– Ну? – Ташур только что не подпрыгивал от нетерпения. – Ну как тебе?
– Да ничего, вроде, – Осси разглядывала свои новые ноги, поворачивая их и так и эдак. – Хорошо. И не болит совсем. – Она пошевелила пальцами, затем согнула ногу в колене, выпрямила и снова согнула. – Совсем не болит. Будто и не было ничего… Как новые.
– А они и есть новые, – хмыкнул хилависта. – Самые, что ни на есть.
– Здорово, – улыбнулась Осси. – А я, честно говоря не верила. И побаивалась.
– Зря побаивалась, – на полном серьезе возразил Ташур. – Хилависта девушку зазря не обидит.
– Здорово, – повторила Осси. – Вот только…
– Что?
– Что-то мне как-то… Будто не узнаю я их…
– Ну, не знаю… – Ташур отвернулся к рюкзаку и начал старательно что-то там вынюхивать. – Пообвыкнешься.
– Да? – С сомнением посмотрела на него Осси, после чего опираясь на стену осторожно попробовала подняться.
Получилось.
Некоторое время она стояла, молча уставившись в пол, и шевеля пальцами босых ног, а потом повернулась к своему спутнику:
– Ташур!
– Да?
– А что-то я выше ростом стала?
– Да ну? – Хилависта еще глубже зарылся в мешок. – Не помнишь: тут, вроде сыр еще оставался?
– Да. И вообще как-то…
Хилависта ничего не ответил, только вздохнул где-то глубоко в рюкзаке. Тяжело-тяжело.
– Ташур!
– Ну чего еще?
– Ну-ка посмотри на меня!
– Что? – Хилависта вынырнул из мешка, уставился на девушку своими пронзительно-голубыми глазами, после чего снова скрылся в спасительных недрах рюкзака.
– Ташур! – Голос леди Кай приобрел неожиданную твердость, а гневная нотка, что проскочила в этом коротком слове свидетельствовала о том, что надвигающаяся буря вот-вот должна была разразиться. – Что ты сделал?
– Что-что… Как договаривались – ноги тебе заменил. Обе.
– Ноги? – Голос Осси стал очень тихим и вкрадчивым. – Заменил значит?
– Ну, да.
– А скажи-ка, дружок: чьи это ноги? Мои? А то, что-то я их не узнаю…
– Ну…
– Что «ну»?! – Заорала Осси. – Я тебя спрашиваю: мои или нет?
– Не совсем…
– Что значит не совсем?!
– Значит, что теперь они твои, а раньше были чужие.
– Что?! – У Осси аж дыхание перехватило. – Что ты сказал?
– Не твои, – выдавил из себя Ташур. – Даринины. Была такая танцовщица лет триста назад. Шикарная и очень известная. Непревзойденная, можно сказать.
Осси стояла, смотрела на него раскрыв рот и тупо хлопала глазами. Ни на что более осмысленное ее сейчас не хватало.
– А, что? – Подлюка Ташур оправился от смущения на удивление быстро и тут же сходу перешел в контратаку. – А ты как хотела, – у своей сомборы их забрать? Чтобы тебя потом когда-нибудь собственное отражение подкараулило и сожрало?
– Н-н-нет… Но ты же говорил…
– Говорил… Мало, что я говорил. Ты бы иначе не согласилась!
– Не согласилась, – тупо кивнула Осси. – Ни за что не согласилась.
– Ну, вот! А теперь все уже – носи, что дали… Благо не хуже твоих. А если честно, – так даже и получше… Подлинней и постройнее. Не ножки, а – мечта, – хилависта смачно причмокнул губами, всем свои видом показывая какая сладкая и совершенно несбыточная мечта леди Кай вот так задарма привалила. – По этим ногам знаешь сколько принцев в свое время иссохло?
– Сколько?
– Сколько-сколько… Много! И хватит уже истерить! Ей как лучше стараются, а она… – Ташур сокрушенно вздохнул. – Да и все равно, обратно уже не вернуть, так что привыкай к тому, что есть! – И он отвернулся, всем своим видом показывая, что разговор окончен.
Осси вздохнула и начала привыкать.
Она прошлась по комнате (которая, к слову, с высоты ее нового роста показалась ей теперь совсем уже крошечной), присела раз-другой, даже подпрыгнула. Правда, чуть головой при этом об низкий потолок не шандарахнулась. Потом села, задрала ногу вверх и принялась долго и придирчиво ее осматривать.
Честно говоря, и вправду – не хуже было. Совсем даже не хуже, и хоть к ногам своим Осси за столько лет привыкла, но все же обновка ей явно пришлась. Если не к лицу, то уж к телу точно.
Свыкнувшись и смирившись Осси начала одеваться.
– Слушай, а ты это с самого начала так задумал?
– Что?
– Ну, что ноги не у моей взять, а у этой…
– У Дарины, – подсказал хилависта.
– Ну, да. У Дарины.
– С самого, – вздохнул хилависта. – как на тебя посмотрел, так и понял: всем ты хороша и, вроде, все у тебя хорошо, а вот ноги толстоваты… Да и подлиннее бы…
– Толстоваты? – взвилась Осси. – Ну знаешь! Между прочим, многие находили их весьма привлекательными.
– Не сомневаюсь, – хмыкнул Ташур. – Даже наверняка, что находили! – Он снова хмыкнул и ехидненько, так, улыбнулся. – Но ведь теперь-то лучше стало? Согласись!
– Лучше, – кивнула Осси. – Только все равно я к ним привыкнуть не могу.
– Ничего. Привыкнешь… Ты вот лучше, чем частями своими заморачиваться с другом бы нашим, – хилависта кивнул на скорчившийся в углу труп. – Поговорила. А то, что-то у него сомборы вдруг не оказалось. А это, между прочим, несколько, как бы сказать… – хилависта пошлепал губами. – Необычно. Не бывает так!.. А оно, вот, пожалуйста: есть! И очень это как-то, знаешь ли, странно и непонятно. А еще непонятно, что он там на кладбище делал, и как там вся эта каша заварилось.
– Непонятно, – согласилась Осси.
