Копыта лошадей радостно цокали по булыжнику. Ласточка мотала головой и фыркала, видимо, выражая одобрение тому, что они шли по приличной, мощенной камнем дороге, а не ползли через вонючие, топкие болота. Дорога, хоть и старая, местами поросшая высокой, бурой травой, но все же ровная и сравнительно прямая. И главное, не стремится засосать тебя каждую секунду в холодную глубину.
Справа от дороги показался остов одинокого дома - две обгорелые бревенчатые стены, за ними каменный зев печки с осыпавшейся трубой. Огораживающий участок плетень кое-где покосился, но в целом, далек от того чтобы развалиться. Прямо у дороги скособочилась телега, колеса у нее не как обычно, со спицами, а цельные, этакие катки. Похоже, здесь жили еще совсем недавно. В последнюю неделю им все больше встречались такие оставленные дома и селения и все меньше живых людей. Замки кончились еще раньше, но в них они и не заезжали. Хватило ночевки у сэра Лайонела. Вряд ли тем ведьмам нужны были конкретно они, но рисковать не стоило. Мало ли какая пакость найдется в шкафу у очередного свободного сэра.
Дорога, меж тем, все также вела к далеким горам, смутно виднеющимся за облаками. Петер задумался о том, как придется тащить там коней, и не сразу заметил, что они свернули. Камни под копытами сменил мягкий мох, впереди забелел легкий утренний туман, открывший через сотню шагов чистую гладь реки. Кони опустили морды к воде, распугав водомерок и прочую живность.
Дэнил привстал на стременах, посмотрел в одну сторону, в другую, и, видимо не увидев, того, что хотел, заложил в рот два пальца. От оглушительного свиста кони отпрянули от воды, и Петер едва не свалился с седла. Пока успокаивали лошадей, издалека донесся ответ - тонкий, едва слышный звук.
- Нам туда, - обронил Дэнил и пустил коня вдоль берега.
Через четверть часа они увидели вытащенную на берег длинную лодку и человека рядом. Глаза на загорелом, обветренном лице с удивлением мазнули по Петеру и Марку, остановились на Дэниле.
- Здорово!
Дэнил кивнул и спрыгнул с коня.
- Ты тоже не хворай, Кудрявый. Лодку я заберу недельки на четыре. Запасная есть у тебя?
- Найду.
- Лошадей побереги. - Дэнил стащил свой скарб с коня и пошел к лодке.
Петер с сомнением посмотрел на лодку. Та, казалось, уже не один год только и ждала случая, чтобы благополучно затонуть.
- Вам помочь, благородные сэры? - осведомился Дэнил, уже выталкивая лодку на воду.
Застывшие было, в нерешительности, друзья заторопились. Петер схватил вещи в охапку и побежал к лодке, вздымая брызги. Он хотел попрощаться с умной и доброй Ласточкой, но скорее всего дикарь заставит его после этого бежать пару миль по берегу. Догнав лодку, он перевалился через борт и принялся втягивать Марка, умудрившегося в последний момент поскользнуться и уйти под воду с головой в месте, где воды было чуть выше колена. Дэнил, ворочая весла, с удовольствием смотрел на их возню.
- Мастер! - крикнул с берега загорелый. - Совсем забыл! Колдун просил передать, чтобы вы не останавливались у сторожевой башни. Там засели какие-то типы, с виду обычные бродяги, но колдун говорит, очень опасные. Не по вашу ли душу?
- Или я по их... - ответил Дэнил, налегая на весла.
Загорелый рассмеялся. Петер наконец затащил Марка в лодку и повалился, пытаясь отдышаться.
- Далеко эта башня? - спросил через минуту Марк, выливая воду из ботинка.
- Дня за три доплывем, - ответил Дэнил. - Если в стену снова не вляпаешься, сможешь показать свою удаль.
- Я не виноват, что у вас в замках стены такие, - буркнул Марк.
- У нас? - удивился Дэнил.
- Ну... У них. Хотя у вас наверняка еще хуже.
- С чего это ты решил? - заинтересовался Дэнил.
- Это же у вас на севере маги всякие непотребства чинили.
- А, ты об этом... - протянул Дэнил и повернул голову к Петеру. - А ты что о магах думаешь?
- Я? Ничего, - удивился Петер. - Что о них думать?
- Ну как же, ведь все беды из-за них.
