Идущие внизу кони, с закованными в сталь людьми на себе, постоянно менялись местами, мешая Вику считать. Юноша попробовал считать десятками, но снова сбился. Не получилось даже измерить сотнями, слишком уж велико оказалось число воинов. Ясно одно - их тысячи, и направляются они на север. Вик прошелся взглядом вдоль ущелья, оценивая величину поблескивающей металлической чешуей змеи. Куда же они идут? Он отполз от края скалы, перевернулся на спину и почесал светлые волосы. Ни для кого не секрет, что на юге живут люди. Много людей, в незапамятные времена рыскавших по Пустоши и убивавших всех, кого могли найти. Эти люди живут на юге и в мертвых землях их не видели сотни, а может и тысячи лет. Еще есть морские люди, ребята довольно мирные, пристающие к берегу моря, что плещется на юго-западе, покупающие безделушки из заброшенных городов и расплачивающиеся едой и одеждой. Вик правда их никогда не видел, он лишь год, как стал взрослым, а столь дальние походы редки, и отправляются в них самые опытные. Места там, как говорят, еще суровее наших, море на несколько месяцев покрывается толстым льдом, а из живности даже комары не водятся.
И вот теперь эти тысячи закованных в железо. Раз в доспехах, значит воины. Много воинов это армия. А армия нужна для войны. Как говорит старый Адар, на юге рождается столько людей, что им приходится убивать друг друга сотнями, чтобы остальным хватило места на земле. Еще Адар говорит, что там есть особые люди, именно они ненавидели живущих в мертвых землях и раньше приводили солдат в Пустошь убивать всех, от стариков до детей. Но со временем эти люди забыли о нас, посчитав, что всех убили. Зачем же они идут? Узнали, что здесь поселилось новые люди? Их племя несколько лет назад ушло южнее, спасаясь от натиска черноголовых, может они перешли тогда какую-то невидимую границу, и люди юга узнали об их существовании? Правда на юг они отходят уже много веков, пусть и медленно. В год, наверное, получается в среднем миля или две. Может дело в том месте, что показал им Дэнил? Место действительно, просто шикарное, для деревни лучше не придумать - каменные дома, теплые, в несколько этажей. Рядом плодородная земля. Но вдруг это место как-то связано с югом? Откуда Дэнил вообще узнал о нем? Он ведь часто ходит на юг. Хотя, кто-кто, а Дэнил с Чеславом знают, что делают. От них двоих пользы больше чем от всего остального племени, хоть они и чужие, и появляются нечасто.
Вик поднялся с земли и побежал к бункеру. Стальной люк лязгнул над головой, и засов встал на место. Он зажег фонарь и спустился по лестнице. Ход повел по наклонной вниз, через милю выровнялся и Вик припустил ровной рысью, сберегая дыхание и силы. С детства он рос сухим, легким на ногу, и на дальние посты его начали посылать еще за год до совершеннолетия. Конечно, все это были безопасные места, к которым вели тоннели, да и смотреть нужно только за тем, нет ли где лежки Змеев и не набежала ли снова крысиная стая. Все равно, то, что тебе доверили взрослое дело - повод для гордости перед сверстниками. Тем остается только тихо ворчать, мол ничего такого, просто беготня туда-сюда... Сейчас, конечно, Вик относился ко всему этому куда равнодушней. Бегаешь и бегаешь. Вот если с Дэнилом или Чеславом отправиться... Или хотя бы с Лином или Стором. Вик мотнул головой, отгоняя пустые мечты. Эти нечасто с собой даже разведчиков берут, а стать охотником Вику еще нескоро предстоит. Если вообще предстоит. Да и что интересного Чеслав с Дэнилом показывают? Только норы свежие укажут, а сами дальше идут. Причем в места, куда человеку соваться нельзя. Вспомнилось, как весной он нашел совсем свежую нору, отрытую молодым глупым крысом, сразу попавшимся в силок. Дэнил не дал стрелять в того из лука, подошел вплотную, дал крысу бросится и когда зубам зверюги оставалась пара дюймов до шеи, одним, резким ударом раскрытой ладони пробил крысу горло, заодно перебив шейные позвонки.
- Глупо, - сказал потом Стор, когда крыс уже жарился на вертеле.
- Почему? - спросил Дэнил.
- Он мог тебя достать. Когда-нибудь кто-то тебя достанет.
- Рожденный ползать, летать не может, - непонятно ответил Дэнил.
- Хорошо сказано, - откликнулся Стор. - Сам придумал?
- Я сам ничего не придумываю, - тыкая в бедро крыса тонкой палочкой сказал Дэнил. - Мне голова для более важных вещей нужна.