– Вот! И я о том же. Так, что – сможешь его разговорить?
– В смысле мертвяка? – Уточнила Осси.
– Мертвяка, мертвяка. Кого ж еще…
– Смогу, наверное.
Впрочем, положа руку на сердце, до конца Осси в этом уверена не была. Во всяком случае, ничем похожим заниматься раньше, ей не приходилось, и хотя знаний, почерпнутых в книжках Лерда, для такого не сильно сложного действа у нее, вроде как, вполне хватало, но одно дело – знать, а другое, сами понимаете, – уметь. Это, как говорится, две большие разницы. Настолько большие, что между ними лежит огромная пропасть, которая с годами заполняется не очень-то понятной, но безмерно важной субстанцией, под названием опыт. А вот его-то леди Кай как раз и не хватало. Но, поскольку, начинать когда-то все равно надо, Осси взялась за дело рьяно и без колебаний.
Перво-наперво она выкопала из рюкзака свой дневник и, перелистав несколько раз, нашла-таки нужные записи. Перечитав наставления покойного некромансера, и, убедившись в том, что запомнила все хорошо и правильно, она отложила книжицу в сторону и занялась приготовлениями к ритуалу.
Не сказать, что приготовления эти были сложными и муторными, но внимания и аккуратности они все ж таки требовали, как бывает всегда, когда дело касается мертвых, ибо смерть, как известно не терпит ни небрежности, ни суеты.
Хилависта, убедившись, что дело сдвинулось, и приготовления идут полным ходом, откатился в угол и с интересом принялся наблюдать за леди Кай. Хвала Страннику, делал он это молча, под руку не бубнил и с вопросами не лез, а посему Осси смогла полностью сосредоточиться на новом для нее деле, и очень скоро вообще перестала замечать все вокруг.
Вытащив тяжелое неподвижное тело в центр комнаты, она несколько раз обошла его вокруг и, наконец, удовлетворившись осмотром, принялась расставлять вокруг него свечи, самым тщательным образом отмеряя расстояние до трупа с помощью припасенной как раз для такого случая веревки.
Свечи были тяжелыми и невероятно вонючими, и разжилась ими леди Кай в замке Абатемаро, памятуя как не хватало их в тот момент, когда готовила она портал для ларонны. Именно тогда – в тот момент пообещала она самой себе всегда держать под рукой и про запас парочку этих столь необходимых предметов. И как в воду глядела…
Вампирские свечи были небольшими, пузатыми и странными до невозможности: скользкими на ощупь, темно-бордовыми и в то же время почти прозрачными. Казалось, что скатаны они были из чьей-то загустевшей и запекшейся крови, что, в общем-то, если вспомнить сложную природу Керта Абатемаро и необычайную широту его взглядов, было вполне возможно.
Как бы то ни было, но свечи – они свечи и есть, будь они хоть из крови сварены, а хоть из самого отборного сала: лишь бы горели, а до остального и дела нет, а горели они исправно. Чадили, правда, при этом изрядно, источая вокруг какой-то странный и совершенно незнакомый аромат, но на конечном результате это сказаться не должно было, а уж удушливый дым, тяжелыми волнами сползающий на пол, можно было и перетерпеть.
Вот и терпели.
Хилависта, правда, закашлялся и недовольно переполз в другой угол, но дым достал его и там, и он снова захрипел и задохал, после чего сменил свою дислокацию, и с тех пор на одном месте подолгу не задерживался. А вскоре и бубнеж его послышался, то есть все на круги своя вернулось, и жизнь вошла в привычную и такую родную колею.
И все же, как ни важны были для проведения ритуала оживления свечи, но все же, по большому счету, это был всего лишь антураж. Немаловажный, очень эффектный, но антураж. И теперь, когда семь толстых кровяных свечей горели ровным светом вокруг покойника, постепенно заволакивая окружающее пространство пушистым ковром едкого дыма, можно было приступать к основной части.
Обнажив меч, Осси дважды обошла вокруг трупа, прорезая в плитах пола небольшую – не больше мизинца – ложбинку. С плитами Гаситель справлялся по своему обыкновению легко, а потому все усилия леди Кай были направлены на то, чтобы окружившая мертвеца канавка была ровной и выглядела красиво. В общем-то, это было совершенно непринципиально: не прерывается – и ладно, но «красивкость» Осси уважала и если выдавалась такая возможность… Сейчас спешить, вроде, некуда было, а потому она, не торопясь, подравнивала края, добиваясь почти идеальной точности.
Немного, правда, пришлось повозиться с расставленными свечами, но в конце концов все получилось и здесь, и теперь каждая из них возвышалась на маленьком островке, со всех сторон окруженная прорезанным в камне желобом.
Отложив меч, интесса вытянула из обоймы арбалета стеклянный болт и аккуратно надломила острый как игла кончик. Затем медленно, стараясь не расплескать и не пролить понапрасну ни капли драгоценного серебра, вылила содержимое в заготовленный желобок.
Одной стрелы не хватило, и за ней последовала вторая, а потом еще одна. Наконец заготовленная канавка была доверху заполнена серебристой жидкостью, и лежащего посреди комнаты мертвеца окружила яркая блестящая лента. Контур удержания был готов, и теперь оживленный мертвец ни при каких условиях не мог покинуть отведенного ему места. Ну, или почти ни при каких…
Критически осмотрев остатки своего боекомплекта, Осси вздохнула и отставила арбалет в сторону, прислонив его к стене, но так чтобы в любой момент под рукой оказался. Не ровен день пригодится…
Теперь же предстояло решить задачу куда более сложную, да и к тому же сделать это впервые, опираясь лишь на записи из дневника некромансера. А задача-то была не из легких и не из тех, с которыми каждый день сталкиваешься: поднять контур подчинения – с этим не каждый-то маг справится. И это уж не говоря о том, что приятной эту работенку никак нельзя назвать было.
Но, как говорится: глаза боятся – руки… А руки тем временем уже выделывали в воздухе сложные пасы, сопровождавшиеся долгим и заунывным нашептыванием.