- Я не думаю, что все это из-за них.
- Ну да? - поднял брови Дэнил. - А из-за кого тогда?
- Ни из-за кого. - Петер подумал и поправился. - Из-за всех. Из-за людей. Люди любят придумывать себе разные названия - маги, Отцы, рыцари, чтобы не помнить, что они люди и поступать должны по-людски. Быть магом или рыцарем намного проще, чем человеком. Получается, что маги поступают, как положено магам, рыцари - рыцарям, а для людей в мире остается мало места, и они вымирают.
Дэнил посмотрел на Петера как-то по-новому:
- Крепко же тебе по башке вдарили.
- Не ты один думаешь, что это глупость, - пожал плечами Петер.
- Это и вправду глупость, - засмеялся Дэнил, - но не мне судить о чужих глупостях, со своими бы разобраться. А вот то, что тебе тот удар по бестолковке на пользу пошел, это точно. Может и Марку врезать?
Марк под внимательным взглядом дикаря быстро перебрался на корму.
- Тебе бы только врезать, - пробурчал он. - А я после этого окочурюсь.
- То есть, хуже точно не будет, - решил Дэнил.
Марк не мог отодвинуться еще дальше, поэтому он поджал ноги и, немного подумав, подтянул к себе котомку.
- А кто, по-твоему, виноват? - спросил вдруг Петер.
Дэнил усмехнулся:
- А сам как думаешь?
- По идее, у тебя должны быть виноваты те, кто живет там. - Петер показал на юг. - Орден, рыцари и все остальные. Но, видимо, это не так.
- И почему же?
На мгновение Петеру показалось, что он знает ответ, но только на мгновение.
- Не знаю. Наверное, есть причины.
- Глубокая мысль! - усмехнулся Дэнил.
- Но я же не знаю, как там у вас на самом деле.
- На самом деле! - снова засмеялся Дэнил. - Знал бы ты, как всё скучно и банально "на самом деле!"
Северное солнце с каждым днем все неохотнее уходило с небосвода, а уходя, продолжало светить на полнеба. Речка, постепенно расширяясь, несла их к Ледяному океану. Путники попеременно садились за весла, помогая течению, ловили жирных, усатых рыбин и постоянно отбивались от гнуса. Густые хвойные леса поредели, стали чахлыми и болезненными, наконец, совсем исчезли, уступив место мхам и болотам, лишь изредка разбавляемых низкорослыми зарослями. Из живности здесь остались небольшие бурые птицы, гнездящиеся прямо на земле, да северные лисы, шнырявшие по берегам. Дэнил говорил, что здесь живут и северные олени, и огромные медведи и множество других животных, но Петер их ни разу не видел. Самым страшным зверем севера оказалась мошка. Маленькие, приставучие мухи висели облаком над лодкой, залезали под одежду и кусали в самых неожиданных местах. На следующий день после отплытия Марк проснулся с половиной лица как от чужого человека. Мошка укусила его около переносицы и правая половина носа, бровь и немного щека, распухли и изменили лицо друга до неузнаваемости. Петер вдоволь насмеялся над неожиданной метаморфозой, но через два дня пришла очередь смеяться остальным. Зловредная гадина пролезла через ширинку и укусила его в очень неожиданном месте. Когда Петер решил отлить, Марк с Дэнилом обхватив бока и катаясь по земле, радовались, что здесь не Савона, и нет толпы очумевших от свалившегося счастья баб, которые брали бы штурмом их утлую лодчонку. Петер тоже смеялся, хотя по правде, в первый момент не на шутку испугался.
