Весь день я порывался поехать в медсанчасть завода «Металлист», с большим трудом мне удавалось удерживать себя на работе. Но после обеда я уже не смог совладать со своим желанием, бросил все и помчал к Диане.

Когда я стремительно несся по коридору админкорпуса, от меня шарахались люди.

В приемной не было никого, кроме опечаленного чем-то дятла. Увидев меня, он опешил и на какой-то миг даже потерял дар речи. Но быстро оправился и с ненавистью и презрением прошипел:

— Диане Александровне не до вас! Она зашла на работу на минутку и сейчас уйдет. Она ведь готовится к похоронам…

Не дослушав, я постучал в дверь. Ответа не последовало. Но это не остановило меня.

Диана стояла у порога в темно-сером платье и черной косынке на голове и смотрела на меня в упор взглядом дикой кошки: угрожающе, злобно и в то же время с опаской. Дыхание ее было хриплым и прерывистым.

— Вы негодяй! — прошептала она побелевшими губами. — Вы — волк! Я знаю, это вы… подставили Володю…

Выдержать такой взгляд было трудно, я отвел глаза. Затем шагнул к приставному столику и опустился на стул. Подавляя дрожь в пальцах, медленно достал сигареты, закурил.

Когда поднял голову, на лице Дианы уже было другое выражение. В потемневших, сине-холодных глазах явственно читались ненависть и отчаяние.

— У тебя вид загнанного звереныша, — произнес я негромко, неожиданно ощутив не весть откуда взявшиеся уверенность и спокойствие.

Она опустила голову, резко взмахнула руками, закрыла ими лицо и беззвучно зарыдала. Все ее тело содрогалось в конвульсиях, по пальцам и подбородку текли мутные слезы. Текли ручьями и скапывали на пол. Я растерялся.

— Можно налить себе коньяка? — спросил я и не узнал свой голос. Он был скрипучим и невнятным, как у умирающего старика.

Диана ничего не ответила. Она продолжала рыдать.

Наливая в чашку коньяк, я снова почувствовал слабость, а еще дрожь в кистях рук. Несколько глотков спиртного не вернули мне обретенного было спокойствия. Я смотрел на горько, безутешно плачущую женщину и не знал, что делать.

— Успокойся! — попросил я. — Может, налить тебе немного, Диана?

Она опять не промолвила ни слова.

Плеснув в другую чашку золотистой жидкости, я подошел к женщине. Двумя пальцами взял за подбородок, попытался приподнять голову. Но не смог — Диана склонила ее еще ниже. Хотя руки от глаз убрала и они безвольно повисли вдоль туловища, как плети. Эту яркую, гордую женщину было трудно узнать. Слезы, скорбь и траурное одеяние сделали ее жалким, беззащитным существом с распухшим носом и перемазанными потекшей косметикой щеками. Я достал из кармана свой носовой платок и принялся бережно вытирать Диане лицо. Она не сопротивлялась. Потом я почти насильно влил ей в рот пятьдесят граммов коньяка и усадил на стул. Сам сел напротив.

Диана, казалось, дремала. Но было видно, что она медленно приходит в себя.

— Хотите денег? — вопрос прозвучал неожиданно и как-то буднично, вполне спокойным тоном. — Вы ведь, как я понимаю, за ними пришли? Тут мне уже звонили, пугали…

Я покачал головой.

— Вы же все специально спланировали: задурили мне голову, а сами следили за моим мужем, затем обложили его, как волка… Подбирались к деньгам целенаправленно и продуманно.

— Что ты мелешь, дура? — бросил я с сердцем, отстранившись от нее. — Мне твои деньги и на хрен не нужны!

Она посмотрела на меня пристально и задумчиво.

— Тогда ради чего вы разыграли всю эту комедию с паданием на колени и страстными речами? — тихо спросила Диана с неподдельным интересом. — Я же не настолько глупа, чтобы поверить в вашу искреннюю ко мне любовь. Я все-таки не первой свежести дама, да и красавицей писанной меня не назовешь. От таких, как я, голову не теряют.

Глубоко затянувшись дымом, я выдохнул:

— А я потерял! И это чистая правда.