В результате этого действа в комнатушке резко похолодало, и, что самое главное, в воздухе материализовались крошечные темные шарики, плотные и тяжелые на вид, что, впрочем, нисколько не мешало им свободно парить прямо перед лицом леди Кай.
Семь иссиня-черных горошин подобно шаровым молниям ощетинились темной шевелящейся бахромой, а воздух вокруг них вполне ощутимо потрескивал, делая это сходство почти абсолютным. Повисев некоторое время совершенно неподвижно, будто привыкая к новой для них среде обитания, черные молнии качнулись и неспешно двинулись в сторону трупа, повинуясь плавному жесту леди Кай. Выглядело это все легко и совершенно естественно, и лишь крупные капли пота, выступившие на лбу интессы, говорили, что не все так просто, как кажется и, что рождение этих эфемерных субстанций стоило ей немалых сил и большой концентрации.
Добравшись до покойника сгустки темной энергии расположились вокруг его головы, но пока они устраивались там на отведенных им волей леди Кай местах, один из них все-таки не удержался и зацепил плиту.
Тихонечко.
Еле-еле.
Самым своим краешком. Да, и не краешком даже, а шевелящимся своим отростком, который как на грех взял и распрямился в самый неподходящий момент, мазнув по грубой поверхности камня.
Громыхнуло так, что казалось и стены сейчас обрушатся, и потолок прямо на голову осядет. Между замершими над самым полом шарами зигзагом проскочила черная молния, сжигая их дотла, и опаляя адским огнем каменные плиты, а голова покойника задымилась, будто ее только-только из костра вытащили.
– Ох, и не хрена себе! – Выдохнул хилависта. – А что попроще-то, оно, никак нельзя? Я думал: надо только заклинание какое-нибудь прочитать, или еще чего… А тут…
– Это если ты его просто поднять хочешь, – Осси оторвала взгляд от трупа, поправила челку, которая так и норовила упасть на глаза, и глянула на хилависту. – Тогда все действительно проще… Но ты ж с ним поговорить, вроде как, собирался?
– Ну, собирался.
– И, небось, хотел, чтобы он на вопросы твои отвечал?
– Хотел.
– Ну, а раз так… То, извини.
– Понятно, – буркнул Ташур. – Знал бы…
– Да ты не волнуйся! Будет тебе и заклинание, и много чего еще.
– Не, – возразил Ташур. – Я не волнуюсь. Я просто не думал, что это так… Я думал проще: сели, поговорили…
– Ага, – усмехнулась Осси. – Поговорили, а заодно и поужинали…
– Точно, – подхватил Ташур. – Поужинали.
– Тобой! – Закончила Осси. – Тобой поужинали! У мертвяков-то знаешь ли – ни капли мозгов, и ни грана морали. Одна только потребность убивать. И ты в его списке под номером два будешь – сразу после меня. Так что уж извини, дорогой, придется тебе потерпеть.
– Хорошо, – буркнул Ташур, и откатился в угол, старательно укрывшись за рюкзаком. – Потерплю… Я вот здесь потерплю, если ты не возражаешь.
– Не возражаю, – улыбнулась Осси, наблюдая, как истаивают серые дымки на месте вызванных ею субурганов, которые должны были полностью подчинить разбуженную волю покойника.
Все пришлось начинать сначала.
На этот раз Осси все действовала намного осторожнее, выверяя каждый свой жест, и продвигая рой черных молний к цели мелкими неспешными шажочками. Когда все семь субурганов заняли наконец предназначенные им места, лицо ее было почти белым от напряжения, а пот заливал глаза. Ко всему из прокушенной губы сочилась тоненькая струйка крови, и в целом она была лишь ненамного краше покойника, которого собиралась допросить.
И все же дело было сделано. Хоть и не с первой попытки, но Осси вполне могла собой гордиться – многим это вообще не удавалось. Ни с первой, ни с десятой.
Теперь оставалась самая малость, и леди Кай стояла и смотрела, как сплетается в сложную паутину бахрома зависших над покойником молний, как тянутся от субурганов все новые и новые отростки, проникая под кожу мертвеца и прорастая там серым узором. А потом все это разом пропало, и над телом несчастного осталось только семь небольших черных горошин, едва заметно покачивающихся на невидимых простому глазу воздушных волнах. Исчезло, окружающее их темное сияние, пропали хищно тянущиеся во все стороны щупальца-жгутики, и теперь субурганы отливали тяжелым металлическим блеском, ничем более шаровые молнии не напоминая. Правда менее опасными они от этого не стали.
И тогда с растопыренной пятерни леди Кай сорвался веер зеленых молний, ударивших прямо в голову мертвеца, и тот отзываясь их неслышному призыву сел и открыл глаза.
Совершенно неожиданно он это сделал. Без предупреждения и видимой подготовки, чем окончательно добил и без того трясущегося хилависту, который уже и сам, похоже был не рад, что подбил леди Кай на эту авантюру с оживлением. Но знания, как говорится, – превыше всего, а то что мог знать случайно оказавшийся в их компании мертвец, лишенный сомборы, стоило нескольких страхов, которые, в конце концов, можно и перетерпеть, хоть и очень Ташуру это сложно было сделать.
– Имя! – Выкрикнула Осси, и голос ее прогрохотал в этой тесной пустой комнатушке подобно громовому раскату разгневанного бога.
Мертвец дернулся, зарычал и завращал головой, при этом совсем недобро зыркая глазами по сторонам.
– Я сказала: имя! – С зависших над покойником субурганов, плеснули иглы серых разрядов, ударившие прямо в голову, и, судя по всему, удовольствия большого мертвецу не доставившие. Во всяком случае по сторонам зыркать он перестал, и зашлепал губами пытаясь что-то сказать. Без особого, впрочем, успеха.
– Имя! – Повторила Осси, и отзываясь ее призыву субурганы ударили еще раз, отчего тело покойника аж подбросило над полом. Поднятый мертвец хрипел и сверлил леди Кай взглядом полным искренней и ничем незамутненной ненависти, а из уголка его перекошенного от боли рта тянулась струйка густой слюны.