И вот теперь эту идиллию нарушила своим появлением злосчастная башня. Каменный палец, частично осыпавшийся, разорвал линию горизонта и напомнил о том, что их ждут. Петер вспомнил замок сэра Лайонела и кошки заскребли у него на душе. Кому они помешали? На первый взгляд ответ очевиден - это те самые древние маги, ну, или, по крайней мере, их прихлебатели. Но для могущественных инканиусов, если хоть десятая часть историй про них правдива, не составило бы труда прихлопнуть их вместе с замком и парой ближних баронств в придачу. На деле же там были несколько ведьм, все или почти все зарезанные Дэнилом, да толи полдюжины, толи вообще один, огромный, но неповоротливый кусок мяса, отдаленно напоминающий человека. Ах, да, еще красное облако, живое и очень опасное на вид. Скорее туман, чем облако. Но эта субстанция и не пыталась на них напасть, может случайно пролитая какой-нибудь умирающей ведьмой или самовольно выползшая из-за той стены, что едва не засосала Марка. Не густо для волшебников, уничтожавших когда-то целые континенты. А кроме того, откуда они могли узнать, кто мы такие? Варвар-контрабандист и два молодых, не слишком умелых наемника. Кому будет дело до нас? Может маги умеют глядеть через полмира? Но тогда они совсем не за нами должны охотиться. Вместо убитых наемников через месяц пошлют новых, только в большем количестве, а вот если убить Отцов, знающих все тайны Катаклизма и Пустоши, то новым архивариусам понадобятся десятилетия, чтобы докопаться до истины. Неизвестные действительно напали на Отцов, но как раз архивариусов и не тронули, убивали только экзекуторов, да подвернувшуюся охрану. Никакой логики в их действиях не видно, а она наверняка есть, просто хорошо спрятана. Может мы неправильно понимаем их мотивы, не можем увидеть настоящие цели? А может это просто череда совпадений?
Башня тем временем увеличивалась в размерах, уставившись на них темными провалами узких бойниц. Если там кто-то есть, он увидел лодку еще за пару миль - на этой ровной как стол и покрытой мхом равнине спрятаться негде. Река здесь шириной чуть больше сотни футов, их просто расстреляют из арбалетов и луков, никаких шансов проплыть мимо. У Петера родилась идея перетащить лодку по противоположному берегу, используя ее как щит, но поделиться ей он не успел. Полулежавший на дне лодки Дэнил, негромко, но внятно произнес: "Придерживайте лодку"; и тихо, без всплеска перевалился за борт. Почти невидимые круги разошлись и исчезли, не оставив следов от нырнувшего. Марк взялся за весла, притормаживая. Петер глядел на воду, высматривая Дэнила. Через минуту у основания башни что-то зашевелилось. Это не он, не поверил Петер. До башни оставалось добрых четыре сотни футов, человек не способен столько проплыть под водой. Но шевеление увеличилось, поднявшись из воды и став тенью, шмыгнуло куда-то вбок. Расстояние между лодкой и башней медленно, но неотвратимо уменьшалось. Вокруг повисла напряженная тишина, размеренное течение дня оглашало лишь чириканье тех самых бурых птах. По хребту Петера поползла струйка холодного пота, поджилки мелко задрожали. Взгляд смотрел на голубое небо, с гуляющими по нему пухлыми овечками облаков, на реку, утекающую к небу между зеленых облаков, как на старый выцветший занавес бродячего театра, скрывающий за собой пока невидимых актеров. Внезапно громыхнуло, и Петер понял - занавес разошелся. Кровь ударила в голову, зашумела в ушах, руки и ноги заработали уже без подсказок головы, сами зная, что делать. Лодка ткнулась в берег, и они, пригибаясь, побежали к башне. Навстречу им никто не выскочил, стрелы и болты не полетели из бойниц.
Снова громыхнуло, а затем словно огромный палец тронул гигантскую струну - ее монотонное "а-а-а" заполнило весь мир, меняя цвет облаков с белого на розовый, вызывая жуткую чесотку под ногтями и в зубах. От стен башни стали отделяться камни, начавшие плавно подниматься по спирали вверх. Из образовавшегося отверстия выпрыгнул косматый мужик в черном балахоне, подпоясанном веревкой. Увидев Марка с Петером, он замахнулся посохом, нет, не посохом, глефой - на кончике древка блеснула сталь. Следом из того же отверстия вылетел расплывшийся полупрозрачный круг, захлопал в воздухе, и в косматой голове, в облаке розовых брызг возникло короткое, изогнутое топорище.
- Валите отсюда! - раздался сверху крик Дэнила.
Друзья, не задумываясь, побежали, им вслед понеслось "К лодке, идиоты!", и они повернули к реке. Поворачивая, Петер заметил бегущую в другую сторону фигурку, с копной рыжих волос. Громыхнуло в третий раз, и ударная волна бросила их на землю.
