным, трепетным лепесткам губ. Она стонет, или пытается что-то сказать. У меня начинает стучать в ушах. Я размыкаю руки.
— Но… но… Иван…
— Спасибо за вечер! Доброй ночи, Диана Александровна! — тихо говорю я и, круто повернувшись на каблуках, шагаю прочь.
Сердце бешено колотится в груди, глаза застилает желтая пелена какого-то неистовства, а в мозгу, как далекая звезда, пульсирует единственная мысль: я сошел с ума.
Коротал я вечер в квартире на Новокузнецкой, купая душу, опутанную паутиной едкой тоски и невесть откуда взявшейся пустоты, в море водки. Телевизор смотреть не хотелось. От книг воротило. Я бесцельно бродил из угла в угол, временами останавливаясь у стола на кухне, чтобы налить себе очередную рюмку. В какое-то время даже подумал, не вызвать ли проститутку. Но желания не было. Не хотелось и куда-то идти.
Через час, уже капитально захмелев, я вдруг решил поговорить с Настей. Сначала попробовал связаться с ней по мобильному. Но тщетно, он был выключен. Тогда я засел за стационарный. Долго крутил диск телефона, пытаясь дозвониться в санаторий. Наконец, вызов пошел. Трубку подняли.
— Четвертый корпус! — отрапортовал звонко женский голос.
Я попросил или соединить меня с Настей, или позвать ее к телефону.
— Так уже отбой, уважаемый, все спят! — не соглашался голос.
— Милая, мне очень надо! — настаивал я, чуть не плача.
— Да поздно уже!
— Я вас прошу, очень прошу! Пожалуйста! — продолжал клянчить я.
— А вы кто? — поинтересовалась моя невидимая собеседница на том конце провода. — Муж?
— Да, да! Я муж!
Далекая женщина, подумав, спросила, не случилось ли что. Я ответил, что случилось. И меня тут же соединили с Настей.
— Слушаю! Это ты, Ванечка? — прозвучал в трубке родной голос.
— Да, любимая, это я! Прости, что звоню так поздно.
— Ванечка, солнышко! А я ждала твоего звонка днем. У тебя все в порядке? — она была и обрадована, и обеспокоена.
— У меня все нормально! — я старался придать голосу как можно больше бодрости. — Ты там как?
— Отдыхаю. Здесь очень хорошо. Вот только за тобой скучаю…
— Я приеду к тебе! Завтра приеду!
— Завтра?! — в трубке раздался радостный вскрик Насти. — Ты не шутишь? Боже, как я буду тебя ждать! Я теперь ни за что не усну от волнения.
— Настенька, обязательно постарайся уснуть! — приказным тоном промолвил я. — Тебе необходим покой и здоровый сон.
— Так ты точно приедешь завтра? — все еще не верила она.
— Не сомневайся, любовь моя! — мой голос дрогнул, меня до слез растрогала Настина радость.
— Тогда до завтра, зайчик?
— До завтра, ласточка! Доброй ночи тебе, приятных снов! Поблагодари за меня ту милую девушку, которая нас соединила.
— Я расцелую ее!
— Отдыхай, солнышко!
Поговорив с Настей, я допил водку, выключил свет и газ и отправился домой. От сердца отлегло, приступ внезапной хандры миновал, тоска улетучилась. Я пришел в себя.
На улице пахло жизнью. Белый пух все кружился и кружился в вальсе ночи. На сером тюфяке неба возлежала запухшая луна, лениво сплевывая серебро в бездну города. А я, покачиваясь и что-то напевая себе под нос, вышагивал по пустынной улице.
На автостанцию города Бердянска я прибыл микроавтобусом из Запорожья в половине одиннадцатого. Дальше — автобус к берегу моря. И вот он, санаторий «Целебный».
Я бывал здесь много раз, но никогда дальше админздания не ходил. Корпус, в котором поселили Настю, пришлось поискать.
