Проводив мальчика до того места, где начиналась роща, Сидор стал прощаться:
— Дальше пойдешь один! Ступай прямо по этой тропинке, никуда не сворачивай и скоро увидишь песчаную косу, а у самого моря — хижину. В ней и живет мой брат Марин. Поклонись ему от меня да попроси о помощи.
Милан поблагодарил провожатого и смело вошел в густую, зазеленевшую рощу — под сень задумчивых дубов-великанов, раскидистых лип, величавых вязов и кудрявых кленов.
Недолго шагал — закончилось царство деревьев, цветов и трав. Извилистая тропинка побежала по желтому песку — началась коса.
Когда на горизонте показалась синяя полоска моря, мальчик, напрягая зрение, стал искать глазами хижину на берегу. И, отыскав, направился к ней.
Она была совсем небольшая — спереди имелось всего одно оконце, затянутое прозрачным рыбьим пузырем.
Из трубы на крыше вился дымок. Возле крылечка лежала на боку рассохшаяся лодка. А чуть в сторонке на богуне — длинной жерди, положенной на стойки — сушился обрывок рыбацкой сети.
Милан остановился, гадая, как лучше поступить — окликнуть хозяина или просто зайти в дом. Но тут на крыльцо вышел статный русоволосый мужчина. На нем были темные штаны, заправленные на голенях в онучи с лаптями и широкая синяя рубаха с поясом.
— Здравия тебе, Марин! — поклонился мальчик.
— И тебе не хворать, отрок! — удивленно ответил хозяин. — Откуда знаешь, как меня звать-величать?
— Мне твой брат Сидор об этом поведал, — пояснил Милан. — Я принес тебе от него привет и добрые пожелания.
— Ну, заходи в дом! — пригласил Марин. — Угощу, чем бог послал, а ты расскажешь, зачем ко мне пожаловал.
В хибарке пахло рыбой и полынью. Пол был чисто выметен. У окна стоял выскобленный до блеска стол, вдоль стен — лавки, над которыми располагались полки с различной домашней утварью. В углу возле двери полыхала большая печь. В другом углу — по диагонали от печи — виднелась полочка с иконой. А под ней стоял громадный сундук, покрытый расшитым ковриком.
Марин усадил гостя за стол и принялся потчевать наваристой ухой, тушеной капустой да квасом.
— Ох, и вкусная у тебя еда! — не удержался от похвалы проголодавшийся мальчик, споро орудуя ложкой.
— Все это приготовила моя сиротка-племянница Велеока, — пояснил хозяин. — Она наведывается ко мне почти каждый день. А живет неподалеку в городе, в доме богатого купца, которому вынуждена служить за долги своих покойных родителей.
Потом Марин стал расспрашивать Милана о том, куда и зачем тот идет. А когда узнал, беспомощно развел руками:
— Не смогу я тебя переправить на другой берег моря, для этого нужен корабль. А у меня и лодки-то нет, она совсем прохудилась, стала течь…
— И как же ты рыбу ловишь? — озадаченно спросил мальчик.
— Я ловлю ее у самого берега, на мелководье, там лодка не нужна, — грустно ответил хозяин. — На пропитание рыбки хватает, но на продажу уже не остается. Так что новую лодку купить не на что.
— Я видел твою сеть, — вспомнил Милан. — Она очень маленькая и дырявая. Такой много не поймаешь.
— Действительно, сеть никуда не годится! — согласился Марин. — Она мне от отца досталась. Но другой нет.
— Возьми да сплети себе, какую сам захочешь! — посоветовал мальчик.
— Да не умею я! — смутился хозяин. — Я ведь моряк, а не рыбак. Стать рыбаком мне пришлось по воле случая.
Задумался Милан, даже ложку отложил в сторону. А потом и говорит:
— Придется помочь тебе. Мы с тобой и лодку починим, и сеть сплетем.
Удивился Марин:
— Откуда же у тебя, отрока малого, такие знания?
— Я многому научился у маминого отца, моего дедушки Доляна, — ответил мальчик. — Он рыбак. Только живет не у моря, а возле речки Любки. Мы с Наркисом часто гостим у дедушки.
— Если у меня будет лодка и сеть, я заживу припеваючи, — обрадовался хозяин. — И приданое для Велеоки соберу, она как раз собирается замуж.
— Ну что ж, тогда нужно приниматься за дело! — Милан встал из-за стола, поклонился Марину, благодаря за угощение и спросил: — Смолы раздобыть можешь?
— Конечно! — кивнул Марин. — Схожу в город, это недалече, и достану, сколько нужно.
На другой день гость взялся за дело. Тщательно очистил дно и борта лодки от водорослей и грязи, законопатил щели пеньковой паклей. Потом растопил смолу в котелке на огне и принялся заделывать отверстия. Поливал из ковшика, а затем размазывал черную жижу деревянной лопаткой. Особенно усердно осмолил нос, корму и пазы бортов. Управившись, попросил Марина спустить лодку на воду.
После обеда они вернулись на берег и посмотрели, не течет ли суденышко. К большой радости обоих, внутри оно было сухим.
— Есть еще одно дело, которое нужно исполнить, — напомнил Милан. — Завтра приступим к плетению рыбацкой сети. А сегодня, пока светло, возьмусь-ка я за изготовление челнока и планочки, которая определяет ширину ячейки. Без этих инструментов не обойтись. Потом сплету два шнура — верхний и нижний. На них крепится полотно сети. Кроме того на верхний шнур нанизываются поплавки, а на нижний — грузила.
— А я что буду делать? — осведомился хозяин. — Не сидеть же мне, сложа руки.
— И тебе работа найдется, — заверил мальчик. — Ты достань конопляных или льняных нитей для плетения шнуров. После изготовь из бересты трубочки — это будут поплавки, а из куска какой-нибудь ненужной тряпки сделай мешочки, в которые потом положим камешки — и будут у нас грузила.
— Ну, нити я достану! — заверил хозяин. — Но поплавки вряд ли изготовить сумею…
— Да это очень простое дело! — усмехнулся Милан. — Береста режется на полоски. Затем их нужно бросить в кипяток, они там свернутся в трубочки. Вот и все!
— Какой же ты умный парнишка! — воскликнул Марин. — Ладно, потопал я в город за нитями.
Неделю мальчик усердно трудился, но, наконец, сплел большую рыбацкую сеть. Ему помогала Велеока, которая приходила почти каждый день.
Когда Марин на лодке и с новой сетью впервые вышел в море, его добыча оказалась впятеро больше, чем раньше.
Он не мог нарадоваться и все благодарил Милана.
А тот рвался вызволять из неволи брата, но не знал, как ему перебраться на другой берег моря.
— Да ты не переживай! — успокоил мальчика рыбак. — В море есть остров Цедрат. Я доставлю тебя туда. Дорога займет целые сутки, если плыть под парусом и будет дуть попутный ветер… Ну, а там, бог даст, местный князь поможет тебе, у него есть корабли.
Выходить в море решили на рассвете следующего дня.