Тело вывернулось на изнанку и, кажется, еще и перевернулось. Пытаясь устоять, Отец Михаил неловко взмахнул руками. Наконец получилось сориентироваться, где верх, где низ, и подступившая к горлу тошнота стала уходить. Бронзовые барельефы на стенах сияли в постепенно угасающем голубом свете. Пока окончательно не стемнело, экзекутор подошел к двери и схватился за колотушку. Низкий, всепроникающий гул заполнил небольшую комнату. Свет погас, и Отец Михаил оказался в непроглядной тьме. Он еще раз поднял колотушку, и снова низкий звук отразился от стен, прошел по рукам и ногам, проник внутрь, тонкой дрожью затихнув в желудке. Через миг монах остался не только во тьме, но и в абсолютной тишине. Рука тронула поясницу, в последнее время тревожащую все чаще. Вот так и приходит старость, пришла невеселая мысль. Сначала одно, потом другое. Вроде еще вчера ты был молод, жизнь открывала перед тобой все дороги, а стоило пару раз смежить веки, и ты уже развалина, кряхтишь по любому поводу.
В двери громко звякнуло, заскрежетали шестерни, через несколько секунд раздался скрип петель. По глазам резанула тонкая линия света. Отец Михаил прикрыл их ладонью. Демоны вас побери, сколько раз говорил, чтоб не светили! Кто отсюда еще может выйти?
- Отец Михаил! - раздался знакомый, дребезжащий голос.
- Я это, я, Отец Симон, кого вы ждали? Лагонские шлюхи приходят другим путем.
В ответ прозвучал сухой, с кашлем, смешок.
- А жаль Отец Михаил. Тот путь слишком э-э-э... слишком тернист. Вам не мешало бы иногда прихватывать с собой кого-нибудь, способного вдохнуть в эти стены немного жизни.
- Вы хотели сказать, немного сифилиса, Отец Симон? ?- побурчал экзекутор. - Чему от вас научится молодое поколение?
- Тут никакой опасности, - заскрипел, хихикая Отец Симон, - этому их учить не надо.
- Что верно то верно. Дурное дело - нехитрое. - Отец Михаил помог собрату закрыть массивную, в две ладони толщиной дверь, выполненную в форме круга. В молодости он все тщился узнать, почему она круглая. Все двери как двери, а эта не пойми что. Выяснить, правда, ничего не смог, если и есть какой сакральный смысл в этом, то он давно забыт. - Ну, что, к Великому Магистру?
- А? - не расслышал Отец Симон.
- Я говорю, к Великому Магистру? - повысил голос экзекутор.
- Нет. У него совещание. Маги эти, будь они неладны. Пойдемте, поужинаем, это надолго.
За ужином Отец Симон рассказал все новости и слухи, накопившиеся за время трехмесячного отсутствия экзекутора. Асирский ректор опять, тайно, ну то есть он думает, что тайно, собирает экспедицию в Сирхуарий, не может никак успокоится. В джунглях Намадии, наконец, нашли дворец, что искала та девчонка. Естественно пустой. Пойми теперь, что она там искала, и что нашла. Вроде бы снова пытаются приручить главного пирата. Или не пытаются. Никто точно не знает. В степях Элиары кочевники затеяли какую-то миграцию. По этому поводу идут многочисленные споры. Одни считают, что кочевники, заключив союз с Витарром, теперь готовятся к походу на Маронское герцогство, другие связывают это с недавними событиями в епархии Отца Михаила и Савоне. Отец Михаил больше молчал и налегал на еду. В Слешо все-таки отменно кормят, помотавшись по северу это особенно хорошо чувствуешь. Отец Симон осторожно затрагивал тему Савонского монастыря, но экзекутор лишь пожимал плечами и мычал набитым ртом. Ключник вскоре отстал от него, обиженно нахмурив седые косматые брови. Отец Михаил потягивал разбавленное вино, больше похожее на компот, наслаждаясь тишиной и одиночеством, когда на пороге появился послушник. Экзекутор кивнул и поднялся.
Они шли по коридорам, то ярким и роскошно убранным, то одетым лишь в гулкое эхо пустоты. Коридоры, залы, лестницы. Опять закололо поясницу. Наконец, показалась знакомая двустворчатая дверь с золотыми буквами.