- Стены лбом пробивать? - ухмыльнулся Стор.
- Чего ты зубы сушишь? - недовольно отозвался Дэнил. - Это очень полезное умение. Хотя блуждающим всю жизнь в лабиринте собственных заблуждений этого не понять.
- Где ты всех этих слов набрался? - вздохнул Стор, снимая вертел.
- Лучше тебе не знать, - с недоброй улыбкой достал нож Дэнил и парой взмахов отделил бедро крыса. - И я это без шуток говорю.
Вик, все также бегущий по тоннелю, снова замотал головой, отгоняя привязавшийся запах крысятины. Рот его наполнился слюной, в желудке засосало. Не сбавляя ход, он достал из сумы дюжину ягод кислянки и бросил их в рот. Его передернуло так, что он едва не влетел в стену. Жуя и морщась, Вик вспомнил как Чеслав ест эту гадость ни капельки не кривясь, и его от этой картины передернуло еще сильнее. Через минуту в голове прояснилось, по мышцам стегнуло зарядом бодрости, ноги и руки заработали быстрее. Миля пролетала за милей, пару раз он переходил на шаг, давая телу и дыханию небольшой отдых. Потом еще порция кислицы, пара небольших пеших перерывов и через несколько часов его тоннель соединился с другим, став шире, потом еще с одним. Фонарь замигал, надо бы вытянуть фитиль побольше, но выход уже рядом. Вик почти в темноте прошел последние коридоры и вскарабкался вверх по приставной лестнице. Уже садящееся солнце стегнуло по отвыкшим от света глазам, он заморгал, привыкая, и вытер выступившие слезы. Помассировал уставшие мышцы и направился к дому Адара.
Дверь открыла Орта.
- Чего тебе, малый? - недовольно проскрипела старуха.
- К Адару, срочно, - сказал Вик, стараясь не смотреть в левый глаз, словно заросший плесенью, и на редкие седые волосы, сквозь которые виднелись струпья лишаев.
- Повадились по ночам шляться, - пробурчала старуха. - Завтра приходи.
- Нет, - твердо сказал Вик, и поднял глаза на старуху.
Вредная бабка дрогнула, но не отступила.
- Спит он уже! - заявила она. - Уснет засветло, потом очухается среди ночи и шатается, пердун старый. Спать не дает. То тарелками гремит, то кашляет как бородавочник.
- Буди, - сказал Вик. - Беда пришла.
Старуха сверкнула здоровым глазом и повернулась, хромая пошла вглубь дома, бормоча что-то о юнцах, о пердунах и о том, куда им всем провалиться. Вик прикрыл за собой дверь, сел на скамью у стены. В животе у него урчало все сильнее, но приходилось крепиться. Попроси еды у Орты, она потом тебе это до конца жизни припоминать будет.
Через несколько минут, опираясь на клюку, вышел Адар. Белая борода его спуталась, он по привычке пригладил лысину, и окаймляющие ее лохмотья, уставился на Вика тяжелым взглядом.
- Викки, ты что ли?
Вику не нравилось, когда его называют по-девчоночьи, обычно его так дразнила мелкота, а староста, услышав раз, взял за привычку его так называть.
- Я, - ответил он, пытаясь не показать недовольство.
- Чего тебя нелегкая носит?
- По глиняному ущелью армия идет.
- Чего? - не понял старик.
-Армия. С юга, - раздельно повторил Вик. - Тысячи людей на конях и в железе.
Адар обтер опухшее со сна лицо:
- Какая еще армия?
- С юга, - снова начал Вик. - Люди в железных доспехах, как встарь.
- Дыхни! - неожиданно, с напором сказал Адар.
Вик порядком устал, поэтому сначала сделал, что приказали, лишь потом поняв, для чего.
- Брагой не несет, - задумчиво пробормотал старик. - Ты что коноплянку где нашел? Куришь, поганец мелкий?
Вик вспыхнул и откинул голову назад, как от пощечины.
- Ничего я не курю! - почти крикнул он. - Говорю же, люди с юга идут, все на конях, целые тысячи!
Адар присел на скамью, которую освободил Вик, левой рукой уперся в колено, правой стал поглаживать ноздри мясистого, с пористой, изошедшей пятнами, кожей, носа.
- Где ты их видел?
- В Глиняном ущелье, - повторил Вик.
- Вот он значит, о чем толковал... - пробормотал старик.
"О чем же еще?" - со злостью подумал Вик. Сказать такое вслух он не решился, только кивнул.
Адар почесал подбородок, метнул быстрый взгляд на Вика.
