Дворец лорда Улариса выгодно выделялся на фоне обветшалого городка. По крайней мере, внешних повреждений не было видно. Высокие резные створки ворот были наглухо закрыты. Походка наших сопровожатых по мере приближения к вип номерам лорда становилась все менее и менее уверенной, а часть особо хитрых отсеялась по пути. Последние же метры мы вообще преодолели в гордом одиночестве - самообладание покинуло даже капитана стражи. Он смущённо переминался с ноги на ногу и как-то не уверенно махал кистью в сторону ворот, мол «Вам туда, а я тут подожду!».
Ну, что же, мы не гордые! Помня жуткую историю отношений лорда со своими горожанами в последние дни жизни, винить в робости никого не хотелось. Капитан, и как ни странно, наш портовой друг до последнего держались в непосредственной близости к пугающему замку, когда как все остальные давно расползлись по подворотням. Лишь громкий и протяжный скрип отворяемых нами створок окончательно выбил из-под них всю стойкость, и они дружно пустились наутёк.
— Хорош хозяин, если даже скрип его дверей заставляет всех улепётывать! — Натужно тянул створку Кузя. Моя помощь этом нелёгком деле была скорее условная - не с моей силой тягать такие тяжести! — Мне даже хочется поскорее посмотреть на это чудище, которое так боятся чудовища помельче!
— Кузь! Ты шёпот слышишь? — У меня в голове слегка помутилось, снова послышится знакомый машинный голос, который мерещился мне при создании тёмного артефакта.
— Неа, только жуткий скрип не смазанных петель, это же надо так метал запустить! — кто о чем, а кузнец железках. Отворив створку ровно на столько, чтобы можно было протиснуться, мы бросили потуги и скользнули вовнутрь.
— Это мы удачно зашли! — Только и смог выдавить из себя я, оглядывая парадный зал замка. Сказать, что тут все было богато - ничего не сказать! Золото, бархат, красное дерево, резная кость. Все просто кричало о роскоши, все в ней тонуло, и ей же все заполнено! Полы были покрыты сложнейшей мозаикой из редчайших пород дерева. Тяжёлые бархатные занавески с богатой золотой вышивкой на окнах. Ажурные хрустальные столики вдоль стен, на которых стояли шикарные статуэтки, вазы, другие предметы искусства. Картины в золочёных рамах покрывали все стены, а громадная люстра отбрасывала миллионы бликов, погружая зал в атмосферу нереальности и сказочности! Широкая лестница, покрытая алым ковровым покрытием, вела на второй этаж, где и стоило ожидать встречи с местным лордом. Такова уж была архитектура местных донжонов - огромный холл первого этажа с богатой лестницей, а на втором уже жилые помещения, приёмные и официальные залы.
— Вот такая вот фигулина легко может оплатить мне полгода золотого аккаунта! — Рука Кузи, словно сама по себе потянулась к стоящей на хрустальной подставке статуэтки совы выполненной из чистейшего алмаза и платиновыми вставками. Игра света на искуснейшей огранке драгоценного камня создавала впечатление, что птица жива и шевелится.
— Даже не вздумай трогать! — Спокойно, но твёрдо сказал я, кладя руку на плечо орка. — Неспроста тут эта мишура развешана. По легенде, лорд всё своё состояние спустил на поиск чудесного лекарства. Так что, боюсь, это лишь красивая проверка на жадность. Идём дальше!
На втором этаже мудрить с поисками мы тоже не стали - вошли в центральный и главный зал замка. Он был куда меньше предыдущего, но зато украшен был одним оружием! Любой мужик впал бы в экстаз от одного вида всего этого железа, развешанного по стенам, стоящем в стойках, на манекенах и стендах. Кузя, по-моему, даже застонал от пробежавшей по всему телу дрожи. Столько всего, что хотелось осмотреть, взять в руки, проверить баланс, владеть этими вещами. Но, к счастью, наш транс был прерван громовым голосом из глубины зала.
— Добро пожаловать неожиданные гости моего города! Какие пути привели живых в царство мёртвых? Кто дерзнул тревожить могильный тлен?
— Искатели правды, милорд Уларис! — начал я, опережая Кузю, уже открывшего рот. — Прознали мы, что ваш поверенный бургомистр не чист на руку, а вы желали обличить или же оправдать вашего слугу.
— Хмм. Кажется, что-то такое припоминаю. И что, же? Изобличили или оправдали? — из неосвещённой глубины зала послышался нехороший смешок. А в темноте заалели крохотные огоньки глаз.
— Разоблачили! — Рявкнул Кузя, доставая бляху бургомистра и протягивая его на вытянутой руке. — Виновен по всем статьям!
— Экий ты скорый! — Зловещий смех липким эхом заметался по залу. Ох, не нравится мне этот смех, в нем все сквозит безумием и жаждой крови. — Подойди поближе храбрый воин, я внимательнее посмотрю на артефакт в твоей руке, он-то мне и поведает, прав ты был в своём суждении или же загубил моего верного подданного зазря. Коль виновен был старый Ахрон, то одарю тебя щедро, ну а коль нет….