– Ну как знаешь, – ухмыльнулась леди Кай. – Я целый день могу этим заниматься, – и субурганы ударили мертвеца пять раз кряду, заставив посеревшую кожу покойника задымиться.
– Имя! – Рявкнула Осси.
– Не надо, – скрипнул из угла хилависта. – Хватит. Пожалуйста! – Но Осси его, похоже, не слышала. Она снова занесла растопыренную пятерню для удара, но в этот момент губы мертвеца шевельнулись, рождая к жизни осмысленный набор звуков.
– Что? Не слышу!
– Гред, – просипел покойник. – Гред Шероу.
Просипеть-то он просипел, а, вот, покорности у него в глазах что-то не прибавилось. Да и ненависть, расплескавшаяся где-то глубоко внутри разупокоенного никуда не делась. Так и рвалась она наружу.
– Гред значит… – улыбнулась Осси.
Что не говори, а она имела полное право собой гордиться. Вот так, вот – с первого раза и почти без подготовки ей удалось то, что многие некромансеры могли сотворить только после долгих и муторных тренировок. Ей, конечно, книжки здорово помогли, да и перстень не просто так на пальце сверкал, но все же…
– Значит, Гред, – повторила Осси и, разом стерев с лица улыбку, продолжила: – Гред Шероу, отделенный от жизни и возвращенный из тлена, отвечай мне, покуда я держу в руках твою смерть.
Пафосно и как-то не очень уместно это все прозвучало. Не соответствовала торжественность заявления крайней убогости амбиента. Но ритуал – есть ритуал и ни слова в нем не поменять и не выкинуть. А те, кто пробовал это проделать, наверняка, потом сильно об этом жалели.
– Отвечать? – Ухмыльнулся покойник. – Ну, что ж… отвечу… – с каждым новым произнесенным словом голос его крепчал, обретал уверенность и даже какие-то нагловатые нотки в нем появились. – А что ты мне дашь?
Вот это была засада. Про выкуп Осси как-то забыла. А ведь положено было – за разговор с покойником жертвой платить, и она это знала. Испокон веков так заведено было, а раз так, то и не ей нарушать… Да и чревато оно… Вот только забыла Осси про жертву пока впопыхах обряд готовила, и теперь как-то надо было выкручиваться, не то…
– Что дам?.. – Осси закрутила головой по сторонам. Как назло ничего такого, что могло бы заинтересовать мертвяка на глаза ей не попадалось. Да и вообще ничего в этой совершенно пустой комнате не попадалось. – А что ты хочешь?
– Это! – Мертвяк недолго думая ткнул пальцем в хилависту. И хоть и вяло и неловко он это сделал, но идиотизм его предложения от этого нисколько не уменьшился. – Это хочу! – Повторил он.
– Ага, сейчас! – Взвизгнул хилависта. – Хочет он… У тебя, я смотрю, мозги уже совсем протухли!.. Чего ему надо? – Повернулся он к Осси.
– Воспоминания. Ему нужно что-то, что поможет ему здесь удержаться. Что-то такое, что заставит его забыть, что он мертвый. Все равно что, но чем ярче и интересней будут воспоминания, тем лучше.
– Воспоминания? – Заорал хилависта. – Он у меня воспоминания украсть хочет? – Ташур брызгал слюной во все стороны, морда его стала багрово-красной, а глаза налились кровью, – того гляди, лопнут. Переполненный праведным гневом он даже в размерах раздулся раза в полтора. По всему, мысль что его Ташуровоми воспоминаниями будет вот так, вот, запросто, пользоваться какой-то мертвяк взбесила его до последней крайности. – Да куда тебе они, дохлятина бездыханная! Да, что ты с ними делать будешь, трупак рассохшийся? С ними… с моими… Для тебя я их что ли собирал и хранил, тварь бездушная? Да ты… Ты…
– Что? – Улыбнулась Осси. – Словарный запас кончился? Так ничего… не бойся повториться, раз такое дело.
И он повторился. Да так, что леди Кай аж рот открыла. Да, что леди Кай – мертвяк и тот глазами захлопал, но это его, правда, похоже, еще больше распалило.
– Это хочу, – повторил он, когда хилависта наконец замолчал, выговорившись, и, выплеснув все, что в нем накопилось. – Сейчас!
– Ладно! – Деваться Осси было некуда и она решилась. – Хочешь – получишь, – и она повернулась к Ташуру:
– Расслабься! Не убудет от тебя! – И она коротко взмахнула рукой в сторону хилависты, прошептав заклинание краткого оцепенения.
– Убудет, еще как… – начал было тот, но вдруг осекся на полуслове и замер словно столбняком сраженный. Только глаза его дико вращались, так и норовя выскочить из орбит.
– Господи, дай мне сил, – вздохнула леди Кай. – Сожрет ведь потом…
А мертвец уже тянул из хилависты картины былого. Тянул, заполняя сосущую пустоту внутри себя чужими образами, словами и мыслями. И выглядело это, будто связала его с Ташуром серая дымная тропка, протянутая прямо по воздуху словно выцветшая радуга.
Возле хилависты она переливалась яркими сочными тенями, отбрасывавшими во все стороны игривые блики, но чем дальше – тем больше они мутнели, становились размытыми и невнятными, а ближе к покойному Греду исчезали совсем, растворяясь в воздухе.
А сам Гред будто спал. Будто грезил наяву. Будто плыл по волнам чужих воспоминаний сквозь сотканные из трепетного света вуали.
Он слышал чужие голоса и видел иные эпохи, незнакомые города, давно стертые с лица земли, и ставшие пылью много столетий назад. Он видел отчаяние и безысходность, и его охватывало оцепенение, а мертвое сердце его превращалось в лед. Чужая боль и страдания, терзали его заново обретенную душу. Чужая радость переполняла ее…
Его сущность постепенно растворялась в этом нахлынувшем потоке краденых эмоций, а мертвое тело его теперь воспринималось как обременительный груз, препятствующий окончательному слиянию с роящимся сонмом чарующих теней…
– Ну, хватит, – Осси взмахнула мечом, рассекая эту порочную и противоестественную связь. – А то ишь – присосался… Еще не известно: стоит ли оно того.
