Ноги мои зажили на удивление быстро. Опухоль спала, ранки затянулись. О том, что мне довелось увидеть по милости Устина, я старался не думать. Это было выше всякого понимания, и я решил, что незачем излишне перегружать мозг, пытаясь разгадать заведомо неразгадываемую загадку. Но попасть туда, где мне уже пришлось один раз побывать, очень хотелось. Четверг — день выхода газеты — для этого подходил, как никакой другой, и я, обув крепкие армейские сапоги, отправился в Ивановку.

…Половина девятого утра. Жарко натопленная светелка. Пахнет травами. — Боишься? — спрашивает меня Устин, хитровато щурясь. От этого щелки его глаз становятся почти неразличимыми на скуластом, морщинистом лице.

— Да так себе, — неуверенно говорю я. — Вот только не понимаю, зачем раздеваться перед перемещением?

Старик колотит свое зелье и пускает клубы голубого дыма из своей трубки.

— Нельзя тебе одетым. Есть риск, что одежда воспламенится во время полета.

— Но на вас же не загорается! — возражаю я.

— На мне нет. У меня богатый опыт таких перемещений, — терпеливо объясняет Устин. — Я знаю, как надобно держаться, чтобы избежать искр.

Искр? Каких искр? Я их не видел. Может, просто не заметил?

— Как же все-таки можно, находясь в хате, попасть в другое измерение? — пытаюсь разгадать эту тайну, которая мучит меня уже несколько дней.

— Объяснить трудно, — вздыхает старик, приглаживая свои седые волосы. — В пространстве, Ванятка, есть, как это говорят знатоки, блуждающие дыры, ну, вроде как соединительные каналы. Их немало, люди, бывает, попадают в них случайно.

— И погибают?

— В большинстве случаев — да! Потому, что их тела неподготовлены к полету. Умирают в основном сразу, как только соприкоснутся с энергией, исходящей из канала. Порой людей даже не успевает засосать. Их трупы тогда остаются в нашем мире.

Я изумленно качаю головой:

— Фантастика! — и, вспомнив, что Устин так и не ответил на мой вопрос, интересуюсь: — И все же, как мы с вами попадаем в ад?

Дед берет со стола непочатую бутылку водки. Вставляет горлышко в рот и, зажав крышечку зубами, начинает ее отвинчивать. Затем пододвигает ко мне пустой стакан, другой — к себе.

— Каналами можно управлять. По разному. Например, при помощи энергии слов, — водка звонко булькает в тару. — Давай, сынок, понемногу!

Выпиваем и сразу закуриваем.

— Я эти самые каналы приближаю к нашим телам, — продолжает просвещать Устин, посасывая трубку. — Настолько приближаю, что поток энергии, исходящий из их жерл, подхватывает нас и уносит.

— Вы упомянули что-то о подготовке тел, — напоминаю я.

— Да, при перемещении все мускулы должны быть до предела напряжены. С помощью снадобья, вот этого, — старик указывает пожелтевшим, прокуренным пальцем на стакан с мутно-зеленой жижей, — тело человека на некоторое время становится, как железный столб. Но сам перемещаемый, наоборот, чувствует себя расслабленным.

— А что за искры в этом канале?

— От каких-то разрядов, — лицо деда хмурится, он откладывает трубку и берет в руку чашку со своим чаем. — Иногда искр бывает очень много. Тело они не обжигают, отлетают от него. А вот одежду могут запросто воспламенить.

Покурив, я выполняю указания Устина. Раздеваюсь, скатываю одежду в клубок, засунув туда и сапоги, связываю в узелок. Затем — на этот раз уже безо всяких колебаний — выпиваю зелье и укладываюсь на топчан.

Звучит заунывное, неразборчивое бормотание старого шамана. Меркнет свет. И вскоре меня, как щепку, подхватывает мощный поток воздуха, безудержный вихрь…

…Мы находимся в саду. Устин стоит, прислонившись спиной к тутовому дереву, я — лежу, растянувшись на мягкой траве. Прямо над головой висит золоченый диск солнца. Его лучи, как паутина, путаются в ветвях яблонь и вишен. Яблони уже отцвели, и с них грустно осыпаются вялые, ржавые лепестки. А вишни еще купаются в торжественной бело-розовой пене. Ласкает уши пение птиц — задорное, сладостное, чарующее.

— Поднимись и оденься, сынок! — тихо приказывает Устин. — Вот твой узелок, возьми!

Чувствую, что тело меня плохо слушается. Нужно время, чтобы как следует выпрямить спину и унять дрожь в ногах. Я одеваюсь долго, кажется, проходит минут двадцать. Закончив, в изнеможении опускаюсь в прохладную, дышащую свежестью шелковую траву. Старик терпеливо ожидает, пока я окончательно приду в себя.

Вдруг у меня за спиной слышится легкое шуршание травы и в тот же миг раздается спокойный, немного насмешливый баритон:

— Вижу, Устинушка, твой человек совсем обессилел!

