Было шестое декабря, очередной день рождения Мэган. Сегодня ей бы исполнилось двадцать восемь.

Когда я сидела в гостиной и повторно заполняла информацию о сдаче комнаты, надеясь на быстрые отклики, появилось ощущение дежавю. За последние три месяца я привыкла к небольшому дополнительному доходу, благодаря которому мне было легче выплачивать ипотеку и даже иногда позволять себе шопинг. Я бы порекомендовала всем, у кого есть возможность, сдавать комнату с понедельника по пятницу, несмотря на мой неудачный опыт с Джеком Бейкером. Я нажала на окошко ЗАРЕГИСТРИРОВАТЬСЯ СЕЙЧАС. Выйдя из Сети, я улыбнулась, вспомнив, в какую впала панику, делая это впервые.

– Мэган, надеюсь мне повезет и я найду хорошего простого человека, – сказала я, взяв с письменного стола маленькую рамочку с ее фотографией. На ней она сидела на своем стульчике, одетая в темно-красный бархатный передничек и специальные ботиночки. Перед ней стоял шоколадный торт с двумя зажженными свечками, а ее милые каштановые волосики были убраны назад бледно-розовыми заколками. Она была такой хорошенькой.

Зазвонил телефон. Это была Анна, она звонила сказать, что мысленно сейчас со мной. Вдруг она резко бросила трубку, потому что у себя в саду увидела лису.

Я была очень благодарна ей за то, что она никогда не забывала про день рождения Мэган. И мне очень повезло, что у меня такая замечательная подруга.

Я улыбнулась, вспоминая, как мы с Анной спешили из школы к нам домой, попутно решая, какую песенку будем петь в этот день для Мэган.

– Она любит балетто, – задыхаясь сказала Анна, надевая через плечо сумку. – Мы могли бы снова станцевать свадебный танец. – На мой десятый день рождения мама водила нас на «Жизель», и Мэган безумно понравились костюмы актеров. Во время одного из актов девочки в жемчужно-белых свадебных платьях заполонили сцену. На фоне декораций ночного темно-синего неба они казались сверкающими драгоценными камнями. Даже Ник затаил дыхание.

– Или споем песню Бонни Тайлер, ей она нравится, – предложила я.

По-моему, это была все-таки песня Бонни Тайлер, сейчас мне уже сложно точно вспомнить, но в любом случае в нашем исполнении она была ужасна.

– Привет, мам! – крикнула я, когда мы свалили в коридоре наши коробки для ланча и рюкзаки. Мама пила на кухне чай; перед ней были разложены какие-то листки с расписанием и что-то похожее на авиабилеты. Как только мы вошли, она тут же сгребла их со стола и отложила в сторону. Я присела рядом с Мэган и взяла ее пухлую ручку; она тут же улыбнулась мне своей обезоруживающей улыбкой.

– Привет, Джилли! – просияла она. – Посмотри, какие у меня колготочки! – На ней были темно-синие колготки с ромашками. Мэган всегда любила выбирать, что надеть, даже если мама возмущалась, что колготки не подходят к платью. Анна наклонилась, чтобы присоединиться к нам, и взяла Мэган за другую ручку, сказав, что ей очень нравится ее наряд. Когда школьные друзья приглашали меня к ним домой поиграть в новые игрушки, я всегда отказывалась. У меня была Мэган с длинными ресничками, загнутыми в форме полумесяца, пухлыми щечками, которые я так любила целовать, и огромными голубыми глазками, которые начинали сиять, как только я заходила в комнату.

Мы с Анной задернули шторы и включили в гостиной свет. Стульчик Мэган стоял ближе к кухонной двери. Через узкую щелку в двери я видела, как мама снова села за стол; она выглядела очень сосредоточенной.

– Готова? – спросила Анна, стоя рядом с магнитофоном. После неудачных попыток она нажала кнопку «воспроизвести».

Комната наполнилась смехом Мэган.

