Посреди ночи Чеслав проснулся от криков с улицы. Спал он на чердаке, здесь было не так душно, как внутри каменных стен, поэтому крики были хорошо слышны. Опять перепились и дерутся, решил он и перевернулся на другой бок, подоткнув под себя расползшуюся солому. Но крики не утихали, и вдобавок, по улице затопали сотни ног. Там явно что‑то случилось. Чеслав перекатился к окошку, через которое забрался и выглянул наружу. От увиденного весь сон мгновенно испарился. Прав оказался старик — черноголовые решили наказать за грабеж зиккурата. Но уж слишком быстро они обернулись, по следу шли, что ли?

По правде сказать, устремившийся по улице человеческий поток, сейчас состоял не из черноголовых, а скорее из чернотелых — ночная тьма окрасила их в свой цвет с головы до ног, но сомнений быть не могло. Чеслав хорошо знал извечных спутников всей его сознательной жизни. Уже запах бегущей толпы точно говорил, кто пожаловал в поселок рейдеров, что уж говорить о гортанных вскриках и визгливых приказах на непонятном языке.

Внизу хлопнула дверь. Съедят старика, подумал Чеслав. Нащупал рукой рюкзак, вполовину похудевший, после того как он выгрузил овощи в кухне. Консервы и галеты Чеслав предусмотрительно захватил с собой. Старик хоть и производит впечатление приличного человека, но по сути тот же рейдер, просто дряхлый. Оставь ему консервы — завтра ничего не увидишь.

Чеслав подобрался, оценивая расстояние до крыши ближнего дома. На вид метра два, с разбегу допрыгнешь, главное не свалиться на головы гыкающим внизу уродам. Он отошел на несколько шагов, разбежался, и сиганул, напрягши до предела мышцы. Крыши здесь, к счастью, покатые, упав на живот, Чеслав не сполз вниз. Поднявшись, он задумался — зачем же он прыгнул сюда? Черноголовые бегут в центр, а дом Гавора крайний с этой стороны. В центр Чеславу сейчас не надо, но и в сторону Пустоши тоже не уйти, ведь черноголовые идут именно оттуда, там враз попадешься. Чеслав повертел головой, осматриваясь. На севере смутно виднелась темная громада какого‑то горного массива, на востоке и западе лежала та же почти безжизненная равнина, что и с той стороны, откуда он пришел. На север, решил он, среди скал можно спрятаться, хрен они меня найдут.

Он поднялся и разогнавшись, прыгнул на следующую крышу. Та похоже, основательно прогнила и Чеслав со сдавленным вскриком провалился на тряпье и солому, лежащие в чердаке. Замер, прислушиваясь к шуму с улицы, но, похоже, черноголовые слишком сильно шумели, чтобы что‑то услышать.

Чеслав выбрался через дыру наружу и, разбежавшись, прыгнул дальше. Дом, на котором он оказался, был угловым, теперь можно повернуть на север, не спускаясь вниз. Через несколько минут он уже был на окраине. Здесь черноголовых еще не было. Чеслав спустился вниз и побежал к скалам, первые редкие зубья которых начинались уже в сотне метров от поселка. Позади крикнул черноголовый, и Чеслав припустил что было сил. Не догоните, мелькнула злорадная мысль. Всегда так — только и можете кричать за спиной, а достать мозгов не хватает.

Неожиданно крик повторился прямо на его пути, где‑то в скалах. Чеслав дернулся, словно запнувшись. Окружили! Через мгновение он уже бежал вправо, там тоже скалы, лишь бы уйти с равнины, тут он всем виден, а в скалах попробуй найди. Крики раздавались уже со всех сторон, в том числе и оттуда, куда он бежал. Но сворачивать уже некуда, поэтому он просто выжимал из себя все силы. Спасительные скалы придвинулись вплотную и голоса раздались совсем рядом, в нескольких метрах над ним торжествующе заорал черноголовый. Чеслав рванул правее, ища какой‑нибудь узкий проход, где эти бугаи за ним не протиснутся, и влетел прямо в руки черноголовому. Здоровенный детина, под два метра ростом, схватил его одной рукой за горло, а второй за плечо. Чеслав захрипел, свободная рука зашарила за спиной и через секунду в подбородок черноголовому вошло древко болта, застряв где‑то в мозгах. Хватка ослабла и Чеслав, шумно выдохнув, повалился на землю. Крики приближались, он снова вскочил и побежал между скал. Почти сразу открылось довольно ровное место, с другой стороны туда спускались несколько десятков черноголовых. Попался, мелькнула мысль в раскалившейся от бега голове. Взгляд Чеслава зашарил по скалам, ища укрытие. Слева под самой скалой темнел узкий провал. Чеслав бросился туда. Щель была узкой, втиснуться удалось только боком, зато длинной, края не видны, и глубокой. Чеслав полез дальше вглубь, стараясь заползти достаточно глубоко, чтобы преследователи не достали ни мечом, ни копьем. Через немного сверху возбужденно загалдели, щелкнул арбалет, но болт полетел совсем не туда. Все‑таки ночь на улице, рябая луна почти не дает света, позволяя увидеть на открытом месте человеческий силуэт, но в узкую щель ей не дотянуться.