Мертвец одарил леди Кай долгим тяжелым взглядом, но промолчал, а хилависта, выпавший из наведенного транса, что-то недовольно забубнил, полностью сосредоточившись на самом себе в поисках невосполнимых потерь. При этом он крутился как волчок, изо всех сил стараясь рассмотреть себя со всех сторон, очевидно полагая, что потеря части воспоминаний неизбежно должна отразиться на его облике.
Словом – на этот раз леди Кай повезло – вопреки ее ожиданиям скандал с криками и мордобоем не разразился, а там, глядишь: время пройдет, и хилависта малость поуспокоится. А когда успокоится, то сообразит, что страшного ничего с ним не случилось, и ничего у него не украли – не похитили. А то, что немножечко в его воспоминаниях порылись да подглядели чуток, так то – беда не сильно большая.
В общем, пронесло, можно сказать, и Осси повернулась к мертвецу.
– Спрашивай, – он облизнул свои начинающие уже синеть губы и не мигая уставился на интессу.
– Ты знаешь, что с тобой произошло?
Мертвец кивнул.
– Не слышу! – Это тихое ее замечание было тут же подкреплено одновременным ударом всех семи субурганов. Не то, чтобы Осси питала к разупокоенному какую-то личную неприязнь, но и спуску за столь явное выраженное неповиновение давать ему нельзя было. Правда, хвала Страннику, выводы из своих ошибок он делал правильные и тонкую науку общения с призвавшей его госпожой постигал довольно быстро.
– Знаю. Меня убили.
Осси кивнула.
– Кто убил?
– Женщина.
– Женщина? – Чего угодно леди Кай ожидала, только не этого. – Какая еще женщина?
– Красивая. В сером.
– Она была одна?
– Нет, – промычал мертвяк и начал отчаянно чесаться, раздирая кожу в клочья. – Еще трое…
– Еще трое женщин?
– Нет…
– Мужчин, значит?
– Мужчин, – тупо повторил мертвяк. – Трое…
– Я поняла, – Отмахнулась Осси. – А когда это было?
Гред посмотрел на нее пустыми, совершенно остекленевшими глазами, и выдержать этот его тяжелый взгляд было довольно трудно. Но Осси выдержала.
– Я спрашиваю: когда тебя убили?
– Когда он ушел… Вечером…
– Он? – Не поняла Осси. – Кто ушел?
– Он…
Больше от идиота добиться ничего не удалось.
Он пускал слюни, чесался и талдычил, что женщина была в сером и очень красивая. Похоже посмертное это воспоминание сильно его нервировало, и Осси решила сменить тему.
Считать дальнейший разговор образчиком изящной словесности нельзя было даже с очень большой натяжкой и даже при всем желании. Больше всего – и от этого Осси чувствовала себя крайне неуютно – он напоминал мучительную беседу занудной няньки с дебилоидным ребенком: мертвяк отвечал односложно, постоянно заикаясь, и теряя и без того не сильно сложную и не сильно запутанную нить повествования. К тому же, процесс разложения его мертвой плоти, вопреки всем общепринятым меркам шел ужасающе быстро, и раскисал разупокоенный собеседник леди Кай прямо на глазах.
Да и, вообще, если честно, он какой-то квелый получился: то ли так оно и должно было, то ли воспоминания Ташуровы ему не впрок пошли, то ли, что скорее всего, – опыта у интессы все-таки не хватило, но факт остается фактом – покойник был вялым и ни на что путное не годился. Даже на разговор.
С большим трудом и после нескольких десятков наводящих вопросов леди Кай удалось все-таки выяснить, что убит смотритель Шероу был незадолго до того как появились в Ауле первые признаки грядущего непотребства. В тот самый день, когда видели там неизвестного никому человека, который быстро пересек пространство некрополя с востока на запад, нигде подолгу не задерживаясь и ни с кем не заговаривая.
Но, что примечательно: скудное описание этого незнакомца, которое удалось в конце концов выдавить из заикающегося и пускающего слюни мертвеца, полностью совпало с тем, что дал несколько дней назад Эйрих, рассказывая про достопамятную встречу со Странником. А из этого почти наверняка выходило, что и в Ауле видели его же, и, как и предполагала Хода, виновником столь масштабного разупокоения был именно он. Сам того не зная и не желая. Так что тут, по крайней мере, все сходилось и логически хорошо увязывалось с тем, что леди Кай уже знала. Хотя, с другой стороны, смерть самого Греда Шероу именно в этом месте и в это самое время очень даже могла разупокоению поспособствовать. Во всяком случае, совпадение это было странным…
Из путаных и сбивчивых ответов покойника выходило, что смерть его, произошла за два дня до рождения девшалара, а это, в свою очередь, означало, что леди Кай не только следует за Странником практически по пятам, но и расстояние между ними, к добру или к худу, неуклонно сокращается.
Кстати говоря, сам Гред, а точнее – то, что от него после всех этих передряг осталось, уверен был, что идет сейчас восьмой год правления Ее Величества Ашти III, а это как раз был, если верить Пресвятому Апостолату, год Великого Исхода. Так, что и тут все сходилось и гипотеза о затерянных во времени Ступенях получила еще одно, хоть и косвенное, но подтверждение.
Ну и, наконец, про сомбору свою мертвец-упокойник ничего не знал, слова такого раньше не слыхивал, и почему ее вдруг у него не оказалось, объяснить никак не мог.
Этот факт хилависту, который к этому времени, закончив наружный осмотр, никаких изъянов в себе любимом не обнаружил, расстроил изрядно, и он вновь забурчал на этот раз о том, сколь безответственны и безалаберны бывают некоторые особи людского рода незнающие и нежелающие замечать самого в своей никчемной жизни важного. Под конец своей длинной и изобилующей сочными, но весьма нелестными эпитетами речи он заявил: «что воняет и разит от этого потухшего урода сверх всякой меры, и терпеть это лично у него – у хилависты – сил больше нет никаких».