Дальнейшие действия Петер совершал с гудением в голове, не всегда улавливая суть происходящего. Они отталкивали лодку от берега и плыли мимо башни, почти полностью поднявшейся в воздух. Дэнил, втаскивал за шкирку в лодку маленькую рыжеволоску, а молодая ведьма, что-то надменно кричала дикарю. Потом Дэнил отрешенно смотрел на то, как летающие по кругу камни растягиваются в тонкие серые нити, образуя огромное каменное веретено, рука его свесилась за борт, из-за которого торчали голые женские ляжки и летели празднично сверкавшие брызги. И над всем этим завывало пронзительное, неумолимое "а-а-а".
Минуты через полторы звук ослабел, ноги за бортом перестали дергаться, а голова Петера прояснилась. Дэнил перекинул обмякшее женское тело обратно в лодку и задумчиво уставился на заголившиеся бедра.
- Откуда у них это дерьмо? - вздохнул он.
- А что это было? - спросил Марк, поправляя подол ведьминого платья.
- Понятия не имею, - признался Дэнил, - и это самое неприятное. Ну, ничего, я знаю, кто нам расскажет. И хватит ее лапать, подожди до вечера!
- Я не лапаю! - возмутился покрасневший Марк. - Я срам прикрываю!
- Не твое - не трожь! - отрезал Дэнил. - Очухается, сама поправит.
Кое-как, Петер с Марком, привели молодую, не старше двадцати пяти, женщину в чувство. Дэнил руководил процессом с кормы, давая ценные указания. Петеру он предложил сильнее давить на сиськи, чтобы она поняла, наконец, что он мужик, а у Марка спросил, какие на вкус у нее гланды. В конце концов, девушка затрепыхалась в руках, красных от смущения, товарищей.
- О! Не сдохла! - придвигаясь, обрадованно сказал Дэнил.
Он отодвинул в сторону Марка и навис над рыжеволосой, с самой милейшей улыбкой, на которую был способен. От этого оскала не по себе стало даже Петеру, что говорить о девушке.
- Поздравляю! Вы прибыли на борт нашего маленького, но уютного корабля. Теперь вы предоставлены заботам нашего, тоже маленького, но очень дружного экипажа. Расслабьтесь и отдыхайте.
С этими словами он подхватил девушку за талию и снова перекинул ее головой за борт. Подол спал до самой талии, за которую ее держал Дэнил, но тот лишь рассеяно-задумчиво глядел куда-то за горизонт.
- Ты что, ей на жопу пялишься, поганец? - неожиданно гаркнул он на Марка. - Это же леди! Наверное.
Марк отвернул свое багровое лицо с такой скоростью, что хрустнули шейные позвонки. Дэнил ласково похлопал по ягодицам и вытащил девушку. Та выплюнула воду и замахнулась на дикаря.
- Ты, мерза... - остаток ругательства рыжая проглотила вместе с оплеухой, прилетевшей от варвара. Голова ее стукнулась о борт, глаза помутнели, а руки тщетно пытались привести тело в вертикальное положение.
- Вот, учись, молодой, - завязывая петлю на шее девушки, тоном наставника обратился Дэнил к Петеру, - как с бабами надо. Вроде бы ты поймал ее, и положение у нее аховое, а она начинает строить из себя королевну и нагло указывать тебе, что ты должен, а что не должен. И вроде бы ты здесь главный, а ничего сделать не можешь, потому, что окажешься самым распоследним мудаком, и вообще не мужчиной. А если ты мужчина, член ведь у тебя есть, то как ты можешь быть не мужчиной? Вот и поступаешь ты как мужчина и по-другому поступать у тебя просто нет физической возможности - хер, который в этот момент работает вместо головы, не дает. А она, значит, задирает носик, презрительно сжимает губки и всем своим видом показывает - давай, мол, соответствуй.
Он завязал узел и выкинул девушку за борт. Веревка в его руке натянулась, и он стравил несколько футов. Из воды показалась облепленная мокрым, темно-красным волосом голова.
- Ублюдок... - просипел сорванный, задыхающийся голос. - Тебя все равно убьют, мерзавца! Страшной смертью убьют...
- На весла! - с ухмылкой скомандовал Дэнил. - Прокатим леди с ветерком!
Глянув на белые, вытянутые, лица спутников, он поясняюще добавил:
- Когда тебя называют ублюдком, это не значит, что тебя им на самом деле считают. Скорее хотят, чтобы ты решил, что тебя им считают и начал доказывать обратное. Когда тебя действительно принимают за ублюдка, тебе этого никогда не скажут, наоборот, ни одного резкого движения в твою сторону не сделают. Наша маленькая ведьмочка слишком хорошего мнения обо мне, но ничего, это поправимо.
