Вся наша семья: мама, папа, Джейми, Тикет и я, – отправились на выпускной Тикета в «Друге человека». Там мы должны были встретить всех друзей, с которыми мы познакомились во время курса тренировок. На праздник были приглашены все, кто был задействован в процессе формирования нашего партнёрства с собаками, от заводчиков и наставников до ветеринаров, спонсоров и, конечно, тренеров и всех работников благотворительной организации.

По такому случаю мы все приоделись. Джейми и папа в пиджаках и галстуках выглядели очень стильно и представительно. Мама надела элегантный костюм с манжетами из искусственного меха. На мне было голубое облегающее платье, леггинсы и высокие сапоги. Накануне вечером мы с мамой отправились в парикмахерскую, где нам сделали укладку. Но лучше всех выглядел наш выпускник. Вчера я тщательно вымыла его в ванной, потом аккуратно расчесала и сказала, что он может утереть нос любой голливудской звезде, хоть Джорджу Клуни. Я даже наполировала до ослепительного блеска серебряных лошадок на его сиреневом ошейнике.

В приёмной центра толпились разодетые гости, создавая атмосферу коктейльной вечеринки. Я с готовностью показала Джейми домики, в которых мы жили во время курса тренировок, потом водила его по самому центру. Он с интересом рассматривал фотографии на стенах, останавливаясь перед фото, на котором счастливый принц Гарри держит на руках щенка.

Постепенно гости переместились в большой зал для тренировок, где рядами стояли синие пластмассовые стулья. На стене висел экран, на который проецировались презентация под названием «Церемония вручения дипломов. 11 февраля 2011 года». С тех самых пор, как мы приехали, Тикет не переставал вилять хвостом и чуть не вытянул меня из кресла, когда увидел Линдси и Стюарта. Сегодня Стюарт был одет в костюм с атласным сиреневым галстуком, на котором был изображён логотип «Друга человека». Он сразу же подошёл к нам и поздоровался сначала с Тикетом, потом со мной.

Среди гостей я наконец-то разглядела знакомые лица: Алекс сидела на стуле, вцепившись в свою трость. На ней была рубашка в полоску и шерстяной сарафан. Я подвела к ней всю свою семью и представила их друг другу. Присцилла, с красивым сиреневым помпоном на ошейнике, лежала на тёмно-зелёной подстилке у её ног. Но, увидев Тикета, она вскочила и чуть не опрокинула стул Алекс. Я приказала Тикету успокоиться, потому что он мог испортить причёску Присциллы.

Алекс бросила взгляд на экран, потом – на быстро заполняющийся людьми зал.

– Ты подготовила речь? О чём будешь говорить? Слушай, как страшно!

– У тебя случайно не припрятана бутылочка джина под подолом? – прошептала я.

Мимо нас проскользил Тревор в инвалидном кресле, к которому он, кажется, приделал ещё больше разнообразных гаджетов. Появилось зеркало заднего вида, и к руке было прикреплено что-то похожее на ярко-красную мухобойку.

– Привет! – прогрохотал он, припарковал своё кресло рядом с нами и представил свою жену.

Он сильно похудел. Я заметила это, потому что наконец-то смогла разглядеть, где кончалось его лицо, и начиналась шея. Вдруг я поняла, что в молодости он был довольно привлекательным мужчиной.

Пока гости занимали свои места, на другой стороне комнаты я заметила Дженни, которая помахала мне рукой. Капитан сидел рядом с ней на своей подстилке и выглядел, как будущий король перед коронацией. Последним я нашла Эдварда. Он сидел на первом ряду и нежно гладил Тинкербелл по голове. Почувствовав на себе мой взгляд, он обернулся и улыбнулся мне.

– Тишина в зале! – крикнул Стюарт, призывая всех к порядку. Он постучал пальцем по микрофону и начал свою речь словами о том, что мы все не собрались бы здесь, если бы не заводчики. – Наши щенки не супер-псы. Они самые обычные щенки, которые лезут, куда не надо, грызут обувь и портят мебель. И не обращают внимания на то, что нам это совсем не нравится. Но любовь, доброта, терпение и постоянный нелёгкий труд помогают нам сделать из этих щенков помощников для инвалидов, настоящих друзей человека.

Он рассказал, как работает их благотворительная организация, и сделал акцент на том, что каждый человек играет в ней важную роль.

– Сегодня же мы собрались здесь, чтобы поздравить наших выпускников, которые обрели друзей на всю жизнь. Поэтому без лишних слов приглашаю на сцену Пандору и Тревора!

На экране появилась фотография маленькой Пандоры – щенок, активно раскапывающий землю в горшке с цветком. К микрофону подошла тренер Пандоры, чтобы рассказать, где Пандора родилась и каким она была щенком. Затем Стюарт передал слово Тревору.

– До того, как в моей жизни появилась моя красавица Пандора, я нечасто выходил из дома. Боль лишает удовольствия любое занятие, и, признаюсь честно, я потерял веру. Но недавно я снова начал ходить в церковь, – сказал он. Его голос дрожал от переполнявших его эмоций.

Через несколько минут фотограф сделал снимок Пандоры и Тревора с целой толпой людей, окруживших их. Это было похоже на воссоединение большой семьи: Пандора снова встретилась со своими заводчиком, наставником и тренером.

Следующими были Дженни и Капитан.