- Четыре дня пути, значит, коли на конях. И ведь через ущелье прут, знают, что по большаку нельзя. - Старик покряхтел и снова уставился на юношу. - Ты давай-ка пострел, спать шлепай, устал, поди. Завтра с утра ко мне сразу беги, а до этого не вздумай трепаться. Понял? Вдруг это не к нам, нечего людей баламутить.
Вик кивнул и отправился домой. Идти было недалеко, его семья жила на соседней улице. Главное родных не разбудить, спят уже, наверное... Он медленно открыл дверь и вошел в прихожую. В кухне еще горел свет...
- Ой, ты чего, Викуля? - воскликнула, увидев его мать. - Завтра же должен был...
- Да старосте надо было... - отмахнулся Вик. - С ног сбился с этим пердуном. Есть чего пожрать? А то я припасы там оставил.
- Ты смотри, едой-то не раскидывайся! - строго сказала мать. - Она нам не с неба падает!
- Да ничего я не раскидываюсь! - ощетинился Вик. - Она в тоннеле у меня, под камнем.
- Смотри, разгильдяй! - погрозила мамка и поставила на стол тарелку.
Вик схватился за ложку и засунул в рот здоровенный ком холодной студенистой каши.
- Викулька! - раздался сзади тонкий, торжествующий голосок, едва он успел прожевать первый кусок.
В левый бок ему с размаха ударило маленькое тельце, уже через секунду на коленях сидела сестренка, угодив попутно одной из косичек в миску.
- А ты чего прискакала? - шикнула на нее мать.
Мади только ехидно улыбнулась и заглянула в тарелку.
- Каша, - недовольно прокомментировала она, - а я думала, ты крысу убил. Или Змея.
- Ага, еще и дракона зарубил, - хмыкнула мамка.
- Драконов не бывает, - со знанием дела сказала Мади.
- Откуда ты знаешь? - спросил Вик, которому наступили на больную мозоль. - Наверняка они есть, просто живут высоко в горах.
- Мне Дэнил сказал, - заявила сестренка и тут же сжалась.
- Какой еще Дэнил? - вскинулась мать. - Я же тебе говорила, чтоб ты к нему не приближалась, засранка!
- Он сам ко мне приблизился! - нашлась девочка.
Мать в ответ погрозила ей кулаком.
- А что он еще про драконов сказал? - на ухо прошептал сестренке Вик. Его кольнуло иглой ревности. Дэнил с Чеславом ему никогда ничего не рассказывали о драконах.
Мади проследила взглядом за матерью, дожидаясь пока та уйдет.
- Дэнил сказал, что драконы, это по правде не драконы.
- Это как? - опешил Вик.
- Они только притворяются драконами.
Вик почесал затылок, переваривая услышанное.
- А на самом деле кто они?
Мади пожала плечами:
- Притворщики, наверное.
- Я щас тебе дам, притворщица! - прикрикнула появившаяся мать. - Если через минуту не будешь в постели, достану отцовский ремень!
- Не достанет, - шепотом сказала Мади, но с коленей соскользнула и убежала в свою комнату.
Вик быстро доел кашу, сходил к скважине, сполоснулся под холодной водой и отправился к себе, на чердак. Летнее солнце хоть и держится в небе долго, сейчас уже глубоко под землею, оставило землю темноте. Пробравшись на ощупь через нагромождения хлама, который он натащил за пять лет, что они здесь живут, Вик забрался в гамак и тут же отключился. Два таких перехода за день любого выбьют из сил, даже лучшего бегуна в деревне.
С утра, позавтракав, он отправился к старосте. Адар уже сидел на скамейке перед домом, выстругивая очередную загогулину.
- Здравствуйте, дедушка Адар, - предварительно откашлявшись, сказал юноша.
Старик, не переставая орудовать ножом, поднял голову.
- Пришел, - хмуро промолвил он и снова опустил голову.
Вик так и остался стоять, переминаясь с ноги на ногу.
- Сказал кому? - спросил Адар через минуту.
- Нет.
- Правильно, - малость подобрел староста. - Знать должны только те, кому положено.
- Что делать-то будем? - не вытерпел Вик.
Старик поморщился, но промолчал.
- Я туда сегодня отправлю разведчиков. Кто его знает, может они из ущелья в другую сторону пойдут. А для тебя у меня тоже есть дело.
Вик аж подпрыгнул, от возбуждения и страха:
- Дело?
- Да, надобно проверить, не окружают ли нас. Может и в других местах чужие объявились. В общем, сбегаешь к Серой топи, поглядишь, тихо ли там.
- К Серой топи? - удивился Вик. - Да кто же нас с той стороны окружит? Змеи только.