Я улыбалась, сидя за своим столом и исполняя Total Eclipse of the Heart, представляя, как мы с Анной выглядим, скача по комнате с расческами в руках в качестве микрофонов, громко выкрикивая слова. Иногда Мэган подпевала нам, особенно если это была знакомая ей мелодия. Если мы набирались смелости, то после неудачной попытки старались исполнить песню заново. В конце выступления мама кричала с кухни: «Очень хорошо!» – и иногда даже аплодировала.

* * *

Вечером того же дня я, папа и Ник прогулялись по Праймроуз-хилл и зашли в церковь Мэган, чтобы поставить свечку. Я подумала о Гае, вспомнив, как он тоже ставил ей свечку, и почувствовала, как сильно хочу его увидеть. Я ненавидела себя за то, что так по нему скучаю. Я несколько раз хотела перезвонить ему, но каждый раз представляла его рядом с Флорой, занятого предсвадебными хлопотами. Сейчас я решила попробовать отпустить эти мысли и позвонить ему завтра.

За ужином я спросила папу и Ника, думают ли они о Мэган так же часто, как я. Папа кивнул и улыбнулся, когда я рассказывала ему, какой она мне запомнилась, но он не стал в свою очередь делиться своими воспоминаниями о ней. Ник очень удивился, что я помню все так отчетливо; ему это все представлялось темным пятном, возможно, поэтому он предпочел вычеркнуть из памяти наше прошлое.

Неожиданно я начала рассказывать им про Гая.

– Мне на самом деле он очень понравился, – сказал Ник, – гораздо больше, чем Джек.

Я поделилась с ними, что пока была в Олдборо, то постоянно ловила себя на мысли, что думаю о нем, но, к сожалению, это безнадежно.

– Не знаю, – проговорил Николас. – Разве он действительно собирается жениться на Флоре?

Увы. Конечно, он собирался. Я знала, что Гай испытывает ко мне сильные чувства, но не может же он так просто взять и разлюбить Флору, словно включить и выключить водопроводный кран. Гай не сможет бросить Флору, а мне совсем не хотелось выступать в роли человека, разбивающего счастливые отношения, потому что спустя пару месяцев Гай может понять, что совершил ошибку, и возненавидеть меня. Месяцы, проведенные рядом с ним, я воспринимала как подарок, но, к сожалению, их уже не вернешь. Мы растягивали отведенное нам время до возможного предела, до самого последнего часа, и я никогда не забуду нашу дружбу. Но сейчас я думала, что ради общего спокойствия (моего, Флоры и Гая) нам лучше держаться друг от друга на расстоянии.

– Папа?! Я же правильно поступаю? Ведь так? – Но он был где-то далеко. Кажется, он даже меня не слушал. – Папа?

Он посмотрел на меня.

– Прости. Это просто сегодня, – сказал он.

– Что?

– Поговори с нами, – призвал Ник.

– Вы знаете, что я неважный собеседник и всегда таким был. Я не понимаю, что случилось со мной. – Он постучал себя по сердцу, как будто оно было из металла. – У меня здесь пустота. Двадцать пять лет назад она для меня умерла; двадцать пять лет назад! И вы думаете, что спустя все эти годы мне стало легче?! Как бы не так! Не хочу обманывать вас, но я давно уже ничего не чувствую. – Мы с Николасом переглянулись, а папа обхватил руками голову. – Даже в такие дни, как сегодня, я не могу заплакать. Я слоняюсь по дому и постоянно корю себя, что был вам плохим отцом…

Ник отодвинул в сторону тарелку.

– Как ты можешь так говорить. Ты всегда был рядом с нами, папа.

Я потянулась к его руке, и он крепко сжал ее, а потом взял руку Ника.

– Вот почему ваша мать ушла от нас.

– Это не так, – сказала я, хотя понимала, что в некоторой степени это правда.

– Это я во всем виноват.

– Тише, – взмолилась я. – Отпусти прошлое, папа, пожалуйста.

– Я любил ее. Это я во всем виноват. – И он разрыдался у меня на плече.