В полумраке, царящем за дверью, иссушенная, пергаментная рука махнула в сторону одного из кресел посередине комнаты. Великий Магистр не любил церемонии, видимо из-за того, что ему часто приходилось их исполнять. Отец Михаил уселся и стал ждать. В сумраке напротив блестели, словно лихорадочные, два цепких ока.
- Неприятности, - не то спросил, не то констатировал Великий Магистр.
Отец Михаил кивнул.
- И самая большая неприятность в том, что мы не понимаем, в чем они заключаются, - помолчав, добавил Магистр. - Что вы узнали?
- Кто-то пришел из-за линии соединения. Очевидно, что эти диверсанты хорошо организованы и подготовлены. К тому же обладают неким техническим инструментарием, способным работать в условиях ограниченности нашего континуума. Что позволяет отмести вероятность нападения тех, кого обычно называют инканиусами, древними.
- Сразу всех? - скривился Магистр. - Вы же не хуже меня знаете, что под этим названием подразумевают очень разные группы.
- Но, ни у одной из них не было таких артефактов.
- Не было сразу после Катаклизма. Версию, что они их нашли или создали сами, вы не рассматриваете?
- Маловероятно, что они вообще могли выживать там столько тысячелетий. Малочисленные дикари у самых границ обжитых земель не в счет. Этим помогают пираты и контрабандисты.
- И, тем не менее, Отец Михаил. Это не может быть какая-то изолированная группа, спасшаяся в каком-нибудь укромном месте. Запастись ресурсами на такой срок нереально. Все свидетельства тех времен говорят о максимуме в семьсот - восемьсот лет. Не больше.
- Возможно это нелюди... - осторожно сказал экзекутор.
- Кого вы подразумеваете под этим словом? Нам конечно известно о продуктах человеческой деятельности, э-э-э... скажем так, немеханического характера. Но все они если и обладают свободой воли, что бывает крайне редко, то наверняка лишены тех людских недостатков, делающих человека столь опасным и агрессивным существом. Люди часто придают всяким демонам и монстрам для пущего страху свои собственные черты - жестокость, хитрость, алчность, завистливость, но на практике, все наши предшественники, изучавшие в те времена Пустошь, говорят об обратном. Самая главная из приводимых ими характеристик - отсутствие интереса к людям. Дремучее, неграмотное быдло может рассказывать сказки о чудовищах, питающихся младенцами, но мы то с вами знаем, что если у кого-то есть нужда в мясе, то ему гораздо проще начать разводить овец или коров. Те и растут быстрее и контролируются легче. Я уж не говорю о том, что реликтам тех времен никакого мяса и не надо. Ни у одного из идиотов, придумывающих эти бредни, фантазии не хватит, чтобы понять принципы, на которых основано существование этих "нелюдей".
- По правде говоря, мы и сами не особо понимаем, - осторожно вставил Отец Михаил.
- Мы хотя бы понимаем, что они не едят младенцев, - отмахнулся Магистр.
- Но кто же это тогда?
- Я согласен с версией Отца Себастьяна. В Пустоши действительно выжить нельзя. Но наши враги, если помните, там и не жили. Они выходили из Монументов. Возможно, они решили снова попробовать заполучить наш мир. Ладно, что еще?
- Одна из двух групп магов, что мы пестовали в приграничье, пропала.
- Которая?
- Та, что под руководством Аррона. Остались только дети. Куда делись взрослые, не знают.
Магистр пожевал губами.
- Думаете, догадался для чего он нам нужен?
- Вряд ли, - пожал плечами экзекутор. - Да и зачем детей оставлять? Скорее его кто-то перекупил. Сколько не мани Асирской академией, опасностью такого предприятия он пренебрегать не станет. Возможно, ему предложили что-то более легкое, но не менее заманчивое.
- Может это быть связано с произошедшими событиями?
- В тот момент они были на месте, я проверял. И во время инцидента в Савоне тоже.
- А если их завербовали позже? Или они изначально планировались для каких-то других дел?
Отец Михаил помотал головой:
- Аррон слишком осторожен. Втянуться в войну с Орденом он никогда не рискнет. Ни за какие коврижки.
- Все-таки найти их надо непременно, Отец Михаил. Трудно поверить в такое совпадение.