Я резко поворачиваю голову. Сзади, в нескольких шагах стоит мужчина. Невысок, примерно моего роста. Осанка горделивая. Он средних лет или даже, скорее, молодой. Одет в черный френч, черные узкие брюки с серебряными лампасами. На нем блестящие черные же сапоги с короткими голенищами. В руке — короткий стек. Последние две пуговицы френча расстегнуты, на шее — белый шарф, заправленный за борта френча. На правом рукаве — шитая серебром литера «С». На плечах, вместо погон, по две красные нашивки.

— Ничего, Амфилахий, он уже в порядке! — бодро отвечает Устин на замечание пришедшего. И взмахом руки показывает мне, что нужно подняться.

Покачиваясь, я встаю на ноги.

— Окружной Амфилахий! — представляется мужчина, по-военному щелкнув каблуками и чуть поклонившись.

— Иван! — называю свое имя и тоже слегка склоняю голову. Пришедший пытливо, с интересом осматривает меня, играя темными зеницами больших, выразительных глаз.

— Ну что, Иван, ты готов следовать за мной?

— Готов!

— Тогда пошли! — Амфилахий отрывисто кивает Устину головой — снизу вверх, как раньше это делали вышколенные царские офицеры. И, повернувшись на каблуках, легкой, почти грациозной походкой направляется туда, откуда, появился — в гущу сада.

— Куртку захвати! — напоминает мне Устин, присаживаясь на траву под шелковицу.

Я подхватываю куртку и спешу за Амфилахием.

Мы выходим на хорошо протоптанную дорожку. По одну ее сторону благоухают распускающиеся розы.

— Можно тебя спросить, Амфилахий? — обращаюсь к нему, на полную грудь вдыхая по весеннему хмельной воздух.

Мой провожатый идет так быстро, что мне трудно за ним угнаться, хоть я и привычный к интенсивному темпу.

— Пожалуйста! — бросает он через плечо, не сбавляя шагу.

— Что значит — окружной? Ты же так, кажется, назвал себя?

— У меня три тысячи подчиненных, я отвечаю за работу в одном из округов на земле, — отвечает Амфилахий бесцветным баритоном.

Но чувствуется, что он гордится своим положением.

— И много таких округов?

— Сто двадцать.

— Все окружные живут на втором горизонте? — задаю еще один вопрос.

— Да. Все окружные, их заместители и прислуга, — слышу в ответ.

Пропетляв немного по саду, мы останавливаемся возле строения из белого камня, увитого виноградной лозой и хмелем. Оно похоже на беседку, только слишком уж большую.

— Вот мы и пришли! — сообщает окружной. — Сейчас спустимся вниз.

Заходим внутрь беседки. В ней посередине находится невысокий куб из красного кирпича, кладка очень аккуратная и тщательная. С одной стороны куба — медная дверь. Она полуоткрыта.

Амфилахий распахивает ее шире и жестом приглашает меня войти. Подчиняюсь.

Очутившись за дверью, вижу перед собой прямоугольную площадку, дальше — каменный тоннель с крутой лестницей вниз. Вони, как было в прошлый раз, никакой. Наоборот, горящие факелы источают приятный ненавязчивый аромат.

Начинаем спускаться. Становится прохладнее. Я набрасываю на плечи куртку.

— Наберись терпения, путь вниз не так краток, — предупреждает окружной, легко порхая по ступенькам. — Таких тоннелей, как этот, впереди еще два. В каждом по двести сорок сходней.

Наконец мы достигаем ровной площадки.

— Первый тоннель позади! — констатирует Амфилахий. — Дальше будет прохладнее, запахнись!

Проходим по горизонтальному коридору и упираемся в металлическую дверь. За ней — опять ступеньки. Холод действительно становится ощутимее.

За вторым тоннелем следует третий. И когда он заканчивается, мы оказываемся у полуовальной, двустворчатой двери из белого металла. Мой провожатый без усилия толкает ее, и она беззвучно распахивается.

Перед моим взором предстает город. Прямо от наших ног начинается улица, широкая и чистая, вымощенная хорошо отесанными камнями. По обе ее стороны стоят дома. Двухэтажные, с балконами и лоджиями, построенные частично из гранита, частично — из красного кирпича. Рядом с каждым домом — по три одноэтажных каменных флигеля, крытых медной бляхой, с забавными, весьма причудливыми куполами, похожими на женскую грудь. Вдоль улицы — витые железные ограды. Сразу за оградами, возле каждого дома — множество каменных чаш, в которых высажены цветы. Они полыхают! Непередаваемая красота! Здесь одновременно цветут розы, тюльпаны, гвоздики, маки… От изобилия красного цвета рябит в глазах.

Над головой — такое же, как и на первом горизонте, хмурое, свинцово-серое небо и мутно-желтый шар солнца. Деревьев нигде не видно. Воздух наполнен влагой. Улица хорошо просматривается только на небольшое расстояние, метров, пожалуй, на триста-триста пятьдесят. Дальше ничего не разберешь, все окутано шалью бледно-розового тумана. Вокруг слышны какие-то неясные звуки, хотя нигде никакого движения нет. Улица пустынна.