Тёмная тень на миг вынырнула из тьмы зала и мимолётно мазнула по телу орка. Кузя замер как вкопанный, протягивая уже пустую руку. Жетон пропал, а тело орка стало покрываться ледяной корочкой. Мои руки автоматически сорвали лук со спины и наложили стрелу с алым наконечником.
— Не спеши воин стрелять. — Раздался спокойный голос владельца замка. — Твоему другу ничего не угрожает, по крайней мене пока. Я обязательно проверю жетон Ахрона, но позже, а пока мы поговорим. Зеленокожий воин слишком горяч и жаден, я чувствую его учащённое сердцебиение, когда взгляд его падает на богатства и оружие в моих залах. Сладкое, горячее, манящее течение крови по его жилам. Оно пьянит, оно зовёт…
— Уважаемый, Вы хотели поговорить? — Напомнил я, когда голос невидимого мне оппонента стал больше походить на бред сумасшедшего.
— Да! Хотел! — Голос окреп, вернув нормальный тембр и громкость. — Кто вы на самом деле и как попали в мой город!? Вот уже сотни лет в моих владениях не было ни одного живого существа, не считая крыс и вездесущих птиц.
— Мы путники, которые прибились к артели лесорубов, сплавляющих по реке у ваших стен древесину уже многие годы. А вот в этот раз водный путь им преградила цепь с крючьями.чтобы выяснить и, по возможности, мирно решить вопрос с этой преградой мы и сошли на вашей пристани. — Объяснять мобу, что ему от силы пара месяцев бессмысленно. Приходилось принимать правила игры и отыгрывать роль приключенца прожившего в Пангее всю свою жизнь, пропитанную чудесами, легендами и тысячелетней историей.
— Путники значит, хм хм. Я давно отошёл отдел города, отдав бразды правления горожанам. Видишь ли, путник, я утерял человеческий облик, но не познал покоя посмертия. Но нет во мне и неутолимой жажды живительной энергии как в обычной нежити. Замечаю за собой тягу к крови, но не могу её объяснить. Сейчас я чувствую в этом зале четыре сущности, но вижу всего две. Причём, вы с орком являетесь простыми и не слишком интересными, а вот остальные очень занимательны! Вечная жизнь накладывает главное проклятие - скуку! Заявись ты ко мне только с этим алчным воином, я бы развлёк себя немного разговорами и убил вас. Но ты заинтересовал меня больше обычного, а по тому, у тебя есть шанс уйти отсюда и даже вместе со своим другом.
— Не уверен, на счёт четвёртой сущности, но со мной ещё мой питомец - новорождённое существо, которое прячется у меня на груди. — В голове все громче проступал голос. Это начинало отвлекать, раздражать и путать мысли. Вот зачем я только что ляпнул про питомца? Может, это лорд воздействует на меня ментальной магией? — Больше с нами нет никого. Если вы нас убьёте, то так и станете прозябать в своих пустых залах в скуке и одиночестве. Но если доверите мне свою историю, то возможно, я смогу разобраться и помочь вам.
Гулкий хохот прокатился волной из скрывающей лорда темноты. Алые глаза приблизились к самой её границе, но я смог разглядеть лишь извивающиеся жгуты тьмы.
— Думаешь, что способен разгадать то, над чем бились лучшие умы этого мира!? Что вообще ты можешь знать о жизни и не жизни? О могильном холоде пронизывающий все кости истлевшего тела? О жажде, которую не способна утолить ни еда, ни вино? О свете, источаемым живыми существами и манящих к себе мёртвых, словно мотыльков на пламя свечи? О крепах смерти, терзающих тело и чувстве вины, раздирающего разум - про душу я не говорю, у нас её нет!
— Вы о смерти невинной девочки, брошенной ради очередной капли крови на алтарь безумия!? — Голос в моей голове все настойчивей шептал свою тарабарщину мешая думать. Бессвязные звуки стали сливаться в подобия слов, но я пока не мог их разобрать. — Кровь вашей дочери!
— Рааааагх! — Вихри тьмы метнулись ко мне и разбились в полуметре от моего лица, словно налетев на невидимую преграду. — Что!? Как!?
— Не горячитесь, лорд Уларис, — попытался я скрыть своё удивление за нарочито спокойным тоном. — Да, я знаю печальную историю Вашей болезни и лечения. Кулон, который требовал чужой крови, был не совершенен. То ли алхимики прошлого не додумались, то ли побоялись связать чары своей кровью, вот и требовал артефакт недостающего компонента.
— Сущность на твоей груди злится. — Словно ничего не случилось, промолвил лорд. — Сильная и смелая душа! Не испорти её кандалами! Свобода воли всегда сильнее долга! Посмотри на меня человек, посмотри внимательно! И скажи, рискнул бы ты, на месте древних алхимиков рискнуть и связать свою жизнь с тем, что ты увидишь?