Следующие полчаса Петер чувствовал себя самым мерзким человеком в мире, хотя все, что он делал, это ворочал весло. Все остальное взял на себя Дэнил. Когда пленница выдохлась, она показала сильный несломленный характер. Она не стала просить и унижаться, просто сложила руки, выпустила из легких воздух и камнем пошла на дно. Дэнил вытащил ее, откачал и снова бросил в реку. Это повторилось дважды, пока у девушки не кончились не только физические, но и душевные силы. Когда ее, наконец, вытащили, от гордой, надменной женщины остался маленький, дрожащий комок иссиня-бледной плоти с огромными зелеными глазами попавшего в капкан олененка. Дэнил связал ее, развлекая вежливым разговором о преимуществе сдирания кожи перед засовыванием раскаленного железа во в интимные места. Нюансы спиливания напильником зубов, раздробления пальцев и прочих премудростей пыточного дела - Дэнил говорил о них, как профессор Лагонского университета говорит об инфинитивах и отглагольных существительных. Рыжеволосая закусывала губки и роняла на щеки слезы, и когда Дэнил также доброжелательно осведомился, кто она, - запинаясь рассказала, что зовут ее Мелой, зачем пришли сюда не знает, их привел вожак, Аррон, ничего не объясняя, а Дэнил, сама любезность, предложил ей отдохнуть, собраться с мыслями, а вечером рассказать, что вспомнит.
Каменное веретено скрылось за горизонтом, Дэнил забрасывал удочку к камышам, а Мела, избегая смотреть на своего мучителя, разглядывала юношей. Петер отводил глаза, ему было стыдно, что он смотрел, как издеваются над невинной девушкой, и пальцем не пошевелил, даже не подумал вмешаться. Она же не понимает, что это бессмысленно, с Дэнилом им не справиться, это демон какой-то, а не человек. Марк сопел, то бледнея, то покрываясь пятнами, выпячивал грудь и отводил назад плечи. В конце концов, толи случайно, толи, замучавшись слушать это сопение, Дэнил размахиваясь удилищем, угодил Марку в глаз. Марк вскрикнул, прижал руку к лицу и на время забыл о выпячивании груди.
Вечером Петеру досталось чистить рыбу, а Марку собирать хворост. Дэнил поглядывал в котелок, изредка подкладывая веток.
- Ну как, сладкая, вспомнила что-нибудь? - спросил он повернувшись к тихой, как мышь ведьме.
- Я ничего и не забывала! - резко бросила Мела, опомнившись, сжалась, ожидая расплаты за дерзость. - Я правда ничего не знаю. Мне кажется, Аррон сам мало чего знал.
- Кто этот Аррон? - спросил Дэнил, не обративший внимания на короткую вспышку дерзости.
- Маг, из Асира.
- Из Асира? - удивился Дэнил. - Из академии, что ли?
- Да. Сбежавший правда. Вне закона. У него что-то случилось там, и он убежал.
- И чем же он занимался здесь?
- Он мало что рассказывал. Ходил по землям диких баронов, искал в деревнях способных детей. Покупал их у родителей и учил Слову.
- Сколько вас?
- Учеников? Два десятка.
Дэнил зашевелил губами, считая в уме.
- Еще полдюжины должны остаться. Сэр Лайонел ваш дружок?
- Он жирный кусок дерьма! - с ненавистью выпалила Мела.
- Не стоит так о мертвых, - пробормотал Дэнил, принимая от Петера рыбу.
Мела посмотрела на дикаря долгим взглядом.
- Надеюсь он умер мучительной смертью, - сказала она.
- Скорее глупой. Не смог чистосердечно раскаяться во всем, как ты. И это, прекращай желать всем мучений, у тебя от этого морщины появляются.
Мела хмыкнула, через пару мгновений неосознанно провела рукой по лбу:
- Этот ублюдок заслуживал именно мучений. Изнасиловал Ирен, тварь.
- Что же вы его, э-м-м... не укоротили?
- Аррон запретил! - оскалилась девица. - Дела у них, видите ли, какие-то были.
- Ну да, ну да - ухмыльнулся Дэнил. - Ради дела можно и потерпеть. Ради дела и я потерплю, если ты, например, меня ночью насиловать станешь.