Чеслав полз все глубже, пока стены не сблизились до предела. Попробовал ползти вбок, но через несколько метров путь перегородили каменные выступы. За ними вроде свободно, Чеслав вытащил треугольный, больше похожий на напильник, нож, найденный в зиккурате, и попытался подковырнуть один из камней, но тщетно. Скала хоть и раскололась от чего‑то, но камень свою твердость не потерял. Чеслав нашел самое глубокое место, и примостился под выступом, прикроющем в случае выстрела. Пускай ждут — во фляжке на две трети воды, в рюкзаке еды чуть ли не на неделю. Одному двенадцатилетнему мальчишке нужно намного меньше чем сотням здоровенных уродов. В щель еще несколько раз выстрелили, стальные наконечники выбили искры из камня, но все не там. А если какой и стрельнет случайно куда надо, выступ — хорошая защита.

Чеслав наконец отдышался, кровь перестала бить по вискам. Он свинтил крышку у фляги и сделал скупой глоток. Через полчаса сверху заметались рыжие отблески, один из черноголовых сунул в щель факел, и среди каменных изломов заплясали ломаные тени. Чеслав увидел лоснящуюся темную рожу, на которой играли блики, но черноголовый ничего разобрать не смог и ушел. Наверху стихло, но Чеслав хорошо знал повадки своих врагов и вылезать не собирался. Через пару часов начало светлеть. Чеслав сделал еще один глоток и сжевал пару галет. Наверху было все также тихо, и он провалился в дремоту, в чуткое полузабытье, из которого его через какое‑то время вывели голоса. Черноголовые видимо поняли, что не дождутся свою жертву и, заглядывая вниз, что‑то обсуждали. Потом лица исчезли, а голоса немного отдалились. Будут ждать, решил Чеслав, но у черноголовых были другие планы. Они подтащили к трещине большой котел и опрокинули его. Вниз полетел поток воды, немного попало на ногу Чеславу. Он дернулся, но крик сдержал — ублюдки решили обварить его кипятком. Наверху несколько секунд прислушивались, потом заспорили. Голоса препирающихся перешли на крик, видимо они не могли решить, что делать дальше. Воды мало, догадался Чеслав злорадно. Лейте, лейте, быстрее сами от жажды сдохнете. Вспомнив о жажде, Чеслав снова достал флягу, отпил немного, а заодно и перекусил. Спорящие ушли, а через немного в трещину полетела земля. Чеслав сначала посмеялся глупости черноголовых, но быстро понял, в чем заключается новый план. За час земля закрыла дно трещины ровным слоем, и ему пришлось спихивать ее с себя, чтобы не задохнуться. Еще через пару часов его положение стало угрожающим — земля засыпала трещину больше чем на полметра, спихивать ее уже не получалось. Нужно было подниматься выше, но покинуть защиту уступа тоже верная смерть. Его расстреляют в тот же миг. Чеслав вытянул руку вверх и начал трамбовать падающую землю, сооружая узкую воронку над головой. Земля то и дело осыпалась, заполняя глазницы, тут же начинавшие слезиться, лезла в рот, мешаясь со слюной и становясь жидкой грязью. Чеслав отплевывался, но земля осыпалась снова и снова, залезая в уши, в нос, всюду, куда только можно залезть. Он сдерживал кашель, стискивая зубы, тело тряслось, как у припадочного, но черноголовые наверху не услышали ни единого звука.