Она не отрывала от меня глаз. Я не мог понять, что они выражали в данную минуту. Кажется, что-то похожее на сочувствие.

— Вы больной, Иван Максимович, у вас вот тут, — Диана покрутила пальцем у виска, — не все в порядке. Довести человека до самоубийства, растоптать чужое счастье и благополучие ради того, чтобы переспать с потрепанной сорокалетней бабой, порядком уставшей, давно отцветшей и растерявшей всяческий интерес не только к любовным утехам, но даже к флирту. Вас нужно в стационар, на строгий режим, вам необходимо длительное и интенсивное лечение!

Выговорившись, она устало откинулась на спинку стула. Лицо ее было бледным и суровым.

— Зачем ты лукавишь? — спросил я, пряча смятение за пеленой табачного дыма. — Зачем лжешь? Ведь тебя не оставили равнодушной мои ухаживания.

— Налейте мне еще коньяка! — приказала Диана, проигнорировав мои вопросы.

Я повиновался.

Залпом выпив, она пытливо посмотрела на меня.

— Ну, так что скажете? Зачем преследуете потрепанную и некрасивую женщину, Иван Максимович?

Я неопределенно пожал плечами, собираясь с мыслями.

— Ты несешь полную чепуху, — после непродолжительной паузы промолвил я, взглянув в ее обретшие прежнюю прелесть глаза. — Во-первых, ты не потрепанная и не безобразная, как пытаешься утверждать. И потребность во флирте пока при тебе. Иначе как объяснить твою связь с Горецким?

Диана ошеломленно открыла рот, силясь что-то сказать. Но я не дал ей этого сделать.

— Да и ко мне ты относилась не совсем так, как относятся к первому встречному мужчине. Разве не так?

— Вы, конечно… Но Горецкий, он… хирург… Он меня проопери…

Я повелительно поднял руку:

— Помолчи! Скажу тебе еще вот что. Да, безусловно, есть дамы гораздо моложе, привлекательнее и красивее тебя. Но я действительно вроде как сошел с ума. У меня никогда не было такой женщины, как ты. Твои глаза, их внутренний свет… Мне до ужаса захотелось заполучить тебя. Но это оказалось непростым делом. Своей несговорчивостью ты все распаляла и распаляла меня, и, в конце концов, довела до белого каления. И вот теперь имеешь то, что имеешь.

Прервав тираду, я налил себе коньяка, швырнул пустую бутылку под стол, одним духом осушил чашку и продолжил:

— Почему ты стала упираться? Что тебе стоило уступить? Ну, раздвинула бы ноги, впервой, что ли? И все. Все довольны и счастливы! Я, может, и не отстал бы от тебя после этого, но мой пыл поостыл бы точно. Во всяком случае, таких глупостей я не наделал бы.

Диана готова была снова разрыдаться. Ее губы и подбородок мелко задрожали, она не знала, куда деть свои изящные руки.

— Как у вас все просто! — произнесла она глухим, сдавленным голосом. — По-вашему, женщина должна, выражаясь так, как только что вы, раздвигать ноги перед каждым, кто этого ни пожелает? А как же чувства, а как же человеческое достоинство женщины?

— Ну, неужели ты так и не поняла, Диана? Я — не любой! Я же схожу по тебе с ума, черт тебя подери! — я взял ее за руку и крепко сжал.

— Не кричите, как дурак!

Диана поднялась со стула, медленно, но решительно подошла ко мне. Я смотрел на нее снизу вверх, не понимая ее намерений.

— Что ты…

— Ваня! — глаза Дианы горели холодным огнем. — Пообещай, что не будешь меня беспокоить, и получишь то, что хотел. Прямо сейчас!

Я облизал пересохшие губы. Эта женщина рехнулась, что ли? Столько противиться, столько наломать дров, чтобы теперь, накануне похорон мужа вот так запросто отдаться?

— Давай встретимся в другом месте и попозже, — растерянно предложил я. — А то сейчас как-то не вовремя…

Я хотел встать на ноги, но Диана не дала мне этого сделать. Она решительно положила руку мне на плечо, наклонилась и громким полушепотом заявила:

— Нет, дорогой, сейчас, сию минуту!

