Любовь осьминогов скоротечна, без церемоний ухаживанья. Самка привлекает партнера запахом. Страсть оба демонстрируют кирпично-красным нарядом тела. И сразу - объятья. Можно представить, какие они при шестнадцати руках у влюбленных! Финальный акт прозаически прост. Одним из щупальцев самец достает из щели своей мантийной полости упакованную в пакеты сперму и переносит в такую же полость самки. И до свиданья!

Но у одного из самых маленьких осьминогов (величина самца с небольшую монету) процесс «дарения» спермы фантастичен. В период размножения одна из рук осьминога начинает быстро расти. Ей доверяется пакет с семенем. Получив его, рука отламывается и пускается в свободное плавание в поисках самки. Как ни странно, «посыльный» ее находит и сразу с грузом своим забирается в полость тела. Самка тоже невелика, но все же во много раз больше самца - «соотношение - как у котенка и лошади». В поисках самки большинство «посыльных», конечно, гибнут, но сколько-то их целей все-таки достигают, иначе этот род осьминогов давно бы исчез...

Тысячу мелких яичек осьминоги всех видов откладывают в надежном убежище и, переставая питаться, пять-шесть месяцев неусыпно следят за кладкой - омывают яички свежей водой, предупреждая малейшее их загрязненье, и готовы напасть на всякого, кто к сокровищу их приблизится. Кладка яиц у каждой самки - единственная в жизни. Изнуренная долгим постом и беспокойством о потомстве, она умирает.

Осьминожата величиною со спичечную головку полупрозрачным облачком появляются из оболочек яиц в одно время. С этой минуты судьба их зависит только от них самих. Врагов и превратностей жизни кругом очень много. Из 75 тысяч малышей только три достигают возраста взрослого осьминога.

Опасны ли осьминоги для других обитателей моря? Да, для крабов, раков, рыб, морских птиц, а также более мелких своих сородичей. А рассказы о том, как осьминоги нападают на водолазов? Сколько их было в книгах, изданных всего лишь полвека назад. «Очевидцы» описывали жуткие истории о том, как осьминоги опутывали человека щупальцами и всасывали его тело. Все оказалось выдумками, и легко понять их причину. Странное, таинственное существо с руками, похожими на змей, да еще и присоски на них. Уже один вид этого монстра повергал в трепет. А знаний об этих удивительных существах почти не было. И как только аквалангисты стали осваивать океан, постигая его тайны и встречаясь с реальными опасностями, они убедились: человеку осьминогов бояться не надо. «Не могут они справиться с человеком, силенок мало!» Об этом же пишут Кусто и англичанин Джеймс Олдридж: «Большинство осьминогов это, как правило, пугливые, угодливые создания, готовые всегда убраться с вашего пути, укрыться в какой-либо щели, прилепиться к скале с таким видом, словно всем своим поведением они желают убедить вас и себя: «Меня здесь нет! Не обращайте на меня никакого внимания!» Еще более решительное сужденье бывалого аквалангиста: «Скорее фермер на поле будет атакован тыквой, чем пловец - осьминогом».

Правда, среди почти трехсот видов легендарных животных есть и опасные. Но это всегда малютки, не могущие достичь своего силой и действующие ядом. Ученый мир об этом узнал недавно, но рыбакам Южной Индии давно известны маленькие (пятнадцать сантиметров между концами двух щупалец) осьминоги - попадаются в рыбацкие сети. «Можно умереть от укуса», - рассказывает рыбак.

Осьминогов перестали бояться. Их изучают. Изучают в природной стихии и в аквариумах, расспрашивают ловцов, которые издавна извлекали осьминогов из вод исключительно в гастрономических целях.

Способов ловить осьминогов много. Просто удочкой, посадив на крючок лакомую для восьминогих приманку - кусочек краба. А японцы, китайцы, полинезийцы, индийцы издавна ловят осьминогов, используя страсть их приспосабливать под свой дом пустые ракушки и опущенные на веревке ко дну глиняные горшки. Забравшись в такое жилище, осьминог скорее расстанется с жизнью, чем покинет горшок. Не хочет он расставаться с удобной «квартирой» даже и в лодке.

Иногда самого осьминога делают соучастником ловли его сородичей. Для этого ко дну на веревке опускают самку. Первый же подплывший к ней осьминог краснеет от страсти и заключает подругу в объятья. Подвох он почувствует уже в лодке, когда поднимут его вместе с возлюбленной.

Известны случаи, осьминогов использовали в экзотических операциях. Описана история, когда с затонувшего на большой глубине корабля не могли поднять дорогую фарфоровую посуду, какую везли из Кореи японскому императору. Кто-то вспомнил о страсти осьминогов немедленно забираться в любую оказавшуюся в воде посуду. Опустили на веревке ко дну осьминога и с первой попытки вернули его со дна в фарфоровой чаше. Так экзотическим способом спасли половину драгоценного фарфора. Но чаще ловят самих осьминогов - и прямо на кухню или к костру.