Экзекутор кивнул:
- Поиски и не прекращались. Просто наши силы сейчас распылены, работаем сразу на нескольких направлениях.
Великий Магистр задумался, постукивая пальцами по подлокотнику.
- Свободных людей для такой работы сейчас нет. Но кое-какие ресурсы мы изыщем.
- Это будет очень кстати, - благодарно кивнул Отец Михаил.
- Ну, что же, завтра будет общее собрание, там и обсудим наши действия более конкретно. - Великий Магистр махнул рукой, отпуская. - Отдыхайте, Отец Михаил, я ведь знаю, как выматывают эти "путешествия".
Экзекутор поклонился и вышел. Пока ноги сами несли по бесчисленным коридорам, в голове прокручивалась одна и та же мысль - не ошибся ли он с Арроном, не слишком ли много взял на себя? Чутье подсказывало, что беглый маг никогда не вляпается в подобную авантюру, но реальных доказательств нет, как и следов самого Аррона. Завтра ему это могут припомнить, когда дойдет до привычного поиска виноватых. Собратья его живьем сожрут и не подавятся.
На полпути он остановился, в раздумьях. После некоторых колебаний повернул в сторону архива. Снова вереницы коридоров, теперь ведущие больше вниз, в сумрак подземелий. На стенах все меньше полотнищ с подковой, все чаще голый камень. На одном из уровней стена поделена горизонталью двух разных кладок, нижней неизвестно сколько лет - огромные, фута в три длиной, серые блоки. Такого камня, не то, что в Слешо, вообще нигде ни видели, по поводу его происхождения уже много веков спорят.
Экзекутор остановился перед большой, двустворчатой дверью из потемневшего дерева, схваченного стальными клепками. Сбоку еще одна дверка, неприметная по сравнению с соседкой-громадиной, - вход в комнату архивариуса. На стук Отца Михаила ответили не сразу. Сначала раздалось кряхтение, перешедшие в бормотание и сменившееся шарканьем тапок. Дверь заскрипела, со свечкой в руке, в потертом халате и длинном ночном колпаке его встретил старший архивариус Слешо, Отец Клемон, на вид более старый, чем подземелья, давшие приют ему и его манускриптам. Когда Отцов стали назначать на важные посты за выслугу лет, а не за их личные качества, Слешо стал больше похож на дом престарелых, чем на центр организации, руководящей целым миром, но Отец Клемон занимал свою должность по праву, последние сорок лет он считался лучшим знатоком истории Ордена в целом и войн, которые велись когда-то в Пустоши, в частности.
- Добрый вечер, Отец Клемон, - поклонился экзекутор. - Простите, что так поздно, но мне до зарезу нужен ваш совет.
Ничего не ответив, архивариус прошел к столу и принялся зажигать свечи. Разгоревшееся пламя высветило кружку, из которой старик вытащил вставную челюсть. Одной рукой он принялся ее вставлять, а другой махнул, приглашая к столу. Отец Михаил сел и хозяин, пошарив под столом, вытянул кувшин.
- Проклятые годы, - сказал он, управившись с челюстью. - Ложусь в девять, встаю в три. Одно сплошное мучение, то голова болит, то кости ломит, а обычно всё сразу. Сил уже нет никаких. Так что у вас Отец Михаил?
Экзекутор вздохнул и принялся рассказывать. Архивариус слушал молча, ни разу не перебив. Отец Михаил опасался, не заснул ли он, но дослушав до конца, Отец Клемон деликатно кашлянул.
- Думаю, не все из этого мне положено знать?
- Про магов и нашу работу с ними... скажем, это неофициальная и не подтвержденная информация.
Отец Клемон почесал длинный, с багровыми прожилками, нос.
- Значит вы в затруднении. Почему, по-вашему, убийца охотился в Савоне только за экзекуторами? Настоятеля оставил в живых, хотя до него лишь руку было протянуть, архивариуса тоже не тронул. Убил трех экзекуторов, раскидал охрану как детей. Очевидно, при желании он мог всех послушников, учителей и даже учеников задавить как котят. Но не стал. Почему?
Отец Михаил задумался. Внятного объяснения у него не было.