Он вышел из своего тёмного угла, и я смог рассмотреть то, во что превратился гордый лорд. Хотя слово «разглядеть» было слишком громким - сплошной клубок переплетающихся сгустков тьмы, словно ожившие дымные струи или змеи скользили между друг другом, завязываясь в узлы и тут же разбегающиеся в разные стороны. Во всем этом хаосе источавшем тьму смутно угадывалась человеческая фигура. Единственное, что было недвижимо - горящие алым угольки глаз смотрящих, казалось, прямо в мою душу. Паучок угрожающе выставил передние лапки из-за отворота куртки, голос в голове заторопился, о чем-то силясь мне поведать. А я стоял и спокойно смотрел в глаза жуткому созданию.
— Что ты видишь!? — Прогремело существо. — Ты считаешь, это достойно жизни, после всего, что совершило?
— Я вижу уставшего, обманутого и брошенного на вечные муки лорда некогда славных земель. Я вижу боль и сожаление о содеянном, а чистое зло не может сожалеть! Потерявший душу не станет рассуждать, не станет задумываться о причинах и следствиях, он способен лишь на убийство ради мимолётного прикосновения к чужой жизненной искре.
— Ты не боишься меня. — Констатировал факт лорд. — Ни ты, ни твоя боевая букашка. И четвёртая сущность что незрима и не осязаема, которая везде и нигде, близкая и невероятно далёкая, родная и чуждая. Что ты предлагаешь, человече! Ты слишком странный, чтобы просто убить тебя, а потому, я готов выслушать тебя.
— Не знаю, про какую сущность ты твердишь, но я нашёл твой проклятый кулон и даже улучшил его. Скажу честно, я без понятия, как он сработает на этот раз, и сработает ли вообще. Но если ты готов попробовать изменить свою судьбу, попытаться исправить свои ошибки, я отдам тебе его.
Моргнуло. Нет, не свет, не отблеск закатного солнца, отражённый от начищенного железа на стенах, не яростное пламя горящих во тьме глаз лорда. Что-то иное, постороннее. Словно засвет на целлулоидной плёнке старинного фильма. Голос, наконец, смог вымучить осознанное и понятное слово «Да» и затих. В голове словно взорвалась граната, и звон контузии заменил назойливый шёпот. Я покачнулся от внезапной боли внутри головы, но устоял.
— Я готов! — Ответило существо приближаясь. — Я многие века существую в этом обличии и готов на все, лишь бы избавиться от всего этого!
Трясущимися руками я вытащил из сумки «Разрушитель креп смерти» и протянул его монстру. Прыснули в стороны оплетающие фигуру тёмные жгуты, обнаружив в своих недрах фигуру классического лича, в богатых латах и оружием в ножнах.
Уларис сделал несколько шагов ко мне, не сводя взгляда пылающих глаз с покачивающегося на цепочке кулона. Протянул руку, но тут же её отдёрнул.
— Да, это он! То самое, проклятое украшение, заставлявшее меня рвать на куски своих добрых горожан в ночи. Терзать их тела впитывая каждую каплю крови, а потом, осознав содеянное, выть диким зверем от раздирающей душу вины. Но он изменился! Я чувствую в нем живую кровь! Твою кровь!
— Именно этого ингредиента и не хватало при его создании. Крови, которую отдадут добровольно, напитают кулон, утоляя его жажду. Теперь он должен делать своё дело, не требуя за это страшной платы. Одень его, и мы посмотрим на результат.
— А как же моя вина? Ты обещал разобраться и с ней! — Все ещё не решался на последний шаг лич. — Что толку от моей жизни, если я не в силах буду ничего изменить?
— При создании кулона мне удалось добыть ещё и зелье. Думается мне, оно и станет разгадкой этой задачи.
Моргнуло отчётливее, ещё раз. По стенам, развешанному на ней оружию словно лазером мазнула яркая полоса света. Меня начинало подташнивать от головокружения. Может, моё тело в коконе чувствует себя плохо, и сейчас я вижу побочные эффекты этого? Меня качнуло в сторону стоящего в нерешительности Улариса и кулон, словно живой, прыгнул в его костлявую ладонь.
«Внимание, игрок! Обнаружена ошибка в игровом скрипте. Просим немедленно покинуть игру и выйти в реальность! Повторяем! Для вашей же безопасности - немедленно покиньте игру!»
— Надевай! — Прохрипел я, содрогаясь всем телом от скрутившейся меня боли.
Лич, не смотря на меня, нацепил кулон на шею, а я наблюдал за огромными цифрами обратного отсчёта, которые загородили весь мой взор.
5
4
3
2
1
Судорожный вздох чистейшего, фильтрованного умной машиной воздуха, наполнил мою реальную грудь, и я очнулся в своей капсуле. В уши ворвался пронзительный вой аварийной сирены встроенного в капсулу анализатора состояния игрока и голоса, доносившиеся по ту сторону матового стекла крышки.
— Вытащите его уже, наконец! Система показывает, что он вернулся!
— Секунду! Сейчас купол откроется! Подготовьте дефибриллятор!
— Уже готово!
— Что с ним? И кто вы все такие!? — Этот голос я узнал. Боевая друидша пришла на помощь своему незадачливому избраннику.
(От автора: Ребят! Каждый день книгу читает более ста человек, а подписчиков все нет и нет... Пожалуйста, потратьте 2 секунды своего времени - подпишитесь на автора - это важно! Спасибо!)