То ли его могильщики устали, то ли решили, что накидали достаточно, но вскоре земля перестала лететь. Свет, идущий сверху, стал меркнуть. Ночь, с облегчением понял Чеслав. Сумрак залил трещину, и он зашевелился, расталкивая навалившийся слой грунта. Дело продвигалось с трудом, ведь свободной осталась только одна рука. Пока он выкопался, наверху окончательно стемнело. Голоса бубнили где‑то неподалеку, иногда переходя на крик. На скале над трещиной плясали еле заметные тени — видать разожгли костер неподалеку. Нужно было срочно что‑то придумать, потому что завтра они точно его живьем закопают. Чеслав вытащил арбалет и закрутил ручку, натягивая тетиву. Приведя оружие в готовность, он полез наверх, найдя удобное место в полутора метрах от поверхности. Здесь можно было удобно усесться, упершись ногами в противоположную стену, оставаясь при этом незамеченным. Чеслав едва слышно брякнул арбалетом и тут же кто‑то заворочался наверху. Послышались шаркающие шаги, черноголовый уселся поперек трещины и сунул вниз факел. Щель осветилась пляшущими языками пламени и взгляд черноголового уперся в затаившегося мальчишку. Один бесконечный миг он смотрели друг другу в глаза, ощерившийся от напряжения Чеслав и безмятежно — удивленный черноголовый, а затем сухо щелкнул арбалет и в переносице, немного ближе к правому глазу мелко задрожало древко болта. Черноголовый вздрогнул всем телом и повалился ничком, накрыв собой часть трещины. С его носа и короткого оперения болта потекли тонкие темные струйки. Факел полетел вниз, упав на натасканную землю. Чеслав посмотрел себе под ноги, увидел красно — коричневую почву и темный провал могилы, из которой он выкарабкался. С трудом он сдержал истеричный смех, ему показалось очень смешным, что его хоронили, а он не хотел быть мертвым и упрямо лез наверх. Я еще не мертвый, сказал он себе.

Чеслав вытащил короткий нож и провел по животу черноголового. Этот не был воином и обходился без брони. Грязный балахон, который он видимо надевал через голову, больше похожий на мешок с дырками, чем на рубаху, с тихим треском разошелся в стороны, вниз свесились клочья спутанных тряпок, намотанных на тело в несколько слоев, и потекла еще одна струйка крови. Чеслав провел еще раз, надавив сильнее. Теперь разошлась бледная кожа, и из живота кольцами начали нехотя вываливаться кишки. Они выползали, словно огромный толстый червь, нажравшийся внутри человеческой плоти, выпрямлялись, протянувшись покачивающейся вертикалью к факелу на земле. Чеслав засунул руку внутрь, в горячее и влажное, сделал несколько надрезов. Вылез желудок, с ним более темные печень с селезенкой и почки. Все это так и осталось висеть, протянувшись к низу живота, обдавая тяжелым духом, от которого к горлу подступил ком. Чеслав провел ножом по груди, но тот почти не погрузился в тело. Тогда он достал треугольный клинок и начал расковыривать грудную клетку обеими руками.

От костра вдруг раздался крик. Чеслав замер, с поднятыми руками, по которым под рукава стекала кровь, щекотавшая в подмышках. Крик повторился, сидевшие у костра явно звали распотрошенного товарища обратно. Чеслав напрягся, прислушиваясь. У костра снова раздались вскрики, но теперь они разбирались между собой, веселые возгласы сменились бранью, и Чеслав осторожно потянул на себя легкие. Они зацепились чем‑то у самого горла, и Чеслав безжалостно обрезал их, бросив вниз вместе с сердцем прямо на факел. Огонь зашипел и погас. Ноздрей коснулся запах паленой плоти. Чеслав сунул руку с клинком в раскрытую грудную клетку и воткнул трехгранное лезвие в шею, придав той устойчивость. Потом начал медленно подниматься. Сунул голову под ребра черноголового, спина уперлась в хребет, и он начал осторожно поднимать все еще тяжелое тело. Снаружи было темно, луна еще не взошла, и Чеслав мысленно поблагодарил неторопливую планету. Встал он удачно, лицом от костра, и медленно побрел к скалам. За ближайшим камнем скинул вторую шкуру, выдернул клинок и как бестелесная тень шмыгнул между скал, растворившись в темноте.

Путь вел вверх, задираясь в темное небо, Чеслав лез не оглядываясь — сейчас главное уйти как можно дальше. Через полчаса они его уже не найдут. Где‑то позади и внизу снова раздался беспечный крик, потом еще один. Чеслав, почувствовав неладное, заработал руками и ногами быстрее. Через минуту закричали снова, но теперь беспечности в голосе не было — в нем слышались ярость и удивление. К нему присоединились другие, слившись в один. Не так уж и много их там было, десятка полтора. Оставили, значит, чтобы дело закончили. Поэтому и земли не много натаскали, умаялись бедняги. Чеслав добрался до вершины гребня и стал спускаться. Склон был достаточно крут, и спускаться оказалось ничуть не легче чем подниматься. Чеслав то прыгал с камня на камень, то сползал, прижавшись спиной к осыпающемуся каменному крошеву. Сразу за спуском начался новый подъем. Чеслав добрался до середины, когда на вершине предыдущей скалы раздались озлобленные крики. Он ускорился. Камни выскальзывали из‑под рук, пытались поставить подножку, один раз им это даже удалось. Вершина быстро приблизилась, открыв взору скалы поменьше. Между ними хватало свободного места для того чтобы бежать, не тратя силы на подъемы и спуски. Через минуту Чеслав спрыгнул в один из таких ходов. Бежать действительно стало легче, но преследователи вскоре последовали его примеру. Голоса их разделились и слышались теперь с нескольких направлений. Загоняют. Чеслав остановился на несколько мгновений, сделал несколько глубоких вдохов и перешел на ровный неспешный бег.