— Идем, я покажу тебе свой дом! — Амфилахий взмахом руки приглашает меня следовать за ним. — Посмотришь, как я живу.

Мы проходим по улице с полсотни метров и останавливаемся у одной из усадеб. Окружной берется за ручку калитки, она со скрежетом распахивается. Навстречу нам откуда-то из-за дома выбегает подросток лет четырнадцати. Он в серых брюках и синей курточке свободного покроя, на ногах — башмаки из грубой кожи. Голова юноши кажется непомерно большой из-за копны курчавых рыжих волос. Лицо смуглое, как и у Амфилахия. Глаза слегка раскосые, зеленые с желтизной. Под носом у подростка пробиваются золотистые пушинки. Подбежав, он останавливается и склоняет голову.

— Епифан, смажь петли на калитке! — холодным тоном приказывает окружной. И важно шествует по гладким булыжникам в глубь двора, к дому.

Особняк красивый, но вид у него несколько мрачноватый. Таким его делают маленькие окна, похожие на бойницы цитадели. Замечаю, как за одним оконцем качнулась алая занавесочка.

Амфилахий открывает дверь и приглашает меня войти. Переступив невысокий порог, мы сразу попадаем в просторную, не меньше, думаю, пятидесяти квадратных метров гостиную. В глаза, прежде всего, бросается огромная, величавая люстра, со свисающими сосульками в форме стрел. Убранство гостиной свидетельствует о неплохом вкусе и состоятельности хозяев. Пол устлан толстым шерстяным ковром. Вдоль беломраморных стен — кадки и большие вазоны с диковинными растениями и цветами. Они здорово оживляют интерьер, который без них, вероятно, был бы несколько сумрачным. У дальней стены — лестница, ведущая на второй этаж. Справа — распахнутая дверь из красного дерева. Посреди гостиной стоят, образуя угол, два кожаных дивана, четыре кресла с низкими спинками и четыре пуфа. Возле них — два длинных стеклянных столика на коротких, неизящных ножках. На одном — большие тарелки со сладостями и фруктами, на другом — несколько толстых книг. Самая внушительная по размерам, черная, украшенная бронзой и серебром, лежит на самом краешке дальнего стола. Отчетливо читается слегка затертое заглавие — «Трибли». Чуть поодаль от мягкого уголка — пианино с откинутой крышкой. На нем — подставка для нот.

Амфилахий, проследив за моим взглядом, поясняет:

— Дочка музицирует.

— Она у тебя одна? — интересуюсь.

— Дочь одна. А сынов двое. Одного ты видел. Второй женат и живет на первом горизонте. Сейчас уже дослужился до чина сотника. Смышленый хлопец.

— А почему он живет не здесь? — удивляюсь я.

Амфилахий усмехается:

— Чтобы жить на втором горизонте, нужно иметь мое положение. Я ведь тоже когда-то начинал с первого.

Из проема двери появляется женщина в красном бархатном платье. Оно выгодно подчеркивает ее изящную фигуру. Глубокий вырез декольте обнажает крупную, смуглую почти до золотистого цвета грудь. На шее у женщины — массивная серебряная цепь с кулоном в форме извивающейся змеи. Глаза гада — красные камни, скорее всего, рубины. Ноги вошедшей обуты в черные туфельки на высоких и тонких каблуках. Весь наряд дополняет неширокий пояс из парчовой ткани с белыми металлическими заклепками.

Несколько грубоватое лицо дамы выражает благодушие. Черные, как смоль, волосы уложены в высокую замысловатую прическу. Глаза большие, выразительные, почти лимонного цвета.

— Это моя жена Таира! — представляет ее окружной. — Большая любительница рукодельничать. Вот эти ковры, на которых мы стоим, ее работа.

Женщина явно польщена похвалой мужа. Она лучезарно улыбается, обнажив идеально ровный ряд белых, искристо белых зубов.

— Здравствуйте! Добро пожаловать! — голос у нее мягкий и пушистый, как плюш на пуфах.

Ничего бабенка! Не знай я, кто она на самом деле, принял бы за вполне обычную светскую даму.

— Я покажу гостю наши апартаменты, — Амфилахий, поигрывал стеком, жестом приглашает меня пройти в дверь, из которой только что вышла его жена.

Широкий коридор, оштукатуренный и выкрашенный слегка подсиненными белилами. Слева по коридору — высокая лакированная дверь, справа — две поменьше, наполовину стеклянные. В конце — еще одна такая же, но с матовым стеклом.

— Вот тут у нас, — живо объясняет окружной, указывая рукой на правую сторону, — кухня и столовая. В торце — санузел. А тут, — он открывает лакированную дверь, — каминная. Люблю иногда посидеть у огонька.

Каминная — тоже довольно просторная комната. На стенах висят тяжелые гобелены. Над камином, сложенным из зеленого камня, — две скрещенные сабли. Несколько низких кресел, небольшой столик на колесиках. По углам — по шкафу. В каждом — бутылки со спиртным.

Четыре напольных канделябра, по-видимому, очень дорогих, поставлены в ряд за спинками кресел. Пол устлан коврами — такими же, как и в гостиной. Несмотря на то, что гобелены выполнены в несколько мрачноватых тонах — на них в основном изображены черные кони и красные цветы, — в каминной очень уютно.