Я заметил ее издали. Она стояла у парадного, кутаясь в полушубок. Долго висела у меня на шее, причитала, захлебывалась то смехом, то слезами. Что-то самозабвенно тараторила. Наконец я оторвал ее от себя и, держа за руки, придирчиво осмотрел с ног до головы.
— Ты так посвежела, солнышко!
— И ты бы посвежел, продержи тебя три часа, на улице, — смеясь, заметила Настя. Ее лицо сияло от счастья.
— Три часа? Ты три часа здесь ошиваешься? — не поверил я своим ушам. — Но зачем? Ведь ты же знаешь, что первый автобус из Запорожья прибывает не раньше половины одиннадцатого…
— На, всякий случай! — Настя пожала плечами и смешно шмыгнула покрасневшим носом. — Я просто не могла усидеть в четырех стенах, ожидая тебя.
— Тогда идем быстрее греться! — я отер ей нос перчаткой и, подхватив свою сумку, потащился в корпус. — Показывай дорогу!
Настина комната находилась на втором этаже. Небольшая и уютная, она была рассчитана на двоих человек. Но так как в эту пору пациентов в санатории пребывало немного, Настя жила одна.
— Надеюсь, ты уже позавтракала? — спросил я, догадываясь, что она еще ничего не ела.
— Вместе позавтракаем, — Настя принялась стаскивать с меня куртку. — Раздевайся, здесь тепло.
Я взял ее за плечи и снова внимательно осмотрел, задержав взгляд на лице. Да, отдых на берегу, пусть и зимнего, моря явно шел ей на пользу. Похорошела, на щеках играет румянец, исчезли темные круги под глазами, которые появились было пару недель назад.
— Что ты на меня так смотришь? — Настя с ласковой улыбкой наблюдала за движением моих глаз. — Соскучился?
— Очень! — я обнял ее, подержал у груди.
— Будем завтракать! — промурлыкала она, но продолжала стоять, крепко обнимая меня за шею.
— Я там кое-что привез из продуктов, — сообщил я, поглаживая Настины волосы. — Правда, нет ничего особенного. Купил то, что было в ночном магазине. Я ведь, честно говоря, только вчера вечером, когда услышал твой голос, решил поехать в Бердянск.
— Как я рада! А продуктов у меня полно! — она горячо целовала мое лицо.
На стол мы накрывали вместе. Настя достала из холодильника тарелки с уже нарезанной ветчиной, бужениной и сыром. Я вытащил из сумки колбасу, вяленую рыбу, яблоки и апельсины.
Ни пить, ни есть не хотелось. Настя вообще едок неважный, а я утром, перед посадкой в автобус, выпил сто пятьдесят граммов водки и чашечку кофе. Для меня этого вполне достаточно на полдня.
Мы вяло пожевали и, как по команде, быстро разделись и завалились в кровать. Но уже через час, особо залеживаться было некогда, засобирались в город.
— Погуляем, куда-нибудь сходим, — предложил я Насте. — А потом проводишь меня на автостанцию.
Погулять она согласилась охотно. Тихий санаторий, зимой начисто лишенный каких бы то ни было развлечений, ей за эти дни порядком наскучил.
В самом Бердянске в зимнюю пору тоже, конечно, особо некуда пойти. Ни театров, ни цирка, ни ледовых шоу. Только кинотеатр да библиотека. Но зато бессуетность города располагает к пешим прогулкам. Много ухоженных, чистеньких улочек, чем-то напоминающих одесские и севастопольские. Особенно хороша набережная. Здесь царит атмосфера провинциальной неторопливости и какой-то старомодной трогательной торжественности. В былые времена эта самая набережная совсем не радовала глаз. Но вот не так давно пост мэра занял толковый мужик, он и преобразил ее, разумно рассудив, что любой город у моря, начинается, естественно, с набережной. По распоряжению мэра причесали и парк Шмидта — чудесный уголок Бердянска, умыли главные улицы, убрали столетнюю грязь со второстепенных. И этот город из унылой нищенки в рваном, замызганном рубище запустения превратился в смеющегося крепыша, разлегшегося на берегу Азовского моря покемарить. Как жаль, что таких мэров в стране, пожалуй, и десятка не наберется! У руля в основном временщики, у которых ни ума, ни фантазии, ни энтузиазма, которые никакого следа по себе не оставляют. Они хорошо умеют только одно — заседать и «керувать»! А Бердянский мэр впустую не заседал и «не керувал», он как мог — от всей души, от всего сердца — трудился на благо бердянцев…
Мы бродили, взявшись за руки, узкими улочками, пили кофе в уютном баре возле горсовета, обошли базарные ряды. Настя цвела.