Когда она поведала историю своей жизни, многие в зале не могли поверить, что она провела двадцать два года в больнице.

– Капитан с особой тщательностью подбирает для меня наряды. У него потрясающее чувство стиля, вплоть до цветовых сочетаний моего нижнего белья. – В зале послышался смех. – Когда Капитана ещё не было рядом со мной, и моя сиделка брала меня на прогулку, никто не смотрел мне в глаза. Уверена, они думали «У этой старушки не все дома!» – Дженни улыбалась, но все понимали, какая тоска таится за этими словами. И как сложно ей было без такого друга, как Капитан. – А теперь люди снова видят во мне полноценного человека…

Она не договорила до конца: из её глаз потекли слёзы, накопившиеся за годы боли и разочарований. Весь зал стоя подбадривал её аплодисментами.

– Болезнь сделала мой мир таким маленьким. Но благодаря Капитану горизонты снова расширились.

Следующим по очереди был Том. Стюарт держал для него микрофон.

– Лео стал талисманом курса, – произнёс Том на одном дыхании. Его речь заметно улучшилась. – Мои… друзья… часто спрашивают… могут ли они… одолжить его на день!

Тикет заёрзал на своём месте, когда на сцену поднялась Алекс, опирающаяся на трость. Она взволнованно произнесла:

– Раньше я всегда просыпалась в дурном настроении. Но теперь Присцилла запрыгивает на кровать с кроссовками в зубах и словно говорит: «Давай! Поднимайся! Пойдём гулять!» Ещё я очень неряшливая. Всё время роняю то ключи, то трость, а Присцилла всегда поднимает их и даёт мне. Когда я нервничаю, она тихо дышит мне в руку, как будто говоря: «Эй, всё в порядке». Присцилла возродила во мне желание жить. Она рядом со мной двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю. И я её люблю. Спасибо за внимание! – триумфально окончила она свою речь.

Когда Эдвард читал свою речь, Тинкербелл смотрела на него так, словно в зале никого, кроме него, не было. Они так красиво смотрелись вместе. На Эдварде был изысканный серый костюм и галстук с символом Королевской морской пехоты, а на Тинкербелл был надет красный ошейник, и на её попоне красовалась красно-белая вышивка с символом Королевского морского десанта.

– В 2007 году я вернулся из Афганистана с ранением. Как видите, – он прокашлялся, – я лишился правой ноги выше колена. Я знал, на что шёл, идя в морскую пехоту. Но ты всегда думаешь, что с тобой это точно не случится.

Тинкербелл уткнулась носом в его ногу.

– После армии мне было непросто вернуться к нормальной мирной жизни. Я чувствовал себя загнанным в угол. Я вставал утром, делал кое-какую работу на компьютере, принимал лекарства, спал, делал зарядку. Я нечасто выходил на улицу, меня это угнетало. Но благодаря моей девочке…

Тинкербелл не смогла больше терпеть и поставила передние лапы ему на колени, заставив всех в зале улыбнуться.

– Вы не поверите, как сильно я её люблю. Она изменила мою жизнь, – сказал он, и на его глазах заблестели слёзы. – Я уже почти не боюсь завтрашнего дня.

Я шепнула Тикету, что нам скоро выходить на сцену. На экране появилась фотография маленького Тикета, играющего с теннисным мячом. Линдси сообщила присутствующим, что он всегда был добродушным и очаровательным псом и признанным красавцем.

– И когда я увидела его с Кас, то сразу же поняла – их свела судьба.

Поднимаясь на сцену с Тикетом, я вдруг услышала громкий всхлип, донёсшийся из зала. Такой всхлип можно услышать в кинотеатре во время показа фильма «Титаник», когда человек уже не может держать себя в руках, глядя, как главный герой отпускает руку своей возлюбленной и погружается в пучину океана.

Сегодня этим человеком была моя мама.

Тикет положил голову мне на колено, и я сказала:

– Я больше не одинока.

Тикет подскочил, виляя хвостом и пытаясь обнять меня. Я любовно погладила своего друга.

– С каждым днём я чувствую себя всё лучше и больше не боюсь выходить из дома. Тикет очень прыгучий. – Все рассмеялись. – И он полон любви и энергии. Он всё… – Я запнулась и постаралась собрать волю в кулак. – Он всё, о чём я могла мечтать. Лучшего пса… – Я посмотрела на Тикета, виляющего хвостом, и почувствовала, как меня накрывает волна любви и привязанности к нему, – нет во всём мире.

Стараясь не расплакаться, я поблагодарила всех, с чьей помощью у меня появился Тикет.

– Но больше всего я бы хотела поблагодарить одного человека. Мама привезла меня сюда по узкой ухабистой дороге, сделав вид, что понятия не имела, где мы находимся.

Зал погрузился в молчание. Никто, кроме Стюарта, не понимал, о чём я говорила.

– Я поклялся молчать, – обратился он к слушателям.

– Это долгая история, поэтому я просто скажу – мама, я благодарна тебе за то, что ты решилась на такой шаг. Ты на своём примере показала мне, что кто не рискует, тот не пьёт шампанское.

Я заметила, как папа взял её за руку и прошептал ей что-то на ухо. Джейми и папа зааплодировали стоя. И уже через мгновение все присутствующие поднялись со своих мест и присоединились к поздравлениям моего брата и отца.