Осмотрев ее, мы возвращаемся обратно в гостиную и затем поднимаемся вверх по лестнице, покрытой золотистой ковровой дорожкой. Взору открывается просторный холл, снизу доверху задрапированный огненно-красным сукном.

— На втором этаже пять спален и мой кабинет, — Амфилахий подводит меня к дубовой двери с медными и серебряными набойками в форме тюльпанов. — Прошу сюда! Это мой кабинет.

Первое, что привлекает мое внимание в помещении — стол. Подобных ему мне никогда и нигде не приходилось видеть. Дубовый, с такими же набойками, как на двери, по верху инкрустированный слоновой костью, он поражает размерами и массивностью. На столе в беспорядке разбросаны кипы бумаг. На подставке из мрамора и серебра покоится шикарная трубка с длинным чубуком. В глубоком медном стаканчике — несколько перьев и карандашей. Рядом — две хрустальные чернильницы. Одна наполнена вишневыми, другая — обычными чернилами.

— Важные документы я подписываю только кровью, — ухмыляясь, говорит Амфилахий и приподнимает одну из чернильниц, чтобы я мог ее лучше рассмотреть.

— Чьей? — спрашиваю я, поежившись.

— Казненных! — коротко отвечает хозяин кабинета, не объясняя, каких именно: то ли людей, казненных на земле, то ли казненных в аду подданных его величества Сатаны.

Но уже через несколько секунд, видимо, угадав мои мысли, все же растолковывает:

— У нас кровь не бывает красной после смерти. Она такая только у людей и полукровок. В наших жилах — зеленая, серая и голубая кровь. Все зависит от того, кем ты родился, от какого колена пошел.

— А почему ты говоришь: после смерти кровь не бывает красной? — интересуюсь я. — Выходит, при жизни — бывает?

— Дело в том, — морщит лоб Амфилахий, — что, будучи живыми, мы обычно принимаем человеческий облик. А после смерти, естественно, становимся самими собой.

— Понятно, — мямлю я, озадаченно почесывая за ухом. Хотя понятно мне, конечно, далеко не все. Но не хочется вникать в подробности — не известно понравится ли это моему гиду.

Он стоит посреди комнаты на черно-коричневом ковре, а я продолжаю ходить и рассматривать обстановку. В кабинете пять стульев с высокими спинками, не считая того, что приставлен к столу. Два громадных шкафа. В них — книги, статуэтки, разные вещицы, назначение которых мне непонятно. У самого стола на массивной медной подставке с ножкой из слоновой кости покоится человеческий череп с отпиленной макушкой. Его нижняя часть оправлена серебром. В черепе — огарки свечей, табачный пепел, обрывки бумаги. Под одной из стен — черный кожаный диван, рядом — два подобных ему кресла. В кабинете три оконца, наполовину занавешенных алыми шторами. Стены голые, видно каменную кладку. Заметно, что камни тщательно подбирались по размеру, и соединял их искусный мастер.

— Взгляни на потолок! — окружной задирает голову и, приоткрыв рот, разглядывает лепное изображение так пристально, будто видит его впервые.

На потолке изображен всадник в золотых доспехах и пурпурных одеждах. Восседая на великолепном черном коне, он протыкает длинной пикой грудь нагой пухленькой женщины. Вокруг всадника лежат в лужах крови кучи женских тел. В стороне — два свирепого вида льва с диадемами на головах, звери как бы приготовились к прыжку. С их шей на железных цепях свисают восьмиконечные звезды. В центре каждой звезды — кисть человеческой руки, сжатая в кулак.

— Хорошая работа, да? — Амфилахий цокает языком и с довольной улыбкой опускает голову. — Есть у меня молодой слуга Савватий, это он постарался.

Я не спрашиваю окружного о смысле изображенного — если бы хотел, то объяснил бы сам.

Мы снова спускаемся в гостиную. Таира ожидает нас, сидя в кресле и листая книжку.

— Прошу в столовую! — поднимаясь, обращается она ко мне с милой улыбкой.

Я вопросительно смотрю на Амфилахия.

— Не бойся! — успокаивает он меня. — Все вполне съедобное — фрукты, сладости, вино. Мы употребляем в пищу то же, что и вы.

Прошествовав за гордо несущей свой пышный бюст Таирой, мы вошли в уютную комнату с деревянными стенами, обработанными бесцветным лаком.

— Садитесь, пожалуйста! — хозяйка указывает тонкой рукой на длинный стол, стоящий посреди комнаты в окружении дюжины стульев.

— Это и есть наша столовая, — присаживаясь, изрекает Амфилахий и одобрительно посматривает на жену, которая с улыбкой подает нам салфетки, чтобы мы накрыли ими колени.

Положив еще перед мужем и мной по медному тазику с теплой водой для омовения рук, Таира выходит из столовой. А я продолжаю с любопытством рассматривать убранство помещения. Из мебели, кроме стола и стульев, здесь стоит умывальник в углу, рядом с ним — два широких серванта с различной посудой. На противоположной стене висит небольшой шкафчик, закрытый непрозрачным, дымчатым стеклом. Больше ничего нет.