— Как мне хочется, чтобы у нас так было всегда! — обронила она, когда наша прогулка по зимнему Бердянску подходила к концу. — Чтобы ты везде водил меня, все показывал, а люди думали, что мы — муж и жена…
Я лишь молча поцеловал ее. Сказать мне было нечего.
Потом мы сидели в холодном бетонно-стеклянном мешке автостанции, ожидая рейса на Запорожье.
— Я так благодарна тебе, Ванечка, за то, что навестил, — в который раз повторяла Настя, прижимаясь к моему плечу. — Теперь ты приедешь первого января, да? Я буду считать каждый час!
Я гладил ее руки, и время от времени наклонялся, чтобы чмокнуть в мокрую щеку.
— Где мы отпразднуем наступление Нового года — в кафе или у тебя в санатории? — отвлекал я Настю от грустных мыслей.
— Никаких кафе! — мотала она головой. — Мы прекрасно посидим вдвоем в моей келье.
— Я приготовлю гуся в духовке и привезу тебе, — обещал я, продолжая ласкать Настины руки.
— Нет, лучше зажарь кролика! — вдруг попросила она.
— Но ведь ты любишь гуся! — удивившись, возражал я.
— А ты кролика! Так что давай его! — горячо настаивала она.
Бердянск уже окутывала, предсумеречная тоска, когда мой автобус отправился с автостанции. Сквозь заплаканное стекло я смотрел, как Настя неистово машет мне ручонкой, и у меня ныла душа.
В салоне автобуса надрывала пропитый голос распутная девка. Водитель — чернявый красавец-болгарин — врубил магнитофон на всю мощь и балдел, томно пыхтя сигаретой. Старый «Икарус» плавно плясал на ухабах.
Добравшись в Запорожье, я подался прямиком к Ларисе.
Мадам встретила меня в цветастом халатике, накинутом на прозрачное, очень откровенное белье. Халатик не был застегнут.
— Ну-ка, ну-ка, дай, погляжу! — я завертел ее в разные стороны, то и дело пощипывая пониже спины.
Лариса визжала и смеялась.
— Что ты вертишь меня, как юлу? Бабы в халатике «секси» не видел, что ли?
Я содрал с ее плеч халат и зашвырнул в угол прихожей.
— Тебя в таком виде вижу впервые!
— Красиво? — она прошлась передо мной, кокетливо приподняв голову.
— Возбуждающе! — рявкнул я и прибавил: — Ты — будто дешевая проститутка, из замызганного массажного салона!
Лариса, больно шлепнула меня по губам.
— Обидные у тебя комплименты!
— Прости, я пошутил, — сказал я, снимая сапоги со своих усталых ног.
Лариса подбоченилась, задорно выпятила вперед грудь.
— Ну, так красиво мне в этом белье или нет? — начала допытываться она и, скользнув рукой по моему животу, ощупала пах. — Сейчас проверим, вызываю ли я у тебя желание.
Я сгреб ее в охапку и стащил белье. Лариса, смеющаяся и нагая, обвила мою шею руками.
— Так лучше, да?
— Гораздо! — я наклонился и стал целовать соски на ее груди. И вдруг увидел под одной грудью синюшное пятно. Я оторопел. Что это? Засос? Откуда?
Ни слова не говоря, я выпустил Ларису из объятий и быстро прошел на кухню. Она вошла следом. Я сел за стол и уставился в угол, на мойку.