- Ты давай, меньше думай, больше делай! - повысил голос Адар. - Мал еще, чтобы умничать. То, что ты не знаешь тамошнего прохода, не значит, что и остальные о нем не ведают. Понял?
Вик поспешно кивнул.
- То-то же. Ты на Серую топь пойдешь, потому что это самый длинный ход. На остальные тоже пойдут, не такие шустрые как ты. Возьми еды на несколько дней, как придешь, осмотри все. Если есть кто, сразу беги обратно. Если нет, сиди, жди. Если что, мы все из деревни уйдем. Главное знать, что с другой стороны чисто.
- И сколько мне ждать?
Адар помедлил, почесывая бороду.
- Возьми еды на неделю. Как кончится и если за тобой не придут, так сразу и домой.
Вик забежал домой, напихал в котомку еды, сказал матери, что надолго, что староста знает, где он, и полез в лабиринт. Спустившись вниз, мимо запутанных верхних уровней, он зажег фонарь, нашел нужное направление и припустил привычной, почти не отнимающей сил, рысью. Ход пару раз разветвлялся, потом пошел одной, ровной линией. Вик бежал в привычном ритме, иногда переходя на шаг, иногда кидая в рот немного кислицы. Часов через пять он остановился на обед, плотно перекусил и, отдохнув с полчаса, снова отправился в путь. Здесь, глубоко под землей, Вик не видел, как ночной мрак сменяет день, но почувствовав, что окончательно выбился из сил и начал спотыкаться через каждый десяток шагов, понял, что пора остановиться на ночлег. Сбавил ход, нашел небольшой закуток и, поужинав, положил голову на котомку, подтянул ноги к груди и провалился в сон.
Проснувшись, он первым делом размял затекшие мышцы, зажег фонарь и наскоро перекусил. Его тянуло сладко зевнуть и снова улечься на пригретое место, но он быстро отогнал эти мысли и продолжил свой бег. Обычного удовольствия от этого занятия он не испытывал, тело болело после ночи на твердом камне, грела только мысль, что через несколько часов сможет отдохнуть.
К обеду он добрался до бункера и с разбегу грохнулся на лежавший у стены тюфяк. Поев, лежал еще добрый час, наслаждаясь покоем и морщась от ноющей боли в ногах. Полтора дня - тешила самолюбие гордая мысль. Полтора дня, надо будет Сету сказать, пусть попробует повторить. То-то у него спеси поубавится. После получасового отдыха Вик заставил себя подняться и полез наверх. Та часть бункера, что возвышалась над землей, снаружи выглядела цельной скалой, но изнутри в стенах имелись щели, через которые можно смотреть, не боясь быть увиденным. Вик глянул в левую щель. Снаружи только каменистый берег, да торчащая кое-где из воды осока. В срединном окошке виднелась сама топь, местами заросшая болотными травами, местами сверкающая бездонными проплешинами темной холодной воды. Вдалеке из воды высовывались небольшие каменные островки, на которых Змеи откладывают свои яйца. Адар говорит, что Змеем может стать любой мелкий ползунец, попавший в такую топь. Здесь он, старея, не умирает, а продолжает расти, становясь все больше и больше, пока люди не убивают его или топь не становится ему мала, и тогда он покидает ее и идет охотиться в Пустошь. Убить такого Змея почти невозможно, даже черноголовые обходят его стороной. Но вырасти он может только в топи, и дети его станут Змеями только здесь.
Вик перешел к правой смотровой щели и вздрогнул от неожиданности. Кажется, Адар был прав в своих подозрениях - на берегу, в сотне ярдов от бункера, виднелась фигура. Человек, согнувшись, возился с какой-то большой массивной вещью, лежащей на земле. То, что это чужак, не было никаких сомнений - никто из деревни не повернется так беспечно задом к топи. Через минуту Вик увидел зачем нужна такая осторожность - к берегу скользил Змей. Еще не матерый, но уже вполне взрослый - шея у основания головы не меньше фута толщиной, длину точно не определить, но никак не меньше двадцати ярдов. Змей, извиваясь, подплыл на расстояние броска, и по коже Вика пробежала стая мурашей - он ни разу не видел Змея в деле. Сгорбившаяся фигура обречена быть смятой под распрямившимся телом чудовища и разорванной на части.