Вскоре появляется Таира, она вкатывает в столовую столик на колесиках. На нем стоят две серебряные вазы с разными фруктами; две вазы с орехами, печеньем, мармеладом и зефиром в шоколаде; хлебница, до краев наполненная булками, пышками и пряниками; кофейник; сахарница; сосуд для молока; три чашечки; три ложечки; и три вместительных кубка. Все это Таира привычными движениями перекладывает на обеденный стол. Амфилахий помогает ей. Затем женщина подходит к шкафчику, достает оттуда пузатую бутыль, оплетенную виноградной лозой, и несет нам.

— Угощайтесь! — белозубая улыбка — приветливая, ласковая — не сходит с ее лица, делая почти незаметными его грубоватые черты.

Окружной с довольным видом вынимает из бутылки пробку и наполняет кубки.

— За удачу! — громко рычит он, поднимая свой. — Она нужна всем и во всяком деле.

Я с опаской заглядываю в кубок, не решаясь пить.

— Пей! Бояться нечего! — дружеским тоном ободряет меня Амфилахий. — Это обычное вино, правда, выдержанное два десятка лет и крепкое. И еда, уж поверь, тоже вполне обычная… Ну, давайте! — и, подмигнув жене, прибавляет: — Сам-то я предпочитаю другие напитки — покрепче, но ради дорогой супруги…

Я только вздыхаю — сам ведь тоже не люблю вина. Но молчу, чтобы не обидеть хозяйку.

— За удачу! — Таира осторожно притрагивается своим кубком к моему и маленькими глотками начинает пить вино.

Мысленно перекрестившись, я следую ее примеру — медленно цежу напиток. Он оказывается невероятно пахучим, сладковатым на вкус и напоминает «Мадеру», но с несколько другим ароматом и послевкусием.

— Ну, что? — насмешливо смотрит на меня окружной. — Не отравился? Я же тебе говорил!

— Винцо отменное! — хвалю я и уже без колебаний тянусь к желтой, как настоянный кукурузный мед, груше.

Мы лакаем вино, кофе, жуем фрукты, сладости и печения. Беседуем. Говорят в основном Амфилахий и Таира. Они рассказывают мне о детях и о единственном пока внуке. Я узнаю, что их дочь Азалия сейчас находится у подруги, где музицирует или вышивает, что их внук (его имя тотчас вылетело у меня из головы) скоро пойдет в обучение к пастухам, как и положено мальчикам в его возрасте. Потом Таира делится секретом о том, что ее невестка Леяна, похоже, опять в положении, так что они с Амфилахием ожидают пополнения в роду. Я внимательно слушаю, иногда о чем-нибудь спрашиваю, чтобы не обидеть гостеприимных хозяев.

— И долго еще ждать второго ребенка? — интересуюсь, скорее, из любезности, чем из любопытства.

— Думаю, недолго! — отвечает счастливая Таира, аккуратно разделяя на дольки только что очищенный мандарин. Ее улыбающуюся можно смело назвать красавицей. — У нас, может вы не знаете, разрешаются от бремени через шесть месяцев после зачатия.

— А вот те, кто живет пониже, — почтительно прибавляет окружной, почему-то указывая пальцем вверх, — ходят беременными такой же срок, как и люди.

После трапезы Амфилахий ведет меня погулять по городу.

Мы неторопливо шагаем по улице и разговариваем.

— Таира — моя вторая жена, — просвещает он меня насчет своей персоны. — Я женился на ней давно, уже почти двадцать два года назад, когда еще и десятником не был. А первая моя…

— Умерла? — тихо спрашиваю я.

— Нет, не умерла, — медленно произносит он, грустно покачивая головой. — Она… была неверна мне. И мы расстались.

— Вот как! — удивляюсь я.

— Измены случаются везде, — вздыхает окружной.

— И где теперь твоя первая жена?

Он горько усмехается:

— Да замужем! За простым чертом. Он конченый алкоголик, гоняет ее, колотит.

Я едва сдерживаюсь, чтобы не рассмеяться, — Амфилахий может не понять и обидеться.

Возле одного из домов, почти такого же, как у него, мы останавливаемся.

— Зайдем? — предлагает окружной.

Я неопределенно пожимаю плечами.

— Как хочешь. Если не помешаем.

— Да ну! — восклицает Амфилахий. — Здесь всех гостей встречают радушно.

Подойдя к калитке, он толкает ее. Тут же, как из-под земли, вырастает удалая, чернобровая деваха с румянцем во всю щеку. В ее карих глазах, светятся одновременно и задор, и почтительность. Она здоровается, суетливо сделав полупоклон.

— Хозяин дома? — спрашивает Амфилахий.

— Почивает! — отвечает молодка, с откровенным любопытством разглядывая меня.

— Спит, что ли?

— Нет! — споро качает головой девка. — Хозяин в гостиной отдыхает с гостями.