— Что случилось, Ваня? — спросила Лариса, с тревогой поглядывая на меня.
— Да, ничего, просто жутко устал, — промямлил я, с трудом поворачивая пересохшим языком.
— Ты что, и сегодня работал? — ее взгляд был по-прежнему исполнен беспокойства.
— Ездил по делам в Бердянск, — ответил я уже почти ровным голосом, роясь в карманах пиджака в поисках сигарет. Ну, где же они?
— Так ты, котик, наверное, голоден? — Лариса поспешила к холодильнику. — У меня есть борщ и хорошие котлеты. Сейчас быстренько разогрею…
Я смотрел на ее красивую спину, розовые ягодицы и чувствовал, как волна спокойствия и умиротворения медленно окатывает мое тело. Ну и дурак же я! Мало ли откуда мог взяться этот синяк на ее теле. Может, ударилась о что-нибудь. Почему я сразу решил, что это засос?
Я поплелся в ванную, вымыл руки. Лариса хлопотала у плиты. На столе было неубрано. Тарелки, объедки, чашки с остатками кофе… Чашек две. Почему две? У меня перехватило дыхание. Значит, у нее кто-то был. Подрыта? Соседка? Но на одной чашке есть следы губной помады, а на другой их нет. Заходил мужчина? Я попытался отбросить эту мысль. Может, и не мужчина. Ведь женщина, заглянувшая к Ларисе поболтать, могла и не накрасить губы…
Непослушными, ставшими вдруг чужими руками я медленно достал из пачки сигарету. Прикурил. И потянулся к подоконнику. Там, за занавеской, должна стоять пепельница. И она стояла там. Полная окурков дешевых сигарет…
— Лариса! — я собрал в кулак всю свою волю, и голос; мой не дрогнул. — Налей мне выпить.
— Ой! — встрепенулась она. — А водка-то и закончилась.
— Да? А вроде оставалось еще около бутылки в холодильнике, — небрежно обронил я. — Ну, ничего, сейчас смотаюсь в магазин.
Когда я вернулся, стол был уже убран, а пепельница, сверкая чистыми гранями, стояла на тумбочке. Лариса наливала в тарелку борщ.
Я ушел из ее уютной квартирки в двенадцатом часу, растревоженный и опечаленный. Не знаю, заметила ли Лариса во мне какую-то перемену, но я в ней заметил. Она была в постели рассеянной, уступчивой и, как никогда, пассивной.
Лариса, девочка… Кажется, я теряю тебя…
В понедельник вечером позвонил Потоцкий.
— Нужно встретиться! Есть разговор, — пробубнил он в трубку.
— Нужно, так встретимся! Когда?
— Желательно бы, Ванюха, прямо сейчас!
У меня не было никаких планов на вечер. Кроме как полежать на диване да посмотреть с семьей телевизор. Ради Потоцкого, человека, дающего мне возможность подзаработать, этими благами можно было и пожертвовать. Поэтому я сказал, что готов встретиться.
— Тогда я высылаю за тобой машину, — удовлетворенно пробубнил Василий. — Одевайся и спускайся вниз. К подъезду подкатит мой джип.
— Понял!
Через пятнадцать минут я мчал в машине по улицам города. Хоть и было уже около семи вечера, Потоцкий еще находился в своем офисе.
— Приветствую вас, достопочтенные господа! — поздоровался я, переступая порог кабинета, и, ослепленный ярким светом, не сразу рассмотрел, кто в нем находится.
— Здорово, писака! — весело отозвался Василий из-за своего огромного, заваленного разной ерундой стола.
В кабинете было тепло и уютно. Пылал камин. Возле него, развалясь на диване, сидели заместитель Потоцкого Егор и седовласый мужчина лет сорока пяти. Он курил толстую кубинскую сигару. Шикарный костюм незнакомца и независимый, оценивающий взгляд выдавали в нем человека, имеющего власть и деньги.