Человек на берегу в последний момент резко выпрямился, развернувшись к Змею, и Вик узнал этот силуэт. Змей видимо тоже его узнал, он резким броском рванул назад, одолев за секунду чуть ли не сотню футов, и ушел под воду. Вик выдернул засов и откинул люк. В ноздри ударил запах топи, как всегда состоящий из несочетаемых вещей: легкой прохлады чистой воды и сладковатого запаха гнили, идущего, как говорят разведчики не от Змеев, брюханов или крыс, а от самого дна топи, пузырьками поднимающегося из глубины. Вик побежал, стараясь не шуметь, но и не таясь, чтобы не показалось, что он подкрадывается.
- Дэнил! - крикнул он, одолев половину пути.
Человек обернулся.
- Витек? Ты чего здесь забыл?
- Меня Адар послал! - выпалил радостный Вик. Он не мог поверить такой удаче, встретить Дэнила в Пустоши, без трусливых родителей, без одергивающего Адара...
- Зачем это? - равнодушно спросил Дэнил.
- Проверить, нет ли здесь чужих.
- Чужих? - недобро усмехнулся Дэнил. - Это мы здесь чужие... Кого же старый хрен ожидает увидеть в Серой топи? Опять вдарился в бредни про голых баб, летающих на метлах?
- Нет, - помотал головой Вик, - с юга через Глиняное ущелье идет армия людей в железных доспехах!
- Добрались, значит, - голос Дэнила снова стал равнодушным.
- Кто добрался? - разочарованно спросил Вик. Он уже предвкушал, как расскажет, что это именно он увидел армию, и ожидал другой реакции.
- Ты что, дурак? - спросил Дэнил.
- Не... нет.
- А похож. Вопросы у тебя точно дурацкие. Зачем сюда-то бежал? Глиняное ущелье в другой стороне.
Вик быстро пересказал свои приключения за последние дни.
- Вот же старый хрен, - пробормотал Дэнил, снова садясь на корточки, - всегда себе на уме. Даже когда ему прямо сказали, что делать.
Вик перевел взгляд на предмет, что скрывался до этого за широкой спиной охотника, и ком подступил у него к горлу. На берегу лежало что-то отдаленно напоминавшее человека. Огромный, футов семи ростом, с маленькой приплюснутой головой без шеи. Плечи столь широки, что фигура больше похожа на шкаф, чем на человека. Живот существа распорот от паха до шеи, выпятив синевато-лиловые внутренности. Дэнил выдернул из бока мертвеца кривой короткий нож и сделал новый надрез.
- Кто это? - пытаясь унять дрожь в голосе, спросил Вик.
- Труп, - коротко ответил Дэнил.
Нож делал все новые надрезы, высвобождая внутренности. Дэнил оглядывал их, щупая и переворачивая. Наконец он поднялся и вытер руки:
- Так выглядят те, кто любит меня доставать.
Вик зачем-то кивнул.
- Чего ты киваешь?
- Я понял, - пробормотал смутившийся юноша.
- Это вряд ли, - с сомнением посмотрел на него Дэнил. - Ладно, это неважно. Беги домой, скажи старому сморчку, что здесь чисто, никаких чужаков. Меня ты тоже не видел. Понятно?
Вик снова кивнул, потом вспомнил наказ старосты.
- Адар сказал, если никого нет, смотреть за топью, пока еда не кончится.
- Мудило старое, - выругался Дэнил. - Хорошо, скажи так: ты пришел сюда, увидел на берегу труп здорового, изуродованного до неузнаваемости мужика, и сразу повернул обратно, предупредить старого хрыча, о том, что здесь тоже появились чужаки.
- А они появились? - опасливо покосился на мертвеца Вик.
- Ты меня хоть иногда слушаешь? - раздраженно спросил Дэнил.
Вик торопливо кивнул.
- Повтори, что должен сказать.
Юноша повторил.
- Вот и славно. Теперь побыстрее шевели своими костылями в сторону родного дома.
Вик подавил желание опрометью броситься к бункеру, как можно тверже посмотрел в глаза Дэнилу:
- Там ведь армия. Тысячи солдат. Адар сказал, что мы будем спасаться через эти ходы. Если я совру, что здесь чужаки...
- Во-первых, - перебил его Дэнил, - как ты собрался спасаться через топь? Во-вторых, зачем тебя, по-твоему, староста послал к самому дальнему бункеру, до которого быстрее, чем за два дня не добраться, при этом удостоверившись, что ты никому не сболтнул лишнего? И в-третьих, с чего ты взял, что от этих людей надо спасаться?
Вик промолчал, он и сам не понимал, зачем старику сдалась топь, через которую не пройти никому. Хотя Дэнил же попал как-то сюда. Засов в бункере был изнутри задвинут.
- Что молчишь? - не выдержал охотник. - Думаешь у этих вопросов много ответов?