Мела вздрогнула и подобралась.
- Вот пусть Аррон бы и терпел. А Ирен тринадцать всего.
- Эта такая худенькая, с черными, короткими волосами? - Дэнил постучал по шее ребром ладони, показывая насколько короткими.
Лицо Мелы вытянулось, глаза наоборот, стали круглыми.
- Да нет, - Дэнил махнул рукой, - эта убежала. Даже не пыталась, что-то сделать. Сразу прыснула куда-то. Умная видать. А остальные, да, того. Сами виноваты. Кстати, что там за стена такая в подвале?
Мелу передернуло.
- Б-р-р, мерзость. - Она беспомощно взглянула на Дэнила. - Я не знаю, правда. Туда только Аррон ходил, приводил с собой всяких, лучше не вспоминать. А как вы ее нашли?
- А вон тот, - Дэнил кивнул на тащившего засохшую карликовую березу, Марка. - Поссать ночью вышел, да вляпался. Еле вытащили.
- Сам нашел вход в темномирье? - Мела с безмерным удивлением уставилась на юношу.
- Сам он и ширинку не расстегнет, - скривился Дэнил, - они для этого вдвоем ходят. Говорю же, вляпался. А что это за хреномирье?
Мела пожала плечами:
- Если б я знала. Илонка говорила, что это целый мир, в котором все наоборот, и по небу там плавает черная дыра, из которой льется темнота. А Елена смеялась и говорила, что это просто большой подвал, в котором с древних времен осталась всякая гадость. Только никто на самом деле там не был, а Аррон ничего не рассказывал.
Дэнил подбросил веток в костер и помешал варево.
- А что это за камень был, в башне? Белый, как из мрамора?
- Его Аррон откуда-то притащил. То есть не притащил, он же все время с нами был, взял откуда-то...
- Или дали, - перебил Дэнил.
- Да, наверное, - неуверенно повторила Мела, - дали. В общем, появился он у него, и в тот же день Аррон сказал, чтобы мы собирались. Мол, дело подвернулось. Вот мы и пошли ввосьмером сюда, две недели ждали не понять чего.
Дэнил хмыкнул.
- Ну понятно, что по реке кто-то должен был плыть, - поправилась девушка, - иначе чего сидеть в этой глуши, но сам Аррон ничего не говорил, из него же слова не вытянешь. А потом лодка ваша... Он начал, что-то делать с этой штукой, вроде как разматывать, хотя чего там разматывать она же каменная, а тут ты... Вряд ли она рассчитана на то, что в нее топором кидать будут, мы ее в ящике со старым мхом несли.
- Сила есть, ума не надо, - кивнул Дэнил. - Одно не пойму, кто ему эти штуки дал? Явно ведь из времен до Катаклизма...
- Маги древние... - вставил подошедший Марк.
Дэнил в ответ только поморщился.
- А туман красный, откуда взяли?
- Туман? - не поняла Мела.
- Туман, туман. Снизу темно-красный, к верху светлее. Когда мы из замка уходили, весь первый этаж залило. От него даже стены покорежило.
- Может это из подвала? - неуверенно предположила девушка. - Хотя Аррон никому такие вещи не доверял. Трясся над ними.
- Может и из подвала, - согласился Дэнил. - Увидели, что мы сваливаем, и налили этого дерьма. А может это тот, кто из-за стены к нам шел, вылез, наконец, на эту сторону, да надышал, скотина.
- Так, что там, кто-то живет? - подал голос Петер, - Может это и есть те самые инканиусы?
- Хватит чушь нести! - отмахнулся Дэнил.
- Но ведь там был кто-то... - не успокоился Петер, - ты же сам слышал.
- А что я слышал? Ну, шумел кто-то, что с того? Темномирье! - воскликнул Дэнил патетически. - Если ты чего-то не знаешь, нужно выбирать самый простой и обыденный вариант, наверняка он окажется ближе всего к истине. А то напридумывают... Тролли, гоблины... Ящеры с демонами.
Дэнил залез ложкой в котел, стал пробовать, закрыв глаза и причмокивая. Достал небольшой мешочек, отсыпал немного соли в котелок.
- Хвати уже мне на нервы действовать, - пробурчал он, - без вас тошно. Лучше ложки доставайте.
После ужина, когда все, усталые и осоловелые, начали укладываться на ночлег, Дэнил вытащил веревку и с многообещающей улыбкой пошел к Меле.