— Познакомься! Это Всеволод, мой однокашник по вузу. — Потоцкий глазами указал на мужчину с сигарой.
Тот еще раз внимательно посмотрел на меня и, улыбнувшись, поднялся с дивана.
— Всеволод, бизнесмен! — коротко представился он, протягивая холенную руку.
— Иван, журналист! — назвал я себя и сделал несколько шагов ему навстречу.
Мы обменялись крепким рукопожатием. Мужчина снова присел на диван. А я плюхнулся в кресло рядом.
— Ванюха, требуется твоя помощь, — сразу начал Василий. — На сей раз речь идет не о поставках зерна или подсолнечника. Ты нужен как профессиональный писака, как пацан с головой.
— Чем могу быть полезен? — поинтересовался я, принимал протянутый Егором стакан с виски.
— Понимаешь, Иван, — дружески обратился ко мне Всеволод. — Я хочу стать автором сборника рассказов, повести или романа. Не важно, о чем будет произведение. Лишь бы на уровне. Мне это необходимо для престижа и солидности.
Я глотнул виски и, отставив стакан на стеклянный столик, закурил. Писать за кого-то книгу? Да ради Бога! Дело привычное. Первый свой сборник рассказов много лет назад я продал честолюбивому старику — директору школы из сельской глубинки. Последний — профессору одного из местных вузов. Конечно, жалко было. Но так я хоть что-то заработал. А попытайся я издать книгу под своим именем, то, кроме головной боли, ничегошеньки бы не получил. Во-первых, нужен спонсор, который оплатил бы услуги типографии. Во-вторых, как реализовать отпечатанный тираж?
— Как быстро тебе понадобится книжка? — спросил я, доставая из-под столика запечатанную бутылку водки. — И какого она должна быть объема?
Всеволод показал палец:
— Не тоньше! Ну, а насчет сроков… Чем быстрее напишешь, тем лучше.
— А точнее?
— Месяцев за пять-шесть сможешь сварганить?
Я с сомнением почесал переносицу.
— В принципе, конечно, смогу. Но придется крепко поднапрячься. Кстати, а диссертация тебе не нужна? Могу скроить по педагогике, филологии, истории, философии…
— Ни фига себе! — удивился Всеволод.
— Скажу честно, только в Запорожье есть четыре кандидата и один доктор наук, которые стали ими, благодаря моей помощи, — похвастался я и, отвинтив крышечку на горлышке бутылки, налил в свой стакан водки.
Потоцкий кивнул Егору и тот, подхватившись, взял со столика тарелку с бутербродами и подал мне. Я отказался.
— Ваня! — небрежно бросил Василий, улыбнувшись Всеволоду. — Это не нужно. Он уже дважды кандидат — технических и экономических наук. Найти человека, который слепил бы за тебя диссертацию, монографию или организовал публикацию в научном журнале, сейчас проще пареной репы. Яйцеголовых очкариков, перебивающихся с хлеба на картошку, хватает. А вот что касается литературного произведения, то тут есть проблемы. У писателей гонора — через край. Не желают отдавать свою стряпню даже за серьезные бабки. Одна надежда на тебя. Я читал не один твой рассказ — профессионально! Говорю это как дипломированный преподаватель словесности.
— Я уже давненько не публикую литературные опусы под своей фамилией, — отмахнулся я от похвалы Потоцкого. — Пишу их только под заказ.
— Значит, договоримся, Иван? — Всеволод с удовлетворением потер руки. На безымянном пальце левой руки блеснул красный камень. — А насчет гонорара не беспокойся!
— Кстати, Всеволод весьма состоятельный человек, — вставил Василий. — Он имеет солидный кусок в металлургической и машиностроительной отраслях промышленности. Кроме того, владеет сетью магазинов и точек общепита в Киеве, имеет не один комплекс по переработке сельхозпродукции.
Всеволод слушал все это рассеянно, пыхтел сигарой и поплевывал в камин. Там, потрескивая, ярко полыхали сосновые поленья. Отблески пламени наполняли кабинет теплом, уютом и хмельной радостью.