- Может, в докладе Отца Себастьяна опущены какие-то важные детали? - пробормотал он. - В конце концов, он архивариус, такой работой никогда не занимался. А вдруг Отец Эмилио и Отец Рудольф пытались оказать сопротивление? Сами понимаете, их возможности в некоторых аспектах повыше... Может убийца уничтожал только тех, кто пытался его остановить, а истинной целью было что-то другое?
- Интересная версия, -кивнул архивариус. - Вот только, как я понимаю, ничего не пропало. Кабинет настоятеля не взламывали, в архивах и на складах ничего ценного нет, все артефакты хранятся здесь, в Слешо, в других местах остался только мусор.
- Если мы не заметили пропажи, - возразил экзекутор, - это не значит, что ничего не пропало.
- Это так, - кивнул Отец Клемон, - но приняв вашу версию, мы не продвинемся ни на дюйм.
- Хорошо, - терпеливо сказал Отец Михаил, - пусть экзекуторов убили намеренно. Что нам это дает?
- Нам это дает возможность порассуждать о том, кому это выгодно, и кто вас так не любит. Конечно, экзекуторов везде побаиваются, но только как исполнителей решений Ордена. Никому не придет в голову, возлагать ответственность за их дела, только на них, а не на Орден в целом. По крайней мере, из живущих с этой стороны линии.
- Так все и живут по эту сторону.
- Правильно. По ту сторону никто не живет. Хотя сразу после Катаклизма там хватало разных... субъектов. А вот теперь нет.
Губы Отца Михаила раздвинулись в недоброй улыбке:
- Ну, это было правильное решение. Уроды, больные, сумасшедшие. Если бы тогда эту опухоль не вырезали, она продолжила бы расти, пока не поглотила все человечество.
- Я с этим и не спорю. - Архивариус, страдальчески морщась, потер торчащее из-под ночной рубашки колено. - Я на другое хочу обратить ваше внимание. Опять ноет, проклятое. О чем я? Ах, да, мы так привыкли, что решения Ордена и простолюдины и короли исполняют не задумываясь, что и представить себе не можем, что бывает по-другому. Но вспомните, что случилось, когда Совет постановил зачистить пограничье?
- Война. Тогда и возникло наше управление, - сказал Отец Михаил.
- Именно. И целых полторы тысячи лет вы превращали линию соединения в чистую, стерильную пустыню. Пока, наконец, остатки тамошних орд не уяснили, что на незараженные земли их не пустят, и не убрались вглубь Мирада. Я думаю, в те времена там мало, что слышали об Ордене. А вот ваши белые сутаны...
- Значит, по-вашему, это месть, - заключил экзекутор.
- Может, это и не было основной причиной нападения, но хроники тех лет говорят, что основной тактикой наших врагов в конце войны, когда они уже были сломлены, являлись вылазки небольших, скрытных групп с целью убийства руководивших войсками экзекуторов. Возможно они вспомнили тактику тех времен и теперь пытаются проводить ее превентивно.
- Может и так, - задумчиво проронил Отец Михаил. - Только зачем они вернулись через два с половиной тысячелетия?
- Может там, за линией что-то изменилось?
Отец Михаил повертел в пальцах пустую чашу, смотря, как отраженный свет бегает по граням.
- Как же понять, какая из теней прошлого обрела плоть?
Отец Клемон, улыбнулся, лицо архивариуса покрылось сеткой морщин:
- Грязная и неблагодарная работа - это как раз по части вашего управления.
Отец Михали, вздохнув, поднялся.
- Спасибо Отец Клемон, чтобы мы делали без вас.
- Не знаю, - снова улыбнулся старик, - может больше читали?
- Это вряд ли. Просто меньше знали бы.