Убрав руку с моего плеча и отступив на пару шагов, она принялась стаскивать платье. Сняв, небрежно бросила его на пол. Через секунду с ее плеч соскользнула комбинация. Диана стояла теперь только в прозрачных колготках и нижнем белье. Я смотрел на нее, затаив дыхание.

Кто-то осторожно постучал в дверь.

— Нельзя! — рявкнула Диана и, метнувшись к порогу, защелкнула замок.

Потом подошла ко мне почти вплотную и небрежно поинтересовалась:

— Мне и дальше самой раздеваться? Или ты потрудишься?

— Лучше сама, — промямлил я ошарашено. — Твое тело… Я ослеплен.

— Сейчас ослепнешь совсем!

Наклонившись, Диана сдернула с бедер колготки вместе с кремовыми трусиками. Затем выпрямилась и без тени смущения посмотрела мне в глаза. Сделала шаг назад. Как зачарованный, я уставился на низ ее живота, на курчавый холмик. Насладившись произведенным эффектом, Диана злорадно ухмыльнулась.

— Вытри слюни, Ваня! Начинается самое интересное! — в ее тоне явственно прозвучали зловещие нотки.

Одним рывком она сорвала с груди широкий бюстгальтер. Что-то шмякнулось на пол, издав приглушенный звук. Я дернулся, порываясь встать. И застыл. На полу лежали две вещицы… Это были… Я резко поднял голову. У Дианы на месте грудей зияли, как пасти дракона, длинные, толстые, уродливые, иссиня-черные рубцы.

— Ну что, ты еще хочешь меня? — спросила Диана ровным, бесстрастным голосом, дико сверкая черными, сумасшедшими глазами. Ноздри ее маленького, ровного носика широко раздулись, а на побелевшем лбу блестели крупные капельки пота.

Цепляясь ватными ногами за палас, я подскочил к двери, трясущимися руками отпер замок и вылетел, как ошпаренный, в приемную. Дверь так и осталась открытой настежь. Всполошившаяся секретарша успела лишь подхватиться со стула, да так и застыла, изумленно разинув рот: наверное, мой вид был страшен.

Я уже вывалился в коридор, когда из кабинета Дианы раздался пронзительный, как вой милицейской сирены, леденящий душу хохот.

Господи, что же я натворил?! Как теперь жить на белом свете со всем этим?!

Как полоумный, я бежал по заснеженному тротуару, то и дело, натыкаясь на прохожих. И остановился лишь у гастронома — выпить, немедленно выпить! Иначе — сойду с ума…

Через час я позвонил из редакции в приемную медсанчасти. Узнав меня, секретарша тоном, исполненным боли и укора, сообщила, что у Дианы Александровны на почве пережитого случился нервный срыв, и у нее сейчас психиатр, которого пришлось позвать.

К вечеру я напился, как свинья.

С утра начал пить опять. Благо, была суббота и на работе меня не ждали.

Когда Аня, молча смерив меня свирепым взглядом, ушла на базар, а дети еще спали, я, уже крепко поддатый, поехал в бар «Оксамит».

Посреди зала, недалеко от стойки, вальяжно закинув ногу за ногу, на краешке стола восседал Володя. Но узнать его было трудно. Дорогой черный костюм обтягивал плотную фигуру, на ногах красовались шикарные туфли, в зубах дымилась дорогущая сигара. Он что-то негромко говорил глазастой девчушке в белом передничке и с прической, смахивающей на разбросанный шквальным ветром стог сена. Она переминалась с ноги на ногу и заискивающе смотрела на расфуфыренного Володю.

Я подошел и по-приятельски похлопал его по плечу.

— Привет работникам бутылки и штопора!

— О, Иван! — обрадовался он, уверенно пожимая мне руку. — Рад тебя видеть! — И, повернувшись к девушке, командирским голосом приказал: — Стакан водки этому господину за счет заведения! И помни, Вика, это наш самый ценный посетитель! Ему можно наливать и в долг.

В поведении Володи, в его манере держаться чувствовалась незаметная раньше властность.

— Что, смену сдал напарнице? — спросил я, кивнув на девушку, которая торопливо наливала мне водку.