- Я думаю, зачем Адар меня послал. Он не хочет, чтобы в деревне заранее узнали о приближении южан?
- Он не хочет, чтобы разведчики рассказали об этом кое-кому, обучившему их некоторым фокусам, которые очень не нравятся остальным. Ну ты понимаешь, на кого я намекаю.
- Но зачем? Разве солдаты не уничтожат деревню?
- Зачем им это?
- Они испокон веков так делали.
- Это другие. Можешь их не бояться.
- Откуда ты знаешь?
- Ты что, щегол, и вправду решил, что первый их заметил?
Вик растерянно переступил с ноги на ногу.
- Слушай, Витек, - смягчился Дэнил и хлопнул юношу по плечу, - ты же умный парень. Через пару лет сам станешь разведчиком.
Уши Вика заалели от смущения и удовольствия.
- Ты же видел, как ведут себя наши ребята. Да, слушать старосту нужно, его не просто так выбрали. Он думает о благе всей деревни, а это почти три тысячи рыл, всем точно не понравишься. Но еще ты должен слушать будущих товарищей. Если ты не будешь этого делать, все будут думать, что ты у старосты на побегушках, наушничаешь ему, и тогда тебе ни разведчиком, ни тем более охотником не стать. Так и будешь бегать до старости посыльным у старого пня.
Кадык Вика предательски дернулся.
- Разве ты этого хочешь?
Вик помотал головой.
- По-хорошему тебе надо было сразу Лину или Стору рассказать, - продолжил Дэнил. - Ну да ничего, это не смертельно. Давай, беги и сделай, как я сказал.
- Лину что-нибудь передать?
- Нет, не стоит. Зачем им голову чужими неприятностями забивать? От этих южан все равно большого беспокойства не будет. Так что пусть наша встреча останется между нами.
- Я пошел тогда? - спросил Вик.
- Давай, шлепай. - Дэнил поднял голову, посмотрел на солнце. - Мне тоже пора идти.
Вик пошел обратно к бункеру, на полпути не удержался, обернулся. Дэнил вытирал нож, глядя на мертвеца, усталым взглядом мясника, свежующего крысиную тушу. Вик спустился в бункер, устроил на спине поудобнее котомку и побежал домой. Из головы у него не шла встреча с Дэнилом. Отослал он его наверняка из-за того, что ему не нужны были лишние глаза. Еще урод этот здоровенный на песке. Откуда он взялся? Сроду в деревне о таких не слыхали. Что-то там у них, наверное, с Дэнилом произошло, после чего... Ну дальше понятно, с Дэнилом шутки плохи, даже для таких здоровяков. Но зачем же во внутренностях копаться? У этого урода и внутренности наверняка уродские, только вряд ли Дэнил из чистого интереса копался. Потом Вик вспомнил как к сидящему охотнику подбирался Змей и как тот метнулся назад, увидев на кого он решил напасть. Змеи - умные твари, это все знают, но чтобы они людей в лицо различали...
Через пару миль его мысли переключились на идущее к деревне войско. Дэнил сказал, они не причинят нам зла. А староста, услышав о чужаках, отослал его аж к Серой топи. "Ну, ты понимаешь, на кого я намекаю!" Как тут не понять. Но вот зачем? Если бы я был старостой, то услышав о пожаловавших чужаках, первым делом побежал к Дэнилу и Чеславу. Какая может быть причина скрывать это от них? Чем больше он об этом думал, тем сильнее портилось у него настроение.
Пробежав к вечеру почти два десятка миль, Вик устроился на ночлег. Следующий переход оказался тяжелым. Считая переход до Глиняного ущелья и обратно, это уже был четвертый день непрерывного бега. Мышцы теперь болели не переставая: когда он бежал, когда сидел и даже когда спал. Вернуться в деревню за полтора дня у него не получилось. Переночевав в тоннеле еще раз, он только концу следующего дня добрался до лестницы, ведущей наверх. Преодолев последние пролеты, и уже протянув руку к дверной ручке, он остановился и задержал дыхание. На улице раздался странный звук, потом еще раз и еще. Вик видел лошадей пару раз, он хорошо запомнил их голоса. На улице без сомнения находилось много этих животных. Осторожно отойдя от двери, он стал подниматься дальше по лестнице. Здание имело три этажа над землей и, забравшись на самый верх, Вик без опаски оглядел улицу. Снаружи и вправду стояли лошади, не меньше полусотни. Их охраняло несколько человек в сверкающих латах. Больше он ничего не увидел отсюда и полез на крышу. Дома в деревне расположены впритык друг к другу, и он без труда добежал по крышам до своего дома, пролез в чердачное оконце и прислушался. Похоже дома пусто. Вик пошел вниз, стараясь не скрипеть половицами. Все вещи на своих местах, словно хозяева дома, только вышли на пару минут. Он заглянул в детскую и увидел сестренку, прижавшуюся к стеклу.