— Ну, братаны, а теперь, полагаю, нужно как следует обмыть это дельце! — Василий заговорщицки посмотрел сначала на Всеволода, а потом на меня. — Кутнем, как белые люди! Заодно и с прекрасным полом пообщаемся. Я вам таких кисок подгоню — слюнями подавитесь!
— Да понимаешь, Васек, меня ведь дома жена ждет, — попытался я улизнуть от этого дела. — Я ее не предупредил, что уезжаю надолго. Пилить начнет, я ведь у нее и так под колпаком.
— А мы ей ротик закроем, чтобы не чирикала, — засмеялся Потоцкий. И, поманив пальцем Егора, что-то сказал ему на ухо. Тот тут же выскочил из кабинета.
Василий затем подошел ко мне.
— Мы твою благоверную задобрим. Я распорядился, чтобы мою машину доверху загрузили продуктами и отвезли к тебе домой. Заодно водила скажет, что ты, мол, помогаешь другу разобраться с делами.
Всеволод достал из внутреннего кармана пиджака увесистый бумажник из крокодиловой кожи и, открыв его, извлек приличную стопку купюр. Протянул мне:
— Это небольшой аванс за работу. Если хочешь, передай часть жене водителем. Может, она тогда вообще заглохнет надолго…
Я согласно кивнул и, взяв деньги, передал Василию:
— Пусть твой водила захватит.
— Что все? — удивился он.
— Все!
Потоцкий пожал плечами и вышел из кабинета. А мы со Всеволодом налили себе по порции водки. У обоих был повод выпить.
Гужбанить, как называет Василий пьяные оргии, мы по обыкновению поехали к нему на дачу.
В особняке, кроме трех кряжистых амбалов, еще никого не было.
— А где же девочки? — разочарованно спросил Всеволод.
— Их привезут через полчаса, — сообщил Потоцкий, взглянув на наручные часы, инкрустированные янтарем. — А мы давайте пока попарим косточки, а то потом будет не до этого.
Вчетвером мы завалились в сауну, испив перед этим по бокалу пенистого пива.
— Мужиков, кроме нас с вами, не будет, — принялся объяснять расклад Василий, распустив свое брюхо на полке. — А вот телок… Сейчас прикину, — он стал загибать толстые, короткие пальцы, унизанные перстнями. — Алла, Юля, Лена, Анжелика, Фирузи, Тамара, еще одна Тамара, Люда, Катя, вторая Катя… Десятеро получается. Семерых из них я принял на работу на прошлой неделе, не объезженные еще. Должности им пока только придумываю. Нужно же как-то оформить, чтобы девчатам трудовой стаж набегал.
Выслушав тираду Потоцкого, мы со Всеволодом переглянулись: во дает мужик!
— Ты их, как я понимаю, специально для интима набрал, — хлопнул я Василия по широкой волосатой спине. — И больше они у тебе ничем не занимаются, а?
— Еще как занимаются! — хмыкнул Потоцкий, почесывая пятерней раскрасневшуюся ягодицу. — Фирузи, например, мединститут закончила, врач. Она мне по утрам давление меряет. Тамара — повар. Кофе и всякий перекус для меня и моих гостей готовит. Анжелика — парикмахер. Люда — массажист. Катя — мастер какого-то там водного вида спорта. Она со мной в бассейне плавает, смотрит, чтобы я пьяный не утонул часом. Вторая Катя до этого стриптизершей в баре работала. Теперь мне стриптиз показывает, когда мой воробышек не чирикает. Разжечь, скажу я вам, она умеет. Ну, а Ленка — мастерица на пианино играть.