— Тогда веди нас в дом! — приказывает Амфилахий и без стеснения шлепает молодку пониже спины. Она ржет, как кобылица.

В гостиной царит веселье. За столом, покрытым желтой скатертью, и густо заставленным бутылками, на диванах и стульях вальяжно восседают мужчины и женщины. Их около десятка. Все уже, кажись, навеселе.

— О, Амфилахий Захода, дорогой друг! — рыжий мужичок в черном атласном халате, небритый и нечесаный, пытается высвободиться из объятий смеющейся девицы. Привстав, он неловко взмахивает рукой и опрокидывает высокую бутыль. Она падает и из ее узкого горлышка, булькая, вытекает светло-коричневая жидкость. Никто из присутствующих и не подумал подобрать бутылку, все смотрят на нас.

— Приветствую тебя, Лифатий, и всю честную компанию! — здоровается за нас обоих окружной. — Гуляем, значит?

— А чего же и не погулять, дружище? — рыжий, видимо, он и есть хозяин дома, все-таки выскальзывает из цепких рук пышногрудой бабенки. И, слегка припадая на одну ногу, подходит к нам. — Сынка-то моего старшего — Ферула — взяли наконец на восьмой горизонт. Должность, конечно, пока так себе, ничего особенного, но сам знаешь, работать там — дело почетное и прибыльное.

— Так ты, Лифатий, значит, решил это событие отметить? — Амфилахий деловито направляется к дивану и тянет меня за собой.

Мы с трудом втискиваемся на диван между двух толстозадых молодок. Тощая женщина, почти старуха — безобразная, беззубая, но услужливая — тут же ставит перед нами полные кубки.

— Лифатий вдовец, — шепчет мне на ухо окружной. — Сам вырастил троих сынов и дочку. Теперь вот пристроил одного на не пыльную работенку. У него везде связи.

Я заглядываю в свой кубок: мутноватая, светло-коричневая жидкость мне не нравится и не внушает доверия. Я тихо спрашиваю Амфилахия, можно ли это пить.

— Конечно! — кивает он. — Это кокосовый ликер смешанный с вытяжкой из зверобоя, любимое пойло здешних пьянчужек. Пей смело. Крепости в нем — мизер.

Я осушаю кубок. Выпивают и все присутствующие. И разом начинают галдеть. К их, болтовне ненадолго присоединяется и Амфилахий. А я перебрасываюсь несколькими словами с сидящей рядом дамой. Она икает, плохо держит голову, но отвечает впопад и не задает никаких глупых вопросов, как это обычно делают пьяные женщины.

Минут через двадцать мы поднимаемся из-за стола. Амфилахий ссылается на неотложные дела и чинно удаляется. Я следую за ним.

Во дворе стоит, опираясь спиной о стену ближнего флигеля, знакомая уже деваха.

— Отворяй калитку! — рявкает окружной. — Мы уходим.

Молодка бросается к изгороди. Скрепят петли.

— Будь здорова, чернобровая! — смеясь, прощается Амфилахий и снова крепко шлепает ее по увесистой заднице.

Девка, завизжав, отскакивает в сторону. Но тут же застывает в почтительном полупоклоне.

— Ну, что, Иван, увидел, чего хотел? — спрашивает меня окружной, когда мы выходим на улицу.

— Да, спасибо за экскурсию и угощение! — благодарю я, оглядываясь на деваху, которая стоит у калитки и во все глаза смотрит нам в след.

— Теперь, думаю, тебе пора обратно, — Амфилахий одергивает полы френча и, расправив плечи, легко и в то же время степенно вышагивает по камням улицы.

… От Устина я уехал в Запорожье последним автобусом.

Ночью у меня жестоко ныли уставшие от ходьбы по лестницам ада икры ног…

С утра в мой кабинет ввалился запыхавшийся шеф.

— Слышь, Максимыч, — бодро начал он, протягивая руку для приветствия. — Завод «Металлист» купил для своей медсанчасти какое-то мудреное оборудование, позволяющее на ранней стадии выявлять заболевания сердечно-сосудистой системы. В общем, будь добр, поезжай туда и сделай добротный материал. Только, я тебя прошу, не жалей красок, оптимизма! А то наша страница «Здоровье» сплошь о болезнях, смертях да о бедах отечественной медицины.

Я поморщился. От писанины на темы здравоохранения меня всегда мутило.

— Лучше я Валентину пошлю! Она в этом больше смыслит, — попробовал я отбрыкнуться от этого задания.

— Она напишет, как всегда, сухо и бледно, — возразил шеф. — А нужно, понимаешь, ярко, броско, празднично, ведь Новый год на носу! Кстати, как там Валин пацан, выздоровел?

— Да все нормально! — я отодвинул на краешек стола лист бумаги с началом статьи о фермере-кролиководе. — Обычная ветрянка.