- Мади, - позвал он тихонько.
Мади обернулась, радостно заулыбалась:
- Викулька! Ты уже вернулся. Видел железных людей?
- Где родители? - спросил Вик.
- На площади, - девочка ткнула рукой в окошко. Пошли смотреть на железных людей, а меня не взяли.
- Эти... железные люди хорошо себя вели?
- А я откуда знаю? - удивилась Мади. - Я же их первый раз вижу!
Похоже, Дэнил, как обычно, не ошибся, решил Вик. Может тоже пойти на площадь?
- У железных людей тоже есть дети, - сообщила Мади, глядя в окно.
- Что? - не понял Вик.
Мади не ответила, она уже приветственно махала кому-то на улице.
- Пойдем на улицу! - повернулась она к брату. - С тобой ведь и мне можно.
Вик засомневался.
- Мы только выглянем наружу! - пообещал сестра. - И сразу назад.
Пока Вик придумывал, как отказать, девочка проскользнула мимо и побежала вниз. Ему не осталось ничего иного, как последовать за ней. Когда он спустился, входная дверь уже была распахнута и Мади стояла на пороге, держась за ручку. Перед ней стояла девочка, примерно того же возраста, на дюйм выше, отсюда Вик видел только русые волосы и спутавшуюся челку.
- Человеческий ребятенок, - сказала чужая девочка кому-то на улице.
- Меня зовут Мади, - вежливо представилась сестра.
- А я Катька, - ответила девочка. - Это Женька.
- Женевьева, - поправил ее еще один детский голос.
- Ты прямо как мы, - сказала Катька. - Не отличить.
- Может у нее хвост есть? - послышался с улицы голос Женевьевы.
- Зачем мне хвост? - удивилась Мади.
- Хвост - полезная штука, - поучающе сказала Катька. - Им драться можно.
Вик подошел к двери и увидел вторую девочку, с темными волосами, стянутыми сзади и черными глазами-бусинками, серьезными как у прорицателя. Немного левее стоял высокий человек, смуглый, с черными волнистыми волосами до плеч. Черный панцирь на нем блестел, как блестят окна, отражая закат.
- Прошу почтить нас своим визитом, - произнес Вик по всем канонам гостеприимства.
Первая девочка повернулась к смуглому:
- Пойдем в гости?
- Мне надо к госпоже, - ответил тот. - За вами Том присмотрит. Только не шалите, леди Катерина.
- Зачем же тогда идти? - удивилась русоволосая девочка, она вдвинулась в прихожую и протянула руки к бокам Мади.
Сестренка захихикала.
- Щекотки боится, - сообщила наружу Катька.
За ней вошла вторая девочка и здоровенный мужик, с простым и добродушным лицом.
- Ты и сама боишься, - скептически сказала Женевьева.
- Так я же обычный ребенок, - объяснила Катька, - у меня и хвоста нет. А у тебя точно нет?
Мади помотала головой.
- Странно. - Катька почесала затылок.
- Ничего странного, - ответила серьезная Женевьева. - Люди везде люди. Сама-то откуда, вспомни.
Катька подняла глаза, вспоминая.
- Хорошие у вас дома, - сказала она, - большие. Из чего вы их строите?
- Мы их не строим, - ответила Мади и повернулась за помощью к брату.
- Эту деревню мы нашли, - объяснил Вик. - Раньше мы жили в другом месте.
- Кто-то же построил, - заметила Женевьева. - Они новые, да еще и со стеклами.
- Хорошие дома, - согласился здоровяк, - но уж очень тоскливо вокруг. Лучше у нас в Савоне...
- Опять началось, - с неодобрением сказала Женевьева.
- Разве плохо любить свой дом, леди Женевьева? - заискивающе спросил здоровяк.
Он с ребенком разговаривает как со старостой, удивленно подумал Вик.
- Ты кроме него ни о чем больше думать не можешь, - сказала серьезная девочка.
- Что поделать, - вздохнул Том.
- Во что ты любишь играть? - спросила сестренку Катька.
- У меня много игрушек, - Мади потянула ее наверх.
- Пойду, присмотрю за ними, - сказала Тому Женевьева и заспешила к лестнице, догоняя поднимающуюся парочку.
- Не хотите чего? - спросил Вик здоровяка.
Здоровяк отрицательно помотал головой, лицо его стало несчастным.