В этом, надо сказать, он был абсолютно прав, и нисколько даже не преувеличивал. За то немногое время, что прошло с начала не такого уж длинного разговора, труп Греда Шероу, стремительно миновав несколько стадий разложения, изменился почти до неузнаваемости и теперь более всего напоминал раздувшийся бурдюк, наполненный какой-то вонючей слизью напополам с гноем.
Эта мерзопакостная жидкость, заполнив все доступное ей внутреннее пространство мертвеца, теперь пробивала себе дорогу наружу, сочась сквозь поры, многочисленные язвы, открывшиеся на теле бедолаги, а то и просто вытекая из ушей, глаз и рта при каждом произносимом слове, заставляя его постоянно захлебываться, и делая и без того малопонятную речь его совсем невразумительной. Вкупе со сшибающим с ног запахом, удовольствие получалось то еще.
– Фу! Не могу больше! – Хилависта хрюкнул и закашлялся, а потом заметался по комнате, пытаясь сдержать накатывающие позывы, но с задачей этой не справился и у стены его вырвало.
Выворачивало его долго и мучительно, отчего тут же создалось впечатление, что хилависта, представляющий из себя большую голову, внутри состоит из одного только желудка и ничего другого в нем нет. Впрочем, учитывая сколько еды он мог потребить за раз и то, как часто следовали друг за другом эти разы, скорее всего, так оно и было.
Отплевавшись, отсморкавшись и отдышавшись он пополз обратно, старательно избегая смотреть в сторону леди Кай, а еще пуще – на сидящего рядом покойника. С лица он, что называется, сбледнул, был совершенно зеленым и даже в размерах, вроде, уменьшился.
– Попить бы… – с этими словами он сунул нос в рюкзак, немного там повозился и с победным кличем выволок на свет божий обшитую серой кожей флягу:
– О! Оказывается не пусты еще закрома наши! – И раньше, чем Осси успела что-то сказать, ловко, – как умел, наверное, только он – выдернул пробку своими крепкими зубами. – Ну-ка, что тут у нас?..
В комнате разом потемнело.
Будто единственную свечу задули.
Будто черное ночное облако упало откуда-то сверху. И хотя факел как горел, так – и продолжал гореть, как чадил, – так и продолжал чадить, но свет от него пробиться сквозь навалившуюся мглу не мог, да, похоже, что даже и не пытался. О свечах и говорить нечего. От них и в лучшее-то время толку не было.
Тьма наступала и обволакивала все вокруг, пожирая привычную реальность и наполняя пространство вязкой густой пустотой…
Тут же резко упала температура. Воздух только что затхлый, вонючий, но все-таки теплый вдруг стал обжигающе холодным, вымораживая легкие при каждом вдохе, а по лужам и стенам уже с хрустом побежала ледяная корка…
И тогда разрывая в клочья почти уже кромешную тьму ослепительно яркой звездой вспыхнула Слеза Лехорта.
Едва только хилависта открыл запечатанную флягу, как Слеза, когда-то старательно и с большим трудом туда упакованная, вырвалась на свободу и всплыла, повиснув над полом как висела тогда – в гробнице. Вот только в отличие от того достопамятного дня выглядела она теперь несколько иначе.
Не была она больше ни гладкой, ни хрустальной и не казалась пустой безобидной игрушкой. Повисшее в воздухе нечто более всего напоминало большое сияющее веретено, ощетинившееся во все стороны острыми иглами-лучами. Веретено это медленно вращалось вокруг вертикальной своей оси, а вот распростертые вокруг лучи жили при этом совершенно своей жизнью, скрупулезно и методично обшаривая окружающее пространство.
Вот, один из них мазнул прямо по хилависте, заставив его тихо взвизгнуть…
Вот, второй прошелся по стене, выжигая в нарастающем ледяном покрове узкую дорожку, которая сразу затянулась тонкой корочкой молодого льда…
Третий коснулся было лица леди Кай, и тут же резко отпрянул, но одного этого краткого мига было достаточно, чтобы Осси поняла, что только что она соприкоснулась с вечностью. Причем, не в самом добром и ласковом ее обличии.
Ухнуло куда-то вниз встревоженное сердце, пропустив разом два, если не три удара, а потом забилось с такой силой, словно готово было выскочить из грудной клетки лишь бы только наверстать упущенное. Глаза обожгло ледяным холодом, будто заглянула она в предвечную бездну, а дыхание перехватило как от чудовищного удара. И долго еще горела невыносимым огнем грудь, покуда не расправились сомкнувшиеся легкие и не наполнились живительной силой промерзшего воздуха. А лучи все шарили и шарили по комнате…
Пятый…
Седьмой…
Десятый…
Наконец, один из них, – Осси уже сбилась со счету: какой именно, – зацепил в стремительном своем скольжении, зависший над мертвецом субурган, и тут же сдетонировали отзываясь нежному этому касанию все остальные и с жутким грохотом рванули, на миг разогнав по углам осмелевшую темноту, и озарив промерзший мирок ярким всполохом прощального удара.
Взвыл раненным зверем мертвец, принявший на себя густой веер серых молний и тут же заметались по комнате острые иглы Слезы. Заметались и сошлись на корчащемся в адских муках трупе Греда. И тогда полыхнуло так, что на миг показалось: вот оно – преддверие смерти! Тугой волной холодного ветра Осси отбросило в сторону, весьма ощутимо приложив о стену, а хилависту – того и вовсе, аж к потолку подбросило.
Шарахнулось от стены до стены гулкое эхо, пытаясь угнаться за вспугнутыми тенями, мигом растаял намерзший на стены лед, обрушив на пол потоки ледяной воды, и истошно, как резаный зверь завизжал скорчившийся в центре комнаты труп.
Лицо его перекосилось, утрачивая всякое сходство с лицом Греда Шероу, а из разинутого рта раздался жуткий хруст, будто внутри него перемалывались кости и рвались сухожилия. А потом хруст сменился воем. Долгим, монотонным и уже совершенно нечеловеческим.
Что-то необратимо рушилось в тонких магических связях, которые поддерживали существование этого извращенного порождения темного колдовства. То, что раньше принадлежало смерти по праву и было на время отнято у нее, теперь снова возвращалось в мир мертвых, освобождаясь из плена.