Вкусен ли осьминог? Не ел, судить не могу. А Игорь Акимушкин, изучавший головоногих и написавший о них интересную книгу, свидетельствует: «Если б не я готовил это блюдо, то решил бы, наверное, что мне подали резину на рыбьем жире».

Дело, видимо, в разных вкусах людей и также в способах приготовления специфического продукта. Японцы, ценящие все, что добывается ими в море, осьминогов ставят весьма высоко и вылавливают их около миллиона тонн в год.

И главное. Приглядываясь как следует к осьминогам, ученые обнаружили: бескостные монстры не только имеют множество приспособлений выживать рядом с многочисленными врагами, но и являются в некотором смысле интеллектуалами водной стихии. Это не дельфины, конечно, но они явно «кумекают», принимая решения, как поступить. «Это даже по глазам видно, - пишет хорошо знающий жизнь океана аквалангист. - Смотришь в глаза осьминогу и понимаешь: это не безучастный взгляд рыбы, а существа, явно тебя изучающего».

Осьминоги, сооружая жилища, постараются найти плоский камень, чтобы использовать его как крышу. Обороняясь, они эту крышу хватают в руки и выставляют перед собою как щит. Осьминоги способны запомнить, что опасно, а чего не стоит бояться. «Могут привыкнуть к тебе, позволяя даже себя погладить, и понимают знаки дружбы». Некто Уилларди Прайс пишет, как рыбак с острова Самоа предложил познакомить его с осьминогом, всегда рыбака узнающим и подплывающим «поздороваться». «Без ошибки рыбак нашел нужное место и сказал, что надо подождать. Вскоре из глубины медленно всплыло распластанное тело. Большой осьминог подплыл к самой лодке. Полинезиец гладил его щупальца и почесывал, как собаку, между глазами. Осьминогу это явно нравилось. Получив порцию рыбы, он немедленно удалился пообедать в уединении».

Конечно, лучше всего изучать осьминогов в неволе, наблюдая их поведенье и провоцируя на разные действия. Обнаружено: осьминоги любят играть. Как и высшим животным (млекопитающим), игры доставляют им явное удовольствие. Осьминоги различают прямоугольники, круги, треугольники. И различают цвета. У них прекрасная память. «Предложенные осьминогам крупные моллюски сразу привлекли их внимание. Три «мастера» полчаса бились, пытаясь открыть их створки. Потерпев неудачу, в другой раз к таким же моллюскам они даже и не приблизились». Хорошую память головоногих подтверждает и такой опыт. В воду опустили стеклянный сосуд с посаженным в него морским раком. Осьминог сразу к нему устремился, но, не ведая, что такое стекло, был смущен недоступностью лакомства и упорно продолжал атаковать банку. Сколько это могло продлиться, неясно, но, случайно обмакнув в банку кончик одного щупальца, осьминог почувствовал знакомый запах и вкус - дорога к добыче была открыта. Опыт много раз повторяли. Осьминог помнил, как брал он крепость, и, только повторив все атаки на банку сбоку, запустил в нее щупальце. И так действовал постоянно.

Любопытно, что опыт одних умельцев не усваивается другими - путь к нему добывается каждым по-своему. Недавно в газете прочел я заметку: «В Мюнхенском зоопарке осьминог по имени Фрида научился открывать консервные банки с креветками, отвинчивая пластмассовые крышки. Манипулируя банкой, Фрида однажды случайно свинтила крышку и хорошо запомнила, как это следует делать. Другие осьминоги, наблюдая ее работу, повторить успех не умеют».

Об экспериментах с осьминогами много написано. Обнаружено, что они способны дрессироваться, «как собаки или слоны», знают друг друга в лицо, и каждый - «личность» со своим характером, темпераментом, повадками, вкусами. Пишут, один из осьминогов прославился воровством и делал это явно обдуманно. В Брайтонском зоопарке в одном из аквариумов стали пропадать редкие циклоптерусы - каждую ночь исчезало по одной рыбке. Похищал циклоптерусов осьминог, перебираясь из своего аквариума в другой «посуху», и, поохотившись, возвращался домой.

Я видел осьминогов в океанарии Сиэтла (США). Взиравшие на нас через стекло, все они были на одно лицо, но ихтиолог, провожавший меня, уверен: у каждого свой характер. «Вот этого зовут Питер, а это - Матильда и Августина». Моего спутника осьминоги узнали и направились туда, где он остановился, понимали: от этого двуногого можно получить угощенье. «Способные ребята, - шутил мой знакомый. - По виду не ждешь ничего особенного, а они все время чем-нибудь удивляют. Мозг у них небольшой, но на нем - тонкий слой «серого вещества», помогающего усваивать уроки жизни. Это сближает осьминогов с теми из сообразительных животных, которых мы видим на суше с собою рядом».