Шеф подозрительно повел носом, недовольно покашлял. Он только теперь заметил в моей руке дымящую сигарету, которую я по привычке опускал под стол после каждой затяжки. Шеф категорически запрещал сотрудникам курить в кабинетах и даже издал на этот счет соответствующее распоряжение, с которым всех ознакомила Маша под расписку. Но я всегда нарушал его волю — писать без сигареты просто не могу. Недовольно взглянув на струйку дыма и многозначительно помолчав, шеф со вздохом бросил:

— Короче, Максимыч, сделай корреспонденцию из медсанчасти! И давай, как можно больше светлых тонов!

— Ладно! — согласился я нехотя и, привстав, швырнул окурок в открытую форточку.

Шеф нервно потер рука об руку, похмыкал, пофыркал и, наконец, удалился. А я принялся звонить в медсанчасть, чтобы договориться о встрече с руководством.

Через полчаса я уже сидел в кабинете главного врача Горецкого. По-молодецки подтянутый, опрятный и энергичный, этот пятидесятипятилетний человек любил порассуждать. Он долго говорил о путях становления украинской медицины, поделился своим видением решения проблем в здравоохранении и часа через полтора бодро объявил:

— Ну, а что касается этого аппарата, то о нем вам лучше расскажет мой заместитель Диана Александровна. Я провожу вас в ее кабинет, она ожидает.

Мы пошли к заместителю. У них с Горецким была общая приемная.

— Диана Александровна! — окликнул главврач, приоткрыв дверь ее кабинета, и заглянув внутрь. — Сотрудник газеты задаст вам несколько вопросов. — И отступив в сторону, обратился ко мне: — Иван Максимович, прошу! На все ваши вопросы вы получите здесь исчерпывающие ответы.

Я вошел в кабинет заместителя. Вяло поздоровался, окидывая влядом обстановку. Бедновато. Стандартный набор мебели для мелкого руководителя. Палас на полу выцветший, местами протертый до дыр. Не солидно!

За письменным столом — женщина в белом халате. Красивые, медового цвета волосы. Она смотрит, сдержанно улыбаясь.

Я взглянул ей в лицо и оторопел. Это была та самая прекрасная дама, которую пару недель назад мне довелось увидеть в «Оксамите». Вот они, невероятно синие с поволокой глаза!

— Прошу, садитесь! — Диана. Александровна, приподнявшись, взмахом руки указала мне на место за приставным столиком.

Я опустился на стул и рассеянно уставился на нее.

— Так что вас интересует? Спрашивайте! — мой взгляд, наверное, озадачил женщину. Она опустила голову и принялась что-то искать в кипе бумаг.

— Думаю, будет лучше, если я не стану задавать вам вопросы, все равно ничего не смыслю в медицине, — пролепетал я, еле ворочая языком. Он почему-то перестал мне повиноваться. — Просто расскажите об аппарате. Какие он дает преимущества, сколько стоит?

— Я поняла! — кивнула она, поправляя воротник-стоечку платья. — Но для начала, может, чашечку кофе?

Я пожал плечами:

— Если вас, это не затруднит, то не откажусь. Надеюсь, вы составите мне компанию?

— С удовольствием выпью чашечку! — Диана поднялась из-за стола.

Дородная, осанистая женщина с объемными, волнующими бедрами.

Грациозно подплыла к одному из шкафчиков и, открыв дверцу, достала банку растворимого кофе, сахарницу, чашки. Поставила на приставной столик передо мной. Затем включила чайник, покоившийся на латунном подносе за шторой на подоконнике.

Пока чайник вскипал, заместитель говорила об аппарате, подробно объясняя не только то, какие заболевания можно выявить с его помощью, но и принцип работы. Впрочем, много времени рассказ не занял.

— Аппарат опробован нами и, подчеркну, показал свою высокую эффективность, — закончила Диана, уже сидя напротив меня и разливая по чашкам кипяток.

— Что ж, большое вам спасибо за интервью! — от души поблагодарил я, не отрывая от нее глаз.

— Ой, что же это я! — вскочила она и метнулась к шкафчику. — А конфеты! У меня есть чудесный грильяж… Да, а может, и рюмочку коньяка?

— Великолепно! — улыбнулся я.

Диана принесла коробку конфет и бутылку коньяка. Потом извлекла из тумбочки две рюмки. И, изящно уложив обратно на стул свой, наводящий на грешные мысли, зад, попросила:

— Наливайте, Иван Максимович! Это мужское дело, верно?

Я без лишних слов взялся за бутылку.

Пила Диана маленькими глоточками, маняще приоткрыв припухшие губки, аккуратно накрашенные помадой. При этом держала голову высоко и чуть набок. Я исподтишка наблюдал за ней.

— Кстати, может, вы захотите взглянуть на аппарат? — спросила она, запоздало вспомнив, что я ведь и в глаза не видел объект своей будущей корреспонденции.

— Да нет, — отрицательно покачал я головой. — С вашего позволения я лучше возьму с собой тот буклетик, что вы мне показывали. Там есть снимок аппарата. Мы его поместим в газете в качестве иллюстрации материала.

— Как хотите, Иван Максимович! — Диана пододвинула ко мне коробку с конфетами. — Угощайтесь, угощайтесь, пожалуйста. Они очень вкусные.