Неведомая, но безжалостная сила скрутила мертвеца как тряпку, будто вознамерившись разом выжать из него и жизнь, и смерть, и бог его знает, что еще. Она швыряла несчастный труп из стороны в сторону, как бездушную куклу, ломая и выворачивая, а тот все выл, да так, что Осси казалось, что вой этот поселился в ее голове навечно, и слышать она его будет до конца своих дней.
Сама она не могла не шелохнуться не сдвинуться места, скованная по рукам и ногам все той же не зримой силой. А одного вскользь брошенного на хилависту взгляда было достаточно, чтобы понять: с ним происходит то же самое, и сейчас он – не более чем деталь интерьера. Бездвижная и бессмысленная. Впрочем, как и сама леди Кай.
А мертвец все бился и бился как в падучей, и припадок его никак не заканчивался, а сам он прямо на глазах истаивал, отдавая все свои силы полыхающей рядом Слезе, сияние которой и без того почти нестерпимое становилось все ярче. Словно пила она смертные силы покойника. Жадно и ненасытно. А потом, выжав его досуха, сбросила на пол его ненужную шкурку, сморщенную и пожухлую, как кожура подгнившего фрукта, и тут же погасла, втянув в себя все такие опасные для жизни, а больше – для смерти лучи.
Вновь наступила тишина, и снова мирно закачалась в воздухе гигантская капля, освободив от жестких объятий своих невольных свидетелей жестокой расправы.
– Эт-то т-ты чт-то? С собой т-такую шт-туковину все эт-то время т-таскаешь? – Заикаясь проскрипел хилависта. – Т-ты совсем сбрендила? Мы же в любой момент могли прямиком т-туда… – он мотнул головой в сторону Слезы, которая, как ни в чем не бывало, висела себе в воздухе, испуская во все стоны ровное слабое сияние. Гладкая и безо всяких шипов-лучей – ну, прям, как в старые добрые времена.
– …прямиком за Вуаль… Ты, что совсем охренела?
– А я знала! – Огрызнулась Осси. – Мне ее заказали – я и достала! А что это и зачем – мне как-то, знаешь, сообщить не удосужились!
– Заказали? – Ахнул хилависта. – Да вы там все, что: совсем из ума повыскакивали? Вы что: бессмертные? Это кто ж тебе такой умный клок Вуали-то заказал? А ты, дура безбашенная, и рада стараться! Ты б еще за мертворожденным Артом отправилась!
– Клок? Какой клок? – Осси почувствовала, что как никогда близка к ответу на вопрос, который мучил ее и не давал покоя уже много-много дней.
– Какой? – Заорал хилависта. – Да, вот такой! – Он аж подпрыгнул, указывая на зависшую рядом Слезу. А может от негодования он это сделал, – кто его разберет. – Вот этот, вот! Это что по-твоему?
– Слеза, – пожала плечами Осси. – Слеза Лехорта.
– Слеза?! – Закатил глаза Ташур. – Какая слеза?! Вместо мозгов у тебя слеза!
От избытка переполнявших его чувств он крутанулся на месте, а потом скользнул по плитам, описывая небольшую, но совершенно идеальную окружность. Остановился, попыхтел немного, успокаиваясь, и повернулся к девушке:
– Значит, слушай. Я не знаю – кто это тебя надоумил за этой штукой отправиться, а потом ее еще и с собой таскать…
– Ну…
– Заткнись, – зашипел Ташур. – Заткнись и слушай мою версию реальности, раз уж у тебя мозги совсем разжижились…
– Я…
– Заткнись, я сказал! – Ташур заорал так, что давешний вой мертвеца показался леди Кай писком надоедливой мошки. – Так вот… Не знаю, кто тебе это заказал, но точно знаю, что если ты хочешь еще немного продлить свою бессмысленную, никчемную и совершенно нелепую жизнь, то тебе следует от этого… – он голос аж до шепота понизил, – срочно избавиться!
– Как? – Осси действительно, чем дальше, тем больше чувствовала себя полной дурой, и хватило ее только на этот один-единственный идиотский вопрос, хотя на языке их штук двадцать вертелось!
– Как? – Ташур посмотрел на нее с нескрываемым сожалением. Как на убогую. Как на зачуханную деревенскую дурочку он на нее посмотрел. – Да самым простым способом! Бросить здесь и бежать! Быстро и без оглядки! И никогда не возвращаться! И никому о ней не говорить! И даже не вспоминать! И еще…
– Стоп! – Осси все-таки собралась и взяла себя в руки.
Да, поначалу от такого напора и всплеска эмоций она немного опешила и растерялась, но когда первое удивление прошло, она пришла в себя и попыталась завладеть ситуацией. Во всяком случае перебить хилависту и остановить поток извергаемых им оскорблений ей удалось.
– Стоп, – повторила она. – Давай по порядку. Ты, я вижу, с штуковиной этой… – она кивнула на Слезу, – знаком, и что это такое – знаешь и понимаешь. И это хорошо, потому, что я, представь себе, – ничего не понимаю. А хотелось бы… И если б ты меня просветил…
– Правда что ли?
– Что правда?
– Что не знаешь и не понимаешь?
– Вообще ничего.
– А-а… – хилависта задумался.
Долго думал. Молчал, сопел и думал, а Осси терпеливо ждала, понимая, что если скажет сейчас хоть слово, хоть полслова, то все начнется сначала, и до истины не доберутся никогда. А потому стояла и ждала.
Наконец, взвесив все за и против, Ташур вздохнул:
– Ладно. Значит так… Только не перебивай.
Осси кивнула.
– И все вопросы потом.
Она кивнула еще раз.