Слушая разглагольствования Потоцкого, мы ржали и похлестывали друг друга березовыми веничками. А он продолжал бахвалиться:
— А знаете, как я этих девочек заполучил? Вы сейчас в осадок выпадете! Выгнал я, значит, свою прежнюю секретаршу Нинку. Надоела ведьма! И стал срочно искать другую. Поручил Егору дать соответствующее объявление в газету. Ну, он там, конечно, намекнул, что претендентка, дескать, должна быть без комплексов. Посулил приличную зарплату. В фирму валом повалили девки. Но все не то! На фиг мне секретарша, если она меня как женщина не возбуждает? Надоело самому с претендентками возиться. И решил я посадить в приемной Егора, чтобы он проводил, так сказать, собеседование с девчатами. А сам уселся за другой столик и сделал вид, что я рядовой клерк. Чего-то там пишу, калькулятором балуюсь, Егору сказал: ты гуторь с кандидатками да на меня посматривай. Если почешу переносицу — гони девку к ядреной бабке, не нравится. А если почешу ухо, сразу меня представляй, дальше уж я сам калякать буду. Ну, сижу я, значит, в своем закуте день, сижу второй и все переносицу чешу. На третий в приемную вдруг заявились сразу семеро милашек, одна краше другой. Гляжу на них и наглядеться не могу. Какую же, думаю, выбрать? Думал, думал, аж яйца вспотели. А Егор-то все на меня посматривает, нервничает, не знает, бедолага, как быть — я же никаких знаков не подаю. Плюнул я, вскочил и — к девкам: я, говорю, директор, это мне секретарша нужна, И принял на работу всех семерых!
— Слушай, да тебе нужно премию дать, как лучшему работодателю, — иронически заметил Всеволод. — У тебя теперь секретарей больше, чем у пса блох!
Сидевший до этого с безразлично-невозмутимым видом Егор, сначала прыснул, а потом заржал, как конь. Наверное, его давно на это дело подмывало. Захлопав себя по коленям, от души засмеялся и Всеволод. А за ним разразились громким хохотом и мы с Василием.
— Секретарша у меня одна, — успокоившись, пояснил Потоцкий. — Анжелика. А должности остальным я скоро определю. Кстати, я поразмыслил и уже кое-что придумал. Одну назначу советником директора, другую — консультантом, третью — помощницей. Вот, уже четверо, получается, пристроены… Ну, а что касается остальных… Издам приказ об учреждении должностей пресс-секретаря фирмы, сотрудницы по спецпоручениям и этого… имиджмейкера.
— Вася — ты молоток! — похвалил Всеволод и, потягиваясь, поинтересовался: — Так ты нам в натуре своих секретарш покажешь? Или будешь только рассказывать, какие они распрекрасные?
— Так они же и будут с нами все семеро! — отрапортовал Потоцкий и, оторвав свою тушу от полка, скомандовал: — Братаны, хватит яйца парить! Нас там давно поджидают девочки, водка и шашлыки. Вперед, и с песней!
Девочки и впрямь оказались очаровашками. Троих из них я, кстати, уже знал. Мы расцеловались, как старые приятели.
В обществе Васькиных помощниц, советниц, имиджмейкеров и консультантш с голыми сиськами и попками вечер и полночи пролетели, будто один час.
Водитель, привез меня домой под утро.
В потемках да еще в драбадан пьяный, я пробирался по коридору в спальню, все время натыкаясь на какие-то мешки, ящики, баулы и свертки. Только дошел и хотел прилечь — телефонный звонок. Пришлось возвращаться в прихожую. Поднял трубку — Потоцкий. Еле ворочает языком:
— Ну, как тебе мой кадровый потенциал?
Я обложил его трехэтажным матом и, не раздеваясь, завалился на диван в гостиной.
Утром, проснувшись, я обнаружил, что Аня уже ушла на работу.
Первым делом побрел на кухню выпить рюмочку и покурить. Потом, приводя себя в порядок, с ужасом увидел на себе множество засосов и пятен от губной помады, нашел остатки шашлыка в трусах и крошки хлеба в волосах на голове. На шее у меня болтался золотой кулон в форме фаллоса. И что самое интересное — куда-то подевалась моя рубашка. Пиджак и галстук были, а рубашки не было. Я ее где-то потерял, проводя консультации с персоналом Васькиной фирмы.