Попрощавшись и закрыв за собой дверь, экзекутор застыл, переваривая услышанное. Похоже, сожрать его будет непросто. Он улыбнулся и зашагал наверх. Мысли потекли легко и непринужденно. Безусловно, за линией что-то изменилось. Наверное, даже не в самой Пустоши, а дальше. Хотя, вроде, за Пустошью ничего нет, она тянется до самого конца, где бы он ни был. Но этого ведь никто не проверял? Ладно, скажем так, в дальней Пустоши. Там что-то поменялось. Может дикари что-то нашли, может, им в этом помогли. Может появился кто-то из Древних, тех, кто по-настоящему много умел и знал. Не забываем Монумент и тех, кто выходил из него. Знаки эти на убитых опять же. Они наверняка находили артефакты и раньше, но, как мы знаем, вся их сверхсложная техника здесь ничего не стоит. Так же, как и наша магия там. Но вот они что-то заполучили, работающее здесь. Не такое сильное, чтобы прямо напасть, но подходящее, чтобы напугать. Сначала на заставах, потом в Савоне. На этом запас фокусов истощился, потому, что уже почти два месяца их не слышно. Сидят, ублюдки, в своей Пустоши, ждут. А чего, собственно ждут? Что мы гурьбой побежим в Пустошь, в поисках засранцев, посмевших напасть на Орден? Что экзекуторы жаждут мести за убиенных товарищей, и собирают силы для похода? Строго говоря, силы собираются, но не совсем нами. А там они со своими игрушками. Отец Михаил рассмеялся, сложив картину до конца. Так вот зачем в этот поход так ловко толкнули эту девчонку, леди Евгению! Избавляемся от угрозы за спиной, и при этом выясняем, что за угроза нас ждет впереди. Что сказать, Великий Магистр умеем глядеть на много ходов вперед, на то он и Великий Магистр. Кстати, можно ведь послать девчонку куда заблагорассудится, Отцу Клемону надо только покопаться в архиве и найти подходящее место и предлог, чтобы направить наивную дурочку в такую задницу, из которой ей точно не выбраться. Экзекутор вспомнил об исчезнувших магах и радость его малость погасла. Куда девалась эта сволочь? Если он действительно связался с нападавшими, а я это упустил, мне это припомнят, ох как припомнят. Что же сказать завтра по поводу этого гада?
Тут он осознал, что сверху какое-то время уже доносится неясный шум. С чего бы это? Двенадцатый час, за несоблюдение распорядка кому-то сильно влетит. Пока экзекутор поднялся на следующий этаж, шум распался на отдельные, визгливые голоса и топот ног. Что они там, с ума посходили, недовольно подумал Отец Михаил. В груди похолодело от воспоминаний о нападении на Савонскую обитель. Белая сутана неожиданно тяжело надавила на плечи. Ноги замедлили шаг, рука все тяжелей опиралась на перила. Тело словно постарело на сорок лет, все силы высосало страхом. Так, осторожно, не останавливаясь, черепашьим шагом, он добрался до следующего этажа. Здесь уже никого не было. Экзекутор огляделся, вроде все в порядке, на своих местах. Его комната на следующем этаже. Снова, как можно медленнее, он начал преодолевать последний пролет. Здесь тоже тихо. Отец Михаил наконец свободно вздохнул и спокойно пошел к себе. Учения, наверное, устроили. Правильно, в такое время каждому необходимо знать, что он должен делать в случае нападения. Отец Михаил любил учения, на заставах, что он инспектировал, всегда их устраивал. Личный состав должен быть готов к любой ситуации, даже не самой вероятной. Он открыл дверь, зажег свечу и сразу потянулся к кувшину с вином. Ступни, перекочевав из башмаков в мягкие, сафьяновые тапки, блаженно заныли. Захотелось есть, Отец Михаил пошарил на полках и под столом, потом вспомнил, что три месяца отсутствовал и, раздевшись, лег в кровать. В ответ недовольно, на всю комнату заурчал желудок. Экзекутор вздохнул и повернулся на бок.
Вдруг оглушительно загремела и затряслась дверь. Отец Михаил подскочил, рука судорожно зашарила по столу в поисках чего-то тяжелого. В пальцы попалось горлышко кувшина, экзекутор, не соображая, что делает, выставил его перед собой, пролив остатки вина.
- Отец Михаил, вы здесь? - закричали из-за двери.
- Кто там? - не своим голосом крикнул в ответ экзекутор.
- Я Риммер, Отец Михаил! Капитан Риммер!
Отец Михаил шумно выдохнул.
- Так заходите, капитан! - приходя в себя откликнулся он. - Чего орете, как сумасшедший?
Дверь медленно открылась, в проем заглянуло несколько голов в шлемах. К удивлению Отца Михаила, они выставили перед собой копья.
- С вами все в порядке, Отец Михаил?
- Если скажу - да, вы меня заколете? - подняв брови, спросил экзекутор.
Стражники не ответили, все также теснясь в проеме и глядя на него круглыми глазами.