- Может быть, выпить? - предложил Вик, вспоминая, где отцовская брага.
Том только вздохнул.
- С какой целью вы к нам? - наконец решился спросить Вик.
- Принесла нелегкая... - снова вздохнул здоровяк. - Магов ловить.
- Магов? - удивился Вик. - Каких еще магов?
- Если бы я знал, - страдальчески поморщился Том. - Я человек маленький, такие вещи только хозяйка разумеет.
- А кто ваша хозяйка?
- Леди Евгения, - немного оживился приосанившийся Том. - Большая волшебница.
- Волшебница? - ахнул Вик.
- Еще какая! - с гордостью ответил Том. - Самая сильная во всем Хелире. Остальные с ней и рядом не стояли.
- А что она умеет? - загорелись глаза у Вика.
- Все! - категорично заявил Том.
Вик усомнился, но спорить не стал.
- Она тоже приехала с вами?
Здоровяк кивнул:
- А как же. Сейчас вот с вашим старостой говорить будет.
Вик заколебался. Оставлять дома сестренку с чужими нельзя. Но две девочки просто хотят поиграться, а здоровяк их охраняет, сразу видно, он и мухи не обидит.
- На площади они, наверное, - сказал он сам себе.
- Точно, на ней, - подтвердил Том.
- Вы точно не хотите выпить или еще чего-нибудь? А то я сбегаю, хоть одним глазком гляну.
- Беги малец, - добродушно сказал Том. - Наша хозяйка - это чудо из чудес.
Обрадованный Вик рванул за порог, забыв о ноющих ногах. Совсем рядом промелькнули несколько всадников, равнодушно покосившихся на него. Через пару поворотов открылась площадь, на две трети заполненная людьми. С этой стороны толпились пришедшие из ущелья воины. Вик, держась стены, обошел их и увидел посередине старосту со стоящими за ним деревенскими. Перед ним стоял тонкий юноша и три рыцаря. Юноша дернул головой и на его плечах засверкали, переливаясь, черные как смоль волосы. Вик с удивлением понял, что это девушка, просто вместо платья на ней обтягивающие штаны и узкая рубашка. Прижимаясь к своим, он подобрался ближе.
- ... знаем, - донесся до него голос Адара. - Сами мы туда не ходим, ибо место проклятое, но как подойти к нему поближе, покажем.
- А никто оттуда не выходил? - спросил один из рыцарей.
- Ходят двое, - кивнул староста. - Главное, если простой человек туда сунется, сразу захворает и через день, другой, преставится. А эти бродят туда-сюда и не чихнут даже.
- То есть это не люди? - спросил другой рыцарь.
- С виду как люди, - ответил Адар. - Вот только, что они делают, никакой человек не смогет. От них и крысы разбегаются, даже большие стаи, и Змеи не рискуют связываться. Не люди, а не понять кто.
- Что ты мелешь, дурак старый? - раздался из толпы злой голос Лина.
- А что, я неправду сказал, что ли? - вскинулся Адар. - Так ведь и есть на самом деле.
- Если бы не они, - так же зло сказал Лин, - мы бы все загнулись еще на Пересыпи. Кто нас сюда вывел, старый пень, ты что ли? Или ты может, другие такие места знаешь в Пустоши, чтобы и земля родила, и дома стояли отстроенные, да еще и самогреющиеся?
- За это я ничего не говорю, - недовольно пробурчал староста. - Зла мы от них не видели, только пользу, но вишь, человеков там, на юге убивают, разбой чинят...
- А я так думаю, - раздался совсем рядом голос Стора. - Тебе просто не по нутру, что в деревне кроме тебя еще кто-то командует. Что охотники не тебя, а Дэнила с Чеславом слушают. То-то ты страхи всякие людям...
Голова волшебницы резко повернулась, черные волосы взметнулись как крылья гаур-птицы.
- Как ты сказал? - перебила она охотника.
- Дэнил! - торжествующе закричал кто-то.
Вик повернул голову. Из толпы воинов выбрался старик в длинном белом балахоне и красным изогнутым медальоном на груди.
- Вот куда делись наши посланцы! Говорил я, нельзя северным дикарям доверять! Все они оттуда!
Волшебница не обратила на кричащего внимания.
- Ты сказал, Дэнил и Чеслав? - снова спросила она Стора.
- Они самые, - смутившись, ответил охотник.
Красивое лицо девушки побледнело, она пошатнулась, и Вик решил было, что она сейчас упадет без чувств, но волшебница осталась стоять. Отрешенным взглядом она смотрела прямо на него и губы ее беззвучно шевелились, произнося толи заклинание, толи молитву...