Он передал мне стакан, затем взял под руку и увлек вглубь зала.

— Не угадал! — Володя улыбнулся во всю ширь своих щек. — Я обучаю новую сотрудницу. Теперь, Ваня, я тут не наемный работник, а полновластный хозяин! Вот такие, брат, пироги! Светка перекупила этот бар для меня. Как раз подвернулся подходящий случай.

— Вот как! — удивился я. — Поздравляю!

Мы пожали друг другу руки и присели за столик.

— Может, покушаешь? — Володя старался мне угодить. Наверное, хотел хорошо выглядеть в глазах старого посетителя в качестве хозяина заведения.

— Да нет, спасибо! — поблагодарил я. — Расскажи лучше, как у тебя на личном фронте? Доволен Светкой?

— У меня дела просто отличные! Ты знаешь — тьху-тьху-тьху, — он трижды сплюнул под стол, — я счастлив, как никогда в жизни! Даже не думал раньше, что можно существовать вот так, не боясь упреков, не слушая постоянного нытья, брюзжания.

— Да, это действительно большое счастье, Володя, — согласился я.

Когда я выпил свою водку, он сам принес мне еще. Не забыл прихватить и ломтик лимона. Себе взял кофе.

— Ты бы выпил за компанию, — предложил я.

Он наклонился ко мне через стол и, смеясь, прошептал:

— Нельзя мне! Несолидно как-то перед подчиненной.

— Понял! — кивнул я, берясь за стакан.

Мы просидели не меньше часа. Володя еще дважды приносил мне выпивку.

Пьяный, но при памяти, я вышел наконец на улицу. Куда теперь? Постоял, поразмышлял. Некуда! Впервые за много лет — некуда!

Может, к кому-то из приятелей податься? Так на фиг я им нужен в субботний день! Люди заняты домашними делами, не до гостей. А женщин у меня нет. Ни одной! Ни единой! Я нынче, как тот волк одиночка. Сколько же я потерял милых сердцу дам за последний месяц?

Пошатываясь, я начал загибать пальцы: Лариса — раз, Ольга — два, Настя — три. Маша — четыре, Диана — пять… Стоп, стоп! Диана не в счет. Она не была моей женщиной.

Ведомый не здравым рассудком, а хмелем, я отправился на автовокзал и взял билет до Вольнянска. Зачем мне понадобилось ехать в этот зачумленный городишко? Ну, как же, захотелось проведать Надю — экс-жену моего покойного друга.

Вольнянск — рядом, езды полчаса. Но и за это время мое опьянение несколько прошло, хмель с головы повыветрился.

Прибыв в городок, я первым делом зашел на рынок и накупил гостинцев. К Надежде заявился с двумя пакетами, набитыми продуктами.

Дверь квартиры долго не открывалась. Кто-то возился за ней, покашливал и шептался, но впускать гостя не спешил.

— Надя! — позвал я. — Отворяй, у меня ноги окоченели!

Наконец щелкнул замок. Один. Потом — второй. Звякнула цепочка. Дверь приоткрылась, в проеме появилась крашенная голова Надежды. На голове — мелкие кудри, которых у жены Михаила я раньше никогда не видел. Глаза подведены, губы — подкрашены, на щеках — слой штукатурки. Если бы не знал, кто передо мной, подумал бы, что попал в пансионат для престарелых проституток.

— Ой, Ваня! — смущенно улыбаясь, она впустила меня в квартиру.

В прихожей я бросил на пол пакеты и стал стаскивать обувь.

— Проходи, проходи, Ванюша, на кухню! — суетилась возле меня Надежда. — Ты замерз, бедненький, сейчас отогреешься!

Я шагнул в распахнутую дверь кухни. На плите что-то шипело в сковородке, под потолком висело облако табачного дыма. За столом, уставленным тарелками, блюдцами и пивными бутылками, сидел худощавый немолодой мужичок в майке и спортивных брюках. Я сам был далеко не трезв, но сразу заметил, что он пьян, как змей.

— К нам гости пожаловали? — мужичок приподнялся со стула и подал мне свою широкую, жилистую руку работяги, сплошь украшенную витиеватыми татуировками. Представился, картавя и шепелявя одновременно: — Федор! Можно просто Федя!