- Не надо, - побелела девушка, - я не убегу.
- Конечно, не убежишь, -согласился Дэнил. - Я ведь тебя свяжу.
- Но я правда вам не враг! - взмолилась девушка. - Это Аррону от вас что-то нужно было, но ведь ты его убил. Зачем мне вам зла желать?
- А просто так. Ради интереса. Вдруг еще насиловать начнешь? Знаю я вас, рыжих. - Дэнил связал ведьме руки и ноги, критически оглядел узлы, а остаток веревки обмотал вокруг небольшого пенька.
- И запомни ведьма, какому бы тебя слову не учил твой дохлый дружок, на мне его пробовать не стоит. Ты еще в башне должна была догадаться - почему. Иначе пойдешь за ним. Только не так быстро.
Девушка посмотрела на него скорбным взглядом, но не ответила. То, что Дэнила словами не пронять поняли уже все.
Следующие два дня их путешествия прошли спокойно. Все та же дикая тундра с облаками мелких кровососов, изредка показывающимися зайцами и лисами. Мела не спрашивала о цели их путешествия, только с тревогой поглядывала на север. Наконец она не выдержала и шепотом спросила у Петера:
- Далеко еще нам плыть?
- Не знаю, - пожал плечами юноша. - Может пятьсот миль, а может и тысячу. Только Дэнил знает точно.
Глаза ведьмы округлились от ужаса:
- Тысячу? Вы, что, с ума сошли?
- Это ты с ума сошла, - ответил услышавший Дэнил. - Тебе, что, поговорку про меньше знаешь - лучше спишь, не рассказывали? Давно с камнем на шее не плавала?
Мела втянула голову в плечи. Когда дикарь отвернулся, она прошептала Петеру:
- Вы там умрете, - она перевела взгляд на широкую, перевитую мускулами спину дикаря. - Он может и не умрет, а вы точно умрете.
Петер пожал плечами. У него не было желания рассказывать, что он один раз почти умер, и жизнь, после этого казалась гораздо страшнее.
Очередной день близился к концу. Путники остановились, заметив заросли ползучей березы. Единственное спасение от вездесущего гнуса - накидать в костер зеленых веток и сидеть в дыму, пока не затошнит и не начнет болеть голова. Дэнил посматривал на остальных с ехидной улыбкой, всем видом показывая, что он знает что-то такое, но ничего не скажет. Мела крутила головой с видом собаки, у которой не получается взять след. Петер чистил обрыдшую рыбу, а Марк кряхтел и стучал топором в низких зарослях.
Дэнил, смотревший на попытки девушки что-то унюхать, не выдержал и рассмеялся:
- Что, ведьма, крутишься? Ты еще не на сковороде.
Мела бросила в ответ сердитый взгляд:
- Плохое это место, сам знаешь. Почему это тебя так веселит?
- Места не бывают плохими или хорошими. Их люди такими делают. А ваши рожи скоро еще смешнее будут!
Недалеко прошмыгнул непуганый заяц. Дэнил достал лук и принялся натягивать тетиву. Уху он оставил на попечение молодой ведьмы. Едва его фигура отдалилась от лагеря, из кустов высунулся Марк, притащил связку хвороста и уселся на нее. Привычно пойдя пятнами, он спросил у Мелы:
- А, что там такого, в этой Пустоши?
Мела помахала ложкой:
- Да все. - Она перевела взгляд с Марка на Петера и обратно, вздохнула их непонятливости, пояснила. - Зараза сплошная, человек, если туда попадает, постепенно становится другим. Сначала думать будет по-другому, потом способности всякие обнаруживает у себя, а потом и с виду становится: наполовину человек, наполовину... козел какой-нибудь.
- А ты сама-то таких видела? - перебил Петер.
- Я, что дура? - оскорбилась Мела. - Не хватало мне еще по Пустоши шляться.
- Вранье это, - убежденно сказал Петер.
- Ты как Дэнил начал говорить. - Марк осуждающе покачал головой.
- Дэнил там ходил, в отличие от остальных, и он не рассказывает небылиц.
- Может он сам уже превратился в полукозла, полу... этого, - Марк вопросительно посмотрел на Мелу.
- Если бы не он, нас давно уже самих, как козлят, - возразил Петер.
- Все равно он козел!