- Вы человек? - раздался дрожащий голос.
Отец Михаил оторопел.
- А, что, есть сомнения?
- Старший канцелярий сказал, что вы, э-э-э... -пробормотал капитан. - Лучше вам самим спросить.
- Что здесь, демоны вас побери, происходит? - начал закипать экзекутор. - Умом что ли все тронулись?
- А разве вы не слышали? - с подозрением спросил капитан.
- Я был в архиве. Что я должен был слышать?
- Не знаю, - пожал плечами капитан. - Когда мы прибежали на шум, весь совет стоял в коридоре у Малого зала, а старший канцелярий говорил, что вы теперь демон и вас послали убить нас.
- Что за идиоты, - со злостью сказал Отец Михаил, - пойдемте, поглядим, каких еще демонов навыдумывала эта бумажная крыса.
В тапках на босу ногу, накинув халат, он зашагал к Малому залу. Идущие рядом стражники жались к стенам, кося выпученными глазами. В коридоре около зала собралась толпа, несколько поредевшая при появлении Отца Михаила. Оставшиеся тоже сдвинулись к стенам и оттуда глядели на экзекутора, как на ожившего мертвеца. У самого зала стояли члены совета, обернувшиеся на звук его шагов.
- Добрый вечер, Отец Михаил, - раздался голос Великого Магистра. - Где вы были?
- В архиве, разговаривал с Отцом Клемоном.
- С вами все в порядке?
- Если не считать, что в мою комнату ворвались солдаты с копьями наперевес, то, наверное, да, - ответил, стараясь быть вежливым, экзекутор. - Хотя, нет, они утверждают, что я стал демоном, и это меня немного удивило.
- Некоторые собратья позволили себе поддаться эмоциям, не стоит обижаться на них, - улыбнулся Магистр. - Скажите, когда вы сегодня прибыли в Слешо, ничего странного не происходило?
- А что могло произойти? - удивился Отец Михаил.
Члены совета расступились, и экзекутор увидел на полу столь знакомую, круглую дверь. Металлический блин, трех ярдов в диаметре и шести дюймов толщиной был согнут пополам, как монета цирковым силачом.
- Что это? - растерянно спросил Отец Михаил.
- Нам самим интересно, - ехидно отозвался Магистр. - Сегодня никто, кроме вас не прибывал. А через два часа после вашего появления дверь Малого зала вынесло, словно ветхую калитку. Вот я и спрашиваю - вы, Отец Михаил, ничего странного не заметили?
- Нет, - потрясенный экзекутор пошел мимо покореженной двери в темный зал. Неожиданная мысль кольнула сознание. - Никого не убили?
- Нет, - отозвался чей-то ледяной голос. - Пока.
- После вас зал не работал, - сказал в спину старший канцелярий, - никто не мог проникнуть сюда из других монастырей. Что бы это ни было, оно пришло вместе с вами.
- Как можно пройти вместе со мной, так, чтобы я не заметил? - спросил Отец Михаил, трогая барельеф, покрытый капельками воды.
- В том-то и вопрос, - многозначительно обронил канцелярий.
- На что вы намекаете? - резко обернулся экзекутор.
- Я не намекаю, - повысил голос канцелярий, - я прямо говорю - на Северной заставе тоже с вашим появлением совпало...
- Вы хотите сказать, что я... я... - задохнулся от негодования Отец Михаил.
- Тихо, тихо, - вмешался Великий Магистр, - не надо резких слов. Вас ни в чем не обвиняют. Просто нужно проверить, может быть, к вам прицепилось что-то.
- Что может ко мне прицепиться? - затравленно огрызнулся экзекутор.
- Кто его знает, что-то из Пустоши...
- Бред какой-то, - пробормотал Отец Михаил.
В задних рядах, зашевелились, растолкав монахов, протиснулся тяжело дышавший страж.
- Отец Клемон... - он перевел дух. - На груди... Шрамы... Не дышит.
Все как по команде повернулись к Отцу Михаилу.
- Что вы... - экзекутор не выдержал и закричал с отчаяньем. - Вы все с ума сошли! Нет у меня никого!
Обращенные на него лица смотрели со скорбью и сочувствием. Отец Михаил сделал шаг назад, из комнаты с порталом в спину потянуло прохладной сыростью...