Мы выпили еще по рюмочке, и я предложил:

— В нашей газете есть рубрика «Советы врача». Там мы регулярно публикуем ответы на письма читателей, полезные рекомендации. Диана Александровна, не согласитесь ли вести эту колонку? Редакция, естественно, будет платить вам гонорар, хотя, честно говоря, он очень скромный.

Предложение ей явно понравилось. Она засуетилась, заулыбалась.

— Но я ведь только простой терапевт… Может, лучше подошел бы специалист с ученой степенью?

— Вы подходите, как нельзя лучше! — горячо заверил я, усмехнувшись.

— Вы так считаете? — Диана посмотрела на меня с кокетливой улыбкой.

— Да, я так считаю! — выдохнул я. Ее глаза завораживали.

— Не знаю, получится ли у меня, — продолжала она ломаться.

— Все у вас прекрасно получится! — убежденно сказал я. — Буду привозить вам письма, читателей, на которые нужно дать ответ через газету. А пока было бы неплохо, если бы вы подготовили парочку полезных советов. Например, как защититься от простуды, как правильно выводить из организма вредные вещества, токсины всякие. Об этом нас часто спрашивают читатели.

— Сделаю! — пообещала Диана. И поинтересовалась: — Как скоро это нужно?

Мне хотелось встретиться с ней как можно быстрее. Поэтому я решил, как говорится, брать быка за рога.

— Хорошо было бы не затягивать. Чем быстрее сделаете, тем лучше.

— Я могу подготовить материал к завтрашнему дню! — выпалила Диана, облегчая мою задачу. — Пойдет?

— Просто замечательно! Завтра — это в самый раз! — сразу согласился я. И, вспомнив, что завтра суббота, на всякий случай спросил: — Вы будете на работе?

— Буду, конечно!

— Тогда в котором часу мне заехать к вам?

Диана на секунду подняла глаза вверх, размышляя.

— В одиннадцать, вас устроит?

— Безусловно! — не удержавшись, я ласково погладил ее руку.

Женщина немного смутилась от моего жеста, опустила прекрасные глаза. Боже, как мне хотелось ее обнять, прижать к груди, почувствовать биение сердца!

По возвращению в редакцию, даже не раздевшись, я бросился к телефону и начал звонить знакомой в пресс-службу областного управления здравоохранения. Когда знакомая ответила, я без обиняков попросил ее предоставить мне информацию о заместителе главного врача медсанчасти завода «Металлист».

— Что ты, собственно, хочешь знать? — выслушав мою просьбу, с хитрецой в голосе поинтересовалась знакомая.

— Как давно она занимает эту должность, хороший ли специалист, — затараторил я. — Ну и… замужем ли, есть ли дети?

— Понятно! Через часик я перезвоню… Интересно только, зачем ты так подробно наводишь справки о красивой женщине? — в трубке зажурчал тихий женский смех.

— Для дела! — отрубил я, стараясь, чтобы голос звучал как можно убедительней.

— Конечно, конечно, для дела, — хохотнула знакомая и дала отбой.

Положив трубку, я удовлетворенно вздохнул. Что ж, первичные справки о тебе, дорогая Дианушка, мы наведем. Ну, а там посмотрим, что ты за птичка и как тебя приручить.

Я чувствовал себя на подъеме, моя душа пела. Мне всегда нравился процесс покорения дамского сердца. От него, этого сладкого этапа нарождающихся отношений, у меня захватывало дух, а в душе порой просыпался такой азарт, сравнимый, наверное, только с азартом волка, преследующего свою жертву. От предвкушения будущих баталии и победы я разволновался. И, чтобы успокоиться, побежал в «Элегант» выпить водки.

Часа в два по полудню позвонили из облздравуправления.

— Значит, так, Ваня, — голосок знакомой был исполнен лукавства, — Диане Александровне Верченко сорок один год. Должность заместителя главного врача занимает около трех лет. До этого была заведующей терапевтическим отделением. Ее муж — руководитель фирмы «Домострой». У них есть сын, ему шестнадцать лет. Записывай домашний адрес, телефон…

— Спасибо, я твой должник! — от души поблагодарил я.

— Ну, какой должник? Эта информация, как я понимаю, тебе нужна исключительно для написания статьи, — в голосе знакомой слышались насмешливые нотки.

— Именно так! — отчеканил я и положил трубку.

Итак, что же мы имеем? Диана замужем, у нее почти взрослый сын. Плохо? Судя по опыту, с замужними дамами всегда легче находить общий язык. Потому, что они не смотрят на тебя, как на потенциального мужа. Отношения с другим мужчиной для них — маленькое приключение, отвлечение от набившей оскомину домашней рутины. А мне что нужно от Дианы? Разрушать ее семью в мои планы, ясное дело, не входит. Мне бы только заполучить эту милашку в постель, с головой окунуться в ее чудные глазища, зарыться лицом в тепло груди… А там — куда кривая вывезет.

От этих мыслей меня опять охватил трепет. Я весь находился в предчувствии новой любви. Осознав, что работать сегодня уже не смогу, я отправился рыскать по магазинам. Прекрасное время для того, чтобы купить моим дамам новогодние подарки.