- Ну так скажи ему! - разозлился Петер. - Легко ныть, когда за тебя всю работу делают. Может, хочешь сам, с ведьмой этой, сходить в Пустошь?
Марк отвел глаза.
- А ты думаешь, он вас туда без всяких задних мыслей ведет? - спросила Мела.
- Если он захочет нас убить, ему не понадобятся никакие каменные веретена, - ответил Петер.
Мела посмотрела в огонь отсутствующим взглядом, поворошила палочкой рассыпающиеся на угольки ветки.
- Смерть не самое страшное. А там может встретиться кое-что похуже, не убежишь, не отобьешься. А этот человек не тот, за кого себя выдает, нутром чую. Не замечал, как он говорит, какие слова знает? Я видела диких с пограничья, двух слов связать не могут. Все, что умеют - своими топорами махать, да и то неуклюже, а этот, - ее передернуло от воспоминаний, - демон какой-то.
- Все у вас демоны, - Петер поймал себя на мысли, что действительно говорит словами дикаря.
- А у тебя всегда этот козел прав, - парировала ведьма. - Главное, чтоб в Мертвых землях также было. А иначе...
- Что иначе? - засмеялся Петер. - За нами погонится армия полукозлов, чтобы самих превратить в полу кого-то? А без Дэнила они растают на горизонте или их сдует ветром?
- Дурак, - беззлобно сказала Мела.
- Дэнил - король полукозлов, - с чувством продекламировал Марк.
Они засмеялись. Ведьма помешивала похлебку, убирая непослушные рыжие пряди за уши, вздернутый носик подергивался, ловя аппетитный аромат. Петер смотрел на нее и чувствовал, что покрывается пятнами, как Марк. Ведьма на миг вскинула глаза, тут же опустила, едва заметно улыбнувшись.
- А кто этот твой Аррон? - спросил Петер, только чтобы прервать молчание.
- Он не мой, - поморщилась Мела, Марк сразу просветлел лицом. - Просто сбежавший маг.
- Зачем же мы просто сбежавшему магу?
- А я почем знаю? - огрызнулась ведьма. - Он нам не рассказывал. Нанял кто-то, наверное.
- И часто вы наемными убийцами подрабатываете? - не унимался Петер.
- Я никого не убиваю, - пробурчала девушка. - Я могу лечить, могу находить воду или древние вещи. Могу открывать Словом скрытое или скрывать явное, а убивать я не умею, это мужское дело.
Марк согласно закивал.
- Мужиков привораживать тоже наверняка умеешь, - сказал Петер, глядя на друга.
- Нужны вы мне, - насупилась Мела.
- А Дэнила бы смогла? - заинтересовался Петер. - Или ты уже пробовала?
- Ничего я не пробовала. А он вообще непонятно кто. Я это чувствую.
- Как это можно почувствовать? - скептически отозвался Петер.
- А вот так. Ты, например, хороший, а внутри как побитый щенок. Марк тоже хороший, хотя сам как ребенок. А этот... Он хоть злится, хоть смеется, а внутри всегда как мертвый.
- Может он пережил что-то ужасное...
- Это ты пережил. А он... мертвый.
- Дура ты, - с чувством сказал Петер, - с мертвыми полукозлами.
- Это ты дурак, - огрызнулась девушка, - веришь всем подряд. То Отцам верил, теперь этому. Своей башкой думать не умеешь. Верить надо не козлам всяким, а простым людям.
- То-то ты вся такая простая, - усмехнулся Петер. - Сидела в башне своей, ждала, чтобы мы тебе поверили.
- Да не я это ждала, идиот! - распаляясь, крикнула Мела. - Кто меня спрашивал, чего я хочу?
- Все вы невиноватые, когда к стенке припрут! - зло бросил Петер.
- А ты сам многих припер то? - оскалилась ведьма.
Марк промычал что-то не своим голосом. Что ты потакаешь этой бабе, недовольно подумал Петер, поворачиваясь к другу. Но тот с выпученными глазами показывал рукой ему за спину. Петер обернулся, но сначала ничего не увидел. Потом его глаза уловили какое-то несоответствие, но он не поверил им, посмотрел на северо-запад. Вот оно, на своем месте, все никак не может утонуть за горизонтом. Петер повернулся, но ничего не изменилось. На востоке, всходило, переливаясь тусклым оранжевым светом, еще одно светило.