Небо по правую руку постепенно светлело, над горизонтом показался край солнца, пока еще отнюдь не белого, а налитого густым оранжевым цветом. Чеслав опрокинул флягу в рот, вытягивая последние капли, и оглянулся назад. Голоса преследователей, теперь совсем не слышались, потерявшись среди обмельчавших скал. А впереди лежало болото, совсем неожиданное в этих засушливых местах. Ну может и не совсем болото, никакой топи и даже простых луж здесь не было, все‑таки середина лета, высохли, но кусты этой жесткой желто — бурой травы растут только на болоте. Где‑то в середине должна остаться вода, так что смерть от жажды не грозит. Плюс на водопой обязательно придут местные зверьки, которых можно подстрелить. Чеслав поправил арбалет за плечами и зашагал вперед. Скоро кусты прибавили в высоте и пышности, под ними зазеленела трава помельче, стелющаяся над мягким пружинистым покровом болота. Над ухом прожужжал одинокий комар, видимо не ждавший людей в таком месте и полетевший в другую сторону. Солнце наконец выдернуло себя из‑за линии горизонта, потеряло грозный окрас и поползло вверх, начав припекать правую половину лица. Через километр трава сомкнулась под ногами в тонкий ковер, и почти сразу Чеслав увидел небольшое зеркало водоема. В середине оно чернело непроглядной глубиной, по краям рос тростник. Чеслав вдоволь напился и наполнил флягу, потом снял рубаху и смыл с себя корку из чужой крови и грязи. Через сотню метров ему попалось еще одно бездонное озерцо, он не удержался и снова припал к зеркальной поверхности. Такие поблескивающие пятачки, покрытые мелкой рябью и окаймленные тростником, встречались на пути нередко, но Чеслав уже не обращал на них внимания, его взгляд прилип к хижине на небольшом пригорке. Оттуда совсем недавно пошел в чистое небо прямой столб дыма, а значит, впереди был кто‑то живой. Но кто? Если это черноголовые, то почему не таятся? Не знают о сбежавшем? Вполне возможно, отсюда криков погони не услышать. Но откуда тогда хижина? Ее ведь надо еще построить, а черноголовые ничего не строят. Прячась за кустами, он стал подкрадываться. В хижине гремело, несся мерный, как тиканье часов, звонкий звук ударов железа о железо. В двадцати метрах от хижины Чеслав опустился на четвереньки и пополз по — пластунски. Приблизившись вплотную, он понял, что звук идет с другой стороны, пришлось обогнуть угол строения и ползти до пристройки, из трубы над которой и валил дым.

Чеслав подполз и заглянул в широкую щель между плохо пригнанными досками. Внутри был человек, в штанах с подпалинами и кожаным фартуком на голом торсе. Его рука с молотом поднялась от наковальни и ударила по оранжевому от жара пруту. По перепонкам ударило резким звуком, потом еще раз и еще. Чеслав смотрел на кузнеца несколько минут, потом поднялся с земли и отряхнул с одежды приставшие травинки. Вход нашелся за углом, двери не было, и Чеслав молча застыл в проходе. Кузнец еще несколько раз ударил молотом, потом заметил краем глаза фигуру и вздрогнув, резко повернулся.

— Мальчишка! — сказал он с удивлением и вытер пот со лба.

Чеслав не ответил, упершись пристальным взглядом в кузнеца.

— Ты как здесь оказался, парень? — спросил тот, придя в себя.

Чеслав снова не ответил, он скользил пытливым взглядом по незнакомцу.

— Я знаю, кто ты, — сказал он после паузы.

Кузнец вздрогнул, посмотрел на мальчишку недоверчивым взглядом.

— Я знаю, кто ты! — повторил Чеслав.

— Я и сам знаю, — сказал кузнец, отведя взгляд.

Чеслав посмотрел на остывающий прут на наковальне.

— Я тоже так смогу? — показал он на заготовку.

— Ты мал для молота, — с сомнением ответил кузнец.

— Я про секрет спросил, — сказал Чеслав.

— Какой се… — кузнец осекся, лицо его перекосило страхом и удивлением.

Чеслав подошел к мехам и взялся за рукояти.

— Я знаю, кто ты, — сказал он.