Я назвал свое имя и присел на табурет у стола.

— Феденька, налей гостю! — Надежда, сняла полотенце с крючка на стене и застелила мои колени. — Ванюша, вот голубцы, вот варенички с творогом! Кушай, угощайся!

Мужик наклонился, извлек из-под стола початую бутылку водки и, налив в пустую чашку, пододвинул ко мне. Затем плеснул в другую чашку. И вопросительно посмотрел на Надежду: — А ты, мать, выпьешь еще немножко?

— Нет, нет! — замахала она руками. — Я просто посижу с вами.

— Пять капель! Всего пять капель, Надюха! — настаивал Федор.

— Ну ладно! Налей мне чуть-чуть, самую малость, — смущаясь, согласилась Надежда.

Чокнувшись, мы выпили. Я взял вилку и стал ковырять жареный картофель в сковородке. Федор закусывать не стал, закурил.

— Ты работаешь? — спросил он меня, кося пьяным глазом. — Где?

— В газете работаю, — ответил я, отложил вилку и тоже задымил.

— Кем? — глаза мужичка блуждали по моему лицу. Он уже не мог сосредоточить взгляд.

— Редактором.

— Пишешь?

— Пишу.

— Калымная, небось, работенка-то? — Федор швырнул только что начатую сигарету в жестянку из-под скумбрии и, взяв бутылку, опять налил себе и мне. Надежде уже не наливал.

Я неопределенно кивнул головой.

— Ну, за такого человека не грех и выпить! — воскликнул он с пафосом и уронил голову на грудь. Покачавшись из стороны в сторону, обратился к Надежде: — Не грех, а, хозяюшка?

— Не грех, не грех, — закивала она.

— Тогда поехали!

Выпили. Через минуту Федор понес околесицу и начал заваливаться на бок. Я подхватил его, с помощью Надежды оттащил в гостиную и уложил на диван.

Потом Надежда приготовила крепкий чай. Прихлебывая его в прикуску с рафинадом и вишневым вареньем, мы стали беседовать о жизни.

Влив в глотку еще две чашки водки и опять захмелев, я рассказал жене покойного друга и о Маше, и о Насте, и о Диане… Рассказал, не тая правды, не щадя своего самолюбия, не боясь показаться в ее глазах нехорошим человеком. Она слушала внимательно и не перебивала, только иногда осторожно смахивала полотенцем слезы с моих ресниц.

— Прости, милая подружка, что выложил тут перед тобой свои проблемы, — попросил я потом, обнимая ее за покатые плечи, как сестру. — Просто нужно было хоть раз в жизни выговориться перед кем-то из близких людей. Сил уже нет, носить все это в себе!

— Понимаю, Ванюша, все понимаю! — вздохнула Надежда, ласково поглаживая мою руку. — Тяжко у тебя сейчас на сердце. Знаешь, что я тебе посоветую? Сходи в церковь! Исповедуйся батюшке! Увидишь, насколько легче станет, как просветлеет душа!

Я обещал.

Мы посидели, повздыхали, и я начал собираться. Надежда тоже оделась, чтобы проводить меня на автостанцию.

Когда билет был куплен и автобус должен был вот-вот отправиться, Надя, взглянув мне в глаза со смущением, попросила:

— Не осуждай меня, Ванюша!

— За что? — не понял я.

— За то, Ваня, что изменила памяти Михаила, твоего друга. За Федора прости!

Я обнял ее, прижал к груди:

— Не за что мне прощать тебя, сестричка!

— Понимаешь, — прошептала она горячо, — я счастлива. Первый раз за свои сорок шесть лет. Пусть Федя немолодой, пусть чересчур увлекается выпивкой, но он… Понимаешь?

— Понимаю. Он любит тебя.

Я крепко поцеловал ее и запрыгнул в автобус. Дверь закрылась. Надежда улыбнулась мне сквозь слезы и приветливо помахала рукой.

Автобус тронулся.

С небес, чистых и ясных, как глаза безвременно ушедшей Маши, посыпался яблоневый цвет. Белые, белые лепестки…

Ну вот, зимний май настал. Последний месяц моей осени…