– В общем, слышал я одну легенду. Такую старую, что ее уж и не помнит никто, – хилависта пристально посмотрел на Осси и, убедившись, что та молчит и слушает его очень внимательно, продолжил: – Была однажды такая страна Навира. Было это давно – восемь или девять тысяч лет тому назад, и правила там одна особа. Звали ее Хая. Была она, говорят, очень хороша собой, юна, амбициозна, и совершенно безбашенна. И в этом смысле вы с ней очень, кстати, похожи…
Хилависта замолчал, но видя, что Осси никак на его слова не реагирует и перебивать не собирается, разочаровано вздохнул и продолжил:
– Норов у нее был крутой, но девица она была не по годам умная и решительная, так что несмотря на все ее закидоны и перегибы страна неуклонно двигалась к процветанию. Народ ее любил, враги боялись, и по одному в нужный момент помирали. Кого находили с удавкой на шее, кого – с раскроенным черепом или с перерезанным горлом. Бокал с ядом, несчастный случай на охоте, – да мало, как странно и неудачно для некоторых иногда складываются обстоятельства… В общем все шло хорошо, и было так довольно долго. До тех самых пор, пока юная королевишна не втрескалась по уши в одного своего подданного по имени Клес Итан. И даже после этого еще некоторое время все шло по накатанной – казна пополнялась, войска регулярно побеждали в мелких пограничных стычках с полудикими соседями-кочевниками, а народ процветал и богател. Но, обратив однажды на бедного парня свой монарший взор, Хая со свойственной ей бесцеремонной решительностью взяла его в оборот и быстренько к себе приблизила. Ну, ты меня понимаешь… – хилависта пристально посмотрел на Осси.
Та кивнула, и он, удовлетворенно и немного, как показалось леди Кай, ехидненько хмыкнул.
– В общем, очень близко приблизила. И так ей это, знаешь ли, понравилось, что сближение это часто потом повторялось, – он снова хмыкнул. По всему, эта часть истории ему больше всего нравилась. – После этого некоторое время все было опять таки хорошо и нормально, да только Клес этот вдруг возьми да в одночасье помри. От чего и почему – не помню, но это и не суть. А суть, что будь на месте королевны, любая другая девушка попроще, так ничего бы и не случилось: погоревала бы, погрустила, да и нашла бы ему замену. А там, глядишь и замуж бы вышла, наследники, то да се… В общем, не до дури бы стало. Но… Как говорится, не в нашем случае. Не такая простая штучка была эта самая Хая, чтобы ненаглядного своего полюбовника взять и другой отдать. И то, что другая эта, не кто-нибудь, а сама смерть, властительницу Навиры, как ты понимаешь, нисколечко не останавливало. В общем, решила она его смерть отыскать и красавца своего любой ценой возвернуть. Ну, а раз в голову ей это втемяшилось, то, понятное дело, – своего она добилась. Как и что – не знаю, но смерть того парня она все-таки нашла, и мало того – смогла с ней договориться.
– Как? – Не выдержала Осси.
Хилависта глянул на нее строго, но удовлетворенно – знал ведь гаденыш, что не выдержит она. Ничего, однако, не сказал, только хмыкнул еще раз, умудрившись столько всякого в этот звук вложить, что Осси просто до пяток покраснела.
– Как – точно не знаю, но похоже, что выкупила. Чужими жизнями. Сразу как-то вдруг ввязалась Навира жуткую войну. Да не одну, а, чтобы интересней было, сразу в три. Со всеми своими соседями. И народ просто пачками мереть стал. Что с одной стороны, что с другой. И длилось так почти тридцать лет, покуда Хая жива была. А как померла, так войны все и закончились. И причем не в пользу Навиры. Ее просто на куски разорвали-растащили, и с тех самых пор страны такой больше нет.
– А парень?
– Так о том и речь! Клес вернулся. Как война началась да покатилась, так вскорости и он появился. Правда, видели его лишь раз или два, – вроде как, прятала его королева, – но все ж таки видели. Живого и невредимого. Типа, смерть его отпустила. И, говорят, что вернулся он из-за Вуали, правда тогда ее еще по-другому называли…
– Пределы…
– Да-да. Пределы смерти или что-то такое, но не важно… Так вот, вернулся он оттуда с помощью психопомпы.
– С помощью чего?
– С помощью психопомпы, которую ему смерть отдала. И выглядела она, – хилависта понизил голос до еле слышного шепота: – Точь-в-точь, – и он указал глазами на Слезу. Так, что тут ни сомнений нет, ни двух мнений быть не может. Это она!
– А что это психо…
– Психопомпа? Это – вроде как насос. Только она не воду качает, а смерть. Оттуда – сюда, а отсюда, значит, – туда… Вот она нашего мертвяка и качнула, – хилависта вздохнул. – Ну, зато хоть ясно стало, почему у него сомборы нет.
– Почему?
– Да, какая тут сомбора… – Ташур поморщился. – Когда его такая штуковина прожевала… Тут не то, что от сомборы – от души ничего не останется.
– А… – Осси кивнула. – А потом, что с ним стало?
– С кем? С мертвецом?
– Да, нет. С Клесом этим.
– С Клесом? Ну, точно не знаю… Говорят, что пережил он и королеву свою, и страну, и до сих пор где-то бродит по миру живым и неприкаянным. Бродит, а обратно в Пределы эти дороги ему нет, потому как смерть его от него отступилась, а первое, что Хая сделала, когда он оттуда вернулся, так это штуковину эту у него отобрала, чтобы не ровен день… и велела куда-то запрятать… – Ташур помолчал, пошлепал губами и вздохнул: – Она, вот, спрятала, а ты, выходит, – нашла. Правильно все-таки говорят: подобное ищет подобное и всегда к нему тянется. А вы с ней ужасно похожи. Вот и замкнулся круг…
Хилависта умолк и замер, задумавшись, видимо, о сложных и непредсказуемых превратностях бытия. О неожиданных последствиях и невероятных совпадениях. О жизни и смерти, и тонкой эфемерной грани, что отделяет порой одно от другого. А, может, и еще о чем…
Молчала и Осси.
Опустилась на пол, и теперь сидела, привалившись к холодной мокрой стене, уставившись в одну точку, и молчала.
В свете новообретенного знания слишком многое надо было ей переварить и осознать. Слишком много надо было переоценить и переосмыслить. А это, господа мои добрые, требовало времени. Много времени…